CHƯƠNG 1: ĐẠI TÁ TÙNG LÂM

Đèn điện trong phòng chiếu bóng được tắt hết. Văn Bình ngả lưng vào ghế, nhắm mắt lại một lát như muốn được thảnh thơi để hơi mát của máy điều hòa khí hậu ngấm dần vào người chàng.

Tuy trời tối đen, Văn Bình vẫn nhìn thấy khuôn mặt trái soan và đôi vai thuôn tròn của cô gái ngồi bên. Nàng vào rạp chiếu bóng sau chàng mấy phút. Khi nàng lách qua ghế chàng ngồi, da thịt êm ái của nàng cọ vào bàn tay chàng, mùi thơm thân thể và mùi nước hoa đắt tiền bay thoang thoảng khiến chàng tê tái. Bộ ngực nhọn hoắt của nàng nhô ra như muốn xé rách làn vải mỏng làm chàng ngơ ngẩn quên cả cuốn phim sôi bỏng đang làm nổ tung màn bạc.

Khán giả đã hoàn toàn im lặng. Trong phòng chỉ còn tiếng rè rè đặc biệt của máy chiếu phim. Tiếng súng chát chúa xen lẫn tiếng reo hò của binh sĩ và dân chúng khi toán xung phong đầu tiên đột nhập vào tòa nhà đồ sộ trước đây là dinh Tổng thống. Trên vỉa hè ngổn ngang vỏ đạn, một gã đàn ông tóc húi ngắn, thân hình to lớn, mặc áo thun trắng, bị trói giật cánh khuỷu ra sau lưng, quỳ gối một cách ngoan ngoãn dưới sự canh phòng của một quân nhân cách mạng. Văn Bình khe khẽ thở dài. Thế là hết. Một chế độ độc tài đã xụp đổ.

Thiếu nữ đứng dậy cùng một lúc với Văn Bình. Chàng sướng rơn lên. Lâu lắm, mải mê với công việc, chàng chưa có thời giờ nhàn hạ để làm quen với một cô gái đẹp và dẫn nàng tới những nơi đầy thơ và nhạc để nói chuyện tâm tình.

Ra đến cửa, Văn Bình cố tình chạm vào mình nàng. Nàng quay lại, Văn Bình nghiêng đầu xin lỗi:

– Tôi vô ý quá. Thành thật xin lỗi cô.

Văn Bình đinh ninh thiếu nữ sẽ mỉm miệng cười duyên dáng, và chàng sẽ thản nhiên nắm lấy tay nàng như thể đã quen nhau từ lâu. Song mắt chàng bỗng hoa lên, đầu chàng choáng váng. Chàng không ngờ sự thật lại phũ phàng đến thế.

Thiếu nữ mỉm cười với chàng, nhưng cái cười ấy chẳng duyên dáng chút nào. Bộ răng của nàng khấp khểnh khác nào con đường đầy ổ gà dẫn tới trụ sở của sở Mật vụ gần trường bay Tân sơn nhất. Nhưng những chiếc răng xiêu vẹo ấy cũng chưa xấu bằng đôi mắt của nàng, một to một nhỏ, và đặc biệt là con mắt bên trái bị hư. Thiếu nữ vụt kêu lên:

– Văn Bình? Trời ơi, anh!

Văn Bình cũng thốt lên một tiếng sửng sốt:

– Ô kìa, em!

Chàng định ôm chầm lấy nàng nhưng nàng đã gỡ ra và tháo chạy băng ra ngoài đường. Văn Bình rượt theo song không kịp nữa. Chàng đâm vào một cặp vợ chồng trẻ phục sức sang trọng, khoác tay nhau tình tự trên đường Lê Lợi. Văn Bình chưa kịp xin lỗi thì thiếu nữ bí mật đã biến vào làn sóng người lũ lượt từ đường Tự Do đổ tới.

Lòng chàng bâng khuâng như vừa đánh mất một cái gì quý giá. Thật vậy, chàng vừa đánh mất nàng sau bao nhiêu ngày tháng dài lê thê không gặp nhau. Nàng là Tiểu Phi, cô gái có sắc đẹp nhạn sa cá lặn. Chàng gặp nàng trong thời gian hoạt động dọc biên giới Lào-Việt. Nàng đã hy sinh nhan sắc vì chàng.

Văn Bình thở dài lần nữa. Điều Salem cuối cùng cháy đến ngón tay mà chàng không cảm thấy nóng. Như gã thất nghiệp, Văn Bình thất thểu đi về đại lộ Nguyễn Huệ. Những quán bán hoa đã bắt đầu đóng cửa, một người đàn ông lạnh lùng chọn hoa cũ ném xuống đường trong khi một đứa trẻ dẫm chân lên những cuống hoa lê dơn đã héo, cười nắc nẻ. Cuộc đời của Tiểu Phi cũng giống đóa lê dơn đỏ thắm được bày bán trong ki ốt. Xưa kia nàng còn đầy xuân sắc, hàng ngàn vương tôn công tử bám chặt lấy nàng. Giờ đây, nàng chỉ là nhánh hoa tàn tạ vứt trong thùng rác.

Chàng đã lang thang khắp nơi để tìm Tiểu Phi. Chàng muốn hôn lên con mắt bị chất cường toan làm hỏng, và nói nhỏ vào tai nàng rằng: « Tiểu Phi ơi, anh yêu em … Khi em còn đẹp, anh đã yêu em, giờ em tàn phế, anh còn yêu em hơn … »

Nhưng Tiểu Phi không muốn gặp chàng nữa. Nàng muốn chàng cứ giữ mãi trong tim hình ảnh yêu kiều của cô gái sẵn sàng hy sinh tất cả cho người yêu muôn thuở. Nàng không muốn được yêu vì lòng trắc ẩn. Nàng không biết rằng Văn Bình chưa hề yêu ai và đã yêu nàng. Yêu vì nết, trọng vì tài chứ không phải vì sắc đẹp. Trong cuộc đời hồ hải dưới danh hiệu Z.28, điệp viên số một của sở Mật vụ, từng làm các tổ chức gián điệp từ đông sang tây phải kính phục, Văn Bình đã biết hàng trăm người đàn bà. Người nào cũng đẹp một cách khác thường. Người nào cũng có một thân hình đủ sức mê hoặc những nhà điêu khắc khó tính. Nhưng định mệnh khắt khe không cho phép chàng hưởng lạc trong hoàn cảnh thanh bình. Hầu hết người chàng yêu đều vắn số, đúng với câu thơ xưa « giai nhân tự cổ như danh tướng, bất hứa nhân gian kiến bạch đầu. »

Một chiếc xe đua mui trần, sơn màu vàng nghệ chói lọi chạy vụt qua. Tài xế nhìn thấy chàng vội thắng gấp:

– Văn Bình.

Chàng đứng khựng nhìn vào trong xe. Mộng Kiều mở toang cửa, nhảy xuống, chạy tới ôm chầm lấy chàng. Mộng Kiều là một trong các cô bạn gái chung tình của Văn Bình. Tuy không còn ở tuổi đôi mươi, nàng vẫn không mất vẻ đẹp mê hồn với cặp mắt tóe rực hào quang tình ái và cái miệng cười đẹp hơn cả miệng cười của đệ nhất minh tinh quốc tế trên màn ảnh đại vĩ tuyến. Từ hôm về Sàigòn để nghỉ xả hơi, chàng lang bang khắp nơi, chưa về thăm Mộng Kiều trong căn gác ấm cúng ở đường Võ Tánh.

Mộng Kiều gặp chàng như bắt được của. Nàng không còn nhớ đây là con đường đông người nhất của thủ đô Sàigòn. Nàng cũng không còn nhớ rằng xe hơi của nàng dang đậu chềnh ềnh giữa đường trước mũi các nhân viên cảnh sát giao thông.

Đoàn xe dài ngoằng bị Mộng Kiều án ngữ thi đua bóp kèn inh ỏi. Xíp lê cảnh sát cũng te te một tràng dài. Nhưng Mộng Kiều và Văn Bình đã trở nên điếc tai hoàn toàn. Nàng vít đầu chàng xuống, hôn chùn chụt vào môi. Văn Bình nếm phải mùi mằn mặn của nước mắt. Nàng khóc ròng trong cơn sung sướng.

Đường Nguyễn Huệ bị ứ nghẹt. Tiếng la ó và chửi rủa lấn át tiếng kèn và tu huýt. Văn Bình vẫy tay chào mọi người rồi phóc lên xe. Trong chớp mắt Văn Bình phóng xe đi, trong khi Mộng Kiều nở miệng cười tươi như hoa.

Dựa má vào vai chàng, Mộng Kiều nói:

– Anh tệ quá, về hồi nào mà không cho em biết.

Văn Bình nói dối:

– Anh vừa xuống máy bay xong. Định đến em thì may sao lại gặp em giữa đường. Mộng Kiều không đáp. Nàng thừa rõ chàng nói dối. Nàng không lạ gì nghề nghiệp của chàng. Song nàng thích nghe chàng nói dối.

Chiếc xe đua xinh xắn lướt nhanh trên đường nhựa trơn bóng. Gió sông thổi phần phật vào xe, tung bay mái tóc tha thướt của nàng. Mộng Kiều âu yếm:

– Đêm nay anh về với em nhé?

Văn Bình gật đầu. Tiện tay Mộng Kiều mở máy thu thanh. Tiếng người xướng ngôn của đài Sàigòn vọng ra êm ái. Văn Bình xả thêm tốc lực. Những thân cây đen sì hai bên đường chạy lùi lại phía sau. Kim tốc độ vượt qua số 120. Văn Bình vốn là tay đua xe hơi thượng thặng. Dưới tay chàng, những động cơ xe hơi bất kham nhất cũng phải khuất phục một cách ngoan ngoãn.

Bản tin giờ chót của đài bá âm vừa chấm dứt. Một nốt nhạc quen thuộc được trổi lên. Trời khuya mát rợi mà toàn thân Văn Bình ướt đẫm bồ hôi vì chàng vừa được nghe bản nhạc mà Tiểu Phi thích nhất. Bản nhạc ấy Tiểu Phi đã ca cho chàng nghe một đêm cũng nhiều gió như đêm nay:

One day, when we were young,

One wonderful morning in May …

Tiểu Phi ngồi trên phiến đá trắng, ngửa mặt ngắm những ngôi sao lấp lánh trên nền trời láng mượt như nhung. Mùi thơm hoa dại trong rừng quyện lấy mùi thơm thiên nhiên của nàng. Văn Bình ngây ngất như người tân nhân uống nhiều rượu trong đêm hợp cẩn. Giọng Tiểu Phi trong và cao vút. Nàng ca tiếp:

You told me, you loved me

When we were young one day…

Thời ấy đã thuộc về dĩ vãng. Ngẫu nhiên, Văn Bình lái xe lên phi trường. Tòa biệt thự cổ rộng mênh mông, nơi ông Hoàng dùng làm tổng hành doanh, vẫn nằm câm lặng không một tia sáng lọt ra ngoài. Nhưng Văn Bình biết là bên trong có người. Giờ này, chắc ông Hoàng còn ngồi trầm ngâm trước cái bàn lớn chất đầy hồ sơ, đĩa đựng tàn ngập tràn mẩu xì gà Havan còn cháy nghi ngút.

Văn Bình đạp lút ga xăng. Chàng ôm cua thật gắt khiến Mộng Kiều mất thăng bằng ngã vào người chàng. Mộng Kiều thốt lên:

– Đêm nay, anh làm sao thế?

Đã nhiều lần Văn Bình lái xe với nàng ngồi bên. Dầu chàng phóng nhanh, người ngồi trên xe vẫn có cảm giác thoải mái và an ninh. Lần đầu nàng thấy chàng điều khiển tay lái thiếu bình tĩnh và sáng suốt.

Con đường đen sì mở rộng hoác phía trước như miệng của con cá sấu khổng lồ. Mộng Kiều run rẩy:

– Giảm bớt tốc lực đi anh, em sợ quá!

Nhưng Văn Bình chẳng còn nghe gì nữa. Bên tai, chàng chỉ nghe tiếng nói van vỉ của Tiểu Phi. Chàng nghe tiếng rên thoi thóp của nàng sau khi nàng lâm nạn. Hơi lạnh chạy rần rần dọc xương sống Văn Bình, rồi một màn sương dầy che lấp mắt chàng. Quang cảnh tối sầm hẳn lại. Vô lăng của chiếc xe đua mũm mĩm đảo sang bên. Bốn bánh xe chồm lên mô đất lớn rồi chạy phăng phăng xuống dốc. trong tích tắc, Văn Bình biết là xe hơi đã ra khỏi đường cái, sắp sửa lao xuống ruộng đầy nước. Chàng thắng lại thật mạnh nhưng quá muộn. Chiếc xe đua bé bỏng đứng sững như bị một sức mạnh phi thường kéo lại rồi lật sấp. Hai người bị bắn tung ra khỏi xe. Một tiếng nổ dữ dội phát lên. Ngọn lửa bắt vào thùng xăng. Đám cháy sáng rực một vùng. Văn Bình bị đụng đầu vào cột điện, tuy nhiên chàng còn nghe được tiếng còi xe chữa lửa trước khi hoàn toàn bất tỉnh.

Chàng tỉnh lại ba giờ sau trong bệnh viện. Mở mắt ra, chàng thấy một nữ khán hộ nhìn chàng mỉm cười. Chàng hỏi nhát gừng:

– Mộng … Kiều có hề gì không?

Người điều dưỡng lắc đầu:

– Thưa, không hề gì.

Văn Bình định chống tay ngồi dậy, song cô y tá xua tay ra hiệu cho chàng nằm yên. Hai vai chàng đau nhói một cách lạ thường. Văn Bình mất hẳn bình tĩnh khi thấy cánh tay trái bị bao bột kín mít.

Người nữ điều dưỡng lấy thuốc vào ống tiêm, giọng vỗ về:

– Ông chỉ bị thương xoàng thôi. Một tuần nữa ông sẽ bình phục như cũ.

Văn Bình có cảm giác như bị kiến đốt. Phát thuốc ngủ vừa được tiêm vào máu. Toàn thân chàng nhẹ bổng hẳn lên. Chàng vừa ngửi thấy mùi thơm thơm từ da thịt Tiểu Phi tiết ra. Giọng hát êm êm của Tiểu Phi lại cất lên.

Văn Bình thiếp đi. Và trong cơn mơ, chàng được sống lại những giờ phút kỳ dị của quá khứ.

o O o

Trời thấp và kết toàn mây đen. Văn Bình đào hố thật nhanh rồi nhét cái dù xuống, lấp đất lại, chặn tảng đá lên trên. Xong xuôi, chàng ném xẻng rồi ngồi phịch xuống gốc cây đại thọ, tự thưởng một điếu thuốc lá.

Chàng lấy làm khoan khoái vì trong chuyến đi này chàng không phải nhịn thuốc Salem. Đây là khu vực Mường Panh, nơi tranh chấp giữa binh sĩ của trung tướng Kông Lê và đại tá Deuane.

Văn Bình ngửa cổ thở làn khói thơm mùi bạc hà lên không. Hồi nãy khi chiếc máy bay 2 động cơ chở chàng từ Vạn Tượng tới địa điểm nhảy dù, nền trời trong vắt như pha lê. Buổi sáng ở vương quốc Lào ngập tràn ánh nắng và mây xanh ngắt. Hoa tiêu bay vút lên cao sau khi xà xuống gần ngọn đồi trọc bao quanh phi trường Mường Panh. Trên phi cơ nhìn xuống, Văn Bình nhận thấy một dãy lều vải màu vàng rơm, nơi tướng Kông Lê đóng tổng hành doanh. Phía sau ngọn đồi trọc chạy dài một thung lũng hẹp. Hoa tiêu mỉm cười nói với Văn Bình:

– Cẩn thận đấy! Trọng pháo của Pathét Lào được đặt ở sườn đồi. Họ bắn rát lắm. Vì vậy tôi không thể thả anh từ độ cao. Trong một phút nữa, tôi sẽ hạ thấp. Nhảy thấp như vậy rất nguy hiểm song tôi không thể nào làm hơn được nữa.

Phi công vừa dứt lời thì một loạt đại bác phòng không đã đua nhau khạc đạn. Hoa tiêu lái ngòng ngoèo tránh lằn đạn rồi phi cơ biến mất sau rặng núi lớn.

Cửa phi cơ được đẩy ra. Văn Bình đứng dậy, men theo sườn phi cơ ra cửa. Phụ tá hoa tiêu hỏi:

– Anh chuẩn bị xong chưa?

Tiếng gió từ ngoài tạt vào như bão át cả tiếng trả lời của chàng. Chàng phồng ngực, hit dưỡng khí vào đầy hai buồng phổi rồi lao đầu vào khoảng không vô tận. Một lúc sau, chàng đặt chân xuống nền đất ướt át. Trận mưa rừng hồi đêm còn để lại những vũng nước lớn. Nhanh nhẹn, chàng gỡ giây dù, gấp dù lại rồi đào đất. Chôn dù xong, chàng nhẹ hẳn người như vừa trút được gánh nặng trăm cân. Chàng coi địa bàn, đối chiếu với bản đồ Mường Panh mà chàng mang theo. Phi cơ đã thả chàng xuống đúng địa điểm.

