CHƯƠNG 5: TRÁI CAM ĐÃ CHÍN

Thức đêm đối với ông tổng giám đốc Mật vụ là chuyện rất thường. Nhiều khi cần theo dõi công việc quan trọng, ông bỏ ngủ cả tuần lễ. Tuy nhiên, lần thức khuya này có ý nghĩa vô cùng đặc biệt. Vì đây là lần đầu trong đời, ông Hoàng lo sợ.

Trong bao nhiêu năm xông pha lằn tên mũi đạn, hoặc điều khiển guồng máy gián điệp, ông Hoàng chưa hề biết lo sợ. Ông tin vào bộ óc siêu việt, và tài quyền thuật độc nhất vô nhị của ông. Hồi còn trẻ, lăn vào nguy hiểm, ông chưa hề bị đối thủ đánh ngã bằng võ Thiếu lâm, nhu đạo, hay quyền Anh. Không cần nhắm bắn, ông chỉ rút súng ra khỏi vỏ là viên đạn bay vèo trúng đích, bất cứ đích nào. Kẻ thù đứng xa 20 thước, hoặc ngọn nến leo lét đặt trên nóc tủ.

Trở về già, gân cốt chùng dần, ông Hoàng không đấu võ và bắn súng nữa nhưng trí sáng tạo của ông lại minh mẫn hơn lên. Cho nên ông không rời văn phòng mà vẫn có thể đánh bại hàng trăm kẻ địch lợi hại.

Đêm nay, ông Hoàng lo sợ vì kẻ chủ mưu hại ông đã từng hợp tác chặt chẽ với ông, và hiện giữ một chức vụ vô cùng trọng yếu tại Sàigòn.

Đúng ba giờ sáng, điện thoại trên bàn reo leng keng. Ông Hoàng bấm nút, trong máy vẳng ra giọng nói đàn ông quen thuộc:

– Trái cam đã chín 1.

Rồi im bặt.

Nếu không phải là trường hợp quan trọng thì ông Hoàng đã cười rộ. Vì mật khẩu « trái cam đã chín » nhắc lại những kỷ niệm xa xưa thời ông tham gia kháng chiến chống Đức quốc xã trong đại chiến thứ hai trên đất Pháp bị chiếm đóng. Như không quân đồng minh chờ mật lệnh « trái cam đã chín » tung ra rồi nhào xuống lao thất Amiens mở cuộc đại tấn công. Nay ông Hoàng chỉ chờ tin mật báo là huy động bộ máy gián điệp và phản gián điệp hùng hậu của mình để đối phó.

Ông bấm một nút khác:

– Nguyên Hương phải không?

Một tiếng nói dịu dàng đáp lại:

– Dạ.

– Họ đến chưa?

– Thưa chỉ độ 5 phút nữa họ vào đến nơi.

Con đường dẫm vào khu Tân sơn nhất vắng tanh không một bóng người. Cả những quân xa thường lưu thông vào giờ này cũng không thấy. Dường như vạn vật rủ nhau nín thinh để chờ biến cố xảy ra.

Năm chiếc cam nhông lại phóng như bay trên mặt đường nhựa láng bóng vì trận mưa đêm vừa tạnh. Đến một quãng tối, đoàn xe dừng lại, từ trên xe nhảy xuống nhiều người mặc đồ xẫm. Biệt thự của ông Hoàng nằm lùi trong khu vườn tối. Đoàn người vọt tường tiến vào. Lệ thường đàn chó bẹt giê được huấn luyện riêng canh gác suốt đêm ngoài vườn. Đêm nay, đàn chó đã biến dạng. Đoàn người bí mật vừa xô cửa vào phòng giấy thì một hồi chuông vang ngân.

Tiếng chuông nghe có vẻ thảm thiết như báo hiệu thần Chết. Mọi ngọn đèn trong biệt thự được bật sáng choang.

Một tiếng hô to:

– Anh em nằm xuống. Nằm xuống tất cả. Bị lọt vào ổ phục kích.

Ngay khi ấy, một tiếng nói từ bên trong vọng qua máy vi âm:

– Chào các bạn. Mời các bạn đứng dậy, và cất khí giới vào người. Không ai hại các bạn đâu. Tôi là tổng giám đốc Hoàng. Tôi xin mời vị chỉ huy của các bạn vào trong này điều đình. Tôi đã bố trí hoàn bị, đừng ai có hành động khiêu khích kẻo gặp hậu quả đáng tiếc. Cửa đã mở, yêu cầu vị đại diện vào.

Cửa sắt dạt sang bên như được mở bằng bàn tay ma. Một người đàn ông vạm vỡ bước qua ngưỡng cửa. Đứng ngoài, mọi người có thể thấy rõ bên trong. Nguyên Hương lẳn mình trong chiếc áo dài bằng hàng mỏng, mớ tóc dài chảy xuống bên vai, đôi môi cong và ướt, nghiêng đầu chào khách.

Một phút sau, người lạ được dẫn vào phòng riêng của ông Hoàng. Ông Hoàng vẫn ngồi yên trong ghế bành. Vừa vào đến nơi, người lạ đã rút phắt khẩu súng đeo ở thắt lưng ra:

– Hừ, ông đã mắc mưu tôi. Tôi đến đây để bắt ông. Yêu cầu ông giơ tay lên và theo tôi ra xe. Chúng tôi mang sẵn một số chất nổ cực mạnh. Nếu ông kháng cự thì trụ sở này sẽ tan thành bụi trong chớp mắt.

Đang cúi xuống đống hồ sơ, ông Hoàng ngẩng đầu lên cười ha hả:

– Không ngờ một người có nhiều kinh nghiệm như ông lại lừa một cách dễ dàng như thế! Ông thử xét lại khẩu súng của ông xem có đạn không?

Giật mình, người lạ nhìn xuống bàn tay. Bỗng một tiếng “tách” nổi lên. Người lạ ôm tay ngồi xuống, mặt nhợt nhạt. Khẩu súng tuột xuống nền nhà. Ông Hoàng đứng dậy, tiến lại chỗ người lạ, dáng điệu lo âu như người cha chứng kiến cảnh đứa con duy nhất bị té ngã:

– Ông bạn có hề gì không?

Người lạ rên rỉ:

– Thưa cụ, tôi chết mất.

Ông Hoàng mỉm cười:

– Tôi đã bảo là các ông chớ nên khinh tthường lão già cổ hủ này. Đây này, tôi nói riêng cho ông biết: từ nhiều tuần nay, tôi đã biết phía các ông định thủ tiêu tôi vì tôi còn sống ngày nào thì kế hoạch Tầm Sét của các ông còn bị cản trở ngày ấy.

Người lạ trợn tròn mắt, kinh ngạc:

– Trời ơi, cụ đã biết rõ kế hoạch Tầm Sét?

Ông Hoàng đủng đỉnh:

– Phải, tôi đã am tường mọi chi tiết từ khi nó mới được phóng ra trên giấy. Tôi đã chuẩn bị đối phó đâu vào đấy. Tất cả hồ sơ, tài liệu mật đã được di chuyển đến một trụ sở khác từ hai hôm nay. Nhân viên nòng cốt của Sở cũng không còn ở đây nữa. Trước khi đoàn xe của ông chuyển bánh, người ta đã báo tin cho tôi và tôi đã ra lệnh nghênh đón ông xứng đáng. Ông không biết là phòng làm việc của tôi được trang bị súng điện tử tự động bí mật sao? Vì tôi có nhiều cảm tình với ông nên chỉ hạ lệnh bắn đạn chứa hơi ép. Nếu là đạn thuốc độc thì ông đã chết từ nãy. Hoặc ác độc hơn thì tôi đã dùng đạn đum đum. Loại đạn ghém thường dùng để bắn chim và thú dữ ấy mà! Nhưng loại đum đum này nguy hiểm hơn nhiều vì nó phá tung lục phủ ngũ tạng,khiến nạn nhân quằn quại trong vũng máu hàng giờ mới thở hơi cuối cùng.

Người lạ van vỉ:

– Thưa cụ, bây giờ tôi đã hiểu, xin cụ mở lượng hải hà tha cho.

Ông tổng giám đốc Mật vụ rít hơi xì gà Havan thơm ngát:

– Dĩ nhiên, tôi muốn tha ông nên mới mời ông vào trong này để tiện mạn đàm. Bắt đầu từ phút này ông được hoàn toàn tự do. Mời ông tự tiện ra vườn, tập hợp nhân viên của ông lại, rồi trở về. Ban phòng vệ đã được lệnh để yên cho các ông rút lui.

Người lạ lắc đầu, bộ mặt thiểu não:

– Xin cụ xét lại cho tôi được nhờ. Nếu tôi về trụ sở với hai bàn tay không, chắc chắn người ta sẽ giết tôi.

– Vậy ông muốn gì?

– Thưa, nếu cụ cho phép tôi xin được theo hầu trong tổ chức của cụ.

– Tưởng gì, nếu chỉ có thế tôi rất sẵn sàng. Song muốn được thu nhận ông phải tỏ ra thành thật.

– Thưa, tôi đâu dám dối cụ.

– Để chứng tỏ thiện chí, ông hãy gọi điện thoại về cho cấp chỉ huy của ông.

– Thưa, gọi cho ai?

– Gọi cho ai hẳn ông đã biết. Khi trước, tuần lễ nào người ấy cũng liên lạc với tôi, nhưng từ ngày tình thế biến chuyển, lập trường của chúng tôi không phù hợp với nhau nên không còn điện đàm nào nữa.

Ngẫm nghĩ một lát, người lạ lảo đảo đứng dậy, kéo ghế ngồi trước máy điện thoại rồi lặng lẽ quay số. Đợi đầu giây lên tiếng, hắn nói:

– Thưa ngài, cụ Hoàng muốn nói chuyện với ngài.

Trong dây nói vẳng ra tiếng la hét om xòm. Mỉm cười, ông tổng giám đốc Mật vụ cầm điện thoại, giọng nói ngọt ngào:

– Tôi là Hoàng đây. Chào ngài.

Tiếng la hét dịu xuống. Ông Hoàng tiếp:

– Ngài cố tình tránh mặt tôi nên đổi số điện thoại. Vì vậy tôi phải nhờ thuộc viên của ngài gọi về. Bằng cuộc điện đàm này, tôi khẩn khoản yêu cầu ngài lần chót.

– Cụ yêu cầu viêc gì?

– Việc gì thì ngài đã rõ.

– Hừ, cụ đòi tôi xuất ngoại để cụ ở nhà tiếp tục làm mưa làm gió. Cụ đừng quên tôi có dưới tay một lực lượng hùng hậu.

– Vâng, lực lượng hùng hậu này vừa đến vây bắt tôi và đã bị tôi tước khí giới.

– Thua keo này tôi bày keo khác. Cụ và tôi là hai con hổ trong rừng rậm, trong cuộc tranh thắng làm chúa sơn lâm, phải một mất một còn.

– Nghĩa là ngài nhất định khai chiến với tôi?

Ở đầu giây có tiếng gắt, rồi điện thoại đột nhiên bị cắt đứt. Ông Hoàng thở dài:

– Tôi đã kiên nhẫn tới cùng. Âu đó cũng là Trời định! Vận họ đã tận, không sức mạnh nào, thủ đoạn nào có thể cứu vãn được nữa!

Người lạ nhìn ông bằng cặp mắt thán phục. Ông Hoàng quay lại:

– Ông hãy ra lệnh cho tài xế lái về ngã tư Phan thanh Giản, Đinh tiên Hoàng. Tại đó, một người đi bình bịch, đội kết màu trắng đã chờ sẵn dẫn đường cho ông. Người ấy sẽ đưa ông tới chỗ an toàn. Chào ông, và chúc ông may mắn.

Người lạ đứng nghiêm, chào ông Hoàng. Cửa sắt dạt mở, ông Hoàng vẫy Nguyên Hương vào. Đoàn người mặc đồ chẽn phục kích ngoài sân lố nhố kéo nhau ra cổng. Nguyên Hương hỏi ông Hoàng:

– Ông không sợ họ tấn công trở lại ư?

Ông Hoàng lắc đầu:

– Không sao. Họ gồm 2 toán. Toán thứ nhất có nhiệm vụ dò đường. Toán thứ nhì mới đáng ngại.

– Thưa toán thứ nhì hiện ở đâu?

Ông Hoàng mỉm cười:

– Toán này sắp sửa hành động. Thôi, cô vào ngay trong này.

Ông tổng giám đốc Mật vụ bấm nút điện cho cánh cửa sắt nặng nề khép lại. Nguyên Hương sửng sốt:

– Thưa, tại sao ông lại thả hai họ về?

Ông Hoàng đáp:

– Cổ nhân có câu “thà để người phụ ta còn hơn là ta phụ người “, tôi cốt thả toán thứ nhất là để họ áp dụng phần hai của kế hoạch. Sau khi họ cạn tàu ráo máng, tôi mới có thể hành động cứng rắn một cách hợp tình và hợp lý. Phần đầu của kế hoạch là bắt sống tôi, hoặc trong trường hợp thất bại thì hy sinh một số người để bắn tôi chết tại chỗ. Còn phần hai của kế hoạch là gài mìn “vắt” bên ngoài để cho nổ tung trụ sở. Loại mìn “vắt” này rất lợi hại, nó được đóng thành hộp trông như hộp nước ngọt của Mỹ, ở đầu có cái vòi cao su, đặt vào đâu là dính chặt lấy như con vắt bám da thịt người đi rừng nên người ta gọi là mìn “vắt”. Đặc tính của mìn “vắt” là xuyên phá. Nó có thể giật đổ bin đinh nhiều tầng, và lọt qua bê tông dầy dễ dàng như dao đâm qua phó mát.

– Thưa ông, họ đã đặt mìn chưa?

Ông Hoàng nhìn đồng hồ tay:

– Dĩ nhiên là rồi, như cũng còn 3 phút nữa mới nổ. Họ xử dụng cả thảy 10 hộp mìn. Tuy vậy, kết quả sẽ chẳng đi đến đâu.

– Thưa ông..

Vẻ sửng sốt gia tăng rõ rệt trong cặp mắt đen láy của nữ bí thư Nguyên Hương. Ông Hoàng cắt ngang:

– Cô muốn hói tại sao tôi lại biết quá rõ nội dung kế hoạch của họ phải không? Vì lẽ giản dị, tôi có người bên trong. Vả lại, tôi đã tiên liệu và bố trí từ lâu. Họa đồ nhà này mà họ dựa vào để đặt kế hoạch tấn công chính là họa đồ giả. Theo họa đồ, văn phòng tôi được bao bọc bằng tường bê tông dầy 30 phân. Với loại tường mỏng này, 10 hộp mìn “vắt” đã quá đủ. Họ không thể biết rằng bề dầy của tường lên đến 1 mét, nghĩa là 100 phân tây, bên trong lại lót thép nên bom nguyên tử nhỏ cũng không đáng sợ huống hồ là mìn.

Ông Hoàng lại coi đồng hồ rồi lẩm bẩm:

– Nổ rồi đó.

Ông tổng giám đốc vừa dứt lời thì một tràng tiếng nổ phát ra. Nền phòng rung chuyển dữ dội song bốn bức tường vẫn đứng yên, ánh đèn vẫn không nhấp nháy.

Ông Hoàng nhìn chung quanh bằng cặp mắt luyến tiếc. Nguyên Hương gặp luồng nhỡn tuyến khác thường của ông song không dám hỏi. Nàng có linh tính là ông Hoàng đi luôn, không bao giờ trở lại trụ sở Tân sơn nhất nữa. Tòa biệt thự cổ rêu phong bẩn thỉu và đổ nát này chứa sẵn bên trong nhiều hệ thống điện tử tân tiến. Ông Hoàng đã cho gỡ dọn từ trước nhưng dầu sao cũng còn rất nhiều máy móc đắt tiền phải bỏ lại.

Lòng Nguyên Hương bỗng nao nao. Nếu phải ra đi, nàng còn luyến tiếc hơn ông Hoàng nữa. Nàng thích làm việc trong tòa nhà âm u này hơn là dọn đến một bin đinh gần trung tâm thành phố, lên xuống bằng thang máy Otis, mọi phòng đều được điều hòa khí hậu. Không phải vì nàng ghét tiện nghi văn minh mà chính trụ sở Tân sơn nhất là một kỷ niệm êm đềm và đẹp đẽ đối với nàng. Văn Bình thường đến những buổi chiều tắt nắng hoặc buổi sáng sương hồng và rủ nàng ra sau vườn ngồi trên ghế đá bên luống hoa thược dược ngào ngạt hương thơm. Sau này, Sở tăng thêm nhân viên, số giai nhân được Văn Bình đeo đuổi cũng tăng thêm. Nguyên Hương không còn cái thú ban đầu tình tự bên luống hoa thược dược với chàng nữa. Nhưng ít nhất là những buổi chiều tắt nắng hoặc buổi sáng sương hồng, nàng còn được nghe tiếng phi cơ và được nhìn phi cơ bay qua. Phi cơ là một phần cuộc sống của Văn Bình. Thanh âm và hình bóng những con chim sắt oai vệ trên vùng trời Tân sơn nhất đã giúp nàng vợi bớt được cô đơn.

Ông Hoàng gọi giật:

– Lại đây. Xách cặp da cho tôi. Cô bị mệt ư?

Nguyên Hương ấp úng, mặt đỏ bừng:

– Thưa không.

Ông Hoàng ấn nút dưới bàn giấy, cửa hầm bí mật lộ ra. Ông Hoàng xuống trước, tay cầm cây đèn bấm lớn. Đếm đúng 10 bậc thang, Nguyên Hương đặt chân xuống nền xi măng bên dưới. Lâu lắm nàng mới xuống hầm. Đường hầm này được đào từ lâu, song chỉ một số cộng sự viên biết, trong số đó có nàng.

Đường hầm chỉ rộng độ một thước, vừa đủ hai người đi song song. Ông Hoàng phà khói xì gà Havan thơm ngát. Nguyên Hương lẽo đẽo theo sau, tay xách cái cặp da nặng chĩu tài liệu bí mật. Giây lát, hai người tới cuối đường hầm.

Bên trên là một tòa biệt thự lớn. Ông Hoàng rút túi ra cái máy phát thanh bằng gói thuốc lá, mở máy rồi nói:

– Alô, alô. Trái cam đã chín.

Lập tức có tiếng người đáp:

– Bình Minh đây. Xin đợi một phút.

Đúng một phút sau, nắp hầm mở rộng. Ở trên, Lê Diệp, cánh tay trái của ông Hoàng, chờ sẵn từ lâu. Thấy Lê Diệp vẻ mặt nghiêm trọng, ông Hoàng mỉm cười:

– Mình đi được rồi chứ?

Lê Diệp đáp:

– Thưa được rồi.

Trên bàn, hai ly cà phê đen bốc khói nghi ngút. Lê Diệp kéo ghế lại. Cà phê đen là một trong các thú vui thường nhật của ông tổng giám đốc sở Mật vụ.

Tuy đã quen cuộc sống đầy biến cố, Nguyên Hương cũng bị xúc động mạnh. Cà phê nóng bỏng miệng mà nàng lại có cảm giác lạnh ngắt. Nàng bưng tách cà phê lên môi một cách uể oải như đứa trẻ miễn cưỡng uống thuốc đắng, trong khi ấy ông Hoàng vắt chân chữ ngũ, khoan thai chiêu từng ngụm một.

Đột nhiên ông đặt ly xuống bàn, nhăn mặt:

– Hôm nay, ông Tám rang hơi già. Hừ, có lẽ phi cơ xuống không kịp …

Lê Diệp đáp:

– Thưa vâng. Ông Tám hết thuốc từ 4 ngày nay. Lẽ ra máy bay mang xuống sáng qua, nhưng vì tình hình thay đổi nhanh chóng nên chuyến bay bị đình hoãn.

Ông Hoàng lơ đãng nói một mình:

– Bác Tám đói thuốc, thật tội nghiệp …

Sở Mật vụ do ông Hoàng điều khiển có nhiều nhân vật siêu đẳng, nam thì lấy mạng người dễ dàng như lấy quẹt máy trong túi, nữ thì đủ tài mê hoặc tượng đá công viên, nhưng cũng có một số nhân vật khác, không được công chúng biết danh như Văn Bình Z.28, Lê Diệp, Triệu Dung, Nguyên Hương, Thu Thu, Thúy Liễu, Katy … mà tầm quan hệ đối với Sở vẫn không kém. Trong số người ẩn này có ông Tám hoặc bác Tám. Ông Hoàng khi gọi là ông, khi gọi là bác. Những cộng sự viên thân cận của ông Hoàng không biết bác Tám về giúp ông Hoàng từ hồi nào vì khi họ đến, họ đã gặp bác. Theo lời Triệu Dung thì bác Tám đã quen ông Hoàng từ nửa thế kỷ, khi hai người lênh đênh nơi hải ngoại, ông Hoàng làm nghề phóng viên báo chí, bác Tám chuyên hầu bếp cho cho các tiệm ăn lừng lẫy ở tây bán cầu. Mỗi người làm một nghề khác, nhưng cả hai đều đeo đuổi mục đích chung, đấu tranh cho nước nhà độc lập. Ông Hoàng và bác Tám cùng tham gia tích cực vào một phong trào quốc gia, rồi từ đó, trải qua nhiều cuộc thăng trầm họ vẫn sống bên nhau thân thiết.

Vợ ông Hoàng là người Ý, từ ngày bà từ trần vì công vụ, ông không tục huyền nữa. Vợ bác Tám cũng người Ý, và cũng mệnh chung sau đêm tân hôn một thời gian ngắn. Cũng như ông Hoàng, bác Tám quyết không tục huyền. Khi ông Hoàng về nước để tổ chức lãnh đạo ngành điệp báo, bác Tám trở thành “xếp” đầu bếp cừ khôi ở Ba lê. Các tiệm ăn sang trọng nhất đua nhau giành giật bác, và bác đang dự định về làm cho nhà hàng Maxim’s với số lương tháng nhiều gấp 10 lần lương tổng trưởng Nội các thì nhận được dây thép của ông Hoàng. Bác Tám không cần hỏi điều kiện, tất tả đến gặp ông Hoàng. Ông Hoàng đề nghị:

– Thôi, anh bỏ cái nghề chiên bít tết và quấy xốt đi, chúng mình về nước làm việc chung với nhau.

Thì bác Tám làm mặt giận:

– Nhất nghệ tinh, nhất thân vinh, nghề chiên bít tết và quấy xốt của tôi có thể giúp tôi xây bin đinh ở Ba lê, nhưng tôi vẫn chịu nghèo, chui rúc trong căn phòng không có máy sưởi là vì tôi chờ đợi ngày hồi hương để được luộc rau muống, chiên đậu khuôn và nấu hủ tíu giá sống cho anh ăn.