Đồng hồ tay chỉ đúng 9 giờ sáng. Những đám mây đen vần vũ từ biên giới Nghệ An kéo lại báo hiệu mưa lớn. Dạo này miền rừng núi Ai Lao bị mưa sáng là thường.

Văn Bình đi tắt qua con đường độc đạo để ra đường lớn. Đó là trục lộ giao thông duy nhất giữa hai khu vực của tướng Kông Lê và đại tá Deuane. Tướng Kông Lê trung thành với hoàng thân Phuma, còn đại tá Deuane chạy theo phe Lào cộng, và tự xưng là tư lệnh phe trung lập chính thống.

Trong vòng một giờ đồng hồ nữa, một đoàn công voa sẽ chạy qua. Văn Bình chưa rõ công voa gồm bao nhiêu xe song điều chàng biết chắc là trong đoàn công voa có một nhân vật quan trọng từ Hà nội tới. Nhân vật này sẽ vượt biên giới Lào-Việt trong vùng Át tô pơ để thâm nhập Nam Việt.

Nằm dài sau bụi rậm, chàng nhoẻn miệng cười khi cúi nhìn bộ quân phục của mình. Bộ quần áo đặc biệt này, ông Hoàng đã thửa tại Hà nội cho chàng. Vải kaki được mua ở Tiệp khắc, và may tại một cửa hiệu danh tiếng ở đường Hàng Bông.

Cái áo thun trắng chàng mặc trong người cũng là thứ áo thun dệt tại Nam định và dành riêng cho cán bộ quân sự. Trên mép túi áo đại quân có hai cái bút máy do xí nghiệp ở Thượng hải chế tạo. Bộ quân phục chật chội làm chàng khó chịu ở nách. Nhún vai, chàng ném mẩu thuốc lá Salem vào vũng nước.

Chàng nhẩm lại trong óc những chỉ thị của ông Hoàng. Chập tối, chàng được đưa vào văn phòng ông tổng giám đốc gần phi trường Tân sơn nhất. Ông Hoàng vẫn mặc bộ com lê cũ kỹ, bạc màu và đứt đường chỉ. Thấy chàng, ông ngẩng đầu lên, nhấc kiếng cận thị ra rồi chăm chú lau bằng miếng da trừu nhỏ xíu.

Văn Bình ngồi gọn trong cái ghế bành rộng thênh thang màu đỏ. Ông Hoàng nhìn vào mắt chàng:

– Nội đêm nay, anh sẽ đi Lào.

Nghe nói đi Lào, Văn Bình chau mặt tỏ vẻ khó chịu. Năm nay, chàng đã lên Lào cả thảy ba lần. Chàng đã chán ngấy những cô gái mặt bự phấn của xóm yên hoa Đồng Pha Lan, và những bộ ngực nhân tạo trong vũ trường Liđô và Viêng Ratry.

Lệ thường, ông Hoàng nói chuyện bâng quơ một lát rồi mới đề cập tới công tác. Lần này, ông đi thẳng vào vấn đề:

– Tôi biết anh không thích đi Lào. Nhưng ngoài anh ra không nhân viên nào có đủ tài năng làm nổi việc này.

Văn Bình lắc đầu:

– Tôi từ Vạn Tượng về. Trên ấy trời nóng lắm. Nhân viên Uỷ hội Quốc tế phải mua nước suối đóng chai từ Vọng các về tắm. Tôi chịu nóng không nổi, phải mua nước suối thì tốn ít ra năm, sáu ngàn đồng bạc một ngày.

Ông Hoàng mỉm cười:

– Vạn Tượng có hai nhà đấm bóp và tắm nước lạnh. Người ta báo cáo với tôi rằng ngày nào anh cũng vào đấy đấm bóp 3 lần, sáng, trưa và chiều. Anh cần gì phải tắm bằng nước suối Vi si?

Văn Bình nhún vai:

– Thưa, ai báo cáo với ông như vậy?

Ông Hoàng không đáp. Ông còn bận dở một tập hồ sơ dầy, và rút ra xấp giấy đánh máy chi chít chữ. Quên hẳn mẩu chuyện dí dỏm vừa rồi, ông tổng giám đốc nhắc lại:

– Nội đêm nay, anh sẽ đi Lào.

Không đợi Văn Bình lên tiếng ưng thuận hay phản đối, ông Hoàng nói luôn một hơi:

– Lẽ ra, anh mới ở trên ấy về, tôi không thể để anh trở lên lần nữa, vì như thế trái với nguyên tắc nghề nghiệp. Song tôi đã nghĩ kỹ. Vả lại, anh sẽ không đi Vạn Tượng mà là Khang Kay. Đúng hơn, anh sẽ được thả dù xuống gần Khang Kay.

Nói đoạn, ông Hoàng đứng dậy mở tủ. Không cần nhìn theo, Văn Bình đã biết ông sẽ lấy chai rượu huýt ky chưa mở nút và bịch thuốc Salem màu xanh óng ánh bạc. Ông tổng giám đốc thường có thói quen trịnh trọng này. Và cũng như mọi lần, ông từ tốn khui rượu, rót vào ly pha lê, cái ly trong suốt mà ông đặt mua tận bên Pháp mà Văn Bình cầm uống từ nhiều năm nay và đưa tận tay cho chàng.

Chàng hỏi:

– Thưa, chắc là công việc quan hệ.

Ông Hoàng đáp:

– Dùng chữ quan hệ cũng chưa đủ để diễn tả hết. Anh cộng tác với Sở đã lâu, và đã làm được nhiều vụ kinh thiên động địa. Nhưng công việc sắp giao cho anh còn sôi sục và rộng lớn hơn nhiều. Anh bằng lòng chứ?

Dĩ nhiên là Z.28 bằng lòng. Từ chối cũng không được vì trước khi mời chàng tới, ông Hoàng đã nghĩ ra đủ cách để ngăn chàng thoái thác. Và khí giới ông hay dùng nhất là tình cảm. Phục vụ dưới quyền ông trong bao nhiêu năm, Văn Bình quý ông như cha. Sở dĩ Văn Bình quý ông như cha vì tuổi tác, và đức độ, phần khác cũng vì dọc ngang đã lâu chàng chưa gặp ai có đủ tài năng và mưu mô kỳ diệu như ông Hoàng.

Chàng nghe tiếng cửa rẹt mở. Chàng hơi ngạc nhiên vì đây không phải là cửa mở sang phòng nữ bí thư Nguyên Hương. Tuy vậy, trong sự ngạc nhiên đã xen lẫn vẻ hể hả vì chàng đang sợ phải gặp nàng. Chàng tiếp tục hứa cuội với nàng, chắc chắn lần này nàng sẽ không tha. Đọc được tư tưởng của chàng, ông Hoàng giải thích:

– À, cánh cửa này, tôi mới cho gắn cách đây một tuần lễ. Anh hiểu vì sao không? Vì trong ấy người ta bắt đầu nghi ngờ tôi. Cho nên tôi phải đề phòng. Nếu “họ “ cho đoàn công tác đặc biệt đến tìm, tôi vẫn có đủ thời gian thoát thân. Nhưng anh yên tâm, họ sẽ không làm gì được tôi.

Văn Bình lặng người nhìn ông tổng giám đốc. Chàng biết lý do “trong ấy “đang nghi ngờ. Chàng không hỏi gì thêm mặc dầu chàng biết trước ông Hoàng sẽ không giấu chàng. Đời chàng đã gắn liền với đời ông Hoàng. Ông Hoàng đã hy sinh trọn đời cho đất nước, kẻ nào đụng đến ông, dẫu là ai chăng nữa, chàng cũng cương quyết ngăn chặn.

Phòng bên cũng được gắn máy điều hòa khí hậu. Kê lùi vào góc là một cái bàn bầu dục bằng sắt sơn xanh. Văn Bình nhận ra một người đàn ông đứng tuổi ngồi sau. Chàng chưa hề gặp hắn. Thấy chàng, hắn đon đả:

– Chào anh bạn Z.28.

Văn Bình chưa chịu chìa tay ra vội. Chàng nhìn thẳng vào mắt người lạ mặt. Mắt hắn tỏa ra một tia sáng lành lạnh như pha chất thép. Người lạ cao lêu nghêu, miệng cười một cách ngạo nghễ.

Người lạ nắm bàn tay Văn Bình để bắt. Văn Bình rụt lại rồi phá lên cười:

– Ồ, tôi biết rồi …

Cả ông Hoàng lẫn người lạ đều cười theo ròn rã. Người lạ ngồi xuống ghế, gật gù:

– Văn Bình! Anh có con mắt quan sát tinh đời thật. Tôi đã gặp các anh chị em trong Sở, không ai nhận ra tôi, trừ anh.

Người lạ tiến lại chậu rửa mặt bằng xứ gắn vào tường. Vòi nước bắn tung tóe. Mấy phút sau, gương mặt người lạ đã khác hẳn. Văn Bình tươi cười khi nhìn thấy Lê Diệp, anh chàng sếu vườn gan dạ của Sở, người bạn thân nhất của chàng.

Vừa lau khô mặt, Lê Diệp vừa nói:

– Hồi sáng, sửa soạn hóa trang tôi đã tiên đoán anh sẽ phăng ra tôi. Ông cụ cũng nghĩ như vậy. Phương pháp hóa trang này được coi là tuyệt diệu nhưng vẫn không đánh lừa được người giàu kinh nghiệm như anh.

Ông Hoàng nói với Văn Bình:

– Chính vì anh có nhiều kinh nghiệm đặc biệt nên tôi mới cử anh lên Lào. Trong những ngày sắp tới, anh sẽ đối phó với một cuộc hóa trang vô cùng khéo léo. Nhiệm vụ của anh tuy dễ mà khó. Dễ vì tôi đã bố trí đầy đủ, anh chỉ cần theo đúng chương trình đã định là hoàn thành được công tác. Nhưng rất khó vì đối phương sẽ biến hóa khôn lường.

Văn Bình hỏi:

– Thưa, đối phương là ai? Tôi đã đụng đầu trên đất Lào với đủ mặt anh hùng tứ xứ. Tổ chức của RU hiện nay rất yếu. Phòng Nhì hoạt động khá mạnh nhưng cũng không đáng gờm bằng CIA. Lần này, tôi phải thủ đoạn với mấy ông đồng minh mũi lõ da trắng nữa, hả ông?

Ông Hoàng lắc đầu:

– Không. Lần này Sở không phải đối phó với người ngoài, mà là người trong nhà. Hẳn anh không lạ gì từ một năm nay, tình hình nội bộ của ta rất nguy ngập. Sự bế tắc hành chính và chính trị làm cho công tác thu thập tin tức tình báo của chúng ta trở nên vô ích. Từ ngày về nước đến nay, tôi tự đặt ra phương châm là chỉ quan tâm đến chuyên môn thuần túy, không liên hệ đến chính trị. Nhưng tình thế đã đổi. Tôi phải ra tay vì không còn giải pháp nào khác. Thôi, anh sửa soạn lên đường cho kịp.

Văn Bình hỏi:

– Thưa, còn chi tiết công tác?

Ông Hoàng đáp:

– Lê Diệp sẽ thảo luận với anh.

Với dáng điệu lù khù của người viên chức già sau mấy chục năm mài đũng quần trong phòng giấy đầy hồ sơ, bụi và mạng nhện, ông tổng giám đốc Mật vụ chậm chạp trở sang phòng bên.

Thế rồi Văn Bình tất tả trèo lên máy bay riêng trực chỉ Ai Lao.

o O o

Bầu trời tối sầm hẳn lại.

Nửa giờ trước, mây đen bắt đầu từ biên giới Nghệ an kéo tới, giờ đây ở đây cũng có mây đen. Văn Bình dán mắt vào địa bàn. Bên trái chàng là khu vực do Lào cộng kiểm soát, bên hữu là binh sĩ phe hữu do tướng Phumi chỉ huy, còn sau lưng chàng là những toán du kích Mèo chống cộng thuộc quyền điều khiển của đại tá Vang Pao.

Lê Diệp đã dặn chàng cẩn thận trước một bản địa đồ lớn và mô hình đất sét trắng. Phi công của Sở phải thả Văn Bình xuống đúng địa điểm vì nếu trật ra ngoài vài trăm thước là rơi vào khu vực của cộng sản, của phe hữu, hay của du kích Mèo. Mà lệnh ông Hoàng phải thi hành công tác tuyệt đối bí mật.

Văn Bình chợt cảm thấy hối tiếc. Hồi nãy mở cửa phi cơ nhảy xuống, chàng quên cám ơn hoa tiêu. Phải là hoa tiêu thượng thặng mới thả được Văn Bình xuống giữa thung lũng chật hẹp này. Chàng ngẩng nhìn trời. Những đám mây dày đặc đã che kín dãy đồi trọc.

Một tiếng ầm nổi lên. Chàng tưởng là sấm. Thật ra, đó là tiếng mọt chê. Trọng pháo của đại tá Deuane thuộc phe trung lập ly khai có thói quen nã vào trường bay do tướng Kông Lê đóng giữ. Thời khắc ở vương quốc thường trôi qua rất chậm nên binh sĩ đâm ra buồn ngủ, phải ấn cò súng cho mi mắt khỏi chĩu nặng. Đôi khi ở mâm đèn á phiện ra toàn thân còn lơ mơ, các sĩ quan ra lệnh văng tê cho bọn binh nhì tra đạn vào nòng súng bắn bừa một loạt để chào mừng ả phù dung.

Văn Bình phì cười, nhưng chàng lại im ngay.

Trong tiếng đại bác ầm ì, chàng vừa nhận ra tiếng động cơ xe hơi. Tự nhiên, tim chàng đập mạnh. Chàng không hiểu sao lại thiếu bình tĩnh như vậy. Hoạt động đã lâu, chàng không sợ chết là gì nữa. Ngay cả khi bị họng súng kề sau gáy, đối phương sửa soạn lảy cò chàng cũng không thay đổi sắc diện. Lần này thái độ thiếu bình tĩnh của chàng đã có lý do đặc biệt.

Toán quân phòng vệ trường bay Mường Panh bắn trả lại. Rồi yên lặng. Yên lặng hoàn toàn. Chắc phe tướng Kông Lê cho rằng đáp lễ như vậy đã đủ. Và chắc đơn vị trọng pháo của đại tá Deuane còn bận tíu tít bên mâm đèn dầu lạc.

Văn Bình nhìn đồng hồ tay. Theo kế hoạch của ông Hoàng, trong 10 phút nữa đoàn công voa sẽ tới. Tuy Văn Bình nghe được tiếng động cơ xe hơi, đoàn công voa vẫn còn xa. Sở dĩ âm thanh nghe rõ vì chàng ở giữa thung lũng vòng chảo tứ phía có núi bao bọc. Tuy ở xa, đoàn công voa lại rất gần vì đường núi chạy ngoằn ngoèo, có khi gần nhau nhìn thấy mặt mà phải đi năm mười phút mới đến.

Hộp điện đài đặc biệt mang theo từ Sàigòn được đặt ngay ngắn trên một mô đất bằng phẳng. Chàng kéo ăn ten ra khỏi máy, và lắp ống nghe vào tai. Một phút sau, có tiếng người nói:

– Bình minh sắp sửa tới. Hiện nay Bình minh đã tới A2.

“Bình minh” là ám ngữ chỉ đoàn công voa, còn “A2” là một địa điểm trong thung lũng cách nơi Văn Bình mai phục một quãng đường. Người báo tin cho chàng là nhân viên thân tín của ông Hoàng. Văn Bình không biết là ai và hiện ở đâu. Chàng chỉ biết là khi đoàn xe sắp đến, một người vô danh sẽ báo tin trên làn sóng ngắn.

Chàng vuôn vai đứng dậy cho khỏi mệt mỏi. Dư vị những đêm la cà trong tiệm rượu và vũ trường còn đọng lại ở khớp xương, thớ thịt và vành môi chàng. Một đám mây đen bay là là sát ngọn núi nhọn hoắt phía trước. Chàng có cảm tưởng rằng đó là trái nấm khổng lồ. Cơn gió lạnh từ cánh rừng bên tả thổi quật lại. Mưa sắp đổ xuống.

Bỗng mùi hôi thối xông vào mũi chàng. Nhanh như cắt, Văn Bình quay lưng lại. Chàng đoán không sai. Có tiếng sột soạt trong bụi rậm. Rồi một con beo vằn đen lao vọt về phía chàng.

Chỉ chậm một phần trăm giây đồng hồ là chàng bị con beo táp vào mặt. Nó không lấy gì làm lớn. Beo vằn thường là mối lo của người sơn cước Bắc Lào và Miến điện. Hễ gặp người nó lẩn vào lùm cây, đợi cơ hội thuận tiện là nhảy xổ ra. Miệng nó đỏ lòm như chảy máu, hàm răng nó vừa nhọn vừa sắc trông như lưỡi dao đồ tể thọc tiết heo. Đuôi nó dài lê thê quật trúng, nạn nhân phải gãy xương.

Lần đầu Văn Bình chạm trán với beo vằn mặc dầu đã quen phong thổ xứ Lào. Con beo vừa phóng tới như trận cuồng phong thì chàng đã nằm nhoài ra đất, và lộn tròn một vòng. Đuôi con beo quạt lầm vào thân cây làm vỏ cây toác ra.

Văn Bình quỳ một chân xuống đất, con dao sáng quắc được rút ra khỏi vỏ. Chàng không dám nổ súng sợ tiếng vang sẽ khuấy động sự yên tĩnh trong thung lũng. Con beo gầm lên và sửa soạn nhảy lại. Văn Bình không thèm tránh, nó vừa lướt tới chàng nghiêng đầu sang bên cắm lưỡi dao ngập vào cổ nó. Lưỡi dao ngập lút cán, máu tuôn ra xối xả. Hăng máu, con beo vùng vẫy và lôi phăng Văn Bình đi theo. Chàng ôm chặt cổ nó và xiết chặt lại. Nó đè chàng xuống. Nằm dưới, chỉ cách hàm răng nhọn một đốt tay, Văn Bình vẫn không nao núng. Chàng co đầu gối, tống vào bụng con thú. Phát atémi thần sầu quỷ khốc này có thể đánh ngã một võ sĩ cân nặng trăm kí lô. Song con beo đã có sức mạnh phi thường. Nó cố đè chàng xuống nữa, xuống nữa và ngoe nguẩy đuôi định quật. Thu công lực vào bàn tay thép nguội, chàng tạt một đòn atémi khác vào mắt con thú. Chàng tính đúng không sai một li. Ngọn đòn nhu đạo tuyệt đích trúng giữa mắt con beo. Nó rống lên một tiếng xé ruột rồi ngã lăn kềnh.

Tiếng động cơ của đoàn công voa ầm ầm kéo tới. Không kịp xem con thú đã chết hay chưa, Văn Bình chạy vội ra con đường độc đạo. Đột nhiên, gió núi thổi mạnh. Những giọt mưa lớn bắt đầu rơi, mùi hôi khét bay lên.

Rồi mưa trút xuống như thác lũ.

Dáng điệu lo lắng, Văn Bình nhìn thấy mấy viên đá lớn chàng vừa đặt lỏng chỏng giữa đường … Hồi nãy, chàng đào một cái rãnh sâu xuyên qua lộ. Trong rãnh, chàng bỏ một cái hộp hình chữ nhật, một đầu buộc sợi giây điện nhỏ li ti màu vàng. Sợi giây dài hơn trăm thước, nối vào một cái hộp khác, nhỏ bằng hộp bánh bích qui, bên trong đựng những cái pin bọc giấy dầu. Đó là bình điện dùng để nổ mìn, một loại mìn muỗi có sức công phá cực mạnh.

Đã lâu Văn Bình không quen nghề du kích quân núp dưới hầm, hoặc ở ven rừng để giật mìn các đoàn công voa. Hồi hoạt động ở châu Âu trong hậu tuyến địch, chàng đã nổi tiếng là “ông vua gài mìn”. Không như người khác trốn thật xa, chàng ung dung nằm gần chỗ mìn nổ, phì phèo thuốc lá mà không bị sây sát.

Mưa vẫn trút xuống dữ dội. Từng cơn gió lớn từ trong rừng tiếp tục thốc ra, chở theo mùi ẩm mốc của cây lá thối mục. Văn Bình mở rộng mắt mới nhìn thấy đoàn xe đen chùi chũi từ phía xa chạy tới. Mặc dầu đường trơn, đoàn xe vẫn chạy nhanh. Dẩn đầu là chiếc Môlôtôva của Nga sô, trông như con bọ hung.

Đúng như ông Hoàng dự tính, đoàn công voa gồm cả thảy 5 cam nhông lớn, phủ bạt kín mít. Văn Bình mỉm cười, chờ chiếc Môlôtôva chạy đến chỗ chôn mìn, mới ấn nút đỏ trên nắp bình điện.

Một tiếng nổ long trời nổi lên, vang dội vào vách núi rồi tỏa ra khắp vùng. Cam nhông bị trúng mìn vào đầu máy, ngã sang bên đường. Tài xế thắng gấp lại. Từ trên xe nhảy xuống hai tên lính Pathét Lào mặc binh phuc kaki vàng, đội mũ lưỡi trai theo kiểu tàu, tay lăm lăm tiểu liên. Văn Bình rút trong túi quần ra cái ná cao su. Nếu có ai đứng gần thì sẽ cười rộ vì không thể nào tin cái ná trẻ con chơi này lại được dùng làm khí giới giết người đắc lực.

Thât vậy, đối với điệp viên lành nghề thì bất cứ vật gì cũng có thể biến thành khí giới hữu hiệu. Trong giây phút hiểm nghèo, một cây kim găm, một mảnh vải cũng đủ đưa địch thủ sang bên kia cõi thế. Riêng Văn Bình, chàng đã biết cả trăm cách giết người không cần tới dao hoặc súng.

Văn Bình kéo giây cao su xem đủ căng không đoạn chàng đặt vào bọc ná một viên đạn tròn bằng nhôm. Chàng giương ná cao su lên ngang mày.

Phập một tiếng, viên đạn nhôm bay thẳng ra phía trước, trúng vào giữa hai mắt một tên lính. Hăn loạng choạng té xuống nền đường trơn ướt. Tên thứ nhì chưa kịp hiểu nguyên nhân thì Văn Bình đã bắn viên đạn thứ hai.

Mọi tài xế trên công voa đã nhảy xuống đường. Văn Bình đút một viên đạn nhôm nữa vào bọc ná. Chàng vừa bị một tên lính nhìn thấy. Hắn nâng khẩu súng lên sửa soạn nổ cò. Ngón tay hắn còn lóng cóng thì viên đạn quái ác của Văn Bình đã trúng yết hầu. Bắn xong, Văn Bình lăn mình một vòng. Một tràng đạn tiểu liên nổ tacata … tacata…

Vũng nước bên cạnh bắn tung tóe làm quần áo chàng lấm bùn bê bết. Tên quân nhân cuối cùng của đoàn công voa nhảy lên một mô đất cao. Đứng trên mô đất, hắn thấy chàng rõ mồn một. Và chỉ suýt nữa Văn Bình đã bị gạch tên vĩnh viễn khỏi danh sách điệp viên của ông Hoàng.

Phát đạn đầu tiên của hắn trúng vào mũ kết của Văn Bình. Cái mũ rơi vào vũng nước, kéo luôn cả một mảng tóc bị cháy xém. Nhanh mắt, Văn Bình tránh được phát đạn thứ hai. May cho chàng, tên lính luýnh quýnh nên bắn từng phát một chứ không bắn từng tràng. Đến khi hắn bừng tỉnh thì Văn Bình đã có đủ thời giờ tặng cho hắn một viên đạn nhôm vào mặt.

Khi ấy, chiếc Môlôtôva dẫn đầu đã cháy ngun ngút. Một tiếng nổ long trời lở đất … Lửa liếm vào thùng xăng. Nhiều tiếng nổ khác tiếp theo.

Văn Bình nhảy lên đường. Chàng giật khẩu tiểu liên của tên lính vừa ngã xuống, và quét vòng tròn một lằn đạn. Xạc giơ bắn hết thì trên con đường độc đạo không còn người nào sống sót.

Xong xuôi, Văn Bình mở cửa đoàn xe lục lọi. Xe nào cũng chứa đầy ứ hàng hóa. Kiện hàng nào cũng được che kín bằng vải dầy. Mở vải bạt ra chàng thấy toàn là súng lớn.

Bỗng có tiếng trực thăng ầm ầm trên không trung. Hai chiếc trực thăng sơn xám từ sau ngọn đồi trọc bay lại thật nhanh, và lượn trên đoàn công voa. Văn Bình nằm ép xuống đường. Bay độ một phút trên đầu đoàn xe, chiếc trực thăng rồ máy biến mất vào đám mây đen sì vừa ùn ùn tới.

Tiếng máy bay im lặng, Văn Bình mới đứng dậy. Trong một xe cam nhông, chàng gặp một gã đàn ông trạc 40 tuổi, mặc quần áo đại quân, trên cổ không đeo cấp hiệu. Hắn bị bắn lủng trán và ngực.

Văn Bình vạch mí mắt quan sát. Hắn đã chết hẳn. Chàng ôm xác hắn, đi sâu vào rừng. Đến một gốc đại thụ, chàng quăng xác xuống. Trong gốc cây, có sẵn một lỗ trống lớn đủ nhét vừa cái xác.

Trực thăng bay vòng lại. Văn Bình lại nằm dài trên đường, bên cạnh những cái xác không hồn. Hai phút sau, trực thăng đậu sà xuống một khu đất bằng phẳng. Trong óc chàng hiện lên bản kế hoạch của ông Hoàng. Ông tổng giám đốc đã khét tiếng về những kế hoạch gài bẫy kỳ diệu. Chàng tin là chuyến này, ông Hoàng sẽ thắng nữa.

Cánh quạt khổng lồ trên nóc trực thăng quay chậm lại rồi dừng hẳn. Từ trên trực thăng hai người lực lưỡng nhảy xuống. Dáng điệu vội vã, họ chạy nhanh về phía đoàn công voa đang cháy.

Một người kêu lên:

– Trời ơi, không khéo đại tá chết mất!

“Đại tá “ là người mặc quần áo đại quân bị bắn lủng trán và ngực mà Văn Bình vừa nhét xác vào gốc cây đại thụ cho phi tang. Văn Bình chờ chúng đến gần mới cất tiếng rên đau đớn. Chàng rên khéo đến nỗi tưởng lầm là mình bị thương thật sự. Làm nghề gián điệp, cái gì cũng phải học cả, kể cả học cách rên cho đối phương đinh ninh là mình bị thương hoặc sắp tắt thở. Có lần Văn Bình rên như người sắp đứt hơi khiến bác sĩ lành nghề cũng bị lầm.

Một tên reo lên:

– A, có người còn sống!

Nửa phút sau, hai tên tìm thấy Văn Bình. Một tên quỳ xuống cạnh chàng, đặt bàn tay lên trán:

– Chúng tôi ở bộ chỉ huy liên quân 23 đến. Đồng chí là đại tá Tùng Liêm phải không?

Văn Bình rên to hơn và giả vờ không nghe. Được hỏi gặng lần nữa, chàng mới gật đầu nhè nhẹ. Một tên bóp nắn các khớp xương tay và chân của chàng có lẽ để tìm vết thương. Văn Bình cười tê tái:

– Tôi chỉ bị ngất đi thôi. Trong người không có vết đạn nào.

Một tên nói:

– Cả đoàn công voa chỉ có đại tá còn may mắn sống sót. Chúng tôi đã mang trực thăng lại đây. Nếu đại tá không quá mệt mỏi thì chúng tôi xin dìu lại trực thăng.

Văn Bình gượng ngồi dậy. Bỗng chàng giật mình. Ngẫu nhiên, chàng nhớ lại khổ người và khuôn mặt của gã đại tá Tùng Liêm thực thụ. Về bề cao, hắn xấp xỉ chàng nhưng mình gầy hơn, và hai tay chân thô tháp hơn. Chàng không giống hắn đìểm nào về diện mạo: mắt chàng to và sáng thì mắt hắn lại nhỏ ti hí, còn miệng chàng, một sự kiêu hãnh của nam giới không thể hạ mình so sánh với cái miệng có hàm răng khấp khểnh và đôi môi thâm sì, đầy vẻ nham hiểm của hắn.

Cử chàng sang Lào, hẳn ông Hoàng phải biết chàng không giống đại tá Tùng Liêm. Văn Bình toát bồ hôi. Chàng vốn tin tưởng ông Hoàng, song giờ phút này chàng có cảm tưởng là ông tổng giám đốc già nua trở nên lầm cẩm …

Chàng không sợ chết, song chàng không thể lao đầu một cách xuẩn động vào chỗ chết trong khi chàng có thể lẩn tránh dễ dàng. Nhưng dầu sao cũng đã muộn. Ông Hoàng đã đẩy chàng vào thế cưỡi cọp.

Văn Bình được xốc nách dậy. Mỗi tên dìu một bên. Văn Bình loạng choạng đi về phía trực thăng. Đột nhiên một tên kêu thất thanh:

– Máy bay. Máy bay địch.

Văn Bình được ép ngã xuống đất. Chàng cố tình nằm nghiêng để quan sát không trung. Một phi cơ 2 máy vút từ hướng tây lại như tên bắn. Hướng tây là khu vực hữu phái. Phi cơ xà xuống và bắn một loạt đạn đui xết.

Chiếc phi cơ sơn trắng múa lượn trên nền trời đầy mây xám xịt. Mỗi lúc phi cơ một hạ thấp xuống. Có lúc nó bay qua chỗ Văn Bình núp, và từ dưới đất nhìn lên, chàng thấy rõ xạ thủ ló đầu qua cửa, ngón tay đặt vào cò súng trung liên.

Đùng … đoàng … ầm ầm … Nhiều tiếng nổ phát ra một lúc. Rồi một tiếng nổ thật lớn làm rung chuyển khu rừng núi âm u. Trong chốc lát tưởng như rặng núi bao quanh thung lũng đổ sụp, và mặt đất nứt ra kéo cả cánh rừng hoang xuống vực thẳm như trong một trận địa chấn khủng khiếp.

Văn Bình dán chặt mình xuống đất ướt. Chàng nghe một tên kêu lên:

– Chết tôi rồi.

Dường như ai đánh thật mạnh vào gáy chàng. Chàng lịm đi. Trên trời, chiếc phi cơ lộng quyền bay một vòng tròn từ biệt, hai cánh nghiêng nghiêng trong sự kiêu hãnh. Xa xa vẳng lại tiếng kêu của một con thú lạc đàn. Cảnh rừng núi huyền bí của miền trung Lào lại trở lại im lặng và chứa đầy bí mật.

Văn Bình chẳng biết gì nữa.

Chú thích

1 tạm dịch: Ngày ấy, khi chúng ta còn trẻ. Một buổi sáng tháng năm kỳ diệu (đó là bài One Day).

2 Em nói với anh rằng em yêu anh. Ngày ấy, khi chúng ta còn trẻ.

CHƯƠNG 2: GIAI NHÂN BÊN SUỐI

Trời khuya im lặng một cách dị thường. Trong thạch động rộng bát ngát, ngọn đèn cuối cùng vừa tắt.

Căn phòng chìm vào bóng tối. Bỗng một que diêm xòe lên, ánh lửa đỏ quạch chiếu le lói lên những thạch nhũ óng ánh như có kim tuyến. Châm lửa vào ngọn bạch lạp xong, người lạ kéo ghế ngồi xuống. Dường như hắn sợ phá khuấy bầu không khí câm nín của ban đêm ở chốn rừng sâu nên kéo ghế thật nhẹ. Đàn muỗi đói vo ve bay quanh ngọn đèn cầy.

Hắn giơ tay xua đuổi đàn muỗi sinh sự bằng dáng điệu bực bội. Ở phía sau, một con tắc kè bỗng kêu lên. Tiếng tắc kè trong đêm khuya thanh vắng ngân nga tạo thành âm điệu tiếc nuối não nùng.

Dưới ánh bạch lạp lung linh, khuôn mặt hắn cằn và đanh hẳn lại. Đôi lông mày sâu róm của hắn nằm chắn ngang vầng trán rộng, vuông và nhô hẳn ra như muốn thách đố với mái tóc lởm chởm lúc nào cũng đâm lên tua tủa như sợi thép. Trước mặt hắn là cái cặp da lớn, đựng đầy hồ sơ. Khoan thai, hắn mở cặp và ngón tay gõ nhịp trên cái bàn mộc, ở góc có cái hộp nhỏ có thể liên lạc bằng tiếng nói trong vòng đường kính 10 cây số.

Hắn là Vương Sinh, phụ trách điệp báo của cục R dọc biên giới Miên Việt. Vương Sinh trạc bốn mươi, người dong dỏng cao, mang cái thẹo hình chữ thập ở má bên hữu kỷ niệm một cuộc xông pha nguy hiểm mà hắn không tài nào quên được.

Đêm ấy, trời cũng phẳng lặng và rùng rợn như đêm nay, Vương Sinh chạy băng qua ruộng, vòng qua một vọng gác đèn thắp sáng choang, rồi lẻn vào xóm. Xa nhà đã lâu, hắn hồi hộp chờ đợi ngày được trở vể gặp lại cô gái mà hắn yêu tha thiết. Hồi hắn trốn nhà ra đi, nàng còn là một thiếu nữ bé bỏng, mái tóc chấm ngang vai, cặp mắt trong vắt tưởng như có thể soi gương để chải đầu được. Da nàng đã trắng, thân thể nàng lại cân đối nữa. Nàng được hàng ngàn con trai đi theo tán tỉnh, song nàng chưa bằng lòng ai. Kể ra nàng cũng chưa chịu thề non hẹn biển với hắn song hắn tin chắc là có đủ quyền uy bắt nàng phải ưng thuận. Nếu không …

Hắn thủ trong người khẩu súng lục, đạn đã lên sẵn vào nòng. Tài tác xạ của hắn đã khét tiếng trong giới sinh viên của trường đại học gián điệp Kuchinô gần thủ đô Nga sô Mạc tư khoa. Với khẩu súng này, hắn đủ sức làm tê liệt một tiểu đội trang bị tiểu liên. Cùng đi với hắn là một vệ sĩ trẻ tuổi, tính gan lì, hễ phất tay là ngọn dao mỏng như lá liễu bay vọt ra, cắm vào ngực đối phương.