Thế rồi bác về nước cùng với đứa con trai nhỏ duy nhất. Bác sống bên ông Hoàng, hai người như hình với bóng, vậy mà ít người biết bác Tám là đầu bếp kiêm quản gia ruột thịt của ông tổng giám đốc. Nhiều khi gâp chuyện khó khăn, một mình giải quyết không xong, ông Hoàng thường uống cà phê với bác Tám để hỏi ý kiến. Không rõ bác Tám có giúp bạn được những gi, nhưng bề ngoài bác vẫn giữ thái độ kẻ dưới khiêm tốn mặc dầu ông Hoàng luôn luôn mến trọng bác, một điều ông, hai điều bác. Những lúc nhắp cà phê hai người với nhau, bác Tám thân mật gọi ông Hoàng bằng anh, nhưng đến khi có người lạ bác lại gọi là ông hoặc cụ một cách kính cẩn.

Bác Tám có thiên tài về nấu nướng, nếu dự thi nấu nướng quốc tế bác phải giật giải khôi nguyên. Ông Hoàng nhận định rằng thiên tài của bác có thể biến rau đậu thành thịt cá và không phải loạn ngôn nếu coi bác là đệ nhất phù thủy ẩm thực, úm ba la là gỗ đá hóa ra bít tết. Bác Tám rang và pha cà phê thì ngon tuyệt, dường như ông Hoàng còn sống đến ngày nay, bất chấp năm tháng, bất chấp khó khăn điên đầu là nhờ ma lực cà phê bác Tám.

Tuy nhiên, bác Tám lại có yếu điểm: nghiện thuốc lào. Những năm lênh đênh xa tổ quốc, bác đều mang cái điếu cầy bên mình. Điếu này là của gia bảo, nó được làm bằng một ống tre đặc biệt mọc ở vùng thượng du Hòa bình. Nó cứng như sắt, dao chém không không vỡ, lâu ngày nó lên nước bóng loáng, hai đầu được bịt bạc. Mỗi lần rít thuốc, bác lim dim cặp mắt như người hít bạch phiến. Thuốc lào của bác cũng phải là thứ đặc biệt, ngon hơn thuốc lào thượng hảo hạng ở Bắc Việt.

Sau ngày hồi hương, bác chu du khắp nơi, chọn mãi mới tìm ra mảnh đất tại Di linh có phong thổ thích hợp để trồng thuốc lào. Bác đặt người trông nom khoảnh đất và cung cấp thường xuyên thuốc hút cho bác. Khi thiếu thuốc, bác chẳng làm được việc gì nữa. Bởi vậy, ông Hoàng đã lưu tâm đến việc cung cấp. Ông lưu tâm đến việc tiếp tế thuốc lào cho bác Tám còn hơn cả việc tiếp tế thuốc Salem và rượu huýt ky cho Văn Bình nữa.

Ông Hoàng hỏi Lê Diệp:

– Ông Tám đi chưa?

Lê Diệp đáp:

– Thưa, đang ngồi chờ với chú Sáu ngoài xe.

Lê Diệp dẫn ông Hoàng qua một căn nhà chất đầy chai. Thì ra đấy là trụ sở công ty bán sữa tươi. Ông Hoàng lập ra hàng chục công ty, có cái thật, có cái “ma “để che dấu hoạt động nghề nghiệp và cũng để lấy tài chánh. Công ty sữa tươi này làm ăn rất phát đạt, sáng nào cũng vậy, từ rạng đông công ty đã có 2 xe hơi riêng gắn máy ướp lạnh, chở sữa đi khắp dô thành. Lê Diệp đẩy cửa ga ra tối om, gọi nhỏ:

– Chú Sáu đâu?

Có tiếng đáp:

– Em dây.

Chú Sáu là tài xế thân tín nhất của ông Hoàng. Cũng như bác Tám, chú Sáu là một người có hành tung khiêm nhường, hầu như bí mật. Chú Sáu cao lớn như tây, mũi lõ như tây, da trắng như tây, và nói tiếng tây cũng ríu ra ríu rít như tây chính hiệu nữa. Thật ra chú Sáu chỉ lai tây, cha chú người Việt, mẹ chú người Ý. Và cha chú chính là bác Tám.

Trông chú, đố ai dám bảo chú làm nghề tài xế. Mặt chú có thể bấm ra sữa, tay chân chú chưa hề có vết chai, áo quần chú lại luôn luôn bảnh bao. Nói cho đúng, chú học khá giỏi, xêm xêm tốt nghiệp cử nhân Luật tại Ba lê. Chú đóng vai tài xế để bảo vệ an ninh cho ông Hoàng luôn thể.

Chú Sáu mở cửa xe chở sữa sơn trắng toát, mời ông Hoàng, Nguyên Hương và Lê Diệp lên xe. Đèn trần xe bật sáng, bác Tám vừa rít xong điếu thuốc lào. Vẻ mặt bác hơi khổ sở, chắc chắn vì thuốc lào bác hút là thuốc lào mua tạm ở đường Lê thánh Tôn, không phải thuốc “nhà “ từ Di linh gởi xuống.

Bên trong xe được thiết trí sang trọng và đầy đủ tiện nghi. Phía trong cùng là phòng vệ sinh, bên cạnh là bếp và tủ lạnh, được ngăn bằng riềm ni lông đục. Sau đó là phòng làm việc kiêm phòng ngủ của ông Hoàng, bên ngoài mới đến sa lông. Hai bên sườn xe được gắn một cái bàn sắt dài có chân, bên trên có máy chữ điện, máy dịch mật mã, máy hủy tài liệu và hệ thống đìện thoại và truyền tin siêu tần số. Xe hơi được đóng kín mít, không khí mát rợi vì có máy điều hòa.

Chiếc cam nhông chở sữa này thường được dùng làm tổng hành doanh lưu động của ông Hoàng. Thân xe được lót hai lần thép dầy, đạn bắn không thủng. Kiếng xe cũng thuộc loại chống đạn, cón lốp xe được chế tạo đặc biệt đủ sức chịu đựng 5, 10 phát đạn mà không xẹp lún.

Bác Tám ngồi phía trước với chú Sáu. Cổng nhà xe mở toang. Chiếc cam nhông sơn trắng mở máy êm như ru. Dẫn đường là chiếc Pờ giô sơn đen mới toanh. Phía sau là chiếc tắc xi đeo số giả.

Chú Sáu lái xe xuyên qua đường hẻm. Đâu đây tiếng kèn xe chữa lửa tru lên thảm thiết. Tòa biệt thự cổ kính của ông Hoàng gần trường bay Tân sơn nhất đang biến thành mồi ngon cho thần hỏa. Ông Hoàng thu mình trên ghế, đôi mắt mơ màng như nhà thơ tìm vần. Những việc xảy ra rồn rập và khẩn trương đến đâu cũng đã trở nên vô nghĩa đối với người chai đá như ông. Ngồi bên, Lê Diệp cũng có bộ mặt bình thản khiến ai cũng có thể lầm chàng là kẻ “ngu si hưởng thái bình”. Riêng Nguyên Hương ngồi đăm chiêu, hai bàn tay thon thon, trắng muốt xếp trên đùi. Nàng đang nghĩ đến Văn Bình xông pha trong mật khu giữa những nguy hiểm chết người.

Chiếc xe chở sữa khổng lồ quẹp trái, lên đường Phan thanh Giản. Bác Tám kép cánh cửa ăn thông với phía sau, nói với ông Hoàng:

– Thưa ông, nhân viên với ta vừa báo hiệu an toàn.

Ông Hoàng gật đầu:

– Vậy yêu cầu ông dặn chú Sáu lái thẳng về trụ sở mới.

Ông tổng giám đốc dí cặp mắt cận thị vào điếu xì gà dài ngoằng. Nguyên Hương cất tiếng, giọng đầy băn khoăn:

– Thưa, còn người đi bình bịch đội kết trắng chờ ở ngã tư Đinh tiên Hoàng – Phan thanh Giản?

Ông Hoàng nhún đôi vai gầy:

– Với kế hoạch gài mìn “vắt”, họ đinh ninh giết được tôi. Nhổ cỏ cần nhổ tận rễ, nhân viên của họ trá hàng để phá vỡ hết cơ sở còn lại. Cô yên tâm, họ sẽ gặp một người đi bình bịch và đội kết trắng. Người này sẽ dẫn họ vào Chợ Lớn. Trụ sở trong Chợ Lớn của ta đã được dọn đi từ trước.

Rồi ông tổng giám đốc cười mỉm:

– Đêm nay, kẻ cắp bà già gặp nhau, họ sẽ tha hồ mà khóc.

Chú Sáu gia tăng tốc độ trên xa lộ Biên hòa rộng thênh thang. Qua khỏi cầu, xe hơi quẹo vào con đường nhỏ. Trời bắt đầu sáng lờ mờ. Ông Hoàng xuống xe, lịch sự nhanh nhẹn mở cửa chiếc Hinman sơn màu đen cao lêu nghêu, vuông vức như cái hộp, đậu sẵn dưới cây kè rườm rà. Trong giây phút, chiếc Hinman cổ lỗ sĩ do Lê Diệp lái đã biến mất vào màn sương mù rạng đông.

o O o

Hoàng Hoa phải nhắm mắt lại vì ánh đèn măng sông chiếu mãi vào mặt nàng. Gã đàn ông trán hói nhắc lại bằng giọng lơ lớ:

– Cô Hoàng Hoa, cô hãy khai hết sự thật, đừng bắt tôi phải dùng cực hình. Dầu sao cô cũng là người đàn bà đẹp. Cô đáng sống hơn nhiều phụ nữ khác.

Hoàng Hoa cười nhạt:

– Tôi đã nói mà đồng chí vẫn không chịu tin tôi. Tôi là đảng viên có nhiều thành tích.

Gã trán hói đập bàn thình thịch:

– Tao cấm mày gọi tao là đồng chí. Mày là con gián điệp. Sớm muộn gì cũng mất xác.

– A, nếu ông đã biết tôi là gián điệp thì còn hỏi cung làm gì nữa. Sao không đem tôi ra bắn?

– Hừ, đem bắn, mày nói dễ nghe nhỉ? Tao phải giữ mày sống thêm ít giờ nữa để bắt mày khai những điều mày cố giấu.

Hoàng Hoa nín lặng. Nàng cúi đầu xuống, sửa soạn chịu đòn. Gã trán hói vụt đứng dậy tát trái vào mặt nàng. Nàng vừa ngã xuống thì hắn chồm tới đạp tới tấp vào đầu nàng. Rồi hắn dựng nàng dậy, đấm liên tiếp như võ sĩ tập quyền với bao cát.

Hai mắt nàng sưng húp, một giòng máu đỏ chảy xuống miệng. Mùi mặn của máu làm nàng say say. Nàng nằm sóng soài trên mặt đất, nửa tỉnh nửa mê.

Khi ấy đìện thoại reo lên. Gã trán hói cầm nghe và gắt:

– Phải, chính tôi đây. Chính tôi ra lệnh bắt cô Hoàng Hoa. Hiện tôi đang lấy cung cô ta trong văn phòng. Không, thiếu tướng đứng ra bảo lãnh cũng không được. Thiếu tướng có dám ký giấy bảo lãnh một tên gián điệp nguy hiểm của địch không?

Ở đầu giây là tướng Trần Sâm. Hắn đổi sang giọng van vỉ:

– Chắc đồng chí lầm. Hoàng Hoa là nhân viên trung thành. Bắt nàng, vô hình chung đồng chí đã chạm danh dự và uy tín của tôi.

– Nhiệm vụ của tôi, tôi làm. Tôi không có thời giờ nghĩ đến danh dự hay uy tín của ai hết. Tôi đang bận, yêu cầu thiếu tướng dành câu chuyện riêng này đến mai.

Gã trán hói dằn ống nói xuống giá kêu rầm. Liếc thấy Hoàng Hoa thiêm thiếp trên đất, hắn vỗ tay đôm đốp ra hiệu cho lính gác bên ngoài. Hai tên đeo súng chạy vào. Hắn hất hàm:

– Mang đồ tra tấn ra đây.

Bỗng đìện thoại lại reo. Tưởng Trần Sâm kêu lại, hắn định gắt song mới nghe câu đầu, hắn đã thay đổi nét mặt. Hắn hỏi dồn:

– Sao? Vừa nhận được mật điện từ Sàigòn? Dịch xong chưa? Bao giờ xong?

Đìện thoại im lặng nửa phút đồng hồ. Rồi gã trán hói hỏi tiếp:

– Đang dịch hả? Ừ, được. Nếu trong 5 phút nữa dịch xong thì tốt lắm.

Hắn quay ra phía 2 tên lính khệ nệ bưng một cái thùng lớn vào phòng, giọng kẻ cả:

– Thôi, cất đi. Khiêng nữ phạm nhân này vào sà lim, cùm chân nó lại. Nội đêm nay, khi nào xong việc, hỏi tội nó cũng chưa muộn.

Gã trán hói đánh diêm hút thuốc, dáng điệu vô cùng khoan khoái. Đúng 5 phút sau, một nhân viên trình hắn đọc một mảnh giấy màu vàng đựng trong phong bì gắn xi niêm phong. Hắn nở nụ cười vênh vang, đoạn gật gù:

– Dịp may đã tới. Phen này thiện hạ sẽ biết ta thắng hay lão ông Hoàng thắng.

o O o

Vầng trăng lưỡi liềm bị mây đen che khuất vừa ló dạng sau rặng núi. Văn Bình bâng khuâng nhìn những đám mây nhẹ trôi như khói bay lững thững trên nền trời láng mượt. Tuy cơ thể mệt mỏi, chàng vẫn không ngủ. Chàng cảm thấy cần phải thức để đối phó với bất trắc.

Hồi tối, Vương Sinh đến thăm chàng. Hắn đến với một gã lạ mặt. Trong khi trò chuyện, người lạ chỉ ngồi nghe mà không bình phẩm. Nửa giờ sau, Vương Sinh cáo từ, hẹn gặp lại. Thái độ ỡm ờ của hắn là Văn Bình lo ngại.

Đứng sau cửa sổ, chàng lắng nghe tiếng động chung quanh. Ngoài tiếng hú của thú dữ, tiếng reo của suối, tiếng rì rầm của gió thổi qua những lùm cây rậm rạp, Văn Bình chẳng còn nghe được âm thanh nào nữa. Song le, chàng vẫn băn khoăn. Chàng có ấn tượng là địch đã phăng ra chàng.

Chờ mảnh trăng bi che kín, Văn Bình mới trèo ra ngoài. Chàng không xuống dưới nhà bằng cầu thang gỗ vì sợ phía ấy có lính gác. Chàng co chân nhảy xuống nhẹ như lá rụng.

Chàng nằm áp mặt xuống đất để phân định động tĩnh. Đến khi chắc chắn không bị ai theo, chàng mới đứng dậy, men theo đường nhỏ vào rừng. Tiểu Doanh dặn chàng kỹ lưỡng: đường tuy xa song không thể lạc vì hai bên đường đều trồng cây hồi. Mùi hồi thơm hắc sẽ giúp chàng khỏi lạc.

Mấy con khỉ bị quấy rộn giấc ngủ, kêu lên chít chít rồi đu cành nọ sang cành kia sột soạt. Muỗi bay vo ve vào mắt Văn Bình. Chàng rảo bước trên con đường đầy lá.

Theo lời Tiểu Doanh, ban đêm trong khu này không có người gác. Tuy nhiên, chàng không thể ra khỏi mật khu vì những đơn vị võ trang khí giới nhẹ đóng sẵn ở ngoài. Tiếng suối reo đập vào tai chàng. Chàng đã làm quen với nhiều giòng suối, nhưng ít khi được thấy giòng suối nào nên thơ như suối Krê đang uốn khúc trăng trắng trước mặt.

Nước suối trời lạnh thì âm ấm, còn trời nóng thì mát rợi. Ngụp xuống suối, người ta sẽ cảm thấy lòng lâng lâng. Đứng trên bờ, chàng có thể nhìn rõ lòng suối có những hòn đá sỏi tròn trịa và nhiều màu. Tiếng suối chảy róc rách, róc rách như bản nhạc luân vũ.

Đến một phiến đá trắng hình vuông, chàng đứng lại. Tiểu Doanh đã ngồi đợi. Nàng quấn khăn voan màu trắng trên đầu có lẽ để che sương. Quần áo nàng cũng bằng hàng trắng bó sát lấy người. Nàng bắt tay chàng, dáng điệu thân mật như thể quen chàng từ lâu.

Dưới ánh trăng nhạt, Tiểu Doanh đẹp như giai nhân trong truyện cổ. Chàng không dám ôm chặt sợ nàng tan thành khói biếc, và hạnh phúc thiên tiên sẽ không còn nữa. Tiểu Doanh xiết chặt bàn tay chàng, giọng run run:

– Anh ơi, em sợ lắm!

Văn Bình cúi xuống hôn vào môi nàng. Nàng nhắm nghiền mắt tận hưởng những cảm giác cực kỳ mới lạ vừa nhú dậy trong lòng. Văn Bình vuốt ve làn da trắng nõn của nàng:

– Tiểu Doanh, tại sao em sợ?

– Hoàng Hoa đã bị bắt.

Văn Bình đau điếng người. Theo nguyên tắc tổ chức bí mật, Tiểu Doanh không biết Hoàng Hoa. Chàng bèn giả vờ nói:

– Hoàng Hoa nào? Có phải cô gái cùng đi với anh không?

– Còn ai vào đấy nữa? Chị ấy đang bị giam trong trụ sở Hắc Y. Vương Sinh cho em biết Hoàng Hoa bị bắt về tội liên lạc với chính phủ Sàigòn, nghĩa là chị ấy là đồng chí của mình. Em tin là anh đã tiếp xúc với Hoàng Hoa từ trước.

Văn Bình thở dài:

– Vậy thì nguy. Liệu đêm nay anh có thể thực hiện được kế hoạch không?

Tiểu Doanh cũng thở dài:

– Em ráng giúp anh thành công. Bây giờ mời anh đi theo em.

Nàng dắt tay Văn Bình thoăn thoắt qua những bụi dứa dại. Nàng thuộc làu mọi lối đi nên mặc dầu bước thật nhanh nàng không hế vấp ngã. Hai người tiến sâu vào cánh rừng tối om. Vầng trăng đã biến mất từ nãy. Nghe tiếng động, nàng đứng lại, rúc vào người chàng. Phía trước thấp thoáng trên nền núi trắng mờ mờ Văn Bình nhận ra hai bóng người vác súng đi đi, lại lại. Lưỡi lê bóng loáng hiện rõ trong đêm tối.

Tiểu Doanh nói nhỏ:

– Đây là lối riêng vào hầm bí mật. Em biết cách mở cửa động, song anh phải hạ thủ hai tên lính gác.

Văn Bình nhô đầu khỏi bụi cây, quan sát địa thế. Đối với võ sư dày kinh nghiệm trận mạc như chàng thì kẹp chết hai, chứ mười địch thủ nữa cũng dễ như bỡn. Song chàng vẫn e ngại. Một khi phăng ra Hoàng Hoa, địch sẽ ngờ vực chàng. Yếu tố tất thắng về phần chàng phải là ra tay trước, và ra tay thật nhanh.

Văn Bình nằm rạp xuống cỏ ướt và bò bằng hai tay về phía lính gác. Chàng lượm viên đá, chờ cả hai quay lưng mới ném trúng thân cây đại thụ. Như có lò so, hai tên lính giật nảy mình, và chĩa súng ra sau.

Chàng ném thêm hòn đá thứ hai. Một tên lên đạn vào nòng kêu xoạch rồi tiến về bụi rậm vừa phát tiếng động. Văn Bình nằm cách vọng gác chừng ba thước. Đợi một tên lính đi qua, chàng mới vùng dậy.

Văn Bình vươn lên, nắm cổ tên lính vật ngã xuống. Nạn nhân chưa kịp kêu thì chàng đã điểm huyệt làm hắn cứng đơ như khúc gỗ. Tên lính thứ hai lượn quanh quất hồi lâu không thấy gì bèn càu nhàu quay lại vọng gác. Hai bàn tay cứng như thép của Văn Bình đã chờ sẵn và khép chặt lại quanh yết hầu. Nạn nhân giãy đành đạch rồi nằm sóng soài trên nền đất ướt. Văn Bình nhô đầu lên cho Tiểu Doanh nhìn thấy rồi khoát tay ra hiệu.

Mảnh trăng quái ác vừa từ đám mây đen ló ra, chiếu xuống cánh rừng khuya một màu trắng huyền ảo. Văn Bình thoáng thấy thân hình mảnh dẻ và mềm mại của Tiểu Doanh. Chân nàng bước trên thảm cỏ êm như ru. Nếu không có nhiệm vụ quan trọng đợi chàng trong hầm bí mật thì Văn Bình đã reo lên như đứa trẻ được ăn bánh ngọt và nhảy xổ về phía nàng. Tiểu Doanh có một sức quyến rũ khác thường. Phải cứng bóng vía thì gần nàng mới không bủn rủn chân tay.

Trong khoảnh khắc, Văn Bình nhớ lại những người đàn bà đẹp có chân trong tổ chức gián điệp của ông Hoàng. Bất cứ ở đâu, trên toàn thế giới, ông Hoàng cũng đều có tai mắt và bàn tay hành động. Nhân viên của ông phần nhiều là đàn bà có nhan sắc khuynh quốc, khuynh thành. Văn Bình không hiểu ông Hoàng làm cách nào mà có thể khám phá và thu dụng được đạo binh vệ nữ độc nhất vô nhị này.

Tiểu Doanh dựa sát người chàng, bỗng nàng hỏi:

– À, suýt nữa em quên. Tên thật của anh là gì?

Văn Bình phì cười. Nàng đúng là người đàn bà muôn thuở! Hương vị ngây ngất của tình ái đã làm nàng quên hết. Nàng quên rằng nguy hiểm kinh khủng đang rình rập và có thể lát nữa đây, chàng và nàng sẽ chết. Nàng không sợ chết, nhưng lại sợ không biết tên thật của chàng.

Văn Bình nắm bàn tay búp măng trắng nõn của nàng:

– Tên của anh là Tùng Liêm.

– Không, em không muốn hỏi tên của gã đại tá Bắc Việt mà anh đội lốt. Em muốn biết tên thật của anh kia.

– Anh không nhớ tên thật là gì nữa.

Tiểu Doanh phụng phịu:

– Thôi, em hiểu rồi. Anh không thật yêu em chớ gì. Mai kia, công việc của anh hoàn thành, anh sẽ trở về Sàigòn với hàng chục, hàng trăm người đàn bà đẹp, còn em thì trọn đời chôn sống trong xó rừng đầy muỗi và vắt này.

Văn Bình thở dài:

– Không phải thế đâu. Hai đứa mình ở trong một nghề mà tên tuổi chỉ là con số dê rô to tướng. Trong chuyến đi này, anh là đại tá Tùng Liêm, mấy tháng nữa anh có thể là nhà báo, thày thuốc hoặc tên côn đồ quốc tế. Cần biết tên nhau làm gì cho khổ. Chúng mình gặp nhau, vui bên nhau, để rồi mai kia…

Tiểu Doanh nghẹn ngào:

– Em hiểu, anh đừng nói nữa.

Văn Bình nín lặng nhìn vào khu rừng tối om. Dấn thân vào nghề gián điệp hành động, chàng đã cam kết không bận tâm về đàn bà, dầu người chàng thương yêu tha thiết. Và trong nhiều năm, chàng đã giữ trọn lời hứa.

Bỗng Văn Bình giật mình.

Chàng nghe rõ tiếng ngựa phi lộp cộp trên đường đất. Tiếng ngựa lớn dần rồi im bặt. Tiểu Doanh véo vào thịt chàng. Chàng ghé tai nàng thì thầm:

– Không khéo lộ mất. Em biết ai không?

Tiểu Doanh cũng thì thầm:

– Không lộ đâu, anh đừng ngại. Em chắc là A Duỳn.

– A Duỳn là ai?

– Hắn là phụ tá cho trưởng ban Hắc Y.

– Em biết hắn đến đây làm gì không?

– Có lẽ hắn vào hầm. Nhưng hắn vào hầm hay đi đâu nữa, chúng mình cũng không thể khoanh tay thụ động vì con ngựa của hắn đánh hơi tài lắm.

– Nghĩa là A Duỳn sẽ khám phá ra chúng mình.

Giọng Tiểu Doanh hơi run:

– Em lo như thế.

Văn Bình đứng dậy. Hoa dạ hương từ rừng bên tạt vào mũi chàng mùi thơm ngào ngạt. Con ngựa của A Duỳn hí lên, rồi đập móng xuống đất thật mạnh. Văn Bình núp cách A Duỳn chừng 10 thước. Dầu ánh trăng không sáng lắm, chàng vẫn thấy rõ con ngựa lông trắng như tuyết của A Duỳn thuộc loại thú đắt tiền. Với con ngựa quý này, chàng có thể ra khỏi mật khu R dễ như bỡn.

Con ngựa cứ hí lên và đập chân thình thịch. A Duỳn rút lưỡi kiếm ngắn đeo ở thắt lưng ra rồi múa lên. Ánh thép sáng ngời chiếu sáng một vùng. Quan sát cách xử dụng, Văn Bình biết A Duỳn là tay kiếm khách có tài. Chàng le lưỡi không hiểu sẽ đối phó cách nào trong khi tay chàng không có tấc sắt.

A Duỳn quát lên:

– Ở đâu?

Hắn nói bằng tiếng tàu trọ trẹ, thứ tiếng khó nghe của người Triều châu. Có lẽ hắn đang hỏi con ngựa. Con bạch mã ngẩng đầu về phía bụi rậm Văn Bình núp.

A Duỳn thúc ngựa tiến lại. Văn Bình định tháo lui nhưng không kịp nữa. Trong vòng 5 thước, không còn bụi cây nào khác. Nếu có chiếc gậy -dầu là gậy tre nữa- Văn Bình cũng có thể tìm kế hoãn chiến. Thừa cơ địch không để ý, chàng sẽ tung gậy tấn công. Chỉ còn 3 thước nữa thì A Duỳn tới chỗ chàng núp. Chàng thu hết sức lực vào hai chân, chờ đối phương chém xuống thì nhảy chéo sang bên rồi tùy phương đối phó.

Chàng sửa soạn lăn tròn trên đất để tránh nhát kiếm sát nhân thì một tiếng rú nổi lên. Chàng chợt hiểu Tiểu Doanh chờ A Duỳn sắp ra tay mới thét kiai cứu chàng. Tiếng kêu bất thần làm A Duỳn mất tinh thần trong một giây đồng hồ. Hắn ngoảnh sang bên hữu, nơi phát ra tiếng rú của Tiểu Doanh. Nhanh như cắt, Văn Bình vùng đứng dậy, bàn chân trái phóng ra như chớp. Món độc cước vốn là nghề “ruột” của chàng. Nhưng chàng đã đoán sai khá năng né tránh của tên khách trú mập mạp. A Duỳn chỉ đứng tới cằm Văn Bình song bề ngang to hơn và dày hơn. Cái bụng nhiều mỡ chứng tỏ lâu nay hắn lười luyện tập võ nghệ. Nếu siêng năng luyện tập, không hiểu phản ứng của hắn còn nhanh đến đâu nữa.

Đối với tay mơ thì cái đá ghê gớm này đủ làm vỡ bàng quang, song A Duỳn lạng người, thoát khỏi đồng thời chém lưỡi kiếm tóe hào quang vào vai chàng. Đến lượt chàng phải chuyển mình thật lẹ, và lựa thế bắt lấy lưỡi kiếm.

Thừa cơ A Duỳn mất trớn, Văn Bình tiến lên một bộ vung hai tay ra luôn một lúc. Tay tả của chàng đánh vào đốc kiếm, còn tay hữu xòe ra đâm vào giữa mặt A Duỳn. Hắn bị dồn vào thế tiến thoái lưỡng nan: nếu cố giữ võ khí thì hai mắt sẽ bị thuơng nặng, còn nếu bảo vệ hai mắt thì phải chịu mất kiếm.

Lưỡi kiếm báu rơi xuống tảng đá trắng kêu choang một tiếng. Giờ đây, hai con hổ đã ngang sức. Văn Bình hươi quyền Thiếu lâm tấn công A Duỳn. Bị rớt kiếm, A Duỳn hơi luống cuống nên trong một vài giây đồng hồ chiêu pháp thiếu bình tĩnh. Hắn ôm ngang người Văn Bình, định bẻ gãy xương vai. Văn Bình uốn lưng vọt lên rồi hạ xuống đất, chân phóng ra. A Duỳn nâng tay gạt, khiến Văn Bình bị ngã sóng soài. Tiểu Doanh che mặt kêu lên:

– Trời ơi!

A Duỳn nhảy lên ngực Văn Bình, bàn tay nắm lại sửa soạn phóng atêmi cực hiểm. Hắn không ngờ đó là kế mọn của Văn Bình. Chàng giả vờ ngã như danh tướng thời xưa dùng thuật đà đao để đánh lừa đối phương. Và A Duỳn đã đút đầu vào rọ như con vật khờ dại.

Văn Bình bắt gọn bàn tay của A Duỳn, kéo mạnh về phía sau. Chàng nghe rõ tiếng xương đốt tay gãy kêu răng rắc. Xương ống tay của hắn cũng bị giật ra khỏi vai. A Duỳn nằm lăn chiêng trên cỏ ướt.

Văn Bình tặng thêm một atêmi nữa vào giữa trán. A Duỳn rú lên một tiếng xé lòng rồi lặng thinh. Ngoảnh lại, Văn Bình đã thấy Tiểu Doanh giang hai tay chờ sẵn. Nàng ôm chàng, toàn thân run run, không rõ run run vì sợ hãi hay run run vì sung sướng. Vầng trăng lại đi sâu vào đám mây đen. Văn Bình hỏi nàng:

– Gần sáng rồi, làm sao giấu được xác A Duỳn?

Nhìn đồng hồ dạ quang đeo ở cườm tay, nàng đáp:

– Anh đừng ngại, giờ đây chúng mình xuống hầm, lát nữa lên mang xác hắn ném xuống khe cũng kịp chán.

Tiểu Doanh dẫn chàng vào một thạch động nhỏ hẹp. Lối đi chỉ một người lọt. Bên trong, tối om như hũ nút. Tiểu Doanh nói nhỏ vào tai chàng:

– Anh nên thận trọng. Bên phải là vực sâu. Ngã xuống là chết.

Văn Bình rút đèn bấm. Ánh sáng xanh của ngọn đèn bút máy tí hon chỉ đủ giúp chàng nhìn thấy lờ mờ. Chàng hỏi:

– Dưới vực có gì không?

– Có cá sấu.

Giật mình, chàng hỏi lại:

– Cá sấu à?

– Thưa anh vâng. Dưới ấy, có khoảng 20 con cá sấu. Loại sấu này rất dữ. Thả con bò xuống, chỉ một lát là hết sạch.

Tiếng gió xoắn qua lối vào chật hẹp rít lên từng hồi trong thạch động hun hút, dội vào vách đá và luồn xuống vực thẳm. Tiếng gíó trở thành một loạt tiếng kêu thét rùng rợn. Nếu là người yếu bóng vía thì tóc gáy phải dựng ngược.

Con đường trước mặt dần dần mở rộng, ánh sáng không biết từ đâu chiếu vào làm quang cảnh bớt tối. Tiểu Doanh vịn vai chàng. Chàng nghe rõ hơi thở rồn rập của nàng. Tuy ở chốn rừng già, ngày đêm chung chạ với muỗi và thú dữ, nàng vẫn có một hương thơm kỳ lạ từ da thịt tiết ra. Mùi thơm này thoang thoảng như nước hoa đắt tiền. Nó ngạt ngào bay vào mũi chàng, và thấm dần vào cơ thể chàng. Ngây ngất, chàng ôm gọn lấy nàng. Tiểu Doanh gỡ ra:

– Đừng anh.

– Tại sao?

– Em không biết nữa. Em sợ đêm này là đêm cuối cùng của đời em… của đời chúng ta.

Hai tiếng “chúng ta “nàng nói bằng giọng ngọt ngào. Văn Bình mỉm cười:

– Ồ, em dị đoan quá. Tiếng cú kêu ngoài cửa động hồi nãy không có gì là gở cả. Ban đêm nghe cú kêu là thường.

Tiểu Doanh xòe bàn tay bịt miệng chàng. Một tiếng động từ xa vọng lại. Văn Bình nín thin thít. Chàng tắt đèn bấm. Thạch động chìm vào cảnh tranh tối tranh sáng rùng rợn.

Đứng một hồi không nghe động tĩnh gì hết, Tiểu Doanh mới bấm vào tay, ra hiệu cho Văn Bình tiến lên. Hai người xuyên qua một thạch động khác, nước suối chảy cuộn rào rào. Đàn giơi vỗ cánh xành xạch bay tứ tung. Văn Bình nắm tay nàng đi trên con đường trơn ướt như xoa mỡ. Không hiểu vì xẩy chân hay cố ý, nàng ngã nhào vào lòng chàng. Nàng ôm cứng lấy chàng, móng tay đâm vào da thịt khiến chàng rớm máu. Văn Bình cúi xuống, bắt gặp tia mắt sáng ngời của Tiểu Doanh. Tia mắt long lanh này chứng tỏ nàng yêu chàng tha thiết.

Đột nhiên nàng òa khóc. Văn Bình lấy tay bịt miệng nàng:

– Anh làm em buồn phải không? Anh xin lỗi em.

Nàng đáp qua nước mắt:

– Không. Em khóc không phải vì buồn bã mà vì sung sướng. Những ngày đầu ở mật khu R, em chán đời lạ lùng. Chán đời đến nỗi em muốn khóc cho vơi bớt phiền muộn mà không tìm ra nước mắt.

– Tại sao em chán đời?

Tiểu Doanh im lặng. Văn Bình hỏi gặng:

– Em bị tình phụ phải không?

– Anh lầm. Em không thuộc loại đàn bà có thể uống thuốc ngủ tự tử vì người yêu lấy vợ. Em bỏ cuộc sống thần tiên ở Sàigòn vì em đã có lời nguyền. Cha em bị người ta giết chết. Mẹ em buồn mà mất. Mấy chị em đùm bọc lấy nhau, em là út được các chị tằn tiện nuôi ăn học. Em đậu một phần cử nhân thì được ông Hoàng tuyển dụng vào Tổ chức. Vốn ham phiêu lưu, em nhận lời liền. Em càng có lý do để nhận lời khi làm nghề này, em có điều kiện báo thù cho cha em. Cha em mất trong một bệnh viện nghèo nàn, trần nhà dột tứ tung, bốn bức tường lở hết vôi, quang cảnh ảm đạm ấy suốt đời em còn nhớ mãi. Em nắm bàn tay đã lạnh của cha và long trọng hứa phục hận. Em phải giết bằng được kẻ đã giết cha em.

– Hắn ở trong R?

– Sao anh biết?

– Nghe em nói, anh đoán ra ngay.

– Anh tài thật. Vâng, hắn ở trong mật khu R, và đang giữ một chức vụ vô cùng quan trọng.

– Anh biết rồi. Tên hắn là Vương Sinh. Đại tá Vương Sinh.

Giọng Tiểu Doanh run run trong sự kinh ngạc:

– Trời, sao anh lại biết hắn là Vương Sinh? Anh biết sao chưa chịu nói với em?

Văn Bình xiết chặt bàn tay mũm mĩm của nàng:

– Cũng như hồi nãy, anh chỉ đoán phỏng đấy thôi. Sở dĩ anh phăng ra vì anh không thể tin được một người như em lại chịu nhận làm tình nhân của Vương Sinh. Đành rằng em yêu hắn vì công việc đòi hỏi, song anh có linh tính là em còn theo đuổi một mục đích khác.

– Vương Sinh còn sống, em chưa thể quay về Sàigòn.

– Hắn chỉ còn sống mấy giờ nữa. Em sắp hạ thủ hắn.

– Vương Sinh rất giỏi võ, em không giết hắn được dâđ.

– Sau bao năm chờ đợi, em chỉ mong có giờ phút này. Giết hắn tuy khó mà dễ, nhưng thú thật với anh, trước kia em cho là dễ vì sau khi hạ thủ hắn, em dự định quyên sinh để khỏi bị bắt. Nhưng giờ đây…

Văn Bình giọng vỗ về:

– Em yên tâm. Để anh lo liệu cho.

Hai người đi sâu vào bên trong. Ánh sáng mỗi lúc một rõ. Văn Bình nhìn thấy một tấm bảng lớn đóng vào vách đá, bên trên có giòng chữ:

“Vô phận sự không được vào lối này “.

Văn Bình quay lại nhìn Tiểu Doanh hỏi ý kiến. Nàng khoát tay ra hiệu cho chàng rẽ sang bên trái. Đến khúc rẽ, nàng bảo chàng:

– Hết khúc rẽ này sẽ đến phòng thường trực của ban phòng vệ. Trong phòng có 3 người, một sĩ quan và 2 tên lính. Họ được võ trang súng tiểu liên, và bắn rất trúng. Chúng mình phải hạ thủ cả 3 mới có thể lọt vào phòng lưu trữ tài liệu.

Văn Bình lắc đầu:

– Còn hệ thống báo động? Viện binh ập tới, chúng mình sẽ hết lối thoát.

– Em đã biết nơi đặt nút chuông báo động. Bây giờ em đi trước.

– Cón anh?

– Anh cứ đợi em ở đây. Năm phút nữa, em sẽ quay lại.

Không đợi chàng đồng ý, Tiểu Doanh đã thoăn thoắt tiến vào bóng tối óng ánh của thạch động. Tiếng chân của nàng vang dội trong đêm khuya.

Chàng nghe tiếng quát:

– Ai đó?

Rồi tiếng của Tiểu Doanh, do vách đá dội lại:

– Tiểu Doanh đây.

Văn Bình hiểu ngay. A Duỳn thường đưa Tiểu Doanh vào thạch động này tình tự. Và có lẽ nàng sẽ dùng mỹ nhân kế cả với tên sĩ quan chỉ huy ban phòng vệ thường trực.

Chàng cảm thấy nóng mặt khi nghĩ đến bàn tay thô bạo vuốt ve tấm lưng mềm mại của nàng. Đột nhiên chàng xấu hổ. Chàng ghen chăng? Nếu ghen thì chàng đã yêu nàng thật sự. Chàng tự nhủ:

– Mình vô lý quá! Không chủ tâm yêu người ta mà lại bắt người ta phải hoàn toàn thuộc vào quyền sở hữu của mình!

Ánh đèn măng sông hắt ra phũ phàng làm Tiểu Doanh nheo mắt. Nàng nhận ra gã thanh niên si tình từng nuốt nước bọt ừng ực khi thấy nàng khoác vai A Duỳn vào thạch động. Hắn mừng rú:

– Tiểu Doanh! Cô vào đây làm gì?

Nàng mỉm cười không đáp. Nàng cố tạo nụ cười thật quyến rũ. Cùng với nụ cười mời mọc, nàng dùng tia mắt ươn ướt ngầm bảo với hắn rằng nàng mạo hiểm vào đây để gặp hắn. Sự im lặng của nàng còn đắc lực hơn ngàn lời tỏ tình. Liếc qua, hắn vụt hiểu. Nàng lừ mắt ra hiệu, hắn đeo khẩu tiểu liên sô viết lên vai rồi ra lệnh cho 2 tên lính ở lại trong vọng gác. Đó là một căn phòng hẹp xây gạch, cửa bằng gỗ lim dầy. Trong phòng vỏn vẹn có 3 cái giường tre, và cái bàn mộc, bên trên bầy la liệt máy điện thoại.

Một tên lính hỏi:

– Trung úy vắng mặt bao lâu?

Tên trung úy nhìn đồng hồ tay:

– Độ 10, 15 phút thôi.

Tên lính cười đểu giả:

– Chúc trung úy vui vẻ nhá.

Tiểu Doanh thản nhiên trước lời nói tục tĩu của tên lính. Sống giữa đám hùm beo, nàng đã quen với lối tỏ tình và tâm sự trắng trợn. Trong những ngày đầu, nàng đỏ mặt e thẹn, nhưng ít lâu sau nàng không còn biết sượng sùng nữa. Máu trong huyết quản nàng sôi lên. Nàng nhìn chăm chăm vào cái gáy đầy thịt của gã trung úy si tình. Nàng muốn đâm ngay mũi dao nhọn vào gáy hắn.

Tiểu Doanh dắt tên trung úy trở lại chỗ Văn Bình núp. Tên trung úy quàng tay ra sau lưng nàng, giọng khê nặc vì thèm muốn:

– Anh đã biết mà… Anh đã biết sớm muộn em sẽ trở lại với anh. Cặp kè với thằng tàu phù bụng phệ ấy thì sung sướng nỗi gì?

Tiểu Doanh làm mặt giận:

– A, anh dám phê bình đồng chí A Duỳn. Anh không sợ em báo cáo ư?

Hắn cười hềnh hệch:

– Nếu sợ anh đã không nói. Ngoài em ra, mọi người ở đây đều ghét thằng háo sắc A Duỳn.

Phía trước, thạch động bắt đầu thu hẹp lại, và ánh sáng tỏa chiếu lờ mờ. Từ trong tối, Văn Bình ló đầu ra. Tên trung úy có cặp mắt cú vọ được huấn luyện thuần thục để nhìn ban đêm nên đã nhận thấy chàng. Như bị điện giật, hắn đứng phắt lại, đặt tay vào khẩu tiểu liên đã nạp đạn. Mũi súng vừa chĩa về phía Văn Bình thì Tiểu Doanh đánh mạnh vào cườm tay hắn. Nàng đánh khá mạnh, song da thịt mềm mại của nàng đâu sánh nổi bàn tay thép nguội của gã đàn ông từng quen trận mạc. Hắn giữ vững khẩu tiểu liên và lảy cò.

Tacata… Tacata…

Văn Bình đảo người tránh đạn. Bị lộ, chàng phải trổ hết tài ba chuyển bại thành thắng, và trước tiên là cứu Tiểu Doanh vì tên trung úy đã hoành tay kẹp cổ nàng. Tiểu Doanh kêu ằng ặc, sắp sửa nghẹt thở. Tuy bắn bằng một tay, tên trung úy đã tỏ ra thành thạo và nhanh nhẹn khác thường. Hắn ria thêm một lằn đạn khủng khiếp. Âm thanh vang động khắp thạch động tưởng như hàng chục tấn bom đang đổ xuống. Văn Bình đã nhảy tới sát người hắn. Thu sức lực vào sống bàn tay, chàng hạ xuống như lưỡi dao phay. Phát atêmi rơi đúng bả vai, hắn thét một tiếng đau đớn. Văn Bình bồi thêm phát thứ hai. Lần này hắn buông súng và ngã nhào. Văn Bình đoạt khẩu tiểu liên, quay ngược bá súng vào mặt hắn. Chàng chỉ cần đánh nhẹ. Rắc một tiếng, sọ hắn vỡ làm nhiều mảnh.

Tiểu Doanh ôm ngực thở hổn hển. Chậm một phút nữa là nàng có thể ngạt. Văn Bình nắm tay nàng kéo vào bên trong. Tiếng súng nổ sẽ gây báo động, chắc chắn bọn lính sẽ kéo đến trong giây phút.

Chàng đoán không sai, Tiểu Doanh vừa kịp nép mình vào vách núi thì một loạt đạn nữa nổ rền. Văn Bình thoáng thấy một tên cao lớn mặc đồ đen chạy lại. Chàng cười nhạt bấm cò. Tên lính bị đạn đứng sững lại rồi loạng choạng ôm bụng ngã chúi. Văn Bình chờ tên thứ hai xấn ra. Một tràng đạn khác đã kết liễu đời hắn.

Văn Bình định tiến lên nhưng Tiểu Doanh níu lại:

– Không được đâu. Chúng mình rút ra thôi. Nghe tiếng súng, bọn phòng vệ đã chặn bít mọi lối ra vào. Phòng lưu trữ tài liệu cũng được canh gác chặt chẽ. Một tay súng của anh sao đối địch lại mấy chục tên thiện xạ. Phương chi chúng lại có cả trung và đại liên nữa.

Tiểu Doanh vừa dứt lời thì thạch động bị rung chuyển dữ dội như bị tung lên không trung và vỡ tan thành nhiều mảnh vụn. Đại liên trong hốc núi bắt đầu khạc đạn. Những mảnh đá bị đạn bắn nát bay rào rào chung quanh hai người. Văn Bình phải lấy thân làm mộc cho cho Tiểu Doanh khỏi bị thương.