Qua khỏi vọng gác cuối cùng, Vương Sinh dừng chân cạnh bụi tre rườm rà. Trước kia, đêm nào hắn cũng dìu nàng ra bờ tre này để tình tự. Đả có lần hắn nâng tay nàng lên miệng hôn, và áp má hắn vào má nàng mặc dầu bị cự tuyệt. Nhưng nàng không thể cự tuyệt được nữa vì giờ đây hắn là một nhân vật quan trọng. Song Vương Sinh đã lầm. Con chó vàng quen thuộc vẫy đuôi ra dấu thân thiện khi hắn rẽ bờ rào và lẻn vào sân, cái sân rộng mà cha nàng thường dùng để dạy võ thuật. Cha nàng là tay giỏi vỏ nhất nhì trong vùng. Dưới ánh trăng xuông, Vương Sinh tiến về phía phòng ngủ của nàng. Bên trong còn có ánh đèn.

Hắn khấp khởi mừng thầm. Cửa sổ vừa hé, hắn đứng sững như người bị thôi miên. Quang cảnh hắn vừa thấy đã khắc sâu vào trí nhớ của gã con trai thất tình, khắc sâu đến trọn đời giang hồ của hắn. Chính vì đèn trong nhà sáng trưng mà Vương Sinh thấy rõ như ban ngày những cái hắn đinh ninh là người yêu chỉ dành riêng cho hắn. Làn da ngó sen của nàng phơi bày lồ lộ khiến Vương Sinh tức uất. Nàng nằm trên giường, cạnh nàng là một gã đàn ông vẻ mặt đĩ điếm. Gã đang cười sằng sặc, hai tay đặt trên bộ ngực tròn trĩnh của nàng.

Nếu Vương Sinh bình tĩnh chút nữa, hắn sẽ khám phá ra người đàn ông có diễm phúc này là chồng nàng. Song khi ấy hắn đã mất lương tri. Hắn chỉ nghĩ cách cho nàng một bài học. Và hắn đạp tung cửa nhảy vào.

Nàng kéo cái chăn đơn lên che người. Gặp hắn, nàng tỏ thái độ khinh bỉ hơn là sợ sệt. Vương Sinh cầm cái bình thủy đựng đầy nước ném vào mặt gã đàn ông. Vương Sinh không ngờ chồng nàng lại giỏi võ đến thế. Bằng chứng là cái bình thủy bị gạt bắn sang bên và gã đàn ông phóng cước vào mặt hắn.

Sự việc diễn ra rất nhanh. Vương Sinh vừa tránh kịp ngọn cước kinh hồn thì bên ngoài có tiếng người chạy nhốn nháo. Phèng la ở hàng xóm được đánh lên inh ỏi. Biết có biến Vương Sinh chạy vội ra ngoài. Trong cơn hốt hoảng, hắn vấp phải chân giường và ngã xuống. Gã đàn ông cừu địch đã xô lại, phóng lưỡi dao nhọn vào giữa mặt hắn. Vương Sinh muốn tránh lần nữa song không kịp. Vết thẹo ở luôn trên má hắn từ ba năm nay. Ba năm lăn lộn trong rừng sâu với ý định trả thù.

Giờ trả thù đã điểm. Rồi gia đình nàng sẽ biết tay hắn.

Hắn thốt ra một tiếng chửi tục tĩu.

Đèn trong điện thoại vô tuyến vừa được bật đỏ. Vương Sinh cau mặt:

– Gì thế?

Gọi cho hắn là một nhân viên trong tổ chức điệp báo. Giọng nói khô khan nổi lên:

– Thưa đại tá, công việc không xong. Tùng Liêm vừa bị nạn trên đường về Khang Khay.

Đại tá Vương Sinh giật bắn người như vừa ngồi lên trên ghế đóng đầy kim nhọn. Cái tên Tùng Liêm vang dội trong đầu hắn. Hắn hỏi lại:

– Đúng không?

Tiếng nói đáp:

– Thưa đúng. Sáng nay, đoàn công voa chở đại tá Tùng Liêm và năm chục tấn khí giới, quân nhu và lương khô chạy đến gần Khang Khay trên phần đất của ta thì bị phục kích. Nhân viên quân báo của ta đã đến tận nơi thì thấy đoàn công voa bị đốt cháy tan hoang. Khí giới và đạn dược bị mất gần hết.

– Tùng Liêm chết không?

– Thưa không. Khi bị giật mìn, Tùng Liêm ngồi trong cam nhông bọc sắt nên không hề gì. Nhưng đến khi trực thăng tiếp cứu của ta tới thì phi cơ của địch bắn phá dữ dội. Tùng Liêm không trúng đạn nhưng bị ngất đi, và dường như mất trí.

– Trời ơi!

Vương Sinh ngậm miệng lại vì biết lỡ lời. Là thủ lãnh điệp báo quan trọng, hắn không được phép xao xuyến về bất cứ chuyện gì mặc dầu chuyện đại tá Tùng Liêm thọ nạn trên đất Lào đã có ý nghĩa vô cùng lớn lao. Tùng Liêm từ Bắc Việt sang Lào bằng đường Nghệ An. Đoàn công voa vượt biên giới rồi tiến qua Khang Khay. Tùng Liêm được giao phó một sứ mạng đặc biệt.

Vương Sinh xô ghế đứng dậy. Ngọn bạch lạp trước mặt đã cháy gần hết. Bóng Vương Sinh chiếu lên vách thạch nhũ, lung linh như con ma khổng lồ. Hắn cất giấy tờ vào trong cặp rồi lững thững đi ra cửa động.

Trong động im lặng bao nhiêu thì bên ngoài ồn ào bấy nhiêu. Tuy vậy, đây không phải là sự ồn ào của các đô thị với xe cộ bóp kèn inh ỏi, với tiếng máy móc chạy xình xịch làm tinh thần kẻ yếu thần kinh phải rối loạn, mà là một sự ồn ào kỳ dị, ồn ào mà không ồn ào, ồn ào mà vẫn tĩnh mịch. Một con thú gầm từ xa. Lá vàng rơi xào xạc trước động. Cơn gió khuya vượt qua các đỉnh núi lạnh lẽo mang lại những âm thanh quái đản. Chập chờn trước mặt Vương Sinh là những thân cây lớn phủ đầy sương trắng, dật dờ như những con hồ ly tinh đội mồ trong truyện Liêu trai.

Sống trong khu rừng đã lâu, Vương Sinh đã nhớ rõ từng bụi cây, hốc đá. Ban đêm bịt mắt lại, hắn vẫn không lạc đường. Ở thành thị tìm ra đường phố còn dễ hơn ở rừng. Tuy ở đây không có đường phố, Vương Sinh chỉ cần định thần trong chốc lát, mắt nhắm lại, cánh mũi nở ra là có thể đoán biết chỗ đó là đâu.

Trước cái động lớn mà hắn đặt văn phòng đặc biệt là một khu rộng mọc toàn nấm. Dưới ánh nắng ban ngày, các thứ nấm đua khoe hàng trăm màu sắc khác nhau, màu sắc đẹp đến nỗi những họa sĩ nổi tiếng cũng không thể nào pha giống. Mùi nấm hăng hắc và thơm thơm bay thoảng vào mũi hắn nên không cần mở mắt, Vương Sinh cũng biết là đang qua khu rừng nấm.

Cách đó một quãng là mùi đặc biệt của rừng măng. Những bụi nứa cao ngất chen chúc nhau trên sườn đồi. Vỏ nứa xanh xanh chứa một thứ phấn trăng trắng. Phấn này, người đi rừng dùng làm muối. Vương Sinh ngửi mùi mằn mặn là biết ngay.

Song khu rừng để lại cho Vương Sinh nhiều kỷ niệm, nhất là khu rừng mọc toàn hoa tím. Hắn không hiểu đó là loài hoa gì nhưng mùi thơm ngát của hoa làm hắn tin đây là hoa quý. Mỗi lần đi qua Vương Sinh thường ngắt hoa kết thành bó và mang tới một căn nhà xinh xắn ở sau rặng núi. Trong nhà có một người đàn bà lạ lùng.

Yếu điểm của hắn là đàn bà. Vết thẹo trên má, và mối hận tình trong lòng chưa đủ làm hắn xa lánh phụ nữ. Từ ngày vào mật khu, Vương Sinh đem lòng yêu Tiểu Doanh, một người đàn bà lạ lùng.

Tiểu Doanh lạ lùng ở chỗ nàng cười rất ít, dường như đời nàng là một chuỗi năm tháng trắc trở và u buồn. Khi vui, nàng chỉ mỉm cười. Nàng không cười mà miệng nàng cũng làm cỏ cây, chim muông trong rừng mê đắm. Không hiểu khi nàng cười to, phô trương hàm răng đều đặn, xinh xẻo và trắng muốt, thì vũ trụ còn ngả nghiêng đến đâu nữa.

Vương Sinh hơi bực mình vì đóa hoa đã có chủ. Chồng nàng là một thủ lãnh của cục R. Đành là Vương Sinh không lấy gì làm đẹp trai, nhưng nếu so sánh với Đoàn Lợi thì hắn trội hơn nhiều. Đoàn Lợi có một thân hình phì nộn, kết quả của nếp sống ăn uống phè phỡn và trưởng giả, đêm ngủ trên giường nệm cao su êm ái.

Tiểu Doanh không tỏ thái độ khi Vương Sinh tỏ tình với nàng. Hắn gặp nàng đang tắm một đêm kia trên bờ suối. Hắn định làm bậy thì nàng đã mặc xong xiêm y và đi mất.

Vương Sinh bàng hoàng. Ánh trăng xuông chiếu xuống sườn đồi trọc. Gió lạnh thổi tới từng hồi liên tiếp. Vương Sinh men theo con đường nhỏ xuống chân đồi. Hắn bước xuyên qua một cánh rừng rậm rạp, huýt sáo miệng ra vẻ khoan khóai.

Đột nhiên hắn dừng lại. Một tiếng động khác thường vừa lọt vào tai. Hắn đã phân biệt được tiếng động quen thuộc của ban đêm, và không thể nào lầm được. Rõ ràng là tiếng chân người bước lạo xạo trên lá vàng khô. Tứ phía tối om. Chột dạ Vương Sinh cho tay vào túi lấy súng. Ngoài bìa rừng, du kích đã canh phòng chặt chẽ, nếu không phải người nhà thì không thể lọt vào trong này. Dầu sao hắn vẫn lo sợ. Biết đâu đấy …

Vương Sinh ngồi thụp xuống, đảo mắt nhìn quanh. Trời tối om, ánh trăng khuya bị chặn lại ngoài cửa rừng nên hắn chẳng nhìn thấy gì.

Sột soạt … Hắn nhún vai, dường như tự trách lo lắng hão. Ban đêm, trong rừng có tiếng động là thường. Một con sóc nhảy từ cành này sang cành khác để làm duyên với một chú khỉ cũng đủ gây ra tiếng động chối tai. Đôi khi một chiếc lá vàng rơi đủ phá tan bầu không khí tịch mịch.

Tiếng động mỗi lúc một nghe rõ. Vương Sinh quay ngoắt lại. Song đã muộn rồi. Gió thổi vù vù. Một lưỡi dao sáng loáng từ trên chém phập xuống. Vương Sinh lạng người sang bên. Lưỡi dao chạm vào vai hắn, kéo rách mảng áo lớn. Hắn tiến lên một bước, khoa bàn tay đánh mạnh vào bóng đen. Tuy trời tối, hắn vẫn nhận ra đối phương đeo mặt mạ.

Bóng đen thu dao về, bồi thêm nhát nữa. Con dao này dài và nhọn, thứ dao riêng của người đi rừng. Chỉ cần một vết thương nhỏ là nạn nhân phải chết vì mũi dao thường tẩm độc.

Lưỡi dao vừa phạt ngang cổ thì hắn đã cúi xuống rồi lăn lông lốc trên nền cỏ ướt đẫm sương đêm. Đối phương chưa kịp phản ứng thì hắn đã vùng dậy chạy một mạch ra khỏi cánh rừng đen tối. Là võ sĩ nhu đạo có tài, hắn có thể cầm cự tay không với người có khí giới. Nhưng ít ra hắn phải nhìn thấy đối phương. Trong khoảng tối, một sự sơ xuất cỏn con đủ làm hắn mất mạng. Hắn bỏ chạy là để dụ địch ra một khu đất bằng phẳng và sáng.

Ánh trăng bàng bạc nhuộm trắng giòng suối chảy róc rách. Giòng suối này là nơi Tiểu Doanh thường tắm mỗi đêm. Lệ thường cứ 12 giờ khuya, Tiểu Doanh lặng lẽ ra bờ suối. Nàng cởi bỏ quần áo, đứng tập thể dục một hồi. Tuy sống trong rừng rậm, nàng vẫn luôn nghĩ đến tập tành cho thân thể được cân đối. Xuyên qua bóng đêm, Vương Sinh bàng hoàng, máu chạy rần rật lên thái dương.

Đêm nay, Tiểu Doanh không có mặt trong làn nước êm mát. Chỉ có một mình Vương Sinh với tên thích khách đeo mặt nạ đuổi theo, lưỡi dao nhọn lấp loáng trong tay.

Hai người đã ra tới bìa rừng.

Tiếng suối reo át cả tiếng than thở của núi rừng ban đêm. Vương Sinh dựa lưng vào gốc cây lớn, chờ đối phương nhảy bổ tới.

Giờ đây Vương Sinh đã có thể nhận diện được kẻ thù. Sau làn dạ đen khoét hai lỗ tròn trịa, tia mắt của người lạ phóng ra sáng quắc. Người lạ có một thân hình to lớn, nặng hơn Vương Sinh ít ra 20 ki.

Vương Sinh nghiêng người sang bên trong khi lưỡi dao phập xuống. Thế chém này rất nguy hiểm. Vương Sinh đảo mình đã nhanh song người mặt nạ còn nhanh hơn. Lại một mảng áo nữa của Vương Sinh bị lôi toạc xuống.

Người lạ thét một tiếng lớn rồi khoa dao chém loạn xạ. Vương Sinh tránh đỡ trối chết, bồ hôi toát như tắm. Hắn tìm đủ cách đoạt dao nhưng hễ vung tay là người đeo mặt nạ lại thu dao về và chuyển sang thế khác. Vương Sinh nhảy lùi ba bước, miệng hỏi:

– Khoan đã. Anh biết tôi là ai không?

Người đeo mặt nạ cười gằn:

– Sao lại không biết? Mày là Vương Sinh.

– Anh lầm. Tôi không phải là Vương Sinh mà là đại tá Vương Sinh, chỉ huy đơn vị điệp báo 18 trong cục R. Còn anh, anh là ai?

– Tôi ấy à? Anh không cần biết tên tôi. Dầu biết cũng vô ích vì đêm nay tôi sẽ cho anh về chầu Diêm chúa.

– Đồ hèn. Với khí giới trong tay thì đánh ai chẳng được. Có giỏi thì vứt dao xuống đất, rồi hai ta quần thảo.

Người đeo mặt nạ rú lên cười sằng sặc:

– Hừ, thủ đoạn ấu trĩ ấy lừa tôi sao nổi. Tôi đã biết anh quá rõ. Tôi chờ anh đã lâu. Giờ là lúc anh đền tội.

Vương Sinh cố moi óc xem người lạ là ai. Ít ra hắn phải là nhân viên cao cấp trong R vì vòng ngoài của mật khu được canh phòng hết sức chặt chẽ đến nỗi một con chim cũng không thể lọt vào.

Người đeo mặt nạ nói:

– Vương Sinh, tôi sẵn sàng ban cho anh ân huệ cuối cùng. Đó là cho phép anh quỳ xuống cầu kinh. Anh theo đạo Thiên chúa, tôi muốn anh được xưng tội trước khi xuống âm phủ.

Vương Sinh cắn chặt môi gần chảy máu. Từ bao năm nay chưa ai dám nói với hắn bằng giọng ngạo mạn như thế. Nhưng sau một giây đồng hồ suy nghĩ, hắn quyết định tương kế tựu kế để chuyển bại thành thắng. Hắn quỳ xuống, bàn tay làm dấu thánh giá. Người đeo mặt nạ chăm chú ngó Vương Sinh, dáng điệu kiêu căng, lưỡi dao rung rung, như chỉ chờ hắn cựa quậy là phóng mạnh vào ngực.

Nhưng Vương Sinh vẫn quỳ yên lặng trên mặt đất phủ đầy lá úa. Miệng hắn lâm râm nên người đeo mặt nạ tưởng hắn cầu kinh sám hối. Thật ra hắn chẳng sám hối gì hết. Hắn chỉ lẩm nhẩm trong miệng một bài hát tình mà hắn thường nghe Tiểu Doanh cất lên trong đêm khuya thanh vắng bên giòng suối róc rách. Người đeo mặt nạ quát:

– Vương Sinh. Mày sám hối song chưa?

Giây phút thuận tiện đã đến. Vương Sinh nằm lăn xuống đất, nắm lấy ống chân của người lạ mặt. Hắn tính không sai, kẻ địch đang luống cuống thì đã bị giật ngã. Nhanh như cắt, Vương Sinh chồm lên bụng đối phương và quật xuống một phát atémi thật ngọt. Miếng đòn được chém vào cuống họng không chém mạnh tay để đối phương tắt thở nhưng cũng không chém nhẹ để đối phương có thể phản công. Tiện tay Vương Sinh lột phăng cái mặt nạ bằng nhung đen ném xuống đất.