Trước mặt hai người, ánh đèn bật sáng rực. Văn Bình lôi Tiểu Doanh đi lùi trở về con đường cũ. Chàng nghe rõ tiếng người ra lệnh. Nếu đi một mình, chàng quyết chiến đấu đến cùng. Dầu đối phương đông đảo, chàng vẫn không nao núng. Với mỗi viên đạn, chàng có thể dùng bắn ngã một tay súng địch. Chiến đấu trong hang núi vốn là sở trường của chàng. Bắn giết một hồi, nhân lúc đối phương hoang mang, chàng có thể đột nhập phòng lưu trữ tài liệu.

Nhưng còn Tiểu Doanh nữa…

Chàng không thể bỏ nàng. Nàng đã hy sinh tuổi xanh dấn mình vào chốn rừng sâu nước thẳm. Bỏ rơi nàng trước khi nàng phục xong cừu hận là một hành động không tương xứng với tác phong mã thượng cố hữu của Văn Bình.

Hai người đã về đến con đường hun hút, đầy tiếng nước reo và gió xoáy. Tiểu Doanh đi sát bên chàng. Mùi hương da thịt tỏa đượm một sức hấp dẫn kỳ lạ. Văn Bình cảm thấy lâng lâng mặc dầu những mối hiểm nguy đang rình rập chàng từng giây từng bước.

Tia sáng trăng lạc lõng bên ngoài lọt vào cửa động. Văn Bình sửa soạn vươn vai hít một hơi dài cho không khí mát lọt vào buồng phổi thì đột nhiên nghe tiếng quát:

– Tiểu Doanh, đứng yên kẻo mất mạng!

Văn Bình nâng súng song đã chậm. Một họng tiểu liên đen ngòm chĩa vào ngực Tiểu Doanh, kèm theo giọng hách dịch và cộc lốc:

– Bỏ súng xuống, nếu không con bé này phải chết.

Dĩ nhiên chàng phải riu ríu tuân theo. Nhưng Tiểu Doanh đã cất tiếng:

– Đừng anh, anh đừng nghĩ đến em nữa.

Văn Bình không nghĩ đến nàng sao được! Giờ phút này, chàng càng có bổn phận che chở nàng. Lặng lẽ, chàng ném khẩu tiểu liên bất lực xuống đất, giọng bình thản:

– Tôi đã vứt khí giới, anh hãy tha cho nàng.

Tiếng cười ngạo nghễ nổi lên:

– Hừ, tha cho nàng! Tùng Liêm táo gan thật. Yêu cầu anh để hai tay lên đầu, lát nữa ta hãy nói chuyện.

Tiểu Doanh đứng thu mình trước tảng đá lớn, mặt lộ vẻ sợ sệt. Phải có nhiều nghị lực Văn Bình mới không thốt ra một tiếng sửng sốt vì người chĩa súng chẳng phải ai xa lạ. Đó là Trần Sâm, thiếu tướng Trần Sâm.

Con chim đã xa vào lồng dầu có ba đầu sáu tay Văn Bình cũng đành thúc thủ. Chàng đành giưong cặp mắt căm hờn nhìn gã đàn ông gày và cao, xương gò má và yết hầu nhô lên, đôi lông mày thưa thớt trên khuôn mặt choắt lại như hai ngón tay.

Trần Sâm quát oang oang:

– Tiểu Doanh, cô đáng tội chết, không có phép lạ nào cứu cô khỏi pháp trường được nữa. Tại sao cô lại tư thông với địch?

o O o

Trần Sâm đưa tay lên cổ áo thì thấy ướt đẫm bồ hôi. Hắn nghe rõ trong điện thoại tiếng thở rồn rập của tên cận vệ gọi về:

– Thưa thiếu tướng… Bên Hắc Y vừa bắt cô Hoàng Hoa. Họ cố tình nhục mạ thiếu tướng…

Trần Sâm không nghe thêm được gì nữa. Điện thoại đã bị ném xuống đất. Tiếp theo là tiếng súng nổ. Trần Sâm nắm chặt bàn tay để khỏi quát lên một tiếng tức tối. Từ ngày xưng vương trong mật khu, Trần Sâm chưa hề bị ai khinh miệt. Ngoại trừ đội phản gián Hắc Y. Giờ đây Hắc Y dám vượt quyền sai người đến bắt Hoàng Hoa, và hạ sát tên cận vệ mà hắn yêu như em ruột. Máu Trần Sâm sôi lên sùng sục. Chưa bao giờ hắn giận dữ như thế: làn da chì của hắn đã đổi sang màu đỏ. Vốn là kẻ háo sắc, hắn không thể tha thứ ai dám phỗng tay trên. Trần Sâm không lạ gì ban Hắc Y. Có thể bọn họ thấy Hoàng Hoa đẹp nên bày chuyện lăng nhăng để bắt nàng. Dĩ nhiên, họ sẽ vu khống nàng là tay sai của địch.

Trần Sâm đấm mạnh nắm tay xuống bàn. Nghe tiếng đạn nổ trong điện thoại, hắn biết gã cận vệ ngoan ngoãn của hắn đã bị hạ thủ. Không thể làm ngơ được mãi, Trần Sâm phải trả thù. Hắn không thể biết rằng kẻ bị giết và hắn định báo thù lại là nhân viên tin cậy của ông Hoàng.

Trước khi chết, nạn nhân đã nhỏm dậy, thều thào với Hoàng Hoa:

– Z.65… Vĩnh biệt.

Trần Sâm kéo hộc bàn lấy khẩu Mô de.. Nòng súng vừa được lau chùi, viên đạn nhảy lên nghe gọn gàng và êm ái. Trong bao năm ngang doc, hắn chưa từng lép vế ai về chuyện đàn bà. Hoàng Hoa là nữ cán bộ giao liên tin cậy. Chỉ riêng điểm tin cậy này cũng đủ bắt buộc hắn tìm cách bênh vực, phương chi nàng lại đẹp nữa.

Trần Sâm lim dim mắt, mường tượng đến làn da thơm man mát như nước suối của Hoàng Hoa. Trời mật khu nóng như đổ lửa, còn gì sung sướng bằng sự cọ sát với làn suối thiên nhiên. Từ cái nhăn mặt đến những cử chỉ vụn vặt như hất mái tóc, khép nép gài khuy áo bị tuột, nàng đã lưu vào lòng hắn những cảm giác kỳ lạ không tài nào phai nhạt.

Khí trời ban đêm tạt vào mặt Trần Sâm. Hắn bước thật nhanh. Hắn vốn bước nhanh như chạy, và có thể đi bộ suốt ngày không nghỉ. Thế như đêm nay, đôi chân hắn lại mệt mỏi khác thường. Có lẽ đó là phản ứng của thớ thịt khi biết niềm vui không được thỏa mãn.

Những thân cây trụi lá nằm gục hai bên đường mòn lượn giữa cái thung lũng nhỏ như chậu thau, tứ bề là núi, vách đá dựng cao sừng sững. Trần Sâm đến ngang vọng gác của ban Hắc Y. Bên trong có tiếng thét:

– Thượng hải. Ai đó?

Trần Sâm càu nhàu:

– Mù sao mà các anh không thấy tôi?

Mắng xong, hắn mới cảm thấy vô lý. Vừng trăng bàng bạc trên nên trời đen làm cảnh vật mờ mờ. Màn sương muối lại buông xuống dầy đặc, phải đứng gần nhau mới nhận được mặt. Tiếng nói bên trong trở nên cung kính:

– Chào thiếu tướng. Trời tối quá, em không thấy, xin thiếu tướng tha lỗi.

Trần Sâm vẫn giữ giọng gắt gỏng:

– Đại tá còn trong không?

Tên lính gác bước ra ngoài, chụm chân bồng súng chào và đáp:

– Thưa, đại tá vừa đi.

Trần Sâm trợn mắt:

– Mày nói dối.

– Thưa, em đâu dám nói dối thiếu tướng.

– Mày có biết đội công tác vừa mang một thiếu phụ đến hay không?

Tên lính ngập ngừng:

– Thưa, em mới đổi gác nên không biết.

Chẳng nói chẳng rằng, Trần Sâm rút súng lục khỏi thắt lưng. Tên lính chưa kịp phản ứng thì viên đạn thứ nhất đã được khạc ra khỏi nòng. Là tay bắn giỏi nên Trần Sâm chỉ cần đến một viên mà thôi. Tên lính xấu số bị trúng đạn giữa tim, ngã bật ra sau chết không kịp trối.

Trần Sâm sồng sộc vào thạch động tràn ngập ánh đèn măng sông xanh biếc. Gặp một tên lính canh mặc đồ đen, đội mũ cũng sơn đen, Trần Sâm hất hàm:

– Đại tá đâu?

Tên lính nhìn Trần Sâm bằng cặp mắt kinh hoàng:

– Thưa…

Trần Sâm bắn ngay một phát. Hắn chọn đúng khoảng giữa hai con mắt sửng sốt của tên lính để lảy cò. Và nạn nhân loạng choạng một phút trước khi nằm sóng soài trên nền thạch động gồ ghề.

Trần Sâm tung cửa bước vào.

Trong phòng, một người đàn ông trán hói, ngồi thản nhiên hút điếu thuốc lá thơm dài ngoằng. Trán hắn rộng và hói, làn da bóng loáng như đánh vẹt ni. Trên mặt nghễu nghện đôi kính cận thị dày cộm. Nghe động, hắn ngẩng đầu, giọng ngọt như mía lùi:

– Mời thiếu tướng ngồi chơi.

Trần Sâm chống nạnh trước bàn, giọng thách thức;

– Đại tá chưa nghe tiếng súng nổ ư?

Gã trán hói cười hềnh hệch:

– À ra đó là tiếng súng của thiếu tướng. Tôi cứ đinh ninh bọn gác sợ ma nên bắn chỉ thiên.

Trần Sâm dằn từng tiếng:

– Đại tá Woòng, tôi đến đây không phải để nghe đại tá nói đùa. Xin đại tá đừng quên tôi là tư lệnh.

Woòng cười ngặt nghẽo:

– À, nghe thiếu tướng xưng chức vụ, tôi mới sực nhớ. Xin lỗi thiếu tướng tư lệnh, tôi làm việc ít khi được nghỉ ngơi nên không còn trí nhớ minh mẫn nữa. Thiếu tướng đến đây để chỉ giáo điều gì?

– Trước hết tôi yêu cầu đại tá cho đào huyệt trong rừng tre để chôn hai thằng lính ngu xuẩn dám hỗn xược với thiếu tướng Trần Sâm.

– Tưởng gì, chứ cái đó tôi xin tuân lệnh ngay. Thiếu tướng muốn cho chôn ngay bây giờ không?

Trần Sâm há miệng nhìn đại tá Woòng. Ai cũng biết Trần Sâm là kẻ ham giết, nhưng ít ra đại tá Woòng cũng phải hỏi tại sao hai tên lính lại bị giết. Đằng này, Woòng chẳng hỏi gì cả. Phải chăng hắn là ma xó nên biết trước?

Kéo ghế ngồi xuống, Trần Sâm dịu giọng:

– Đại tá không giận tôi đã bắn chết hai nhân viên Hắc Y à?

Woòng lắc cái đầu lơ thơ mấy sợi tóc:

– Lẽ ra tôi phải cám ơn thiếu tướng. Thiếu tướng đã ra tay giùm tôi vì nếu hồi nãy chúng không chết thì đến sáng mai tôi cũng bọn chúng mang ra bờ suối chặt đầu bằng mã tấu. Tội chúng nặng lắm. Tôi hỏi cung người đàn bà thân tình với thiếu tướng thì chúng nghe trộm ngoài cửa. Biết chắc thiếu tướng ghé thăm với khẩu Mô de bá phát bá trúng nên tôi ra lệnh cho chúng gác ngoài cổng ngõ hầu để thiếu tướng có dịp thử súng.

Trần Sâm tức uất lên. Nếu kẻ đối thoại không phải đại tá Woòng, trùm Hắc Y ghê gớm ở mật khu R thì hắn đã xô ghế rút súng lần nữa. Nhưng đại tá Woòng đã cười mỉm –cái cười hiểm ác và thâm độc:

– Thiếu tướng đừng quên tôi có rất nhiều tai mắt ở đây. Bên cạnh thiếu tướng luôn có nhân viên thân tín của tôi. Để giữ hòa khí, thiếu tướng nên trở về văn phòng, bằng không…

Trần Sâm trợn mắt:

– Đại tá đe dọa tôi phải không?

– Tôi đâu dám đe dọa một nhân vật quan trọng như thiếu tướng. Tôi chỉ ân cần nhắc thiếu tướng điều này: thiếu tướng không làm gì được tôi đâu. Về quyền hạn, tôi có đủ thế lực để thuyên chuyển thiếu tướng đến mật khu khác. Còn về tài năng…

Không chịu được nữa, Trần Sâm rút khẩu Mô de khỏi thắt lưng. Nhưng hắn chưa bắn vội. Hắn không muốn hạ sát kẻ không có võ khí trong tay.

– Mời đại tá đọ súng.

Woòng phá lên cười:

– Thiếu tướng chỉ là đứa trẻ. Đến phút này mà thiếu tướng chưa chịu tỉnh ngộ sao?

Trong cuộc đời ngang dọc, Trần Sâm chưa hề bị ai nhục mạ nặng nề. Dầu Woòng là tay tổ Hắc Y, Trần Sâm cũng phải bảo vệ danh dự. Quay khẩu Mô de trong tay, Trần Sâm nói:

– Tôi cho đại tá một phút để rút lại lời nhục mạ tôi. Nếu không, miễn cưỡng tôi phải lảy cò.

Woòng nhún vai, khinh miệt:

– Tôi đâu phải là thiếu niên chưa quen súng đạn đâu mà thiếu tướng cứ ỡm ờ.

– 5 giây… 10 giây… 15 giây…

– Ái chà, còn những 45 giây nữa kia… Tôi còn bận nhiều việc, thiếu tướng muốn ra oai thì cứ lảy cò đi. Trong người tôi hiện có áo lót cản đạn. Vậy thiếu tướng đừng bắn vào ngực. Phải nhắm đầu thì tôi mới chết.

Kiên nhẫn đến tột độ, Trần Sâm không thể lùi nữa. Hắn giơ súng bắn giữa mặt đại tá Woòng.

Đoàng.

Khói thuốc súng xanh um một mùi khét lẹt. Woòng vẫn thản nhiên với điếu thuốc lá dài ngoằng trên miệng. Tưởng mình mơ ngủ, Trần Sâm nã thêm phát nữa. Woòng vẫn ngồi yên như trước. Cáu tiết, Trần Sâm lảy cò lần thứ ba. Viên đạn bị tắc.

Đặt đếu thuốc bàn, Woòng ngước nhìn Trần Sâm:

– Thiếu tướng đã bằng lòng chưa?

Trần Sâm chôn chân trên nền đất cứng của thạch động. Mắt hắn mở rộng trong sự ngạc nhiên chưa từng thấy. Woòng phải là ma quỷ mới chịu nổi hai viên đạn vào mặt không chết. Kỳ quặc hơn nữa là mặt hắn không mang một vết đạn nào hết. Dáng điệu thong thả, Woòng lấy khăn ra lau.

Sự bình tĩnh ngạo nghễ của đại tá Woòng như gáo nước lạnh dội vào thái độ hung hăng của Trần Sâm. Hồi nãy, nghênh ngang bao nhiêu thì bây giờ viên tư lệnh trở nên nhũn nhặn bấy nhiêu. Hắn buông thõng người trên ghế, bồ hôi vã đầy trán.

Woòng ném cái khăn cho Trần Sâm:

– Khăn đây, thiếu tướng lau đi rồi chúng mình nói chuyện.

Như bị thôi miên bởi cặp mắt sáng quắc của đại tá Woòng, Trần Sâm ngoan ngoãn cầm lấy cái khăn lông. Woòng giọng hiền từ:

– Thiếu tướng đã thấy chưa? Tôi đã nói là thiếu tướng không hơn được tôi đâu. May gặp tôi, chứ nếu người khác thì thiếu tướng đã mất mạng. Cái xạt giơ của khẩu Mô de chỉ chứa toàn đạn mã tử. Biết thiếu tướng đến đây nên tôi đã ra lệnh cho nhân viên Hắc Y tráo bì đạn…

Trần Sâm hỏi, dáng điệu chưa hết sửng sốt:

– Vậy thì hai tên gác chưa chết?

Woòng bật cười:

– Dĩ nhiên là chúng còn sống nhăn.

Woòng vỗ tay hai cái. Hai tên liíh bị bắn hồi nãy hiện ra ở khung cửa. Trần Sâm quay lại. Cả hai cùng khom lưng kính cẩn chào.

Một tên nói:

– Chúng em thành thật xin lỗi thiếu tướng.

Trần Sâm thẹn chín cả mặt. Woòng đứng dậy chìa bàn tay:

– Thôi, giữa hai chúng ta thế là hòa.

Trần Sâm cũng đứng lên theo. Hắn định hỏi Woòng về số phận của Hoàng Hoa song tiếng nói bị mắc nghẹn trong cổ họng. Tấn kịch vừa qua đã chứng tỏ Hắc Y hơn hắn về mọi phương diện.

Bỗng chuông điện thoại trên bàn reo lên.

Cầm nghe, đại tá Woòng nhăn mặt. Hắn quát to:

– Kẻ gian đột nhập khu lưu trữ tài liệu à? Đã bắt được ai chưa?

Woòng đặt điện thoại xuống. Hắn mở tủ đưa cho Trần Sâm khẩu tiểu liên:

– Thiếu tướng hãy quên câu chuyện nhỏ vừa qua. Gián điệp địch vừa lẻn vào tổng hành doanh. Ban phòng vệ đang bố trí đuổi bắt. Về phần cô Hoàng Hoa, xin thiếu tướng đừng ngại. Tôi sẽ đền cho thiếu tướng một một cô gái đẹp gấp ba gấp bốn lần. Nội ngày mai tôi sẽ cho mang lại phòng riêng. Chắc thiếu tướng đã hết rượu? Tôi gửi biếu thêm thiếu tướng một két sâm banh, loại Mum thật ngon từ Cao miên chở sang.

Trần Sâm đờ người như phỗng đá. Woòng xứng đáng là đầu nậu Hắc Y, mọi việc đều lo liệu chu đáo.

Woòng lên đạn tiểu liên rồi rút ra ngoài bằng cửa bí mật. Trần Sâm vươn vai hít đầy buồng phổi bầu không khí mát mẻ. Con đường nhỏ đen sì lượn vòng trước mặt hắn.

Đang mải miết đi, hắn vội đứng lại, một tiếng động lớn vừa lọt vào tai. Mảnh trăng suông từ từ ra khỏi đám mây tối om. Trần Sâm nín thở, dáo dác nhìn quanh. Khu rừng rậm rạp đối diện chạy dài đến tận chân trời. Bên hữu là con đường mòn quen thuộc dẫn đến suối Krê nước trong suốt, ban ngày có thể soi gương gỡ tóc. Bên tả là hòn núi thấp, nổi lên những tảng đá đầy rêu gồ ghề. Dưới núi là thạch động bí mật được dùng làm kho cất giữ hồ sơ, tài liệu quan trọng của R.

Thoạt tiên, Trần Sâm nghe tiếng chân người chạy gấp gáp, rồi đến tiếng người nói, nhưng ở xa xa quá hắn không nhận rõ những người lạ nói với nhau những gì. Hắn chưa thấy ai song hắn biết chắc ít nhất có hai người. Hai gián điệp của địch.

Hắn cảm thấy phấn khởi như được chắp cánh vào người. Tiếng động mỗi lúc một thêm rõ rệt. Hắn nâng khẩu tiểu liên lên, sửa soạn ngắm bắn.

Một bóng trắng toát từ trong khe đá chạy vụt ra, trong tầm súng của Trần Sâm. Với tài bá phát bá trúng, hắn chỉ cần chạm cò là tràng đạn tiểu liên kinh khủng bay ra. Song hắn lại chần chờ, chưa bắn vội. Có lẽ giòng máu đa tình thức dậy trong người hắn vì bóng trắng mảnh khảnh ấy là một người đàn bà. Tuy không nhìn thấy mặt, Trần Sâm có thể đoán biết nàng rất đẹp, căn cứ vào dáng đi tha thướt, êm êm như tiên nga đằng vân trên khói.

Nhưng chỉ một giây đồng hồ sau, Trần Sâm lạnh toát toàn thân. Cô gái đẹp không ai xa lạ: nàng là Tiểu Doanh, hoa khôi mà ai cũng biết tên, biết mặt và thèm muốn trong R.

Lông mày Trần Sâm nhíu lại khi thấy một người đàn ông cao lớn nhanh nhẹn từ trong tối thoăn thoắt đi ra. Người lạ dừng lại, ôm Tiểu Doanh vào lòng hôn hít rồi buông nàng ra. Không chịu được nữa, Trần Sâm quát lên. Ánh trăng chiếu xuống tảng đá trắng làm tăng thêm màu trắng của chiếc áo mềm mại Tiểu Doanh đang mặc trên người. Nàng chỉ mất bình tĩnh trong phút chốc, rồi trở lại thản nhiên như cũ.

Văn Bình đã ném súng xuống đất và đưa tay lên khỏi đầu. Trần Sâm dằn từng tiếng:

– Tưởng ai, té ra gián điệp địch lại là đại tá Tùng Liêm. Hẳn đại tá đã biết tôi là ai.

Văn Bình giọng mai mỉa:

– Biết lắm chứ! Ở Sàigòn tôi nghe danh thiếu tướng Trần Sâm đã lâu, mãi đêm nay mới có dịp gặp mặt. Song le, tôi đã thất vọng vì một quân nhân đã đeo lon thiếu tướng không thể nào tấn công đối phương một cách hèn nhát như vậy.

Trần Sâm lia khẩu tiểu liên nửa vòng:

– Anh đừng dụ khị tôi nữa, tôi không mắc mưu đâu. Trong nghề này, kẻ nào nhanh tay là sống. Tôi xin bảo thẳng anh: nếu cần, tôi sẽ không ngần ngại bịt mắt anh và dí súng vào gáy bóp cò.

– Dầu bên cạnh anh có một người đàn bà…

Trần Sâm quay sang Tiểu Doanh:

– Suýt nữa tôi quên. Phiền cô giơ tay.

Tiểu Doanh bị bắt dẫn đầu, Trần Sâm hườm tiểu liên sau lưng Văn Bình. Ba người men theo đường mòn đi sâu vào rừng tre.

Tiếng suối róc rách vọng vào tai Văn Bình, Tiểu Doanh vừa thuật cho chàng nghe những mẩu chuyện đầy tính chất diễm tình về suối Krê, con suối ly kỳ của mật khu R. Nửa đêm, Tiểu Doanh thường ra suối tắm. Nàng ngâm mình thật lâu trong làn nước mát mặc bầy khỉ tò mò thức dậy trên cành, đu cây nhìn xuống và thốt lên những tiếng chít chít khen ngợi.

Văn Bình sắp bước qua tảng đá trắng to lớn. Tiểu Doanh cho biết ít nhất có hai người chết trên tảng đá nhẵn thín này. Cả hai đều là đàn bà. Đàn bà tuyệt đẹp.

Người thứ nhất bị giết một đêm đông, mưa tuôn rả rích trong rừng rậm, gió bấc thổi từng hồi. Không hiểu sao nàng lại đến phiến đá này giữa đêm đông lạnh lẽo. Một gã đàn ông hiếu sắc đã theo chân nàng, và sau khi không cưỡng hiếp được đã đè nàng xuống bóp nát yết hầu. Người thứ hai bị hạ sát sau khi tắm đêm trong giòng suối mát. Nàng bị đâm nhiều vết vào ngực. Sáng hôm sau, xác nàng nằm trần truồng trên tảng đá. Đàn quạ đói đen chùi chũi xà xuống rỉa xác nàng.

Bước chân Trần Sâm vẫn nện đều sau lưng chàng. Nghe tiếng chân, chàng biết là Trần Sâm cách chàng chừng một thước, nghĩa là không gần lắm để chàng có thể quay lại bắt mũi súng, và cũng không xa lắm để chàng có thể phản công hữu hiệu. Trong hoàn cảnh này, chàng đành thúc thủ trừ phi…

Nhưng Tiểu Doanh đã lập kế cứu chàng. Đến tảng đá trắng, nàng trượt ngã xuống thảm cỏ sắc. Vừa ngã, nàng vừa rú lên. Trong giây đồng hồ thiếu bình tĩnh, Trần Sâm chạy vượt lên. Văn Bình hoành tay phóng atêmi. Trần Sâm bị đánh dạt vào gốc cây song hắn vẫn còn khẩu tiểu liên trên tay. Văn Bình chồm tới để đánh bật họng súng đang chĩa về phía Tiểu Doanh. Chàng đã nhanh, nhưng Trần Sâm lại nhanh hơn. Tràng đạn tiểu liên nổ ròn, xé tan bầu không khí tịch mịch đêm trường. Tiểu Doanh thét lên một tiếng thảm thương rồi nằm lịm trong vũng máu.

Tiếng thét của Tiểu Doanh là Văn Bình tăng thêm chí phấn đấu. Chàng ôm ngang lưng Trần Sâm, mùi thuốc súng khét lẹt tuôn vào mũi khiến chàng bị nghẹt thở. Tuy gầy, Trần Sâm lại có sức khỏe khác thường. Hắn né sang bên, quật bá súng vào mặt chàng. Chàng cúi xuống, phóng cước vào ngực kẻ thù.

Cái đá ghê gớm của Văn Bình trúng nách Trần Sâm. Bị đau điếng, Trần Sâm cố giữ khẩu súng nhưng ngọn cước thứ hai đã vèo tới. Bất đắc dĩ, hắn phải buông tay, khẩu tiểu liên rớt xuống đất. Văn Bình lăn xả vào người Trần Sâm. Chàng nắm chắc phần thắng khi thấy đối phương mất khí giới.

Song Văn Bình đã ước lượng sai tài nghệ của Trần Sâm. Tuy không còn võ khí, hắn vẫn đủ sức tấn công mãnh liệt bằng những thế võ cực hiểm. Quan sát cách hắn xòe tay, Văn Bình biết hắn là cao thủ Thái cực đạo, môn võ chuyên luyện hai bàn tay thành con dao phay khả dĩ chặt đứt được hòn đá, hoặc nhiều viên gạch chồng lên nhau. Tránh chậm trong phần mười giây đồng hồ, Văn Bình bị đập vào vai suýt nữa ngã nhào. Gắng chịu đau, chàng co tay lại dùng cùi chỏ hích vào mặt Trần Sâm. Thế võ này được tung ra rất nhanh nên Trần Sâm không đỡ kịp. Lãnh đủ vào mặt, hắn loạng choạng phải dựa lưng vào thân cây. Văn Bình tiến thêm bước nữa, sửa soạn kết liễu đời thiếu tướng Trần Sâm bằng atêmi vào yếu huyệt.

Bỗng chàng nghe tiếng gió vù vù sau lưng, kèm theo tiếng kêu:

– Anh coi chừng!

Đó là tiếng kêu báo hiệu của Tiểu Doanh. Nàng ngồi dậy, tay ôm vết thương. Ánh trăng chiếu thẳng vào khuôn mặt mất máu đã trở nên nhợt nhạt của nàng. Văn Bình vội quay lại. Một lưỡi mã tấu sáng loáng chém vào họng chàng. Nếu Tiểu Doanh không báo động kịp, chắc chắn Văn Bình đã bị sạt một mảnh vai hoặc mất cổ. Đối thủ có thân hình đẫy đà, râu ria xồm xoàm, lông mày chổi xể. Có lẽ hắn vừa chạy vừa chém nên khi bị hụt đòn, hắn mất trớn đâm sầm vào Trần Sâm.

Văn Bình cúi xuống nhặt khẩu tiểu liên. Nhát mã tấu thứ hai lại chém xuống. Chàng phải rụt tay lại, chờ mã tấu phập xuống đất mới nhảy vọt lên, co chân đá song phi vào mặt đối phương. Gã râu xồm rớt mã tấu, Văn Bình hạ luôn sống bàn tay vào trán Trần Sâm. Trần Sâm nghiêng đầu tránh khỏi. Gã râu xồm đã có thời giờ lượm mã tấu và tiếp tục tấn công.

Một bên hai tay không, một bên võ trang bằng mã tấu sắc bén. Văn Bình dẫu tài giỏi cũng khó thể chuyển bại thành thắng trong giây phút. Vận dụng sức bình sinh vào ngón tay, chàng thọc mắt đối phương. Bị đâm bất ngờ, hắn rú lên, máu trào như xối. Văn Bình bồi thêm đòn hiểm. Lần này hắn hết kháng cự. Hắn nằm duỗi tênh hênh trên nền cỏ len, lặng lẽ bước sang thế giới bên kia.

Thừa cơ chàng phải đối phó với mã tấu, thiếu tướng Trần Sâm đã lảo đảo đứng dậy, rút súng. Nhưng Tiểu Doanh đã bò lại gốc cây, đoạt khẩu tiểu liên. Trần Sâm chưa kịp ra tay thì Tiểu Doanh đã tì bá súng vào ngực bóp cò. Trần Sâm ngã vật. Ba viên đạn xuyên thủng bả vai. Viên thứ tư làm rách nát cuống họng. Bắn xong, Tiểu Doanh thở hắt, quăng súng rồi lặng lẽ gục xuống. Văn Bình đỡ nàng lên. Mắt nàng đã lạc thần. Chàng lay nàng:

– Tiểu Doanh. Tiểu Doanh. Em bị nặng không?

Nàng vẫn không đáp. Văn Bình cúi sát tai nàng:

– Tiểu Doanh?

Máu nàng thấm ướt sơ mi chàng. Chàng cảm thấy đau đớn lạ thường. Chàng không có thời giờ suy xét đó là tình thương hay tình yêu nữa. Dầu sao chàng cũng không thể bỏ rơi Tiểu Doanh vì nàng đã hy sinh để cứu chàng.

Tiểu Doanh mở hé mắt.

Ánh trăng gần sáng rọi lung linh vào mặt nàng, khuôn mặt dài, nước da trắng toát điểm làn mi cong và đôi môi đỏ như thoa son. Nàng hỏi giọng thều thào:

– Anh, anh bị đạn không?

Văn Bình thường nổi tiếng lì lợm, không bao giờ tiêu phí nước mắt cho ái tình vụn vặt trên đường tranh đấu. Song tiếng nói chân thành phát xuất từ cõi lòng Tiểu Doanh làm chàng xúc động. Chàng run run nắm bàn tay bắt đầu giá lạnh của nàng:

– Không, anh không hề gì.

Nàng mỉm cười nhè nhẹ:

– May quá. Anh bị thương thì công việc hỏng hết.

Cặp mắt nàng bỗng sáng rực:

– Anh đi đi. Nghe động, họ sắp sửa đến rồi đấy. Họ chưa phăng ra anh đâu.

Văn Bình lắc đầu:

– Anh không thể bỏ em nằm đây một mình. Em chỉ bị đạn vào bả vai, anh sẽ cõng em đến trạm cứu thương để băng bó.

Đến lượt Tiểu Doanh lắc đầu:

– Anh làm thế không được. Họ sẽ giết anh. Anh phải sống để hoàn thành công tác. Còn em, trước sau em cũng chết, không còn phép lạ nào cứu sống được nữa.

Giọng nàng trở nên ai oán:

– Anh ơi, vừa gặp anh, em đã nặng tình với anh. Anh là người ngang dọc, không biết anh quyến luyến em thật tình hay đó chỉ là bổn phận. Dầu sao đi nữa thì những giây phút gần anh trong mật khu cũng làm em nhớ mãi, nhớ mãi. Nếu còn sống, em sẽ ghi khắc trọng đời trong tâm khảm. Nhược bằng em mệnh một, em sẽ mang kỷ niệm đẹp đẽ này xuống tuyền đài…

Văn Bình xé vạt áo nàng để băng vết thương. Máu vẫn trào tràn trề, Tiểu Doanh nghiến răng chịu đau, mặt nàng mỗi lúc một thêm nhợt nhạt. Từ suối Krê vẳng lại tiếng chân người rồn rập. Dường như Tiểu Doanh cũng nghe thấy nên ra hiệu cho chàng cúi đầu xuống:

– Anh ơi, anh hôn em đi.

Văn Bình chua xót hôm vào đôi môi run run lật bật của nàng. Nàng nhắm mắt lại. Máu vẫn trào ra. Tiểu Doanh thều thào:

– Chào anh ở lại!

Rồi nàng ngoẹo đầu sang bên. Sau lùm cây đen sì, một toán người xồng xộc chạy đến. Văn Bình tê tái ngoảnh nhìn Tiểu Doanh lần cuối.

Chú thích:

1 “Trái cam đã chín” là một mật khẩu lịch sử, tiếng Anh là “The oranges are ripe“. Ngày 18/02/1944, sở Gián điệp Đồng minh mở cuộc oanh tạc đại qui mô vào lao xá Amiens trên đất Pháp. Nhờ cuộc không kích lớn lao này, mấy trăm phần tử kháng chiến Pháp bị giam được giải thoát. Mật lệnh “the oranges are ripe“ có nghĩa là “giờ tấn công đã điểm”

CHƯƠNG 6: CHIẾC PHI CƠ BÍ MẬT

Đèn điện sáng trưng trong phòng chỉ có hai người. Người đàn ông thì dong dỏng cao, mặt dài, lông mày rậm, một bên tóc đã bạc. Hắn ngồi sau cái bàn sắt sơn xanh, bên trên kê đầy máy móc.

Đối diện hắn là một thiếu phụ.

Tuổi thật nàng gần bốn mươi, nhưng bề ngoài nàng trẻ hơn nhiều. Đặc điểm của nàng là nước da trắng, tuy không trắng như trứng gà bóc nhưng cũng đủ làm người sinh trưởng xứ đồng chua nước mặn phải thém thuồng. Mắt nàng luôn luôn mọng ướt, dường như được nặn ra chỉ để nũng nịu với đàn ông.

– Xong chưa anh? nàng hỏi.

Người đàn ông gật đầu:

– Sắp xong.

Bất giác người đàn ông ngẩng đầu quan sát thiếu phụ. Cổ nàng cao, chưa có nếp răn mặc dầu nàng sinh nhiều con và con đầu đã gần 20. Nàng có thói quen mặc áo hở nửa ngực, khiến bọn con trai 17, 18 đang còn ngây thơ cũng nổ đom đóm mắt. Người đàn ông không ngăn được xúc cảm khi thấy bộ ngực phập phồng của nàng dưới làn áo voan mỏng dính. Nàng là vợ hắn, nhưng từ nhiều năm nay dường như có bức thành ngăn cách hai người. Thiếu phụ lại hỏi:

– Anh về ngay được không?

Hắn đáp:

– Được. Ở nhà, anh đã ra lệnh tăng cường biện pháp an ninh.

– Vì vụ lão Hoàng?

– Phải, vì vụ lão Hoàng.

– Tại sao văn phòng lại báo cáo là lão ông Hoàng đã chết dưới đống gạch vụn?

– Kế hoạch của ta đã được thi hành trọn vẹn. Trụ sở của sở Mật vụ gần phi trường Tân sơn nhất đã bị gài mìn giật đổ tan tành. Phải bới gạch vụn ra mới biết lão Hoàng thiệt mạng hay đã trốn thoát. Nhưng theo anh nghĩ, lão Hoàng đã trốn thoát.

– Trời ơi!

– Em đừng sợ, lão Hoàng chưa hẳn là đối thủ bậc nhất của ta. Phen này ta sẽ đại thắng.

Thiếu phụ không đáp, mặt cau lại. Những nét khả ái đã biến đâu mất. Mắt nàng tóe ra tia lửa dữ tợn khiến ai đứng gần phải có cảm tưởng nàng là một hung thần núp sau bề ngoài ẻo lả của người đàn bà chân yếu tay mềm. Nàng xõa tóc đứng trước tấm gương lớn. Nhìn bóng mình trong gương, nàng ưỡn ngực hãnh diện. Nàng vẫn tự hào có tài chinh phục được những người đàn bà cứng cỏi nhất. Vậy mà có lần nàng đã thất bại nặng nề. Nàng tìm đủ cách chinh phục Văn Bình, một điệp viên hữu danh, để lôi cuốn chàng về phe nàng, nhưng Văn Bình vẫn dửng dưng, và chàng đã lên đường đi đâu không biết.

Nàng hỏi chồng, giọng gay gắt:

– Anh biết Văn Bình hiện ở đâu không?

Người chồng giật mình:

– Z.28 ấy à?

Nàng bật cười:

– Anh sợ Văn Bình lắm ư?

Người chồng châm điếu thuốc lá Mỹ:

– Sợ thì không, nhưng có hắn ủng hộ vẫn hơn. Lão Hoàng đa mưu túc trí, nhưng nếu thiếu Văn Bình thì cũng chẳng làm được gì nên chuyện.

Người đàn ông rít một hơi thuốc lá dài. Từ nãy đến giờ, hắn hút gần hết bao thuốc, lưỡi bỏng rộp song không chịu ngừng. Nghĩ đến những việc vừa xảy ra, hắn cảm thấy không yên tâm. Tuy trước mặt vợ nói cứng, hắn vẫn lo ngại sự đối kháng ghê gớm của sở Mật vụ.

Hắn lẩm bẩm một mình:

– Nội đêm nay sẽ biết.

Tưởng chồng gọi, thiếu phụ quay lại:

– Anh dặn gì em?

Người đàn ông đáp:

– Không.

Thiếu phụ tiếp tục uốn éo trước gương. Mỗi ngày, nàng tự ngắm nghía hàng trăm lần. Nhiều lần thích thú, nàng cởi bỏ hết y phục để tự do chiêm ngưỡng những đường cong còn nguyên vẹntrên tấm thân xấp xỉ tứ tuần. Người ta đồn đãi sở dĩ nàng giữ được vẻ tròn trịa của thời con gái là do tập huấn luyện tập thể dục thường xuyên dưới sự hướng dẫn của các chuyên viên danh tiếng từ Thụy sĩ tới. Hơn thế, nàng lại chịu khó ăn khem. Nhưng sự thật lại khác. Nàng có luyện tập thể dục thẩm mỹ song chỉ trong một thời gian ngắn mà thôi. Tính nàng chóng chán, nàng chán chung thủy với chồng hoặc tình nhân nên chán cả thể dục làm đẹp. Nàng cũng không hề ăn khem. Bữa ăn của nàng luôn luôn thừa mứa cao lương mỹ vị. Và nàng không hề thuê người mù đấm bóp thường xuyên.

Bí quyết trẻ đẹp của nàng chỉ riêng nàng biết sau một chuyến du hành ẩn danh vòng quanh thế giới. Nàng đã ghé thăm những nơi được coi là thạch động tình yêu, như bộ lạc I gô rô tại Phi luật tân với phong tục trai gái chung chạ tự do để khám phá hạnh phúc trước ngày cưới xin, như các bộ lạc bán khai khác ở Ba tây, Công gô, và Tân thế giới trên Thái bình dương… Nhưng phải đến khi đến Phi châu nàng mới tìm thấy bí quyết. Tại miền rừng rú Phi châu có một sắc dân thiểu số lạ lùng, nam nữ từ khi bắt đầu biết yêu đã được phép ăn ngủ tập thể trong một căn nhà “hợp cẩn” riêng gọi là bukumatula. Trai gái có quyền thực hành đạo vợ chồng dẫu sau này họ không thành vợ chồng. Ban ngày trai gái thanh niên ở nhà với cha mẹ, ban đêm đến nội trú trong bukumatula. Đàn bà thuộc bộ lạc lạ lùng này hưởng thụ khoái lạc tự do mà thân thể không bị tàn phá là do được uống một thứ rượu ngâm bằng rễ cây đào trong rừng 1.

Nàng lưu lại Phi châu, sai người chế tạo rượu thuốc rồi mang về Sàigòn uống. Nàng giữ kín bí quyết, không cho ai biết.

Người đàn ông khoác cái áo tơi mưa màu xanh lá cây, đến bên vợ âu yếm hôn vào vai nàng. Thiếu phụ lặng yên cho chồng hôn. Hôn vợ xong, người đàn ông bỗng thấy máu nóng chạy rầm rập bên thái dương. Không phải vì dục vọng nổi lên trong lòng hắn mà chính vì hắn vừa nhớ lại những chuyện đồi bại xảy ra chung quanh cuộc sống của người đàn bà bất trị.

Từ thuở về với hắn, nàng đã bỏ nhà đi chơi đêm nhiều lần. Hắn biết nàng có nhân tình, song vì gấp rưỡi tuổi vợ hắn đành nín thinh, không phản đối. Lâu dần, thái độ im lặng của hắn đã bị người đàn bà coi là sự đầu hàng vô điều kiện. Nàng đâm ra chơi bời nhiều hơn. Đến khi thần may mắn đưa hắn lên chức vụ cao cấp, nàng không cặp kè với bọn thanh niên cùng tuổi nghèo túng nữa, nhưng lại sẵn sàng ngã vào lòng những kẻ khôi ngô và khỏe mạnh có chức tước. Vì muốn giữ tiếng tăm, hắn phải giả ngây, giả dại. Nhưng đêm nay, hắn nổi máu ghen trong lòng. Từ ba chục năm nay, hắn chưa hề biết ghen.

Người đàn bà đọc thấu ý nghĩ gay gắt trong tia mắt chồng. Nàng mân mê sợi tóc bạc trên trán chồng, nũng nịu:

– Anh ghen em phải không? Ồ, trẻ con quá!

Người đàn ông thở dài chụp mũ nỉ lên đầu rồi bước ra cửa. Một tên vệ sĩ mặc đồ đen chụm hai chân, bồng súng chào. Tên vệ sĩ được võ trang bằng tiểu liên đặc biệt và đạn cũng được chế tạo theo công thức bí mật. Khi bắn đạn tỏa thành hình cánh cung, như đạn ghém song khác đạn ghém ở điểm làm nạn nhân nhiễm độc và chết trong vòng mấy phút.

Đèn bên ngoài được tắt hết, không còn ngọn nào. Trong phòng, thiếu phụ đã kéo kín riềm đen che cửa sổ, ngồi xuống bàn trang điểm lấy phấn son, bút chì vẽ mắt và nước hoa thượng hảo hạng ra làm đẹp.

Tiếng giày người chồng đạp trên con đường đá sỏi kêu rạo rạo. Một chiếc xe hơi sơn đen đã chực sẵn trong bóng tối, bên lùm cây lớn. Ngày thường, hắn ngự toàn xe Métxêđét 300, loại xe chỉ dành cho triệu phú và vua chúa. Nhưng đêm nay, hắn dặn bọn vệ sĩ mang lại một chiếc xe rẻ tiền của Pháp, để khỏi lộ hình tích. Xe hơi ra khỏi khu vườn rộng bát ngát, chạy nhanh vào thành phố.

Một vệ sĩ hỏi tài xế:

– Nhìn kính chiếu hậu xem có ai đuổi theo không?

Tài xế đeo vào mắt một cặp kính hồng ngoại tuyến có thể nhìn xuyên màn tối không cần bật đèn pha. Lát sau, tài xế đáp:

– Không có ai, chỉ có xe mình thôi.

Gã đàn ông bây giờ mới cất tiếng:

– Rẽ sang bên phải.

Tài xế tỏ vẻ sửng sốt:

– Thưa, con được lệnh đến đây thì quẹo sang bên trái.

Gã chủ gắt:

– Anh cứ rẽ sang tay phải cho tôi. Chạy hết đường Yên Đổ, đến Hai Bà Trưng thì quẹo trái xuống đường Võ di Nguy, Phú Nhuận.

– Thưa chạy thẳng đến Quang Trung hay là …

Gã chủ lại gắt:

– Mày cứ lái đi, đến đâu tao dặn quẹo hãy hay.

Bị chủ mắng, tài xề ngậm hột thị. Hắn biết rõ tính tình của chủ vì mỗi khi nổi cơn tam bành, chủ hắn trở nên tàn nhẫn vô cùng.

Xe hơi phóng nhanh trên trăm cây số một giờ. Chợ Phú Nhuận ban ngày náo nhiệt bao nhiêu thì ban đêm lại lặng lẽ bấy nhiêu. Tài xế đạp lút ga xăng. Kim tốc độ vọt đến 140 cây số. Đến ngã tư Chi Lăng, gã chủ nói:

– Quẹo trái.

Tài xế thắng gấp, bẻ tay lái vòng tròn, bốn bánh xe nghiến ken két trên đường nhựa. Tiếng tu huýt của cảnh sát công lộ vang lên. Tài xế nói:

– Thưa, có xíp lê cảnh sát.

Một vệ sĩ chắt lưỡi:

– Mặc họ. Cứ phóng nhanh nữa lên.

Tài xế lại cúi mặt vào vô lăng. Tiếng tu huýt phía sau kéo thành hồi dài. Một chiếc bình bịch mở máy sẵn đã xả hết tốc lực rượt theo. Một tên vệ sĩ gắt tài xế:

– Mày lái chậm như rùa. Biết thế, để mày ở nhà cho rồi.

Gã chủ từ nãy đến giờ, lầm lì, nhún vai:

– Không hề gì. Cứ đậu xe lại.