Dưới ánh trăng xuông, hắn nhận ra một khuôn mặt quen thuộc. Vương Sinh không ngờ sự thể lại diễn ra như thế. Người này đối với Vương Sinh không hề xa lạ. Vương Sinh cảm thấy ớn lạnh ở xương sống. Hắn cúi xuống bộ mặt quen thuộc kia lần nữa. Ngón tay hắn đè mạnh lên làn da của nạn nhân. Hắn soát xem nạn nhân là người hay ma vì chỉ có ma mới đổi dáng, thay hình, che được mắt quan sát của hắn.

Bồ hôi tuôn ra ướt đầm. Chân tay hắn bỗng run lên như người bị sốt đứng trước ngọn gió lạnh. Hắn có cảm giác như mặt đất nứt ra để lộ cái huyệt khổng lồ đen ngòm. Nền trời bàng bạc ánh trăng và sươg muối đột nhiên tối sầm lại. Mùi xú uế ở đâu xông lên. Một tia lửa dật dờ bay lang thang trên bờ suối. Quang cảnh rừng khuya trở nên huyền ảo như trong truyện Liêu trai.

Vương Sinh ôm mặt, ngồi phịch xuống phiến đá. Đôi mắt quen thuộc của người đeo mặt nạ vừa nhắm nghiền rồi lại mở ra thao láo. Vương Sinh thét lên:

– Ma, ma, trời ơi!

Giòng suối vẫn chảy róc rách, vọng lại tiếng beo gầm.

o O o

Đoàn xe sơn màu xanh lá cây lắc lư trên con đường đầy ổ gà làm Văn Bình thấm mệt. Ngồi trong cam nhông, chàng quan sát hai bên đường.

Trời đã chuyển chiều. Nền mây từ màu đỏ quạch đã thay màu da cam, và sửa soạn trở thành tím sẫm. Đoàn xe gồm gần hai chục chiếc. Ngay sau khi thoáng váng, chàng được khiêng vào rừng. Nằm trên cáng vải, Văn Bình được đưa tới một dinh trại của quân du kích. Dinh trại này nằm khuất trong thung lũng phủ đầy cây cối xanh um. Trên phi cơ nhìn xuống không thể nào biết được phía dưới có gần một trăm cái lều vải, nơi đồn trú của hai tiểu đoàn binh sĩ được võ trang đầy đủ.

Một thanh niên mặc đồ dã chiến tiếp đón chàng niềm nở. Y tá đến chăm sóc cho chàng. Rồi người ta bưng lên một khay thức ăn sang trọng. Đêm ấy, chàng theo đoàn công voa bí mật đi về phía nam.

Đoàn cam nhông sơn màu lá cây đã chạy liên tiếp ba ngày. Suốt ba ngày dòng dã, Văn Bình bó gối trong xe, bên đống súng đạn. Toàn thân chàng mỏi nhừ song chàng có niềm an ủi là trong cam nhông chỉ có hai người, chàng và một người … đàn bà.

Tài xế ngồi trong ca bin, ngăn với phía sau bằng một tấm thép dầy. Nàng trạc 25, cái tuổi chín muồi trong tình yêu. Đôi mắt đưa đẩy, làn môi cong cớn và thân hình đầy đặn chứng tỏ nàng không phải là tay non nớt trong nghệ thuật ân ái.

Nàng được cử ra để chăm nom ăn uống và thuốc men cho chàng. Từ sáng đến tối, nàng ngồi bên chàng. Cứ hai phút một lần, cam nhông tụt vào ổ gà -những ổ gà sâu đến nửa thước và rộng ba bốn thước- nàng phải bổ chầm vào lòng Văn Bình. Mùi nước hoa Ba lê đắt tiền thoang thoảng vào mũi chàng.

Nàng không lấy gì làm đẹp nhưng nàng cũng chẳng lấy gì làm xấu. Nếu nàng mặc đồ din, sơ mi bó sát ngực, quần chẽn ống, mớ tóc buộc thành đuôi ngựa vắt vẻo thì vô khối vương tôn công tử phải huýt sáo miệng. Và nếu là áo dài may ôm bộ ngực căng phồng, nàng còn làm thiên hạ thèm muốn nhiều hơn nữa. Dưới làn vải kaki Nam định màu vàng rơm, nhan sắc và sự quyến rũ của nàng đã giảm bớt nhiều, song trên đường thiên lý, trên là trời nắng dưới là rừng rậm và ổ gà, nàng lại hấp dẫn với Văn Bình hơn bao giờ hết.

Tên nàng là Hoàng Hoa.

Hoàng Hoa, cái tên nghe êm như mật rót vào tai. Văn Bình thừa biết Hoàng Hoa không phải là tên thật của nàng. Nàng là một trong hàng trăm cô gái được huấn luyện riêng về nghệ thuật chiều chuộng viên chức và chuyên gia cao cấp.

Bánh xe lại xập xuống ổ gà. Hoàng Hoa ôm chầm lấy Văn Bình. Chàng níu nàng lại, thong thả đặt lên môi nàng một cái hôn dài. Hoàng Hoa rùng mình như bị cảm lạnh đoạn nàng ngồi dậy, gỡ lại mớ tóc vừa lòa xòa xuống trán.

Mãi đến lúc này Văn Bình mới có dịp ngắm kỹ Hoàng Hoa. Suốt ngày đêm bon bon trên con đường dài vô tận, đoàn xe hơi biến thành lò nướng bánh. Hơi nóng gia tăng, phần vì hai bên đường toàn là cây đại thụ, ngăn gió thổi tới, phần khác vì cam nhông chở đầy hàng hóa và tứ phía che bạt kín mít. Thỉnh thoảng mảnh bạt phía sau được kéo lên để cho trong xe thoáng khí.

Trời quá nóng nên Văn Bình đã cởi hết áo ngoài. Cái áo thun dệt ở Thượng hải ướt sũng bồ hôi đã bị chàng vứt xuống sàn xe từ lâu. Tuy vậy, bồ hôi vẫn tiếp tục vã ra như tắm. Văn Bình không để ý là Hoàng Hoa kêu nóng từ hồi trưa và không cần xin phép chàng, nàng đã cởi bỏ bộ quân phục dầy cộm. Trên người nàng chỉ còn cái quần cộc mỏng dính may bằng vải phin nõn mỏng như giấy bóng. Phía trên nàng mặc cái may ô theo kiểu B.B. nghĩa là hở tay đến nách, hở cổ đến bụng. Loại may ô đặc biệt này chỉ được dùng để mặc riêng trong phòng vắng một mình vì thật ra nó chẳng phải là may ô, nó chỉ là một hình thức y phục làm tăng vẻ lõa lồ và khêu gợi.

Văn Bình đăm đăm nhìn Hoàng Hoa. Bây giờ chàng mới thấy nàng không đến nỗi tệ. Chàng mỉm cười:

– Em nóng lắm ư?

Hoàng Hoa cười:

– Thưa đại tá, vâng.

Văn Bình chợt nhớ ra chàng đeo lon đại tá, đại tá Tùng Liêm. Đoàn công voa bỗng dừng lại. Phía trước có tiếng nói nhốn nháo. Chàng hỏi Hoàng Hoa:

– Gì thế?

Hoàng Hoa khoác khẩu tiểu liên vào vai:

– Chắc lại bị phục kích. Mời đại tá xuống với em.

Văn Bình nhảy xuống đường. Những cây lim thẳng tắp kết thành bức tường kiên cố hai bên đường. Con đường độc đạo này rất thuận tiện cho những cuộc phục kích bất ngờ. Nhưng chàng có cảm tưởng là quân du kích không sợ vì lẽ dễ hiểu đây là lối đi không ai biết. Trừ mấy chục cây số có ánh mặt trời dọi xuống, còn đều là âm u. Bên tả, bên hữu, trên đầu toàn là cành cây.

Một quân nhân chạy lại phía chàng. Hắn nói:

– Thưa, không có gì hết. Mời đại tá lên xe kẻo muộn. Phải đi thật nhanh thì trước khi trời tối mịt mới đến được điểm C.

Con đường lạ lùng này được các nhà quân sự Tây phương gọi là đường mòn Hồ chí Minh. Nó được mở ra trong thời kỳ kháng chiến chống Pháp. Thoạt tiên, đó là con đường nhỏ xuyên lâm do du kích quân đẵn cây, phát bụi dọc biên giới Lào-Việt. Từ sau năm 1954, Bắc Việt đã gửi nhiều đơn vị công binh bí mật biến con đường mòn thành một trục lộ chiến thuật được ngụy trang chu đáo. Đoạn đầu của đường mòn Hồ chí Minh nối liền với vùng tây bắc Hà tĩnh và Nghệ an. Bề ngang của nó chỉ vừa đủ cho hai xe cam nhông tránh nhau. Từ Nghệ tĩnh, con đường này tiến vào đất biên giới Lào, men theo trong khu vực do Pathét Lào kiểm soát, đến cao nguyên Miền Nam thì dừng lại.

Văn Bình hỏi Hoàng Hoa:

– Quái, tôi nghe rõ tiếng súng nổ. Em có tin là bất trắc xảy ra không?

Nàng lắc đầu:

– Em không tin. Em đã xuôi con đường mòn này nhiều lần. Đại tá mới đi lần đầu phải không?

Thật là rầy rà! Văn Bình chỉ biết tên hiện thời của chàng là Tùng Liêm, song không biết gã sĩ quan này đã qua lại đường mòn Hồ chí Minh mấy lần. Chàng bèn nhún vai:

– Bí mật quân sự.

Rồi chàng chỉ ngón tay vào may ô của nàng:

– Cũng bí mật như bí mật của em đây.

Hoàng Hoa cười rúc rích và nắm chặt tay chàng. Rồi không cần được chàng cho phép, nàng xích lại gần chàng. Cầm lòng không đậu, Văn Bình vít đầu nàng đặt một cái hôn vũ bão. Tài xế cam nhông lái xe vào một ổ gà sâu thẳm khiến Hoàng Hoa ngã luôn vào lòng chàng.

Tự nhiên, ánh nắng gay gắt trở nên dịu hẳn. Một ngọn gió mát chứa đầy hương lạ không biết từ đâu thổi lại, tung bay mớ tóc lòa xòa của Hoàng Hoa. Chiếc bạt cam nhông cũng hạ tụt xuống. Tất cả chìm vào im lặng.

o O o

Im lặng đột nhiên xâm chiếm khu rừng. Tiếng suối róc rách và tiếng beo gầm đã biến mất. Vương Sinh cúi xuống nhìn người đeo mặt nạ lần nữa. Cái mặt nạ nhung được giật tung, Vương Sinh nhận ra Lê Hành, em ruột của Tiểu Doanh.

Tiểu Doanh là bông hoa có chủ, đêm đêm cởi hết xiêm y tắm trong giòng suối ờ bìa rừng. Vương Sinh chết mê chết mệt, song không có cách nào lọt được vào mắt xanh của nàng.

Lê Hành phụ trách về mật mã. Từ nhiều tháng nay, Lê Hành sống âm thầm trong căn nhà nhỏ, vắt vẻo trên đồi sim. Hành không đi đâu ngoài việc tới sở làm, và tới thăm Tiểu Doanh mỗi khi rỗi rãi.

Vương Sinh nâng đầu Lê Hành lên. Mắt nạn nhân đã nhắm nghiền. Vương Sinh giật tóc mai gọi lớn:

– Lê Hành?

Lê Hành nằm yên trên đống lá úa. Vương Sinh đặt bàn tay ngực. Trái tim không đập nữa. Vương Sinh ấn ngón tay cái vào mắt nạn nhân. Cặp mắt vẫn khép và không cử động.

Phải có nhiều nghị lực Vương Sinh mới không thét lên. Hắn đã cố tình đánh atémi nhẹ nhàng, đủ làm nạn nhân mê man chứ không mạng vong. Ngờ đâu Lê Hành đã chết. Tiểu Doanh rất có thế lực, nàng sẽ không buông tha nếu phăng ra hung thủ là hắn.

Ngẫm nghĩ một lát, Vương Sinh đứng dậy. Gió luồn qua cành cây xào xạc. Hắn kéo lết thi thể Lê Hành ra bờ suối rồi quăng xuống. Tiếng suối reo át cả tiếng “bõm” của xác chết khi rơi xuống nước. Một phút sau, giòng thác đã cuốn phăng đi thi thể Lê Hành. Vương Sinh biết là giòng suối chảy qua một khu rừng tre rậm rạp trước khi ăn sâu xuống hầm núi. Xác Lê Hành sẽ tan rữa, đến thánh cũng không thể tìm ra.

Lặng lẽ, Vương Sinh quay lại thạch động. Cho tay vào túi lấy thuốc lá, hắn chạm phải một vật cồm cộm. Hắn sực nhớ ra cái gói hình vuông tìm thấy trong mình Lê Hành.

Về đến thạch động, hắn đốt nến rồi mở gói ra coi. Có ba lớp giấy bọc ngoài, lột hết giấy ra thì bên trong là một bao diêm. Đó là loại diêm sản xuất ở Sàigòn. Nắp hộp dán nhãn con chim màu xanh. Trong hộp, Vương Sinh đếm được cả thảy 5 que diêm. Hắn không ngăn được ngạc nhiên vì que diêm nào cũng gẫy. Que gẫy phân nửa, que gẫy hai phần ba. Một điều lạ nữa là mỗi que diêm một khác, que bị chẻ ra làm hai theo chiều dọc, que đầu vàng, que đầu đỏ.

Vương Sinh dốc những que diêm vào một tờ giấy trắng sạch sẽ rồi đốt thêm bạch lạp, cầm từng que diêm một lên ngắm nghía. Quen với nghề gián điệp, hắn cho đó là một sự lạ lùng. Lê Hành không biết hút thuốc lá, tất không cần diêm trong túi.

Một tia sáng lóe lên trong óc Vương Sinh.

Đồng hồ trên cườm tay chỉ 2 giờ sáng. Hắn bước thật nhanh trên con đường mòn. Đến một phiến đá trắng lớn, Vương Sinh dừng lại. Đây là lối bí mật vào tổng hành doanh của R.

Núp sau gốc đại thọ, Vương Sinh nhìn chung quanh. Tứ bề chẳng có gì hết. Biết chắc không bị ai theo, Vương Sinh mới trèo lên cây. Giữa hai cành cây lớn, bị khuất dưới những cái lá khổng lồ trông như cái tán, một cái vòng tròn bằng thép nhô ra. Đó là sợi giây mở cánh cửa bí mật.

Vương Sinh nắm vòng thép giật mạnh. Phiến đá trắng dạt sang bên để lộ cái lỗ hình vuông vừa lọt một người đi xuống.

Phía dưới, đèn sáng lờ mờ. Vương Sinh đã thuộc lòng những con đường dưới hầm. Trụ sở bí mật của cục R nằm lọt dưới rặng núi đá hùng vĩ. Vương Sinh rẽ sang phải. Phía trước là trạm gác đêm, và bọn gác sẽ không cho phép hắn vào văn phòng mặc dầu hắn là nhân viên cao cấp.

Vả lại Vương Sinh không muốn để lộ hành tung đêm nay. Vương Sinh bước thật nhẹ, sợ gây tiếng dội.

Đường hầm được thắp điện. Ánh đèn chiếu vào thạch nhũ trông óng ánh như nạm vàng và bạc. Vương Sinh quẹo vào một đường nhỏ tối om. Cuối đường độc đạo này là nơi Lê Hành làm việc. Vương Sinh vừa tới cửa phòng giấy của Lê Hành thì một tiếng nói cất lên:

– Chào đại tá. Đại tá đi đâu?

Vương Sinh giật mình ngoảnh lại. Hắn nhận ra tên chỉ huy phó đơn vị phòng vệ, đeo lon trung úy. Vương Sinh biết là bị du vào mạt lộ. Theo đúng nguyên tắc bí mật cơ quan, không ai vào khu văn phòng này mà không có giấy phép đặc biệt của ban phòng vệ. Phương chi lại vào ban đêm. Hắn bèn cười ruồi:

– Chào trung úy. Tôi vào trong này có chút việc.

Tên trung úy hơi cau mặt:

– Đại tá có thể xuất trình giấy phép được không?

Vương Sinh vẫn cười:

– Được lắm chứ. Mời trung úy vào phòng, mở đèn lên, tôi sẽ đưa giấy phép.

Tên trung úy lắc đầu:

– Công việc đêm nay quá bề bộn, yêu cầu đại tá xuất trình giấy phép ngay tại đây.

Tên trung úy bấm đèn pin sáng quắc. Vương Sinh thọc tay vào túi nhưng hắn không rút ra tờ giấy phép lưu thông đặc biệt vì lẽ dễ hiểu là hắn không có.

Hắn rút ra một mẩu giấy nhỏ. Đó là mảnh giấy báo được dùng để gói bao diêm. Tên quân nhân chưa kịp cầm lấy thì bàn tay thép nguội của Vương Sinh đã quét ngang cổ.

Mặc dầu bị tấn công bất thần, tên trung úy vẫn có đủ thời giờ tránh né. Hắn ngồi thụp xuống, nhưng Vương Sinh lại đá mạnh vào ống quyển. Nghiến răng chịu đòn, tên trung úy tung bàn tay ra phản công trong một thế võ Thiếu Lâm vô cùng lợi hại. Bàn tay nhắm đánh vào yếu huyệt Vương Sinh. Trúng đòn, Vương Sinh sẽ chết không kịp trối. Thế võ thật hay song Vương Sinh lại là kỳ tài của quyền thuật Trung quốc nên đã nâng khuỷu tay lên án ngữ. Và nhanh như cắt, Vương Sinh phóng quyền. Tên trug úy bị đánh vào miệng, máu chảy ra ồng ộc. Bàn tay trái của Vương Sinh dơ cao lên và hạ xuống.