Tài xế thắng sát lề. Con đường Võ Tánh tối om. Phía trước lờ mờ tia sáng yếu ớt của trường Đại học Quân sự. Người cảnh sát lực lưỡng, đội mũ da trắng, đậu mô tô án ngữ đầu xe, rồi hỏi tài xế:

– Anh có nghe còi không?

Tài xế lắc đầu:

– Không.

– Trong xe có mấy người? Yêu cầu các ông cho xem giấy tờ.

Gã chủ quắc mắt nhìn tên vệ sĩ ngồi bên trái. Biết ý, hắn mở cửa bước xuống đường, tay thủ khẩu súng « côn » to tướng. Viên cảnh sát công lộ chưa hiểu ất giáp ra sao thì bá súng đã giáng như trời đánh vào gáy. Nạn nhân ngã nhào, không kịp kêu lên một tiếng.

Cửa xe đóng sầm. Tài xế lại phóng như bay.

Chạy được một quãng, người chủ hất hàm:

– Rẽ sang trái.

Tài xế giật mình sửng sốt. Từ nãy đến giờ, đã 3 lần quẹo trái. Từ đường Yên Đổ quẹo trái sang Hai Bà Trưng, rồi từ Võ di Nguy quẹo trái vào Võ Tánh. Giờ đây lại quẹo trái trở lại đường Ngô đình Khôi, nghĩa là trở lại đường Yên Đổ.

Tuy ngạc nhiên, tài xế không dám hé răng hỏi lý do. Trước khi được chọn làm tài xế, hắn đã trải qua lớp huấn luyện về phương pháp bảo mật. Hắn chỉ có nhiệm vụ tuân lệnh vô điều kiện, không được hỏi han lôi thôi.

– Quẹo trái!

Đến lượt 2 tên vệ sĩ giật mình. Chủ nhân là người có địa vị quan trọng, nửa đêm sai lái xe vào con đường đất tối om này làm gì? Thường lệ, chủ nhân đi đâu đều được hộ tống cẩn mật. Riêng việc ra đi một mình không có xe trước dẹp đường, xe sau bảo vệ như đêm nay cũng làm họ thắc mắc. Song nếu họ biết rõ kế hoạch của chú nhân đêm nay, họ sẽ hết thắc mắc. Riêng về phương diện an ninh, chiếc xe đen kiểu nhỏ của Pháp này là kỳ công của nghề chế tạo xe hơi. Bề ngoài nó là xe rẻ tiền, cũ kỹ, khói phun khét lẹt, sườn xe kêu thét lên ầm ỹ. Kỳ thật nó lại là xe rất đắt tiền, còn đắt tiền hơn cả Métxêđét của giới triệu phú nữa. Bốn vỏ xe của nó được đúc riêng tại Pháp, đạn bắn không nổ và xẹp lép. Thép xe rất dầy phải là đạn bắn thiết giáp mới có hy vọng xuyên thủng. Kiếng xe thì có tác dụng chống đạn. Động cơ của xe đã được xoáy rộng lại, có thể chạy 250 cây số một giờ như chơi.

Tài xế tuân ra lệnh dừng lại trước một tòa biệt thự cổ hoang vu. Cửa biệt thự được mở sẵn, tài xế từ từ cho xe chạy vào. Không khí trong vườn đượm mùi của rùng rợn, chết chóc. Đâu đây một con cú kêu thảm thiết.

Tài xế rùng mình, tóc gáy dựng chơm chởm. Đột nhiên trong lòng hắn nổi dậy một cảm giác lạ lùng. Hắn lái xe đêm hàng trăm lần, nhưng chưa lần nào hắn có cảm giác khác thường này. Bất giác hắn liên tưởng đến vợ con ở miền Trung. Mỗi năm, hắn được phép về thăm nhà một lần, mang theo một số lương hậu hĩ. Chủ nhân có thói quen trả lương rộng rãi, nên gia đình hắn không đến nỗi túng thiếu, song đã nhiều lần hắn nẩy ra tư tưởng xin nghỉ. Nhưng người ta trả lời hắn thẳng thừng như sau:

– Đã vào làm việc trong này thì không bao giờ được thôi. Đã ký giấy làm là làm mãi. Nếu không, bắt buộc sẽ phải thủ tiêu anh cho anh khỏi bép xép.

Bép xép! Thật ra, hắn biết nhiều nhưng chưa hề bép xép. Vì nếu bép xép, hắn đã thuật lại những chuyện độc nhất vô nhị từng xảy ra bên trong tòa lâu đài ngàn một đêm lẻ của vợ chồng chủ nhân.

Đêm nay, ruột nóng như đốt, hắn bỗng nghĩ đến bỏ trốn. Hắn đã chán ngán cuộc đời bí mật. Như bị thôi miên, hắn vặn công tắc cho động cơ rồ lên. Chủ nhân vừa bước xuống, cửa xe mới đóng, nghe máy nổ vội vàng ngoảnh lại. Hoảng hốt, tài xế gài số de, sửa soạn lùi lại thật nhanh. Xuyên qua màn tối, mắt chủ nhân quắc lên dữ tợn:

– 514, bắt lấy nó.

514 là số hiệu của một vệ sĩ trẻ tuổi, thân hình cao lớn, nét mặt phũ phàng, một vết dao in hằn trên trán, ngón tay to và vuông, trông như ngón tay của kẻ chuyên bóp cổ nạn nhân lấy tiền. Thật ra 514 đã dùng ngón tay này giết người nhiều lần. Hai ngón tay hắn chụm lại đủ biến thành võ khí ghê gớm.

Nghe chủ nhân gọi, 514 mở tung cửa phía trước. Xe chưa kịp lùi thì tắt máy. Tài xế run rẩy bẩy như sốt rét. Chủ nhân quát:

– Đừng đánh. Mang hắn vào trong này, tao hỏi chuyện.

Tài xế vừa bước khỏi xe thì một quả đấm thôi sơn vù vào mặt. Hắn ngã nhào xuống cỏ. Chủ nhân cau mày:

– Tao đã bảo đưa hắn vào trong nhà cho tao hỏi chuyện mà.

Bị chủ mắng, như mèo cắt tai, hai vệ sĩ khiêng nạn nhân vào trong ga ra. Một cánh cửa nhỏ ăn thông từ ga ra với nhà trên. Mọi người có mặt đầy đủ, đèn mới được bật sáng. Trước đó, chủ nhân đã cẩn thận ra lệnh kéo kín riềm cửa. Người lạ vào phòng phải kinh ngạc vì những tấm màn quá dầy. Đó là loại riềm bằng nhung đen, loại dùng ở xứ lạnh trong đại chiến thứ hai để ngăn ánh sáng lọt ra ngoài những đêm có máy bay địch. Đồ đạc rất sang trọng, toàn là bàn ghế nhập cảng từ bên Pháp nhưng không hiểu sao vẫn phảng phất mùi chết chóc ghê rợn.

Tài xế bị túm tóc dựng dậy, hai mắt đỏ ngầu. Chủ nhân quát:

– Mày lãnh của lão Hoàng bao nhiêu tiền để hại tao?

Tài xế chắp tay xá lia lịa:

– Thưa, con đâu dám phản ông. Con còn vợ con ở nhà.

Chủ nhân cười nhạt:

– Hừ, bọn mày luôn luôn đóng kịch thật giỏi. Tại sao mày lái xe ra đường?

– Thưa ông, con không hiểu tại sao lại có cử chỉ như vậy. Thú thật là con sợ. Dường như con bị ma đuổi.

– Hừ, ma đuổi. Nếu vậy tao đưa mày xuống ấy làm bạn với ma luôn thể.

Gã tài xế lải nhải van xin nữa, nhưng chủ nhân đã trừng mắt ra hiệu cho 514. Từ nãy đến giờ, 514 khoanh tay dựa lưng vào góc tường, miệng phì phèo thuốc lá, dáng điệu nhàn tản như khán giả xem cuộc múa võ Sơn đông ngoài đường phố. Nghe chủ nhân ra lệnh, 514 cứng người lại, mắt phóng ra những tia lửa gian ác.

Biết thế nào cũng chết, gã tài xế vụt đứng dậy và nhanh như chớp, hắn cho tay vào túi quần, rút súng. Hắn chĩa về phía chủ nhân bóp cò. Song 514 đã được huấn luyện riêng để bảo vệ chủ nhân. Gã tài xế tuyệt vọng chưa kịp đặt tay vào cò thì 514 đã co chân đá mạnh, khẩu súng lục bị văng xuống đất. Gã tài xế chỉ kịp kêu một tiếng « trời ơi » rồi nằm vật xuống. Phát atêmi của 514 đã giáng vào màng tang hắn khiến máu chảy chan hòa. Sợ hạ độc thủ một lần chưa chết, 514 bồi thêm phát thứ hai. Lần này gã tài xế tắt thở.

Trong khi ấy, chủ nhân cứ đưa cổ tay lên xem giờ, ra vẻ nóng ruột. 514 hỏi, cung kính:

– Thưa, có cần mang xác ra vườn chôn không?

326 xen vào:

– Tôi sẽ dẫn anh xuống hầm. Dưới đó có chỗ chôn kín đáo và ngon lành.

514 giương đôi mắt sửng sốt nhìn bạn. 326 là bạn của hắn đã lâu. Hắn đinh ninh 326 mới đến tòa biệt thự này lần đầu, không ngờ 326 đã biết rõ. Biết mà không nói. Như vậy có nghĩa là 326 được chủ nhân tin cậy hơn hắn. Đột nhiên 514 đâm ra sờ sợ. Không khéo 326 thủ tiêu hắn cũng nên. Trong tổ chức, vấn đề thủ tiêu nhân viên đã xảy ra như cơm bữa. Kẻ nào làm chủ nhân phật ý là mất mạng như chơi.

Chủ nhân nhìn 514, giọng ngọt ngào:

– Mày giỏi lắm. Ngày mai tao sẽ thưởng tiền cho mày.

514 cười híp mắt:

– Cám ơn ông.

326 đi trước, 514 lôi xác gã tài xế lệt bệt theo sau. Hai người lặng lẽ đi qua hai căn phòng rộng thênh thang và tối như hũ nút. 514 hỏi bạn:

– Sao không bật đèn cho sáng?

326 cười hềnh hệch:

– Mày ngu như bò ấy. Vặn đèn lên để lão Hoàng biết à?

– Lão Hoàng! Lão Hoàng! Lão là cái gì mà mày sợ thế? Tao chỉ một mình, một lưỡi dao là 10 lão Hoàng cũng bị làm thịt hết trong nháy mắt.

– Nếu mày can đảm như vậy thì còn nói gì nữa. Lát nữa, tao sẽ đề nghị với chủ nhân.

326 đứng lại, rọi đèn bấm. Ngón tay cái của hắn ấn vào cái nút nằm giấu sau tấm lịch. Cánh cửa bí mật trong tường mở ra nhè nhẹ.

514 rùng mình, nửa kính phục, nửa lo ngại. 326 gắt một cách thân mật:

– Mày sợ ma không?

514 nhún vai:

– Thiên lôi tao còn chẳng sợ, huống hồ là ma.

– Ồ, mày xứng đáng là bạn của tao. Đây là đường xuống hầm. Hầm này chỉ có mấy người thân tín được biết. Dưới hầm cất toàn kim cương và vàng thoi. Yêu cầu mày đừng táy máy đấy.

– Tao thanh liêm lắm. Rồi mày coi. À, còn của nợ này, làm sao mà thủ tiêu được?

– Mày sẽ đào đất chôn nó dưới hầm. Tao vừa bật điện, mày xuống đi. Cẩn thận kẻo ngã gãy chân, tao không cứu đâu.

514 từ từ tụt xuống bằng cái thang sắt nhỏ xíu. Hai chân hắn chạm nền xi măng láng bóng. Một mùi lợm giọng theo ngọn gió thổi lại. 514 húng hắng ho. Đứng ở miệng hầm, 326 la to:

– Mày tránh ra để tao liệng cái xác xuống.

Bịch một tiếng, thi thể gã tài xế khốn nạn rớt xuống hầm. Âm thanh dội lên nghe rợn gáy.

326 dặn vội:

– Mau lên mày. Xẻng cuốc ở bên tay mặt. Mày đào nhanh lên. Trong 5 phút, phải xong hết.

514 đi sâu vào phía trong. Khác với lời 326 nói, hầm không rộng là bao. Hắn cũng chẳng thấy hạt soàn và vàng thoi đâu cả. Trước mặt hắn, mấy đống xương trắng hếu nằm chềnh ềnh, có bộ xương chưa rữa hết thịt, mùi hôi thối xông lên nồng nặc. 514 chùn chân, bước không vững nữa.

Chợt nghĩ ra, hắn mới biết dại. Hơn 30 tuổi, trong đó có 10 tuổi trong nghề tình báo, không hiểu sao hắn lại có thể dại đến thế. Ngày xưa, vua chúa thuê người xây lăng, xây xong thì giết luôn bọn thợ. Ngôi mả của Tào Tháo đã chôn sống hàng trăm người. Chủ nhân của hắn thường được so sánh với Tào Tháo vì tính tình quỷ quyệt và thâm độc. Chủ nhân có thể tìm cách giết hắn để bảo vệ bí mật công tác, một công tác mà hắn phỏng đoán là vô cùng quan trọng.

Hắn vội chạy lại miệng hầm. Và hắn thẹn chín cả mặt vì thấy 326 vẫn ở phía trên. 326 đủng đỉnh:

– Mày thấy xẻng cuốc chưa?

– Chưa thấy đâu cả.

– Thế thì thôi. Chào mày.

514 giật mình. Hắn vừa khám phá ra một chi tiết quan trọng. Cái thang bằng sắt đã biến mất. Từ nền xi măng lên đến miệng hầm cao gần bốn thước, hắn không tài nào thoát khỏi nếu không có thang. Hắn la lớn:

– Thang đâu? Tại sao mày cất thang?

326 cười xỏ lá:

– Ồ, mày chậm hiểu quá! Không cất thang mày trèo lên thì sao? Cách đây 30 phút, tao đã bảo là mày ngu như bò. Bây giờ tao nghiệm là đúng. Vì chỉ có con bò mới dại dột nhảy xuống hầm được dùng để chôn sống tử tù. Tao dặn mày đi tìm xẻng cuốc vì thú thật tao chưa hề xuống hầm, tao sợ có xẻng cuốc thì phiền lắm. Vì mày có thể phá hầm trốn ra. Nhưng đó chỉ là quá lo xa mà thôi, vì người ta bảo tao là hầm xây toàn bằng xi măng cốt sắt, cốt mìn nổ cũng không chuyển, huống hồ cuốc xẻng đào bới.

– Đồ đểu.

– A ha, phút này mà mày còn mắng tao đểu, quả là mày ngu như bò thật. Thôi, vĩnh biệt mày, tao đi đây. Mày có cần nhắn mấy con ca ve trong Chợ Lớn không?

514 sực nhớ đến cuộc sống ném tiền qua cửa sổ trong thời gian làm việc dưới quyền chủ nhân. Không đêm nào hắn không chễm chệ trên đệm chiếc xe Hoa kỳ bóng loáng và dài ngoằng lái vào Chợ Lớn để tâm sự xác thịt với đạo nữ binh tình ái thơm phức mùi nước hoa Chanel số 5, dưới ánh đèn đỏ, bên cạnh đống chai sâm banh mở nút kêu bôm bốp.

Hắn còn nhớ mãi căn phòng man mát trong một đại khách sạn. Man mát vì máy điều hòa khí hậu được mở suốt ngày đêm, nhưng phần nào cũng vì được cọ sát với làn da của người yêu. Hắn yêu bao nhiêu phụ nữ, hắn không còn nhớ rõ. Hắn chỉ nhớ là người nào cũng có làn da man mát, đụng vào là quên hết thời tiết Sàigòn nóng nực bên ngoài. Xã hội ban đêm đầy mông, đùi và ngực loạn xạ đã biến mất. Chỉ còn lại thực tại phũ phàng: căn hầm lộn mửa mà hắn không tài nào ra khỏi.

514 van vỉ:

– Tôi lạy anh. Anh thả thang xuống cho tôi leo lên.

326 cười:

– Chịu thôi. Tao thương mày thật đấy, nhưng người ta lại không thương tao. Tao có thể cứu mày nhưng người ta sẽ đem tao đi thủ tiêu.

– Tôi biết anh thương tôi lắm. Nếu anh cứu tôi, tôi sẽ chẳng bao giờ quên ơn.

– Ồ, tao đã quá quen với những lời cám ơn.

– Không, tôi không hứa xuông đâu. Tôi sẽ đền ơn anh một cách vô cùng hậu hĩ. Chắc anh cũng biết tôi có một số tiền rất lớn ở nhà băng.

– Tao biết rồi. Mày nổi tiếng trong đám anh em về tài xoay xở. Chủ nhân sai tao chôn sống mày chẳng qua là để cướp tay trên.

– Trời ơi, anh phải cứu tôi. Thang sắt đâu? Anh cho tôi lên đi.

– Chúng mình chưa nói hết chuyện. Mày cứ nói đi. Mày để tiền trong băng nào?

– Ở Hồng kông.

– Khỉ khô, Hồng kông xa tít mù, tao ít có thời giờ đi xa. Vả lại, tao có cái tật say sóng nên ghét máy bay. Mày chịu khó tặng tao cái giây chuyền đeo cổ nạm hột soàn đi.

– Sao anh biết?

– Hừ, mày hỏi buồn cười ghê. Theo sự ước lượng của bọn cuộc chê kim cương thì bợn hạt soàn của mày trị giá ít nhất 10 triệu đồng. Tao biết là mày không bỏ trong két ngân hàng, mà là giấu ở nơi khác. Trong phòng con nhân tình của mày chẳng hạn.

– Anh hoàn toàn đúng. Anh cứu tôi, tôi xin biếu anh bợn hạt soàn.

– Ối dào, mày đa mưu túc kế, tao không dám tin mày. Đối với tao, cái gì cũng tiền trao cháo múc.

Từ dưới hầm vọng lên tiếng thở dài não nuột. Trên miệng hầm, 326 cười gằn:

– Nếu mày tiếc của thì tao đi vậy. Chào chú mày nhé, tao đi đây.

514 gọi lớn:

– Không, anh đừng đi vội. Tôi xin chỉ nơi giấu bợn kim cương. Tôi cất sau tủ lạnh trong phòng con nhân tình ở Chợ Lớn. Anh bằng lòng chưa? Anh giòng thang xuống cho tôi.

326 cười ré lên:

– Thả thang xuống để mày hạ thủ tao ấy à?

– Anh đừng bội ước, tôi đã biếu bợn hột xoàn cho anh, anh có 10 triệu trong tay, anh phải cứu tôi.

– Ừ, mày nói cũng đúng, nhưng đêm nay tao bận quá. Chủ nhân dặn tao trong nửa giờ phải quay lại. Tao nhìn đồng hồ thì đã gần đến giờ. Một lần chót, tao ô voa mày. À, mày đừng lo. Tao đậy cửa hầm, chỉ mấy phút sau là mày chết ngạt. Trên này có nút phun hơi độc. Tao sửa soạn bấm nút đây.

514 gào to nhưng chẳng ai trả lời. Nắp hầm được dậy kín lại nghe rầm một tiếng. Đèn trong hầm tắt phụt. Đột nhiên 514 có cảm giác như bị chôn sống trong nhà mồ. Hắn rướn mình nhảy lên thật cao, hòng níu lấy miệng hầm. Vô ích. Dầu hắn có phép thi thân cũng không thể đụng trần. Hụt chân, hắn ngã nhào xuống nền xi măng lạnh ngắt. Mắt cá chân bị trẹo, máu tuôn ra lênh láng nhưng hắn chẳng biết gì hết. Hắn không còn biết đau nữa. Hắn chỉ nghĩ đến cách thoát khỏi nhà mồ ghê rợn.

Mùi hôi thối của đống xương chưa rữa hết thịt từ các góc hầm bay lại. 514 òa lên khóc. Hắn khóc như đứa trẻ bị đòn. Hắn khóc một phần vì sợ chết –cái chết đến từ từ giữa bốn bức tường vô tri, vô giác- phần khác vì đã bị đánh lừa quá dễ dàng. 514 không phải là kẻ mới bước chân vào nghề gián điệp. Trước kia, hắn đã từng làm cho Phòng Nhì Pháp. Hắn đã lập mưu đưa nhiều nạn nhân vào chỗ chết. Ác quả ác báo. Giờ đây đến lượt hắn đền tội. Toàn thân hắn run lên cầm cập. Gian hầm đang yên lặng bỗng vang dội tiếng khóc than thảm thiết. Trước mặt hắn hiện ra một đoàn phụ nữ đội mấn trắng, choàng áo tang bằng vải xô, diễu qua chầm chậm. Mỗi người đều cầm dao nhọn trong tay sửa soạn đâm vào da thịt hắn.

514 lấy hai tay bưng mắt lại, nhưng một giọng nói gắt gỏng đập vào tai:

– Tao đây mà … Mày không nhận ra tiếng nói của tao ư? Tao là thằng tài xế dại dột vừa bị mày hạ thủ. Tao đã hết lời van xin mày, chỉ còn thiếu làm thân trâu ngựa nữa thôi mà mày vẫn giết tao. Tao chết đi nhưng hồn tao vẫn ở bên mày. Tao sẽ báo thù, và khi mày xuống âm ty, tao sẽ phanh thây mày ra hàng trăm ngàn mảnh.

514 rú lên. Tiếng nói biến mất. Hắn mở choàng mắt. Đoàn phụ nữ đội mấn trắng cũng biến mất. Gian hầm phảng phất mùi thơm lạ lùng. Mùi thơm này thoang thoảng như mùi cà rem hạnh nhân mà 514 thường ăn hàng ngày trong một tiệm sang trọng gắn máy điều hòa không khí ở đường Tự Do, có cửa kiếng trong suốt, ngồi trong tha hồ nhìn ra ngoài, và tha hồ thưởng thức những cặp đùi thuôn thuôn, những thân hình cân đối được phô bày, mỗi khi ngọn gió đĩ điếm từ bờ sông thổi lại làm bật tung tà áo dài bằng hàng mỏng dính ôm sát lấy ngực.

Mùi thơm hạnh nhân trở nên hăng hắc. 514 hắt hơi một cái. Hắn cảm thấy mệt mỏi mệt lạ thường. Lăn lộn trong ngành mật vụ đã lâu, hắn biết đó là hơi xi a nuya. Ngửi khói xi a nuya thì khỏe như voi cũng chỉ 10 giây đồng hồ sau là tắt thở. 514 cố nhịn thở nhưng hơi độc cứ từ từ len vào phổi. Hắn nằm sóng soài trên nền hầm. Bóng tối của tử thần che mờ hai mắt.

o O o

Bên trên, bóng tối cũng bao phủ kín khu vườn. Người đàn ông cao cao, tóc bạc nửa đầu, lại nâng tay lên mắt coi giờ lần nữa. Hai tên vệ sĩ đã ra khỏi phòng, tiếng chân khua trên nền gạch men trắng. Chờ tứ phía trở nên yên tĩnh, chủ nhân mới thong thả đứng dậy, mở cửa qua sân, xuống bếp.

Từ nhà trên xuống bếp phải qua cái sân rộng trồng toàn kỳ hoa dị thảo. Mùi hương nhè nhẹ bay lên, quyện trong hơi gió từ sân bay Tân sơn nhất thổi lại. Chủ nhân đẩy cửa nhà bếp. Bên trong tối om.

Chủ nhân đằng hắng ba tiếng. Đằng hắng xong, vỗ tay ba tiếng. Một tiếng nói khô khan từ trong tối vọng ra:

– Rimbô. Ai đấy?

Chủ nhân trả lời:

– Vétlen.

Đèn điện trong nhà bếp được bật lên. Ngọn đèn 25 nến đã được che kín bằng vuông vải lớn nên ánh sáng chỉ tỏa ra lờ mờ đủ cho hai người nhận diện được nhau. Người vừa mở đèn là một thanh niên Tây phương, căn cứ vào cái mũi lõ, cặp mắt sáng xanh, mớ tóc hung và quăn. Hắn mặc sơ mi ngắn màu rượu chát, để lộ cánh tay đầy lông lá. Đang ngồi, hắn đứng dậy, giọng lạnh lùng:

– Chào ông.

Chủ nhân nói:

– Hân hạnh được gặp ông. Tôi là YK.

– Còn tôi, tôi là Rimbô. Hẳn ông chẳng lạ gì tôi có hàng trăm tên giả khác nhau, và tên hiện nay của tôi là Rimbô. Rimbô, tên anh chàng thi sĩ gàn dở và đồng tính luyến ái ngày xưa ấy mà.

YK mỉm cười:

– Tôi đến đây không phải để bàn chuyện thơ phú với ông. Xin ông hiểu cho. Tôi đã chuẩn bị xong xuôi, chỉ còn đợi ông nữa thôi.

Rimbô cười theo:

– Theo tục lệ nước tôi, tục lệ mà ông biết rõ, mỗi lần liên kết thân thiện, người ta thường mở rượu xâm banh ăn mừng. Tôi đã mang sẵn một chai Mum thượng hạng. Nào, chúng ta cụng ly với nhau.

– Rất sung sướng được uống rượu với ông. Trong tương lai, tôi mong còn nhiều dịp uống xâm banh với ông nữa nhưng không phải lén lút như đêm nay. Hẳn ông đã hiểu rõ hoàn cảnh đặc biệt của tôi. Tôi đang đánh nước bài tháu cáy, được ăn cả ngã về không.

– Dĩ nhiên, chúng tôi cũng vậy. Nếu ông thất bại, chúng tôi cũng phải cuốn gói đi khỏi xứ.

Rimbô mở chai rượu, dáng điệu trịnh trọng không khác quản gia khách sạn trong bữa tiệc lớn. Hắn thong thả lấy khăn tay trắng lau cổ chai sạch bụi rồi giật nút mấc lên thật mạnh. Một tiếng bụp êm tai nổ lên. YK cảm thấy trong lòng vui vẻ. Hắn nhớ lại mấy chục năm trước, cũng một đêm như đêm nay, hắn mở nút xâm banh để mừng lễ hợp cẩn. Định mạng đã đưa hắn lên trường chính trị, nhưng đồng thời cũng đẩy hắn vào cảnh khổ đau ngấm ngầm.

Vợ hắn là người đàn bà tràn trề dục vọng. Nàng muốn cưỡi đầu cưỡi cổ thiên hạ. Nàng lại muốn được yêu đàng hoàng. Dầu sao hắn cũng không còn cường tráng như hồi còn là sinh viên. Bất giác hắn thở dài.

Rimbô sửng sốt:

– Tại sao ông thở dài?

YK đánh trống lảng:

– Không. Tôi hơi tức ngực. Có lẽ đêm qua thức khuya và đêm nay lại mất ngủ.

Chợt có tiếng chân người đi tới. Rimbô hỏi:

– Vệ sĩ của ông phải không?

YK đáp:

– Vâng, nó là đứa cháu thân tín nhất của tôi.

– Hẳn ông chưa quên là theo điều khoản được thỏa thuận từ trước, tôi sẽ không mang ai theo ngoài ông ra.

– Tôi không quên.

– Thế thì được. Nào chúng ta cùng đi.

326 ló đầu qua khung cửa lờ mờ ánh đèn. Thấy người đàn ông mũi lõ, hắn chùn lại, bàn tay đặt lên khẩu súng lục dắt ở thắt lưng. YK khoát tay:

– Không, ông này là bạn thân của tao. Mày đã xử trí xong với nó chưa?

326 ưỡn ngực, giọng tự đắc:

– Thưa rồi.

YK ra hiệu cho Rimbô. Đèn điện trong bếp phụt tắt. Ba người lặng lẽ ra sân. Gió thổi vù vù qua những tàu lá chuối ở góc biệt thự. Xa xa vẳng lại tiếng cú kêu ai oán.

Rimbô đi trước dẫn đường. Dáng đi thoăn thoắt của hắn chứng tỏ hắn thạo đi đêm, và được huấn luyện thuần thục được nhìn qua màn tối. Rimbô rẽ những tàu lá chuối còn ướt mưa chiều, đạp qua một hàng rào thấp để sang biệt thự kế cận. Đi bộ không quen, YK vấp ngã nhiều lần. Rimbô huýt sáo miệng. Từ bóng tối vọt ra một con chó bẹt giê to như con beo. Bẹt giê màu nâu sẫm, lẫn với ban đêm nên không ai nhìn thấy. Con chó ngoe nguẩy đuôi, tỏ vẻ mừng rỡ. Điều đáng để ý là nó không sủa lên tiếng nào tuy có người lạ.

YK nói với Rimbô:

– Mang chó theo có lẽ bất tiện.

Rimbô suỵt:

– Im, đừng nói gì hết. Bọn chúng nghe được thì hỏng bét.

Nghĩ đến mình có quyền hành rộng lớn mà bị kẻ lạ mặt ra lệnh bảo im, YK giận sôi lên, nhưng hắn đành nén xuống. Con chó lon ton chạy trước, ba người lùi lũi theo sau. Qua hết khu vườn rộng thênh thang, ba người đến một xe cam nhông chở hàng đậu bên đường. Rimbô mở phía sau cho hai thầy trò lên rồi đóng lại. Quen với máy điều hòa không khí, YK toát đẫm bồ hôi. Hắn ngồi phịch xuống băng trong khi động cơ xe hơi chuyển mình nhè nhẹ. Trong lúc này, vợ hắn có thấu hiểu nông nỗi cơ cực này không? Hắn tin là không. Chắc nàng đã thay bộ áo ngủ mới, loại may riêng tại Ba lê bằng voan mỏng đắt tiền, thêu kim tuyến và dội lên nước hoa thơm ngát trước giờ hò hẹn với người tình.

YK phải vịn chặt ghế xe cho khỏi ngã. Bàn tay run run, máu nóng chạy rần rật hai bên thái dương. Đã nhiều lần, hắn định hạ thủ vợ giữa lúc gian phu dâm phụ âu yếm nhau trên giường ấm cúng, có kẻ canh gác ở ngoài. Nhưng hắn không có can đảm. Mỗi khi nhìn vợ, hắn lại bị thôi miên bởi cái uốn éo quyến rũ của người đàn bà tuợng trưng cho dâm thần.

Cam nhông phóng mỗi lúc một nhanh. Ra đến ngoại ô, Rimbô dừng lại trước trạm gác. Ánh điện sáng quắc chiếu qua kẽ hở vào chỗ YK ngồi. YK thụp xuống để tránh tia sáng. Có tiếng người hỏi:

– Yêu cầu ông trình giấy tờ.

Rimbô nói to:

– Các ông không nhìn thấy bảng số xe ư?

Có tiếng đáp:

– Có. Xe ông là của ngoại giao đoàn, nhưng ít ra ông cũng phải có giấy tờ chứng minh cần thiết. Thường ngày thì không có sự chặn xét gắt gao như thề này. Chúng tôi vừa được lệnh tăng gia kiểm soát từ hồi chập tối.

Ngồi trong cam nhông, YK mím chặt môi khỏi thốt ra một tiếng nguyền rủa. Căn cứ vào sự phóng vệ cẩn mật này, không khéo kế hoạch của hắn đã bại lộ. Bồ hôi toát ra đầm đìa. Bàn tay hắn run lên cầm cập. Bệnh thần kinh ngày nọ đã trở lại dằn vặt cơ thể hắn. Bên ngoài tiếng Rimbô hạ thấp:

– Các ông đã bằng lòng chưa?

Cam nhông lại rồ máy. YK thở dài nhè nhẹ. Từ nãy đến giờ, 326 ngồi thu hình trong góc xe, giương cặp mắt, nửa ngạc nhiên nửa bực bội, nhìn chủ nhân. YK mỉm cười với hắn:

– Mệt không?

326 cười hềnh hệch:

– Thưa, con chỉ lo cho ông thôi. Cái thằng mũi lõ có bộ mặt kiêu căng đáng ghét quá. Khi nào xong việc, nếu ông cho phép, con sẽ tặng hắn một nhát dao vào bụng.

YK giọng an ủi:

– Mày đừng ngại. Tao sẽ thưởng mày một số tiền lớn. Mày là đứa trung thành với tao nhất. Mày biết vì sao đêm nay mình phải ngồi trong chiếc cam nhông bẩn thỉu này không?

326 đáp:

– Thưa ông, con không biết. Vả lại, con không dám biết những việc ông làm. Con chỉ biết đi theo ông và bảo vệ tính mạng cho ông mà thôi. Nếu cần chết để cứu ông, con cũng không dám từ.

YK hơi cảm động khi nghe 326 nói. Nhưng vẻ cảm động chỉ thoáng qua trong giây phút trên khuôn mặt bằng sắt. Hắn rít hơi thuốc lá thơm rồi hỏi:

– À, mày làm với tao đã lâu mà tao quên hỏi tên thật của mày. Mày có mấy con rồi, 326?

Đến lượt 326 giật mình. Hắn trố mắt nhìn chủ. Thoạt tiên hắn tưởng chủ nói đùa, đến khi thấy thái độ nghiêm nghị của chủ, hắn mới đáp:

– Thưa, con theo ông từ hồi ông còn ở Hà nội, ông quên rồi sao?

YK bàng hoành như vừa tỉnh mộng. Lời nói của tên vệ sĩ lôi hắn trở về thực tại chua chát. Hắn mải nghĩ đến công việc sắp làm mà quên tên hầu cận đã hắn tin cậy nhất.

Cam nhông phóng nhanh trên con đường đất gồ ghề. Rimbô đã bỏ đường nhựa từ nãy. Hai ngọn đèn pha lớn quét sáng đêm tối đã tắt ngúm. Rimbô đeo ống nhòm hồng ngoại tuyến lên mắt. Phía trước là con đường nhỏ ngoằn ngoèo và những cánh đồng rộng bát ngát. Rimbô đã thuộc lòng từng chỗ quẹo, từng gốc đại thụ ngất ngưởng giữa những thửa ruộng khô nước chạy dài đến tận chân trời sám xịt. Rimbô là một nhà trồng tỉa mà tổ tiên lập nghiệp tại Việt Nam từ bao năm trước. Hắn không phải người lai nhưng nói tiếng Việt rất sõi. Tuy nhiên, hắn không dùng tiếng Việt với YK, con người quan trọng mà hắn được lệnh tiếp xúc và mang đến địa điểm đã định.

Nghề trồng tỉa đem lại cho hắn hàng năm một lợi tức khổng lồ. Nhưng cái nghề thứ hai của hắn làm giàu nhiều hơn và dễ hơn. Đó là nghề gián điệp. Gót chân Rimbô đã lê khắp nơi, và hàng trăm bản phúc trình tường tận của hắn đã giao cho hắn trọng trách móc nối với YK, con người bị vây tứ phía, ít hy vọng thoát khỏi Sàigòn.

Còn một cây số nữa thì đến một ấp chiến lược. Rimbô cho cam nhông chạy chậm lại. Đường mỗi lúc một gồ ghề thêm khiến người ngồi trong xe bị xô đẩy vào nhau. Tàn thuốc lá cháy đỏ rớt xuống quần YK làm thủng một mảng lớn.

Rimbô bớt tốc độ thêm nữa. Cam nhông chạy số một, tiếng xe hơi rú lên thảm thiết như con heo bị thọc huyết. Đến khúc rẽ, bên đống rạ lớn, lù lù như ngôi mộ cổ, Rimbô thắng xe lại, và đốt thuốc lá chờ đợi.

Từ băng sau, YK hỏi vọng:

– Gì thế, ông Rimbô?

Rimbô đáp:

– Phiền ông kiên nhẫn đợi một lát nữa. Sắp sửa đến nơi rồi.

Bên đường có tiếng động. Thoáng qua màn sương, một bóng người đen sì từ dưới ruộng hiện ra rồi đèn bấm lóe lên ra hiệu: hai ngắn, một dài. Rimbô mở đèn cốt bên trái, rồi tắt, rồi mở, cả thảy hai lần như thế. Bóng đen từ từ tiến về phía cam nhông. Đến chỗ Rimbô ngồi, bóng đen dừng lại. Rimbô cất tiếng:

– Bình minh, phải không?

Bóng đen trả lời:

– Phải. Còn ông chắc ông là mùa thu?

Rimbô cười thầm. Thằng cha nào đặt mật hiệu liên lạc đêm nay phải là kẻ có tâm hồn thi sĩ. Rimbô ném mẩu thuốc chạy dở xuống ruộng.

– Bố trí xong chưa? Tôi đã mang hành khách đến đây.

Bóng đen đáp:

– Các ông đến hơi muộn. Nếu chậm nửa giờ nữa, chúng tôi phải rút đi. Yêu cầu các ông chờ ở đây, sẽ có người dẫn tới địa điểm.

Rimbô lại hỏi, giọng lo lắng:

– Tại sao đợi như thế?

Bóng đen đáp:

– Hành quân đang diễn ra ở làng bên.

Ngồi trong cam nhông, YK hàng hoàng. Trước khi khởi hành, hắn đã nghiên cứu lộ trình hết sức cẩn thận, được biết trong vùng này không có cuộc hành quân nào, dầu lớn hay nhỏ. Nỗi âu lo bừng dậy trong lòng hắn. Có lẽ phe ông Hoàng đã phăng ra kế hoạch ghê gớm mà hắn cố tình giấu kín.

Ở ngoài, cuộc đối thoại giữa Rimbô và bóng đen lại tiếp tục. Bóng đen hỏi:

– Cấp trên hiện rất băn khoăn về cuộc hành quân này. Vì trong bức điện tín, ông đã cam kết là chúng tôi được di chuyển tự do đêm nay.

Rimbô càu nhàu:

– Riêng tôi, tôi cũng bực mình lắm. Nhưng tôi tin đây chỉ là cuộc lục soát của bộ đội địa phương. À, có cuộc hành quân mà tại sao không nghe tiếng súng?

Trong cam nhông, YK cũng tự đặt câu hỏi tương tự. Nhưng bóng đen đã cười xòa:

– Ông ngây thơ quá. Đây không phải hành quân thông thường mà là một vụ biệt kích tình báo. Binh sĩ được thả dù, hoặc hạ bằng trực thăng để sửa soạn một cuộc tấn công bọc hậu.

Bóng đen vừa dứt lời thì tiếng đại bác nổ ầm ầm. Rimbô lẩm bẩm:

– Chà, lại mọt chê 155 rồi.

Bóng đen cúi nhìn đồng hồ dạ quang trên cổ tay:

– Ông nói đúng. Đây là tiếng mọt chê 155 ly. Tiếng nổ hơi to vì giàn trọng pháo đóng cách đây hơn 2 cây số về hướng nam. Chúng tôi đã bố trí chỗ giấu xe hơi cho các ông. Bây giờ ông cho máy chạy. Tôi sẽ cùng đi với ông. Và xin ông đừng mở đèn pha.

Chiếc cam nhông lắc lư một hồi trên con đường gồ ghề, và đậu lại giữa tiếng nổ đại bác xé màn im lặng đêm khuya của đồng nội.

Bóng đen ra lệnh dõng dạc:

– Yêu cầu xuống xe.

326 nhảy xuống trước.YK hụt chân, suýt té nhào. Đôi giày da còn mới, YK lại lười đi bộ nên chân đứng không vững, phải dựa vào vai Rimbô. Rimbô pha trò:

– Đêm nay, giá bà nhà cùng đi thì hay biết mấy?

YK không bằng lòng cho ai nói đùa như thế. Hắn quắc mắt, giọng giận dữ:

– Xin ông đừng quên địa vị của tôi không cho phép đùa cợt nhá.

Rimbô mỉm cười:

– Ông hay ghen quá!

Hay ghen! Lần đầu người ta đoán đúng tâm can hắn. Đúng vậy, hắn là gã đàn ông hay ghen, ghen nhưng chỉ âm thầm bộc lộ sự bực bội. Hắn định mắng át Rimbô nhưng không hiểu sao tiếng nói của hắn lại bị mắc trong cuống họng.

326 ngẩn tò te không hiểu gì hết vì cuộc đàm thoại diễn ra bằng ngoại ngữ. Hắn đang hăm hở bước nhanh bỗng một bàn tay cứng như sắt chận lại. Hắn quát lên:

– Làm gì thế?

Bóng đen ôn tồn:

– Yêu cầu cho mượn khẩu súng.

326 phản đối:

– Tôi là vệ sĩ đặc biệt. Tôi có nhiệm vụ đeo khí giới để hộ vệ. Ông không có quyền tước súng tôi.

Bóng đen thản nhiên:

– Từ phút này trở đi, chúng tôi chịu trách nhiệm về an ninh cho các ông. Nếu ông từ chối, miễn cưỡng tôi sẽ phải dùng sức mạnh.

YK xen vào:

– 326, đưa súng cho người ta.

Ngoan ngoãn, 326 cởi bao da, đưa khẩu súng lục đầy đạn cho bóng đen đi kèm. Cam nhông đậu dưới cây đại thụ cành lá xum xuê. Một toán người vội vã lấy cành lá đậy lên trên. Bóng đen bấm đèn hiệu dẫn đường. Đoàn người đi xuyên qua thửa ruộng mới tát nước, mùi mạ thơm thơm xông lên. Tiếng mọt chê im bặt. Quang cảnh lại chìm vào yên lặng, sự yên lặng rùng rợn.

Bóng đen hướng đạo đến lũy tre sau làng thì dừng lại. Hắn dặn Rimbô:

– Đây là vùng do chúng tôi kiểm soát. Các ông đừng ngại gì cả.

Tiếng chó sủa ran. YK bước nhanh, tiếng giày không át nổi tiếng trống ngực đập thình thịch. YK không nhớ là đã đi được bao xa. Hắn chỉ mang máng là đi xuyên qua hai làng đã ngủ say, sau cùng mới đến một ruộng mía, gió thổi soàn soạt. Bóng đen chỉ giãy nhà sừng sững trước mắt.

– Sắp đến rồi.

Giãy nhà nằm trong đồn điền trồng mía. Chỉ những ngôi nhà quét vôi trắng hiện lờ mờ trong bóng tối. Rimbô bảo YK:

– Đây là chỗ ép mía làm đường. Sân bay ở phía sau.

326 vểnh tai nghe. Từ tối đến giờ, hắn đi từ kinh ngạc này qua kinh ngạc khác. Hắn đã phỏng đoán có việc khác thường, nhưng không ngờ lại khác thường đến thế. Đêm nào chủ nhân cũng ngủ dưới hầm xi măng cốt sắt, bom lớn ném trúng vị tất sụp đổ. Đây là lần đầu chủ nhân vi hành một mình ra khỏi thủ đô. 326 đã lưu ý đến nét mặt ưu tư của chủ nhân trong những ngày qua. Nhiều khi chủ nhân ngồi lặng hàng giờ trước đống hồ sơ mật, trán cau lại, cặp mắt nhìn lơ đãng lên trên trần nhà như đang tìm đáp số cho bài toán khó. Một trong các trở ngại đối với chủ nhân là ông Hoàng.

Trước khi làm vệ sĩ cho chủ nhân, 326 từng qua phòng tuyển dụng của sở Gián điệp mà ông Hoàng là tổng giám đốc. Hắn đã run bắn người khi chạm phải nhỡn tuyến sáng quắc của ông già lù khù, mặc bộ com lê cũ kỹ, trầm ngâm bên đống tàn xì gà Havan. Từ luồng mắt ấy toát ra một quyền hành phi thường bắt mọi người phải kính sợ. Ông Hoàng đã ra mặt chống lại chủ nhân. Và để tỏ rõ thái độ, ông Hoàng đã rút vào vòng bí mật. Giờ đây không biết ông Hoàng và bộ tham mưu xuất quỷ nhập thần của ông trú ngụ ở đâu. Chủ nhân phải ra tay thật nhanh, nếu không sẽ rơi vào móng vuốt của lão già đa mưu túc kế.

Một tiếng cú kêu từ trong bụi rậm vọng ra.

Bóng đen dẫn đường đứng lại. Hắn cũng giả tiếng cú kêu đáp lại. Một bóng đen khác chạy đến:

– Mời các bạn đi ngay, kẻo không kịp.

Mọi người chạy ra sân bay. Đó là cái sân lớn tráng xi măng dùng để phơi bã mía và thóc trong đồn điền. Nhân tiện người ta dùng nó làm sân bay cho phi cơ nhỏ đưa hành khách lén lút qua biên giới.

Trời tối om nên YK không thấy rõ màu sắc phi cơ. Hắn chỉ biết đó là một phi cơ nhỏ, có thể chở được ba, bốn hành khách, tương tự như chiếc Cessna cánh vải của Hàng không Air-Việt Nam.