Nạn nhân chúi vào vách đá. Hắn loạng choạng nắm lấy mỏm đá nhọn. Vương Sinh đã bồi tiếp ngọn cước thần sầu vào bụng. Lần này nạn nhân ngã quay. Dạ dầy bị đá thủng.

Tuy nạn nhân nằm ngất trong vũng máu. Vương Sinh còn tống thêm atémi vào thái dương. Tên trung úy thở hắt ra rồi im bặt.

Vương Sinh lôi xác chết vào một kẹt đá. Kẹt đá thì nhỏ và xác thì lớn, Vương Sinh phải đập nát đầu mới bỏ lọt.

Phòng giấy của Lê Hành được ngăn đôi bằng những tấm thép dầy. Hồ sơ, tài liệu được cất trong két sắt nằm lọt thỏm trong vách núi bọc bê tông. Vương Sinh không hy vọng mở tủ sắt mà chỉ hy vọng lục soát ngăn kéo bàn giấy. Cái bàn bán nguyệt của Lê Hành được kê lùi vào góc. Mùi ẩm ướt xông lên. Vương Sinh lục túi lấy quẹt máy, bật cháy châm vào cây dèn dầu hỏa. Hắn bưng giấy tờ trong ngăn kéo ra, trải lên bàn, chăm chú giở đọc từng tờ một.

Bồ hôi giỏ giọt trong cổ áo Vương Sinh. Không khí nghèn nghẹt trong thạch động làm hắn mệt mỏi. Bỗng mắt hắn sáng rực. Hắn vừa trông thấy tờ bích chương quảng cáo của một loại hộp quẹt chế tạo tại Sàigòn. Tờ giấy này khổ lớn, in ốp sết hình đẹp nhiều màu, ca tụng đức tính của những que diêm tối tân. Vương Sinh suýt reo lên vì ở góc trái, phía trên bích chương, hắn vừa đọc được bài thơ lục bát gồm những chữ lạ lùng:!!!Diêm tôi gãy một phần ba,!!!Phần vào Đà lạt, phần ra Quảng bình,!!!Chia phần diêm gãy với mình,!!!Xa nhau nhớ mãi mối tình trăm năm …

Vương Sinh cất giọng ngâm nho nhỏ. Hắn có khiếu thi sĩ, và trong những ngày sống ở mật khu hắn đã sáng tác được nhiều bài thơ nói về que diêm.!!!Diêm tôi gãy một phần ba …

Vương Sinh chợt nhớ ra. Trong mình Lê Hành hắn đã tìm được những que diêm gãy phân nửa, gãy phần ba.

Một tiếng động mạnh lọt vào tai. Hắn vội vã tắt đèn. Mùi đèn dầu tắt vội và mùi thạch động ẩm ướt làm hắn tức ngực như bị chặn cuống họng thở. Tiếng chân người đến trước văn phòng dừng lại, rồi có tiếng nói:

– Lạ nhỉ? Mình vừa thấy ánh đèn mà.

Một tiếng khác:

– Tôi cũng thế. Không khéo trong động có ma.

Tiếng cười ngạo nghễ:

– Hừ, cứ dị đoan xằng. Làm gì có ma. Thôi để tôi thắp đèn xem sao. Nếu gian phi lọt vào thì chết cả lũ.

Trống ngực Vương Sinh đập thình thịch. Hắn nán lại quá lâu trong phòng Lê Hành nên toán phòng vệ đã đổi gác. Mỗi lần đổi gác, họ đi tuần qua các phòng giấy quan trọng trong thạch động. Vương Sinh thở dài nhè nhẹ.

Một tên khôi hài:

– Trung úy biến đâu mất tài quá! Chắc là lại kinh lý trong một phòng giấy nào tối om.

Tên khác cười rộ:

– Không khéo trung úy ở trong phòng này thì khổ hai đứa mình. Nào chúng mình thử lắng tai xem! Nếu có tiếng thở hổn hển thì đúng. Thưa trung úy, nếu quả trung úy còn bận công tác thì chúng em xin ra ngoài chờ đợi. Bằng không …

Vương Sinh rên một tiếng nhỏ, tiếng rên bộc lộ đau đớn lẫn sung sướng của giây phút khoái lạc.

Một tên lính thét lên:

– Trời ơi, ma.

Tên thứ hai xòe diêm đốt đèn. Vương Sinh núp sau lưng hắn một thước. Ánh lửa vừa lóe lên, chưa kịp châm vào bấc đèn dầu hỏa thì Vương Sinh đã xòe bàn tay phát atémi vào gáy tên lính. Nạn nhân ngã sấp, sau khi kêu lên tiếng « ối » thảm thiết. Tên còn lại rút súng ra khỏi vỏ. Hắn nhìn thấy Vương Sinh, và trong một phần mười giây đồng hồ, hắn trù trừ không dám lảy cò. Sự ngần ngại ấy được Vương Sinh lợi dụng triệt để. Vương Sinh giáng bàn tay vào nòng súng. Hắn phản công hơi chậm nên tên lính đã kịp bóp cò.

Đoàng … Phát đạn 7.35 bắn ra kêu thật to như phát đại bác 20. Vách đá vang dội làm Vương Sinh điếc tai. Khói trắng tỏa đầy thạch động. Tuy nhiên, viên đạn bị trệch ra ngoài. Tên lính bắn lạc mục tiêu vì bị xúc cảm quá mạnh. Vương Sinh không cho phép đối phương bóp cò lần nữa. Hắn phóng ra hai phát atémi cùng một lúc. Sống bàn tay hắn chặt xuống xương quai sanh. Còn chân hắn đá hất vào hạ bộ đối phương. Bị luôn hai đòn thật nặng, tên lính quăng súng xuống nền động. Vương Sinh bồi thêm phát atémi kết thúc. Nạn nhân rẫy lên đành đạch rồi tắt thở.

Vương Sinh nhặt khẩu súng, bắn bồi cho mỗi tên lính một phát vào óc đoạn rảo bước ra ngoài cửa hang.

Hắn nghe rõ tiếng người nhốn nháo song vẫn giữ thái độ bình tĩnh. Năm phút sau, phiến đá trắng mở ra, Vương Sinh trèo lên. Hơi mát của rừng khuya mơn man da thịt. Giờ phút này hắn mới cảm thấy sự đơn chiếc thê thảm của người đàn ông chưa vợ.

Bộ điệu thất thểu, hắn đi vào rừng măng. Bên kia rừng măng, ngọn đồi sim nằm thưỡn dưới ánh trăng xuông như người đàn bà khỏa thân chờ ý trung nhân dưới ngọn đèn hợp cẩn. Giòng suối yêu đương vẫn chảy róc rách, róc rách … Trong khoảnh khắc, Vương Sinh quên bẵng vừa giết ba người. Ba người vừa chết dưới tay hắn.

Vì trước mắt hắn một cảnh tượng siêu phàm đương diễn ra. Ngọn suối từ trên đồi chảy xuống uốn quanh ba khúc khác nào ba khúc thân thể cuồng loạn của vũ nữ biểu diễn thoát y. Màu trắng của nước nổi bật trên nền đen của núi đá tạo cho Vương Sinh một cảm giác hoan lạc lạ lùng. Mùi ẩm ướt của mủn lá, mùi nồng nặc của phân thú bỗng nhiên nhường chỗ cho một mùi hương thơm nhẹ. Gần giòng suối có một khu đất mọc toàn hoa dạ hương. Đêm khuya thanh vắng hoa này mới nở, tỏa ra mùi thơm ngạt ngào.

Vương Sinh phồng mũi như muốn hít hết mùi hương quyến rũ vào lồng ngực. Đêm nay mùi hoa dạ hương khác hẳn. Trong hương hoa, Vương Sinh có cảm giác như ngửi được hương thơm da thịt, thứ da thịt không vương bụi trần, thứ da thịt kỳ ảo của đàn bà lăn lộn trong tình trường càng thêm trinh tiết và hấp dẫn.

Vương Sinh đứng lặng giờ lâu.

Trên trời, những đám mây trăng trắng không biết từ đâu kéo tới đã bám chặt lấy nhau như cặp tình nhân hôn môi không chịu rời xa nữa. Màu trăng trắng của mây đen làm Vương Sinh liên tưởng tới làn da ngực của Tiểu Doanh. Hóa công đã nặn ra nhiều người đàn bà đẹp, mỗi người đẹp một vẻ nhưng sắc đẹp của Tiểu Doanh đã làm mọi người ghen tị.

Thân hình nàng cân đối không kém tượng mỹ nhân của nhà điêu khắc cổ Hy lạp. Bụng nàng thót lại cốt cho bộ ngực tròn trĩnh và căng cứng nhô ra, một bộ ngực bất chấp chuyên viên thẩm mỹ. Khi nàng cất bước, người nàng run lên nhè nhẹ, những đường cong múa nhảy dật dờ trên ngực khiền tượng đá nhìn thấy cũng phải toát bồ hôi.

Suýt nữa Vương Sinh kêu lên. Hắn vừa nhận ra một bóng trắng bên giòng suối. Bóng trắng mảnh khảnh này là Tiểu Doanh. Đêm nay nàng đến suối chậm hơn mọi đêm. Và như thường lệ nàng trèo lên phiến đá nhẵn thín, lặng lẽ từ tốn cởi bỏ xiêm áo.

Màng tang Vương Sinh nóng lên như đứng gần lò lửa. Một chiếc lá to như cái quạt rụng xuống bên chân hắn. Một con khỉ thức giấc trên cành rú lên một tiếng kỳ dị.

Lần đầu, Vương Sinh mục kích một cảnh thần tiên. Là điệp viên chuyên nghiệp, hắn từng la cà trong các tiệm nhảy thoát y vũ nổi tiếng ở Đông nam Á nhưng ít khi cảm thấy rung động trong lòng. Kỹ nghệ trút bỏ quần áo một cách trơ trẽn và phũ phàng dưới ánh đèn sáng quắc của những thiếu phụ có khuôn mặt bự phấn chỉ làm cho Vương Sinh ghê tởm hơn là thích thú.

Đêm nay, một cảm giác tân kỳ lại nhú dậy trong lòng hắn. Hắn mở rộng mắt nhìn về phía giòng suối. Từ nơi hắn núp đến phiến đá xa chừng 5 thước. Tiểu Doanh không cần nhìn trước trông sau. Nàng đứng thẳng người như muốn khoe thân thể ngàn vàng với ánh trăng huyền diệu rồi đặt tay vào cúc áo. Nàng mặc áo sơ mi đàn ông, tay dài, gấu áo xổ ra như áo tang. Loại sơ mi này là mốt áo trong năm của phái yếu Ba lê. Quần của nàng được may sát mông, giống loại quần may riêng cho vũ nữ.

Làn da trắng rợn người của Tiểu Doanh hiện ra lồ lộ. Ba phút sau -Vương Sinh đếm đúng ba phút, không thiếu giây nào – Tiểu Doanh mới cởi xong xiêm áo và bắt đầu tập thể dục thẩm mỹ. Không biết sự may mắn nào đã khiến nàng quay mặt về phía Vương Sinh mà ưỡn ngực, kiễng chân. Vương Sinh dán mắt vào thân thể nàng. Tự dưng sự ghen tuông sôi sùng sục trong lòng hắn.

Hắn ghen tuông với chồng nàng. Hắn chỉ muốn nàng là vật sở hữu của hắn. Hắn không thể mặc cho kho báu độc nhất vô nhị này rơi vào bàn tay dày vò của chú mán ngây ngô, dầu chú mán này là nhân vật cao cấp của cục R.

10 phút sau, 10 phút chạy nhanh như xe đua Ferrari. Tiểu Doanh tập thể dục xong. Dáng điệu ngây thơ, nàng bước xuống giòng suối. Vương Sinh không nghe âm thanh nào nữa hết, ngoài tiếng động do nàng gây ra trong giòng nước trắng xóa.

Như một đứa trẻ, Tiểu Doanh nô đùa với nước. Nàng ngửa ra, bồng bềnh trên suối rồi lặn ngụp xuống giả vờ uống nước. Chốc chốc, nàng lại cười như nắc nẻ. Tiếng cười của nàng như xé ruột gan Vương Sinh vì đó là tiếng cười mời mọc, tiếng cười khiêu khích.

Vương Sinh cắn môi suy nghĩ. Đêm nay, chỉ có mình hắn với Tiểu Doanh bên giòng suối. Hắn chỉ cần bước ra là chiếm hữu được giấc mộng đế vương mà hắn từng ôm ấp. Nhưng một hậu quả ghê gớm nhất định sẽ xảy ra. Đoàn Lợi, chồng nàng sẽ không tha thứ.

Hắn vụt nhớ lại Lê Hành, mấy que diêm gẫy và bài thơ lạ lùng:!!!Diêm tôi gẫy một phần ba,!!!Phần vào Đà lạt, phần ra Quảng bình,!!!Chia phần diêm gẫy với mình,!!!Xa nhau nhớ mãi mối tình trăm năm.

Vương Sinh đứng lên trong bụi. Hắn quyết ra tận nơi, bế Tiểu Doanh lên và ghì chặt nàng vào lòng.

Bỗng một tiếng thét kinh hồn nổi lên.

Tiếng thét vang dội vào núi đá trở nên âm u và rùng rợn. Vương Sinh nhìn thẳng ra giòng suối. Đó là tiếng thét của Tiểu Doanh. Trong khoảnh khắc, Vương Sinh tưởng như trời đất vừa đổ xụp. Trong giòng nước, Tiểu Doanh đưa một cánh tay lên và thét một cách thảm thiết:

– Tôi chết, tôi chết, trời ơi!

CHƯƠNG 3: KHU RỪNG BÍ MẬT

Vương Sinh chạy như bay đến bờ suối. Hắn vấp đá nhọn suýt ngã, máu chảy ướt ống quần mà hắn không biết. Trong ánh trăng mờ mờ, Tiểu Doanh chới với, tiếng kêu cứu nhỏ dần trên giòng nước chảy xiết:

– Trời ơi, cứu tôi với!

Dường như nàng níu được một rễ cây lớn nên chưa bị cuốn phăng. Suối Krê nổi danh nước chảy mạnh nhất trong vùng. Từ đỉnh núi cao, nó lượn ngoằn ngoèo qua những phiến đá đã bị nước bào nhẵn thín, trước khi đổ như thác lũ xuống rừng cây bên dưới. Vương Sinh không hiểu tại sao Tiểu Doanh lại chọn suối Krê để tắm và tắm ban đêm vào giờ nước xoáy. Có lẽ nàng cậy tài bơi giỏi. Hồi còn ở đồng bằng nàng đã đoạt giải nhất trong cuộc thi bơi phụ nữ vượt sông Cửu long.

Nhanh như cắt, Vương Sinh tuột xuống suối. Giòng nước ào ào xô hắn ngã song hắn đã vùng dậy, men theo bờ đá đến chỗ Tiểu Doanh. Hắn ôm nàng, bế ra khỏi suối. Nàng đã uống nhiều nước nên toàn thân mềm nhũn.

Vương Sinh đặt nàng nằm ngửa, làn da trắng lồ lộ của nàng càng thêm trắng trên nền đá rêu xanh. Hai tay nàng duỗi ra, mớ tóc xõa che lấp một bên trán tăng vẻ thanh tú của khuôn mặt đều đặn. Mạch máu trong người Vương Sinh căng lên. Tiểu Doanh không còn là kho tàng bí mật đối với hắn nữa. Hắn vừa thấy rõ những cái hắn thèm muốn điên dại từ nhiều tháng nay.

Gió từ sau núi lạnh lùng thổi tới. Giật mình, hắn sực nhớ Tiểu Doanh không có mảnh vải nào trên người. Hắn hoảng hốt cởi áo ngoài ra đắp cho nàng đoạn quỳ xuống hà hơi vào miệng theo phương pháp hô hấp nhân tạo.

Thời gian nặng nề trôi qua. Đám mây đen từ phương tây kéo đến đã che lấp ánh trăng hạ tuần. Tiểu Doanh từ từ cựa mình. Nàng mở mắt ra, đôi mắt đen láy khiến Vương Sinh run rấy. Hắn gọi tên nàng:

– Doanh ơi, em. Tiểu Doanh ơi.

Nàng ngó hắn chúm chím cười song nụ cười vụt tắt. Có lẽ nàng nhận ra kẻ cứu nàng là Vương Sinh. Chẳng nói chẳng rằng hắn cúi xuống hôn bừa vào miệng nàng. Nàng không cưỡng lại. chờ hắn hôn xong mới thì thầm:

– Cám ơn anh đã cứu tôi.

Như ngây như dại, Vương Sinh tỏ tình:

– Trời đã run rủi tôi gặp Tiểu Doanh đêm nay. Tiểu Doanh ơi, em yêu anh không?

Tiểu Doanh đã ngồi dậy, và bắt đầu mặc quần áo. Nàng mặc chậm rãi và bình thản, không quan tâm đến tia mắt tóe lửa dục vọng của Vương Sinh. Nàng quay lưng nhờ hắn kéo cái phẹt mơ tuya quần din. Vải quần còn ướt nên dính chặt vào da thịt. Nàng mặc y phục hẳn hòi mà như thể khỏa thân. Thật ra nàng khỏa thân hoàn toàn chưa khêu gợi bằng mặc quần áo ướt may chật ních. Vương Sinh lóng cóng kéo đi kéo lại nhiều lần mới khít. Tiểu Doanh vỗ vai hắn, giọng êm ái như khói thuốc marijuana:

– Chào anh, Doanh về nhá!

Vương Sinh níu áo nàng:

– Em chưa nên về. Em còn mệt.

Nàng cười tươi rói:

– Đa tạ anh, em hết mệt rồi.

Nghe nàng xưng em, Vương Sinh rụng rời tứ chi. Hắn đứng sát vào người nàng, cánh tay vòng ra sau cổ nàng rồi kéo nàng vào lòng hôn nhẹ lên môi. Nàng gỡ ra:

– Đừng anh, người ta biết được thì chết.

Vương Sinh đáp lại bằng cái hôn dài hơn. Tiểu Doanh vẫn để yên cho hắn mơn trớn. Vương Sinh nói:

– Để anh đưa em về.

Tiểu Doanh từ chối:

– Thôi, em tạt qua nhà Lê Hành nhờ chú ấy đưa về tiện hơn. Vả lại, em cũng cần gặp Lê Hành.

Vương Sinh năn nỉ:

– Từ lâu, anh mong đợi cơ hội được gần em. Em nên …

Tiểu Doanh gạt phắt:

– Đoàn Lợi có ác cảm sẵn với anh. Gặp anh đi với em, chồng em sẽ hành hạ em chết. Em về nhá. Giờ này, chắc chú Lê Hành còn thức.

Vương Sinh nhìn giữa mắt nàng:

– Em đừng tìm Lê Hành nữa, vô ích. Hắn đã chết.

Tiểu Doanh bưng mặt rên rỉ:

– Trời ơi!

Vương Sinh nói:

– Hồi nãy, Lê Hành chờ anh ở bìa rừng để hạ sát. Hành đeo mặt nạ nên anh tưởng là người lạ. Hạ độc thủ xong, gỡ mặt nạ ra anh mới biết. Em tha lỗi cho anh. Đó chỉ là một tai nạn, một lầm lẫn dáng tiếc.

Vương Sinh thở dài:

– Em đừng giận hờn nữa. Lê Hành chết còn hơn.

Tiểu Doanh quắc mắt:

– Anh giết em tôi mà còn cho là đúng nữa ư?

– Rồi em sẽ biết vì Lê Hành tư thông với địch.

– Trời ơi, chú Lê Hành là gián điệp ư?

Vương Sinh gật đầu:

– Phải, anh đã thu thập được bằng chứng. Dầu sao thì việc cũng đã lỡ. Anh định tìm hắn, khuyên hắn bỏ trốn thì hắn lại phục kích mưu sát anh. Lê Hành là em cùng cha khác mẹ với em, anh tin là thời gian sẽ giúp em quên được hắn.

Đến lượt Tiểu Doanh thở dài:

– Tưởng hắn chết oan, chứ nếu hắn là tay sai của địch thì chết đáng đời. Nhưng em chỉ có thể tin nếu anh trương ra bằng chứng cụ thể.

Vương Sinh đáp:

– Anh tìm thấy trong túi Lê Hành một hộp diêm đựng những que diêm gẫy phân nửa hoặc gẫy một phần ba. Trong phòng hắn còn có một tờ giấy viết bốn câu thơ lục bát như sau:

Diêm tôi gẫy một phần ba,

Phần vào Đà lạt, phần ra Quảng bình,

Chia phần diêm gẫy với mình,

Xa nhau nhớ mãi mối tình trăm năm.

Tiểu Doanh nói:

– Em chẳng hiểu gì cả. Anh giảng cho em nghe đi.

– Đó là mật khẩu liên lạc giữa Lê Hành và nhân viên địch. Có lẽ một người nói câu “Diêm tôi gẫy một phần ba, phần vào Đà lạt, phần ra Quảng bình” thì người thứ hai đáp “Chia phần diêm gẫy với mình, xa nhau nhớ mãi mối tình trăm năm”.

Tiểu Doanh im lặng, hai người đi song song trên con đường xào xạc lá rụng. Xa xa vẳng lại tiếng beo gầm rùng rợn.

Mùi thơm da thịt của Tiểu Doanh thuận chiều gió tạt vào mũi Vương Sinh. Bất giác hắn dừng lại, ôm ngang lưng nàng. Giọng nàng rên rỉ:

– Đừng … đừng anh.

Vương Sinh thở hổn hển:

– Anh yêu em quá.

– Em cũng vậy, nhưng em suýt chết đuối nên còn mệt quá.

Vương Sinh thả nàng ra. Hai người lại dẫm lên con đường đầy lá rụng. Đôi tình nhân tội lỗi đã tới khu rừng tre. Mùi măng non bay thoang thoảng trong không khí.

Chỉ một quãng đường nữa là đến ngôi nhà của vợ chồng Tiểu Doanh. Nàng dừng lại bảo Vương Sinh:

– Anh quay lại nhé. Gần đến nhà rồi. Em về khuya thế nào Đoàn Lợi cũng rầy rà.

– Anh sẽ cho hắn bài học.

– Vương Sinh của em quên rằng Lợi là chồng em, chồng có hôn thú hẳn hòi.

– Nghe nói em bị cưỡng hôn. Lợi mang quân về đánh ở miền xuôi và bắt được em. Em phải kết hôn với hắn vì hắn dọa giết cả nhà.

– Anh nói đúng, nhưng dầu sao em cũng ăn nằm với Đoàn Lợi. Em không thể phản bội.

– Nhưng hắn đã phản Đảng.

– Điều đó, em không dám lạm bàn.

– Anh xin hỏi em một điều: em thật lòng yêu anh không?

– Hừ, nếu không yêu tại sao lại có thể thản nhiên khi nghe tin anh giết Lê Hành? Không yêu anh, tại sao dám hò hẹn với anh?

– Xin lỗi em, anh quá yêu em nên sinh ra mù quáng. Anh sẽ đưa em về tận nhà, và anh sẽ hỏi tội thằng Đoàn Lợi, chồng miễn cưỡng của em về tội phản bội.

– Em can anh. Đoàn Lợi đa mưu túc kế lắm.

Vương Sinh cười sằng sặc:

– Anh chỉ nhấc bàn tay, phóng atémi là hắn xuống địa phủ. Đoàn Lợi chưa phải là đối thủ của anh, em đừng lo. Bây giờ …

Nói chưa dứt câu, Vương Sinh bỗng ngưng bặt và xô Tiểu Doanh ngã chúi xuống bụi rậm rồi nằm phủ lên trên. Một lưỡi dao sáng loáng từ trong bóng tối bay ra cắm phập vào thân cây trước mặt trên đầu hai người nằm chừng một gang tay. Sự chính xác này chứng tỏ kẻ phóng dao là thích khách đáng gờm.

Vương Sinh lăn tròn một vòng rồi ngồi dậy dưới ánh trăng bàng bạc chiếu qua khe lá. Hắn bình tĩnh chờ lưỡi dao thứ hai thì tiếng cười ngạo nghễ nổi lên:

– Gian phu, dâm phụ, tao đợi hai đứa mày đã lâu.

Tiếng cười đột ngột này làm máu Vương Sinh đông lại trong huyết quản hắn. Hắn không ngờ Đoàn Lợi lại có mặt trong lúc này. Thật vậy, Đoàn Lợi bằng xương bằng thịt vừa hiện ra trước mắt Vương Sinh.

Đoàn Lợi người tròn, làn ria xanh ngắt lún phún trên mép, cặp mắt nhỏ li ti hấp háy dưới đôi lông mày thưa và mỏng biểu hiện tâm tính gian giảo và độc ác. Hắn nhô khỏi bụi rậm, tay cầm con dao dài sáng loáng.

Tiểu Doanh chết lặng trước tiếng nói dấm dẳn của chồng. Nàng đứng dậy, lảo đảo vịn thân cây. Đoàn Lợi rít lên:

– Tiểu Doanh, bây giờ tao mới có dịp hiểu rõ tấm lòng chung thủy của mày. Tao không thể tha thứ cho mày. Đêm nay mày phải chết.

Vương Sinh cười ngạo mạn:

– Dễ nghe quá nhỉ? Anh tưởng trong tay có khí giới là giết được ư? Lầm to. Đoàn Lợi chưa phải là đối thủ của Vương Sinh. Tốt hơn, anh nên tránh đường cho chúng tôi đi. Bắt đầu từ phút này, Tiểu Doanh không còn là vợ anh nữa. Không tin, anh thử hỏi nàng xem. Nàng đã thuộc về tôi. Đoàn Lợi! Thật tâm tôi không muốn hại anh. Anh đừng bắt tôi phải hạ độc thủ.

Vương Sinh nói bằng giọng vô cùng bình tĩnh. Hắn có đủ lý do để bình tĩnh vì Đoàn Lợi còn thua hắn quá xa về võ thuật. Nhưng máu ghen tuông đã làm Đoàn Lợi mù quáng. Hắn gầm thét như con hổ bị thương:

– Mày đừng ngụy biện nữa, vô ích. Biết điều thì dơ tay chịu trói. Bằng không tao sẽ ném lưỡi dao này vào giữa ngực mày.

Tiểu Doanh xen vào, giọng van vỉ:

– Đoàn Lợi ơi, anh tha thứ cho em. Em xin đội ơn anh trọn đời. Vương Sinh chưa làm gì em cả. Vì em, xin anh tha cho Vương Sinh.

Lời cầu khẩn của Tiểu Doanh làm hai gã đàn ông hăng máu thêm. Đoàn Lợi hươi lưỡi dao dưới ánh trăng:

– Thằng đốn mạt kia, quỳ xuống.

Vương Sinh thét lên tiếng kiai. Núi đá trong vùng dội lại tiếng kiai rùng rợn của Vương Sinh. Vừa thét Vương Sinh vừa nhảy về phía Đoàn Lợi. Đoàn Lợi bước chéo sang bên hữu, chém xẹt lưỡi dao từ trên xuống dưới. Thế dao này có thể làm Vương Sinh sạt một mảng đầu và vai nếu tránh không kịp. Nhưng Vương Sinh đã uốn mình khi lưỡi dao sắp đến, và xòe bàn tay phóng atémi.

Nhanh mắt, Đoàn Lợi thu dao về, đâm móc từ dưới lên trên theo đòn Thiếu lâm. Vương Sinh phải ngửa ra sau mới thoát khỏi mũi dao ghê rợn. Trong khi ấy Đoàn Lợi tiến lên một bộ và vung dao đâm loạn xạ.

Đây cũng là thế đánh dao của võ Nhật, cốt làm đối phương hoang mang. Lưỡi dao giả vờ đâm từ tả sang hữu, kỳ thật là từ hữu sang tả. Vương Sinh đứng yên, chờ mũi dao sát người mới nhích sang bên rồi hạ bàn tay vào cán dao.

Đoàn Lợi rú lên rợn người, buông dao ra rồi ôm cườm tay bị gẫy, loạng choạng lùi lại. Vương Sinh bước theo đá mạnh vào bao tử Đoàn Lợi. Nạn nhân bịt lấy bụng rồi ngã gục vào gốc cây. Dáng điệu tàn nhẫn, Vương Sinh bồi thêm đòn hiểm vào màng tang Đoàn Lợi. Kẻ thua trận nấc mấy tiếng ngắn rồi ngoẹo đầu xuống, nước miếng trào ra miệng, pha lẫn máu tươi, cặp mắt đờ đẫn khép lại.

Không cần cúi xuống, Vương Sinh biết là Đoàn Lợi đã chết. Từ nãy đến giờ, Tiểu Doanh lặng lẽ theo dõi cuộc quần thảo giữa hai người đàn ông. Khi Đoàn Lợi ngã xuống và cất tiếng kêu “Tiểu Doanh” một cách thảm thiết, nàng nhún vai và nhìn ra chổ khác. Vương Sinh đá xác Đoàn Lợi nói:

– Thế là xong. Đoàn Lợi không còn ghen tuông được nữa.

Tiểu Doanh giọng lo sợ:

– Đoàn Lợi là nhân viên cao cấp, người ta biết được thì chúng mình bị nguy.

Vương Sinh cười:

– Em đừg ngại, anh đã quen với thủ đoạn bố trí. Đành rằng Đoàn Lợi là yếu nhân, nhưng em đừng quên anh cũng là thủ lãnh quan trọng trong R. Hơn thế, anh lại phụ trách điệp báo, một ngành có thế lực. Lát nữa, đưa em về nhà, anh sẽ trở lại đây mang xác Đoàn Lợi lên tận đỉnh núi đối diện với suối Krê. Mọi đêm, Đoàn Lợi thường trèo lên núi và đứng trên phiến đá hình vuông để quan sát địa thế toàn mật khu. Anh sẽ bố trí cho hắn trượt chân ngã lăn lông lốc từ trên đỉnh xuống lưng chừng núi.

Tiểu Doanh đã đến sát người Vương Sinh. Hắn ôm ghì lấy nàng và hôn lên môi. Tiểu Doanh ngửa mặt ra, môi he hé như nụ hoa hàm tiếu. Nàng quàng tay ra sau lưng hắn, móng tay dài của nàng móc sâu vào da thịt khiến hắn chảy máu. Toàn thân nàng run run trong giây phút khoái cảm như người bị sốt rét.

Vương Sinh quên cả thực tại. Hắn bế Tiểu Doanh hai mắt nhắm nghiền, đặt nàng xuống bụi rậm bên cạnh thi thể còn nóng hổi của Đoàn Lợi. Tiểu Doanh mở mắt ra trong cử chỉ chở đợi. Vương Sinh rùng mình nằm xuống.

Ánh trăng đã lảng ra chổ khác. Khu rừng chìm vào bóng tối hoang vắng. Hai người vừa nghe tiếng chim lạ kêu oang oác bên giòng suối rì rầm. Ban đêm dọc biên giới cũng đầy bí mật như Tiểu Doanh, người góa phụ tìm yêu bên cạnh thi thể của chồng. Tuy nhiên, nếu Đoàn Lợi sống lại và nhìn xuyên qua màn tối thì sẽ thấy nàng cau mặt lại, mắt tóe ra tia lửa thù hận.

o O o

Đoàng, đoàng, tacata, tacata …

Văn Bình buông Hoàng Hoa vớ khẩu cạt bin trên xe cam nhông. Nhanh như cắt, chàng nạp đạn kêu soạch.

Hoàng Hoa cười ròn:

– Đại tá làm gì thế?

Văn Bình nhìn Hoàng Hoa bộ điệu sửng sốt:

– Xuống xe để chiến đấu chứ còn làm gì nữa?

Hoàng Hoa cười to thêm:

– Ô, đại tá của em chưa biết sao? Đó là những tràng đạn mà tiểu đoàn 53 đóng dọc biên giới bắn tiếp đón chúng ta. Bắt đầu từ quãng đường này, chúng ta đã vượt khỏi vương quốc Lào và tiến vào Miền Nam Việt Nam. Họ bắn hai phát súng trường và hai tràng tiểu liên để báo hiệu. Và bên ta sẽ đáp lại bằng một băng tiểu liên và ba phát súng trường. Hoàng Hoa nói vừa dứt thì tiếng súng nổi lên. Tacata … đoàng, đoàng, đàng …

Bỗng Hoàng Hoa nắm vai Văn Bình giọng ngạc nhiên:

– Anh đã vượt biên giới lần thứ ba tại sao chưa biết thói quen chào nhau bằng súng?

Văn Bình lạnh toát người. Chàng cố cười rất tươi:

– Hừ, anh cũng chẳng nhớ là đã vượt biên giới mấy lần rồi nữa. Mấy năm nay, anh sống ở ngoại quốc nên quên hết chuyện nhà.

– Anh hoạt động tại đâu?

Văn Bình thuật lại tiểu sử của đại tá Tùng Liêm mà chàng học thuộc trong hồ sơ của ông Hoàng:

– Anh ở Pháp được hơn hai năm thì được thuyên chuyển sang Mạc tư khoa.

Hoàng Hoa ngước mắt nhìn chàng:

– Con gái Ba lê chắc đa tình lắm anh nhỉ?

– Còn phải nói. Đêm đêm, coi nhảy thoát y vũ thì tuyệt. Nhưng xét ra vẫn chưa tuyệt bằng những ngày đêm ngồi trong cam nhông với em, và ngắm em sau cái áo thun mỏng dính.

Hoàng Hoa vòng tay trước ngực như muốn che thân thể gần như lõa lồ, giọng nũng nịu:

– Bắt đền anh đấy.

– Ừ, để anh đền cho.

Văn Bình kéo Hoàng Hoa lại. Nàng rúc đầu vào lòng chàng.

Một quân nhân mặc đồ đen, đội mũ lưỡi trai kiểu Trung cộng, đeo ba lô đầy lá ngụy trang, ló mặt vào sau xe:

– Kính chào đại tá. Đã đến nơi. Xin đại tá xuống xe.

Đoàn công voa dừng lại bên bờ một hẻm vực rộng mênh mông, phía dưới cây cối xanh rì. Giờ đây Văn Bình mới hiểu tại sao phi cơ thám thính bay ngày đêm dọc biên giới mà thỉnh thoảng mới tìm ra đoàn xe chở hàng của địch. Vách núi đã che con mắt quan sát của hoa tiêu.