Rimbô nhường YK lên trước. YK dựa lưng vào ghế, miệng khô đắng vi chưa được hút thuốc lá. Bóng đen hướng đạo cũng lên phi cơ. Dưới ánh sáng gián tiếp của phòng hoa tiêu, 326 nhận ra nét mặt dữ tợn của người dẫn đường. Với lông mày nhíu vào nhau, hàm răng thưa, một bên má có một vết thẹo dài, có lẽ là vết dao chém. Người ấy quay lại nhìn, 326 sởn ốc, tảng lờ ngó ra ngoài. Hai phút sau, phi cơ cất cánh thật êm. Hành khách không ai nói với ai một lời. YK đắm mình trong sự suy nghĩ vô biên, tàn thuốc lại rơi vào quần làm cháy thêm mảng nữa. Cách đây không lâu, hắn ra nước ngoài và trong một đêm hắn đã hút thuốc cháy gần hết cái quần tê ry len may tại Ba lê. Nguyên do ả hầu rượu đa tình bám riết lấy hắn, và nhất là cái cặp da dầy cộm giấy bạc đô la một trăm. Nàng hút thuốc liên tiếp, vừa hút vừa châm vào ống quần hắn cho cháy. Và hễ quần hắn cháy là nàng cười nắc nẻ, bộ ngực đồ sộ của nàng, cọ sát vào người hắn gây cho hắn những cảm giác không đời nào quên được.

Thời kỳ vui thú ấy đã qua. Không biết hắn có diệt nổi phe ông Hoàng hay không. Nếu được, hắn sẽ có dịp trở lại Hồng kông, Đông kinh, Ba lê, chui vào các hộp đêm thoát y vũ, đùa nghịch với những ả hầu non trắng nõn nà, cạnh bàn đèn dầu lạc và gói thuốc phiện trắng.

YK sực nhớ đến gói bạch phiến cất trong túi áo. Hắn nghiện cơm đen đã lâu, hắn đa mang thêm bạch phiến trong một chuyến ghé thăm Hồng kông. Chẳng vì hút thuốc phiện đen có mùi thơm, sợ cảnh sát Cảng thơm quấy rối, hắn bèn làm bạn với nàng tiên trắng bắt nghiện nhanh hơn nàng tiên nâu. Hít phiện trắng lại giản dị hơn, khỏi cần mâm đèn dầu lạc, khỏi cần kiều nữ nằm tiêm, khỏi cần hãm thuốc của nước chè xanh và bánh ngọt, mà chỉ cần một miếng thiếc mỏng, một cây đèn cầy và một ống tre nhỏ hoặc tờ giấy cuộn tròn như cái đũa. Lấy mấy hột bạch phiến trộn với thuốc ngủ tán nhỏ, bất cứ loại thuốc ngủ nào bán trong tiệm âu dược đều dùng được, đặt trên miếng kẽm, đốt đèn cầy bên dưới, hơi khói ma túy sẽ từ đống bột bốc lên, dân ghiền ghé ống tre trên khói và hít vào mũi. YK học được phương pháp hít bạch phiến này ở Hồng kông, được mệnh danh một cách văn vẻ là “phương pháp đuổi rồng”. Phương pháp “thổi kèn” còn giản dị hơn nữa song ít thông dụng: dân ghiền dùng vỏ bao diêm mở rộng ra, quây đống bột bốc khói lại rồi há lớn miệng hít vào. Phương pháp thứ ba “bắn súng cao xạ “ là nhét hột bạch phiến vào đầu điếu thuốc lá rồi nằm ngửa châm lửa hút.

Một giáo sư khoa học đã chế biến cho YK một dụng cụ hút bạch phiến tiện lợi. Bề ngoài nó giống cái quẹt máy Rôn sơn đựng ga, bằng vàng khối 18 cara. Hột bạch phiến được bỏ vào cáu ống nhỏ dưới đáy, bật lửa thì thuốc được đốt bốc khói, mở nắp quẹt máy ra là khói thơm luồn vào mũi miệng. Trong người YK còn một gói giấy khác, cũng đựng bột trắng, song lại là bột xi a nuya trộn sờ trích nin, một loại thuốc độc vô cùng lợi hại và linh nghiệm, chỉ nhấp tí bột vào đầu lưỡi là toàn thân co rúm, buồng phổi ngừng làm việc, nạn nhân sẽ chết ngay vì ngạt thở. YK mang thứ bột nguy hiểm này trong mình vì 2 lý do: thứ nhất để ám hại kẻ thù. YK không giỏi võ, hắn bắn rất tài giỏi nhưng bắn voi trong rừng không giống bắn người, muốn hạ kẻ thù không cần dùng atêmi hoặc đạn chì, phải có độc dược. Hắn chỉ cần mời đối phương uống hớp nước, gẩy vào tí bột độc không mùi vị, thế là xong. Thứ hai, biết đâu hắn sẽ phải dùng độc dược để kết liễu cuộc đời, nếu thất bại trong ván bài “tháu cáy “.

YK nhoẻn miệng cười khoái trá. Hắn vững tin vào thắng lợi. Xuyên qua màn tối, Rimbô thoáng gặp cái cười ngạo nghễ của YK. Y hỏi:

– Ông cười gì thế?

YK nhún vai:

– Không, tôi cười lão Hoàng. Ha, ha, nếu lão Hoàng biết tôi đã đi khỏi Sàigòn thì sẽ tức uất người và hộc máu 3 lần như Chu Du mà chết.

Rimbô đã sống thời niên thiếu ở Trung hoa, nói giỏi, đọc giỏi tiếng Tàu nên không lạ gì đô đốc Chu Du trong truyện Tam Quốc. Tuy vậy, Rimbô không cười theo. Phi cơ xà thấp xuống sát ngọn tre. YK nghe rõ cả tiếng chó sủa từ làng xóm bên dưới vọng lên.

Hắn tỏ vẻ băn khoăn:

– Bay thấp như thế này chỉ một băng tiểu liên là hết đời …

Giờ đây Rimbô mới cười:

– Ồ, chúng ta đã ra đến khu vựa an toàn.

Máy bay xuống thấp thêm nữa. Nhìn đồng hồ dạ quang, Rimbô gật gù:

– Đến rồi đấy.

Qua khung cửa, YK thấy bên dưới nhiều tia đèn bấm chiếu lên kết tréo thành hình chữ V. Giữa rừng cây đen sì đột ngột hiện ra một vết trắng dài óng a óng ánh. YK chợt hiểu. Người ta đã trét sơn lân tinh lên một tấm vải, trải dài trên mặt đất để làm phi đạo cho máy bay đáp xuống.

Phi cơ chấm đất êm như ru. Chạy một quãng ngắn nữa, phi cơ ngừng lại. Một chiếc xe díp sồng sộc từ bóng tối vụt ra, thắng lại kèn kẹt. Một người đàn ông gầy guộc, khẳng khiu nghiêng đầu chào Rimbô và nói lí nhí một tràng tiếng Pháp. Rimbô không giới thiệu YK và gã đàn ông lạ cũng làm bộ như không nhìn thấy.

Xe díp phóng nhanh trên con đường ngoằn ngèo đầy ổ gà. Mảnh trăng lưỡi liềm nhô đầu ra khỏi rặng núi cao ngất. Tuy mặc áo ấm, YK vẫn run. Run vì lạnh, hay run vì sợ, tự hắn hắn cũng không biết.

Gã đàn ông lái xe nói oang oang:

– Dạo này ban đêm có nhiều sương muối, chúng tôi ở đây đã lâu mà vẫn bị sổ mũi, hắt hơi. Các ông nên kéo áo che cổ kẻo bị cảm hàn thì phiền phức lắm.

Xe díp chạy sát vách núi. Trước mặt YK thấy một căn nhà sàn lẻ loi. Tài xế đậu lại. Mọi người xuống xe. YK được dẫn đến nhà sàn. Hai người mặc đồ đen nghiêm chào. Trong nhà, hai ngọn nến lớn vừa được thắp sáng. Trừ YK và 326 ở lại, cả bọn lặng lẽ rút xuống. Rimbô ân cần dặn:

– Tôi đến gặp họ ngay bây giờ. Phiền ông ở đây chờ. Phòng bên có nước tắm đầy đủ. Ở góc nhà có tủ lạnh chạy dầu hôi, đựng trái cây và đủ thứ rượu. Xin mời ông tự tiện.

YK hỏi:

– Ông đã ở đây rồi ư?

Rimbô cười:

– Chẳng giấu gì ông, chính tôi đã chở tủ lạnh và đồ tiếp tế vào đây hàng tuần. Biết ông thích uống sâm banh Mum, tôi đã mang trước vào khu cho ông. Ông bằng lòng chứ? À, ông cần gì chúng tôi cũng có hết. Tôi đã có những người đàn bà thật đẹp và thật khéo tay để tiêm thuốc cho ông. Và dĩ nhiên là sẵn sàng làm ông thỏa mãn.

YK khoát tay:

– Không, tôi đến đây để bàn việc quan trọng. Việc trước, vui thú sau.

Rimbô cười to thêm:

– Tôi tin rằng ngoài miệng ông nói như thế, nhưng trong lòng ông lại nghĩ khác. Nghĩ đến bà nhà chẳng hạn.

– Ông đừng cợt nhả. Tôi không thích đùa quá trớn.

– Thưa ông, tôi không hề quá trớn, ông đừng lầm. Nếu ông phản đối, tôi xin đưa cho ông coi ngay nhiều bức ảnh bà nhà. Những bức ảnh độc đáo mà người ta có thể trả hàng chục triệu một cái.

YK quắc mắt:

– Trời ơi, ông định “săng ta“ tôi nữa ư?

Rimbô cười nhạt:

– Không, tôi đâu dám thế. Đó là tôi đề phòng mà thôi. Đề phòng trường hợp ông muốn hại tôi.

– Tôi không bao giờ có ý phản ông.

– Vậy thì thôi. Tôi sẽ cất cuốn an bom ảnh thật kỹ.

– Ông có thể cho coi một vài tấm được không?

– Bây giờ thì không được. Khi nào chúng ta ký tên vào bản mật ước, ông muốn gì tôi cũng chiều ngay.

Rimbô xuống vườn. YK thở dài, fieo mình xuống bộ ván gỗ. Đầu hắn rối beng. Hắn không lạ gì nếp sống trác táng của vợ song điều hắn không ngờ là cơ quan gián điệp lại thu được những hình ảnh buồn nôn này vào phim nhựa. Hắn không còn hy vọng kỳ kèo bớt một thêm hai mà phải nhận mọi điều kiện.

326 an ủi:

– Thưa ông, phiền muộn làm gì cho mệt. Ông để con tặng hắn một nhát dao.

YK gắt:

– Hừ, mày tưởng giết hắn dễ lắm sao?

– Xin ông yên tâm. Con phóng dao rất ngọt.

– Mày cút đi cho tao rảnh mắt. Tào không dè mày lại ngu xuẩn đến thế.

326 nín thinh. Hắn đinh ninh an ủi chủ nhân ngờ đâu lại bị hất hủi một cách tàn nhẫn.

Chân trời phía đông hừng sáng. Chim chóc rủ nhau thức giấc, rừng sâu vang dội những tiếng kêu lạ lùng. 326 đánh diêm châm thuốc lá. YK lại gắt:

– Mày không biết là tao ghét bọn đầy tớ hút thuốc ư?

326 ném điếu thuốc qua cửa sổ xuống vườn. Hồi ở Sàigòn, hắn thường bị chủ nhân mắng, nhưng chưa khi nào chủ nhân dùng những tiếng thô bạo. Hừ, hắn xả thân để bảo vệ chủ nhân mà bị coi như đầy tớ! Hắn nắm chặt bàn tay, mắt long lên sòng sọc.

Dường như đoán được tâm trạng tên vệ sĩ, YK bèn đổi giọng:

– Mày giận tao hả? Không, tao không ghét mày đâu. Sở dĩ tao cáu bẳn vì đang suy nghĩ quá nhiều chuyện.

326 đổi ra vui vẻ:

– Thưa ông, con đâu dám giận ông.

YK hỏi:

– Mày khát không? Tao khát quá. Xem trong tủ lạnh có cái gì uống, đem ra đây.

326 suýt reo lên một tiếng khi cánh cửa tủ lạnh được mở rộng. Bên trong chật ních nho, táo và rượu tây. Hắn lấy ra một chai sâm banh lạnh và 2 cái ly pha lê. YK ra lệnh:

– Mày khui ra để tao uống mừng với mày. Sau chuyến này, tao sẽ thăng chức cho mày. Tao sẽ cho mày chỉ huy đội vệ sĩ đặc biệt.

326 cười híp mắt. Rượu sâm banh vàng vàng sủi bọt trong ly. YK nâng lên:

– Nào, mày uống với tao một ly. Tao mừng mày vừa được lên chức.

326 uống cạn một hơi. Bỗng YK bảo:

– À, mày thử vào buồng tắm xem có nước nóng không? Tao muốn tắm cho sạch bụi, cho người thơ thới.

Ngoan ngoãn, 326 mở cửa sang phòng bên. Chờ thuộc viên khuất sau cửa liếp, YK rút gói bột trong túi ra, rắc vào ly sâm banh của 326.

326 từ trong nói vọng ra:

– Thưa ông, toàn là nước lạnh. Ông tắm không?

YK đáp:

– Nước lạnh thì thôi. Mày ra uống nữa với tao cho vui.

326 cạn thêm ly nữa. YK chăm chú nhìn tên vệ sĩ uống. Vẻ mặt mừng rỡ hiện trên mắt YK. Sự đổi khác quá rõ rệt này làm 326 chột dạ song YK đã khôn ngoan lấy thuốc lá hút để che bớt ngượng ngùng. Tên vệ sĩ lại rót thêm một ly đầy ắp.

YK không ngăn được ngạc nhiên vì gần 3 phút đã qua mà tên vệ sĩ vẫn ngồi trơ trơ. Hắn vụt nhớ ra: trong phút bối rối, hắn đã rút lầm gói á phiện trắng. Trong khi ấy, 326 đã để ý đến chất bột trắng rớt trên tấm ván gỗ lên nước màu gụ bóng láng. Là gián điệp chuyên nghiệp, hắn đoán ra liền. Hắn vụt đứng dậy, giọng hùng hổ:

– Trời, ông đầu độc tôi phải không?

Biết thoái lui không kịp, YK cũng đứng dậy theo, tiện tay nắm lấy chai sâm banh còn non nửa quật vào mặt tên vệ sĩ. 326 né đòn, nhảy tréo sang bên, gằn giọng ghê rợn:

– Hừ, tôi không ngờ … Tôi không ngờ ông lại là kẻ lòng lang dạ thú. Trong bao năm, tôi tuyệt đối trung thành với ông, trung thành đến nỗi đang tay hạ thủ những kẻ thân nhất trong đời. Hồi khuya, tôi lại khờ khạo tuân lệnh ông hạ thủ nốt thằng bạn nối khố, giờ đây đến lượt ông muối mặt giết tôi để giữ bí mật.

YK tái mặt song cố giữ bình tĩnh:

– Mày lầm rồi, tao thương mày như con đẻ, lẽ nào hại mày. Nếu thật tao bỏ thuốc độc vào sâm banh thì tại sao mày chưa chết. Tao e mày điên mất. Mày hãy nghĩ lại kẻo hối không kịp.

Giọng của 326 rít lên:

– Thôi, ông đừng ru ngủ tôi nữa. Theo ông nhiều lần ra ngoại quốc, tôi đã biết trong túi ông luôn luôn có 2 gói bột, gói bạch phiến để ông hít đỡ ghiền, và gói xi a nuya để ông đầu độc kẻ nào ông ghét. Chắc những kẻ bị ông giết oan đã làm ông run tay lấy lầm gói bạch phiến nên tôi còn sống đến phút này. Số ông đã tận vì nếu lòng trời còn tựa ông và gia đình ông thì ông đã phân biệt được mùi vị dễ dàng. Mùi bạch phiến thơm hắc, còn mùi xi a nuya the the như hạnh nhân. Dầu ông có chấp tay lạy lục, tôi cũng không tha ông đâu.

– Mày đừng hỗn.

– Không những tôi hỗn mà còn sửa soạn giết ông nữa. Giết ông xong, tôi sẽ lẻn xuống nhà dưới, chạy biến vào rừng. Đến trưa, tôi sẽ thoát khỏi mật khu. Về Sàigòn, tôi sẽ thú tội với ông Hoàng.

– Mày đừng hy vọng hão huyền. Dưới nhà có người gác. Họ sẽ không tha mày đâu.

– Cái đó không liên quan đến ông. Trước khi ông chết, tôi cho ông một ân huệ đặc biệt. Ông hãy cầu kinh sám hối đi.

YK cười nhạt:

– Mày giết tao sao nổi. Hễ mày đụng vào người là tao kêu ầm. Bọn lính gác sẽ băm vằm mày ra hàng trăm mảnh.

Tuy nói cứng, YK vẫn lo sợ. Dùng 326 dưới quyền đã lâu, hắn không lạ gì hai bàn tay điêu luyện của tên vệ sĩ có biệt tài giết người êm như ru. YK định kêu lên nhưng biết kêu vô ích vì 326 chỉ cần nửa phút đồng hồ là hạ thủ được hắn. Bọn gác dưới nhà không tài nào can thiệp kịp.

Tên vệ sĩ vươn bàn tay trái ra đằng trước. Hắn cảm thấy khoan khoái lạ thường. Trong bao năm, hắn sợ chủ nhân hơn người đi rừng sợ cọp. Giờ đây đến lượt chủ nhân sợ hắn.

YK lùi lại, quát:

– Tao cảnh cáo mày lần nữa. Nếu mày đụng vào người tao, tao sẽ la to kêu cứu.

326 cười ngặt nghẽo:

– Đấy, ông cứ kêu. Kêu lên thật to lên xem có ma nào đến cứu ông không.

YK chột dạ. Hắn biết tên vệ sĩ đã đến lúc liểu mạng. Nhưng là tay săn bắn thành thạo, hắn đã hiểu rõ tâm lý giống thú. Tên vệ sĩ không khác con thú sửa soạn vồ mồi. YK bèn nhìn trừng trừng vào mắt tên vệ sĩ. Chỉ khi nào YK nháy mắt vì mỏi mệt, tên vệ sĩ mới dám chồm tới.

YK nói giọng tha thiết:

– Mày đã nghi ngờ sai lầm. Tao xin thề lần nữa là không hề có ý định đầu độc mày, vậy mày nên suy nghĩ lại. Tao sẵn sàng bỏ qua hành động điên rồ của mày. Công việc xogn, tao đưa mày về Sàigòn, và sẽ thăng chức cho mày.

Nghe nói thăng chức, 326 thèm chảy nước bọt. Hắn sẽ tha hồ tung hoành trong các vũ trường sang trọng ở Chợ Lớn. Đạo nữ binh ca ve thường câng câng cái mặt sẽ quỳ mọp dưới chân hắn. Đọc được biến chuyển trong nội tâm 326, YK nói tiếp, giọng ngọt ngào:

– Chắc mày đã biết tao có nhiều tiền. Có rất nhiều tiền. Mày ham xì phé, người ta báo cáo với tao là mày cầm đầu bọn cướp hàng hóa ở thương cảng để lấy tiền đánh bạc và chơi gái, tao thương mày nên tao bỏ qua. Trở về Sàigòn, tao sẽ cho mày một phần. Mày đánh bạc hàng chục năm cũng chưa hết. Mày sẽ tậu đồn điền cà phê và cao su. Mày sẽ sắm cả một bin đinh cho nhân tình mày ở. Mày dư sức tặng mỗi con một chiếc Métxêđét gắn máy lạnh. 326, mày chịu chưa?

Dĩ nhiên là 326 tán đồng. Hai bàn tay sát nhân vừa giơ lên lại hạ xuống. Hình ảnh những đêm vui bán trời không văn tự và mùi giấy bạc 500 thơm ngát đã tạo ra một mãnh lực ghê gớm cản tay hắn lại. Chủ nhân đã nói đúng, hắn đã dúng tay vào nhiều vụ cướp, không tính những vụ trộm hàng ngang nhiên tại khu bến tàu. Hắn bỗng mất hẳn sự lì lợm cần có để hạ sát chủ nhân. Trong một phút đồng hồ ngần ngừ, hắn định buông tha cho YK. Nhưng hắn lại nhớ đến cái chết của tên tài xế, cái chết của 514. Tên tài xế từng được chủ nhân yêu mến, 514 từng được liệt vào danh sách cận thần ruột thịt, thế mà … 326 vụt hiểu. Không, hắn không thể mềm lòng được nữa. Chủ nhân chỉ tìm kế hoãn binh…

Nhưng YK đã tấn công trước. Con dao sáng loáng trong tay YK nhằm yết hầu tên vệ sĩ phóng tới. Tuy không phải là người chuyên dùng dao, YK lại có lợi điểm thông minh, xảo quyệt xử trí thật nhanh. Tên vệ sĩ phải nghiêng mình mới tránh khỏi nhát dao vô cùng nguy hiểm. YK thu dao về rồi vung ra lần nữa. Bồ hôi tuôn ra đầm đìa, nếu YK không đâm trúng tên vệ sĩ chết nhát này, trận thế sẽ phải xoay chiều. Nhờ giỏi võ, tên vệ sĩ có thể hạ hắn như bỡn. Tên vệ sĩ lại né tránh lần nữa. Lưỡi dao trượt khỏi vai, kéo một mảnh áo rách toạc. YK mất đà, chúi vào vách. Tên vệ sĩ chuồi theo, gạt mạnh. Lưỡi dao văng xuống nền nhà và YK nằm sóng soài.

326 nhảy bổ vào người YK, reo lên trong sự sung sướng. Bàn tay xòe ra, 10 ngón tay xù xì, lông lá, đàn bà chứng kiến phải rợn tóc gáy.

Nằm ngửa trên sàn, YK trợn tròn mắt, chờ đợi tử thần xà xuống.

Vòng tay sắt của tên vệ sĩ đã xiết quang cổ YK. Tên vệ sĩ rít lên:

– Hừ, ác quả ác báo, xuống dưới âm ty ông sẽ giết lại những kẻ ông giết. Ông đừng oán tôi, nghe không?

Da mặt của YK bắt đầu đổi sắc. Dưỡng khí bị nghẹt không lên đến óc. YK có cảm giác như mạch máu sắp vỡ tung. Hắn thu tàn lực vào cuống họng thét lớn:

– Ai đó, cứu tôi với!

Bỗng “phựt” một tiếng, một trận gió ùa vào nhà. Đang chận ngang bụng YK, đột nhiên tên vệ sĩ ngã nhào sang bên. Một mũi tên nhỏ cắm phập giữa tim. Hắn chết liền không kịp trối. YK bàng hoàng ngồi dậy. Một người đàn ông, tay cầm ná và cây tên chưa kịp lắp, hiện ra trên khung cửa.

Chú thích:

1 – đó là bộ lạc Trobiander.