Hoàng Hoa khoác vào mình bộ binh phục đại quân rộng thùng thình. Tuy vậy, nàng vẫn chưa mất hết vẻ khêu gợi. Một trung úy quân đội Miền Bắc đeo phù hiệu cờ đỏ sao vàng trên ve áo đứng nghiêm chào Văn Bình. Chàng chào lại bằng cử chỉ lơ đãng và trịch thượng. Dầu sao chàng cũng là đại tá có thế lực trong bộ Tổng tư lệnh, biệt phái từ Hà nội tới.

Viên trung úy nói:

– Thưa, bắt đầu từ địa điểm này, xin đại tá đi bộ.

Văn Bình hỏi:

– Bao lâu nữa thì tới?

– Thưa, độ một ngày đường.

Ba quân nhân lực lưỡng đeo hành lý của Văn Bình lên vai. Ngoài Hoàng Hoa ra, một trung đội võ trang bằng cạt bin và dao quắm, lựu đạn được cử theo hộ vệ.

Rời đường mòn Hồ chí Minh, đoàn người tiến vào hang đá. Bên kia núi là rừng. Những cánh rừng rộng bát ngát, dường như từ bao năm nay con người chưa đặt chân tới. Mở đường là một người thiểu số, nói tiếng Việt trọ trẹ. Hắn không nhếch mép khi được giới thiệu với Văn Bình. Quấn trên người cái khố bằng vải đen, tay khoa con dao dài, nhọn hoắt, chân dận giép cao su Bình Trị Thiên -loại giép làm bằng vỏ lốp xe hơi – hắn nhanh nhẹn phát cây cối ngã rạp xuống.

Con đường xuyên rừng này đã có từ trước, tuy nhiên Văn Bình có cảm tưởng là từ lâu không được xử dụng nên cỏ dại và cây leo mọc đầy. Tới nhiều quãng, đoàn phải dừng lại dọn dẹp hàng giờ.

Hoàng Hoa đi trước, dáng thoăn thoắt chứng tỏ nàng đã quen thuộc với đời sống cán bộ giao liên. Ngắm phía sau khiêu khích của nàng, Văn Bình cũng đỡ buồn tẻ. Nếu nàng may mắn sang châu Âu, người ta sẽ phải mời nàng vào múa nhảy trong các hộp đêm vì mỗi bước đi của nàng là một bước khiêu vũ, không phải thứ khiêu vũ thủ cựu mà là rốc-an-rôn đa tình.

Trời dần dần tối.

Đoàn trưởng ra lệnh cho toàn thể đứng lại. Lều vải được dựng lên giữa rừng, binh sĩ loay hoay đốt lửa sửa soạn cơm tối. Văn Bình nằm dài trên cỏ. Hoàng Hoa quỳ bên, xoa nắn thớ thịt và khớp xương cho chàng. Nàng làm tròn bổn phận cần vụ một cách ngoan ngoãn và trung thành, còn ngoan ngoãn và trung thành hơn vợ ở nhà nữa.

Chợt một hồi tù va nổi lên, Hoàng Hoa lắng tai nghe rồi nói:

– Đội thám mã tới đón.

Văn Bình ngồi yên, không đáp. Bữa cơm tối được dọn ra dưới cây lim lớn, ba người ôm không xuể. Đội thám mã mới đến gồm 3 người. Chỉ huy là một thanh niên trạc 40, người gẩy, mặt đầy vết thẹo bằng dao. Vừa thấy Văn Bình, hắn reo lên:

– Tùng Liêm!

Nhờ ánh lửa leo lét không ai nhận thấy vẻ băn khoăn trên mặt Văn Bình. Gã đàn ông lạ xưng hô thân mật như vậy tất phải là bạn của Tùng Liêm. Chàng mỉm cười, nói một câu vô thưởng vô phạt:

– Chào anh.

Gã đàn ông lạ mặt nói to:

– Đại tá quên tôi rồi sao? Tôi là trung úy Bằng Chinh, từng chiến đấu dưới quyền đại tá tại mặt trận Triều tiên. Dạo này đại tá đổi khác nhiều quá.

Văn Bình có cảm giác như vừa bị mũi tên cắm phập vào ngực. Thấy Văn Bình im lặng, Bằng Chinh há hốc miệng nhìn Văn Bình. Văn Bình đành cười, giả vờ nói:

– Anh không nhận ra tôi ư?

Bằng Chinh nói:

– Thưa không. Đại tá khác xưa nhiều quá. Mặt mũi đã khác, cả lời ăn tiếng nói cũng khác.

Văn Bình miên man suy nghĩ. Bằng Chinh quả là chướng ngại vật vô cùng nguy hiểm. Song loại trừ hắn bằng cách nào?

Ánh lửa đã tàn gần hết. Rừng khuya chìm dần vào yên tĩnh. Văn Bình dựa lưng vào gốc đại thụ, phì phèo thuốc lá. Bằng Chinh đã chui vào lều vải.

Giữa những tiếng ngáy o o, Văn Bình nhận ra hơi thở nhè nhẹ của Hoàng Hoa. Nàng nằm dài trong bóng tối dầy đặc, bên cạnh bụi hà thủ ô, một thứ cây dùng làm thuốc. Mùi thơm hà thủ ô quyện lấy bầu không khí trong sạch ban đêm. Hoàng Hoa đắp ngang bụng cái chăn len mỏng màu vàng, mặt nàng ngoảnh về phía chàng.

Chàng đứng dậy, rón rén đi về chỗ Hoàng Hoa.

Văn Bình ngồi xuống vuốt ve làn tóc mềm mại. Rồi chàng cúi xuống hôn má. Thốt nhiên Văn Bình cảm thấy trong lòng chứa chan tình ái.

Bếp lửa đã tắt ngúm.

Tưởng Hoàng Hoa ngủ say, Văn Bình mở lều vải nằm xuống. Lều vải này được căng riêng cho chàng. Chàng cố ngủ nhưng không sao chợp được mắt. Chắc hẳn linh giác đã báo cho chàng một chuyện khác lạ. Chàng ngồi dậy trong bóng đêm u uất, vén cửa lều vải nhìn ra ngoài. Sương muối bao phủ trắng xóa cảnh vật, đứng cách nhau gang tay cũng không nhìn được mặt nhau.

Văn Bình rút khẩu súng lục ném vào đống ba lô quần áo. Chàng có thói quen không dùng võ khí, nhất là võ khí gây tiếng ồn lớn. Chàng vốn thích những cuộc thanh toán im lặng, bàn tay siết họng đối phương rồi bóp chặt dần, chặt dần … cho tới khi đối phuơng nằm lịm trên đất, từ từ sang thế giới bên kia.

Văn Bình đứng yên một phút, mắt và mũi mở rộng để tìm phương hướng. Chàng căn cứ vào mùi hương hà thủ ô để quan sát và sắp đặt kế hoạch hành động. Xa xa vẳng lại một tiếng kêu quái đản. Đi rừng nhiều lần, Văn Bình biết là tiếng chim báng, một loại chim đen sì, chỉ cất tiếng kêu khi có người chết.

Dầu nổi tiếng bình tĩnh, Văn Bình cũng rùng mình. Con chim báng vô hình tiếp tục oang oác trong đêm khuya ảm đạm. Văn Bình thèm khói Salem song không dám hút. Đôi giày cao su của chàng dận trên nền cỏ rừng ướt đẫm sương đêm.

Đến cây lim lớn, Văn Bình đứng lại. Ngũ quan tinh tế của chàng không thể lầm. Chàng vừa nghe tiếng sột soạt. Có thể một con thú núp trong bụi rậm chờ cơ hội nhảy ra kiếm mồi. Song cũng có thể …

Chàng không muốn nghĩ gì thêm nữa. Tiếng sột soạt mỗi lúc một rõ. Rồi tiếng chân người. Chàng lùi lũi đi theo. Một phút sau, tiếng chân người mất hút. Vạn vật trở lại yên tĩnh.

Lắng nghe một lát, không nghe tiếng động nào khác, Văn Bình tiến về phía lều vải của Bằng Chinh. Bằng Chinh nằm một mình trong lều căng giữa khu rừng tre rậm rạp, trên sườn đồi thoai thoải.

Tiếng sột soạt lại nổi lên.

Khi đến trước lều, chàng không còn nghe tiếng sột soạt nữa. Chàng cố nhìn xuyên màn sương nhưng chẳng thấy gì. Chàng biết ngoài chàng ra còn một người khác lảng vảng gần lều vải của Bằng Chinh. Người lạ là ai? Tìm Bằng Chinh làm gì? Hay người lạ là Bằng Chinh? Và Bằng Chinh rời lều vải ban đêm đi đâu? Nhiều nghi vấn quay cuồng trong óc Văn Bình. Trong hiện tại, chàng chưa trả lời được câu hỏi nào.

– Chết tôi rồi!

Tiếng kêu của Bằng Chinh vừa cất lên, tiếp theo là tiếng huỳnh huỵch. Văn Bình chạy vội tới. Bằng Chinh thét lên thảm thiết:

– Trời ơi, người ta giết tôi!

Văn Bình nghe tiếng dao đâm vào da thịt, rồi tiếng máu ồng ộc tuôn xối xả. Vén lều vải, Văn Bình lờ mờ thấy một người nằm dài trên đất.

Đèn đuốc tứ phía được thắp sáng trưng. Văn Bình vội rút vào bóng tối. Chàng trở về lều, kéo chăn lên tận mặt, giả vờ ngủ. Khu rừng tràn ngập tiếng người nói ồn ào. Đống lửa được đốt lại. Hoàng Hoa hoảng hốt chạy tới:

– Chuyện gì thế?

Văn Bình lắc đầu:

– Không biết.

Chung quanh lều của của Văn Bình, hai đống củi khác được đốt lên sáng trưng. Gần mỗi đống củi có một người lính, lưỡi lê cắm vào nòng súng, đứng gác.

Hoàng Hoa nằm xuống cạnh chàng. Chàng mơn man da thịt nàng. Nàng để yên không tỏ vẻ bằng lòng hay phản đối. Một tiếng nói lớn từ bên ngoài chõ vào:

– Đại tá Tùng Liêm được bình yên không?

Văn Bình đáp lại:

– Bình yên.

Người ở ngoài nói tiếp:

– Bằng Chinh vừa bị ám sát. Yêu cầu đại tá Tùng Liêm ở trong lều, đừng đi đâu. Chúng tôi đã tăng cường lực lượng phòng vệ.

Hoàng Hoa lấy tay bịt lấy miệng để khỏi la lên. Trên mặt nàng, Văn Bình đọc được vẻ sợ hãi vô biên. Lát sau nàng mới thốt ra:

– Trời ơi!

Một giọt lệ long lanh trên khóe mắt Hoàng Hoa. Văn Bình không ngờ một người lăn lộn trong cuộc sống đầy rẫy nguy hiểm như Hoàng Hoa lại có thể xúc động về cái chết của một sĩ quan lạ mặt. Chàng bèn nâng đầu nàng lên và hỏi:

– Em quen Bằng Chinh không?

Hoàng Hoa đáp trong nước mắt:

– Thưa anh không.

– Nếu không quen, tại sao em khóc?

– Em thường có tính kỳ quặc như vậy. Nhiều khi em rất cứng rắn, nhưng nhiều khi em lại mềm yếu lạ thường. Nghe tin Bằng Chinh bị ám sát, em bỗng lo ngại cho anh và cho hai ta.

Văn Bình làm thinh không đáp. Vô tình Hoàng Hoa vừa gợi đến những điệp vụ hiểm nghèo trong đời. Chàng đã thoát chết nhiều phen, tuy đã sa chân vào cạm bẫy tử thần của địch, nhưng lần này chàng có cảm tưởng rùng rợn là ít có hy vọng trở về. Chàng bèn thở dài nhè nhẹ.

Hoàng Hoa hỏi, giọng ái ngại:

– Anh thở dài về chuyện gì thế?

Chàng lắc đầu:

– Không.

Cửa lều vải được vén lên. Viên sĩ quan phụ trách phòng vệ mời Văn Bình ra ngoài. Cách lều vải chừng trăm thước, một cuộc họp diễn ra. Binh sĩ phải nộp trình dao quắm đeo trong người để kiểm soát. Bằng Chinh bị giết bằng ba nhát dao quắm, một loại dao đi rừng thật bén. Trong phút bối rối, hung thủ để quên con dao giết người bên mình nạn nhân.

Điều khiển phiên họp là một người đeo lon đại tá. Văn Bình chăm chú nhìn hắn. Nét mặt đanh ác, miệng nhỏ luôn luôn mím chặt, yếu hầu nhô ra, đại tá Tường là kẻ vô cùng nham hiểm. Hắn cất tiếng oang oang:

– Bằng Chinh vừa bị hạ sát một cách hèn nhát. Hung thủ không phải ai xa lạ. Hắn là một người trong chúng ta. Tôi phải buồn lòng nói lên là trong chúng ta có một tay sai của địch. Tôi đã biết hắn là ai. Giờ đây, tôi chỉ yêu cầu một điều: tự hắn đứng ra thú tội. Như vậy may ra tội hắn được giảm khinh phần nào, bằng không…

Văn Bình cười nhạt. Hoàng Hoa nhìn thấy nụ cười khinh khỉnh của chàng song không nói gì. Cử tọa chìm vào im lặng. Ngoại trừ tiếng lửa kêu lách tách, người ta không nghe thêm âm thanh nào hết.

Lần lượt đại tá Tường kêu tên từng người. Hễ nghe gọi tên, mỗi người phải mang dao quắm ra trình. Văn Bình đảo mắt chung quanh. Chàng nhận thấy một thanh niên trên 20 ngồi khuất trong bóng tối. Hắn vừa bắt gặp luồng nhỡn tuyến soi mói của chàng. Trong khi mọi người chú tâm vào đại tá Tường thì hắn lẻn ra ngoài, trốn vào bụi rậm.

Có tiếng la lên:

– Hung thủ đã trốn!

Mọi người đứng dậy. Thanh niên bỏ bụi rậm chạy biến vào rừng. Đại tá Tường ra lệnh:

– Phải đuối theo bắt lại. Yêu cầu bắt sống, không được giết chết.

Tiếng chân người chạy rầm rập. Văn Bình khoác khẩu cạt bin lên vai. Đại tá Tường nhún vai:

– Đại tá tham gia cuộc ruồng bắt này làm gì?

Văn Bình mỉm cười:

– Tôi muốn hoạt động với anh em cho đỡ buồn. Nằm không mãi, chán quá.

Hoàng Hoa níu cánh tay chàng. Đại tá Tường mỉm cười:

– Tùng Liêm tốt số thật. Lúc nào cũng có người đẹp đi kèm.

Không đáp, Văn Bình và Hoàng Hoa tiến vào rừng sâu. Tiếng muỗi đói vo ve bên tai Văn Bình. Chàng thường nghe nói tới loại muỗi lớn như con ruồi trong những cánh rừng già dọc biên giới Miên Việt. Thứ muỗi khổng lồ này đốt ai là người ấy mắc bệnh sốt rét nặng, suốt ngày nằm ẹp không tài nào dậy được, một vài tuần sau là thiệt mạng.

Văn Bình ra đến ngọn suối ở bìa rừng thì có tiếng la:

– Được rồi, bắt được rồi.

Nhiều tiếng la khác phụ họa theo. Đột nhiên, Hoàng Hoa bấu vào thịt chàng thật đau. Chàng hỏi:

– Em làm gi vậy?

Hoàng Hoa đáp:

– Không. Chẳng rõ vì sao em thấy trong người ớn lạnh. Thôi, chúng mình về lều vải đi. Em có chuyện cần nói với anh.

Văn Bình mỉm cười:

– Anh đã biết những điều em định nói.

Mặt Hoàng Hoa biến sắc:

– Điều gì nào?

– Còn chuyện gì khác giữa trai và gái? Nhất là chúng ta lại ở giữa khu rừng hoang vắng, dưới trăng sáng, bên giòng suối róc rách.

Hoàng Hoa thở phào. Tuy nhiên, mắt nàng vẫn vương đọng lo âu. Văn Bình vuốt tóc nàng, dịu dàng:

– Em có cử chỉ lạ lùng ghê! Em sợ phải không?

Hoàng Hoa đứng sát vào người chàng, thân nàng tiết ra một mùi hương man dại:

– Vâng, em sợ. Em sợ một điều gì bất hạnh xảy đến cho anh.

– Hoàng Hoa, em yêu anh phải không?

– Anh đừng hỏi em câu ấy nữa. Em yêu anh hay không, tất anh đã biết.

Văn Bình ghì chặt lấy nàng. Một tia sáng trăng lạc lõng rơi xuống chỗ hai người ôm nhau. Tiếng suối chảy rì rầm đây đây nghe như tiếng nhã nhạc. Bỗng Hoàng Hoa buông chàng ra, hốt hoảng:

– Em về trước nhé!

Văn Bình hỏi:

– Tại sao?

Hoàng Hoa nhăn nhó:

– Không hiểu sao em thấy đau quặn trong ruột. Em bị đau ruột từ lâu. Thôi chào anh.

Văn Bình chưa kịp tỏ thái độ thì nàng đã giật tay chàng ra chạy biến vào rừng khuya. Chàng nhìn nàng chạy như ma đuổi trong tiếng tù và vang ngân ầm ỹ.

Tiếng ồn ào mỗi lúc một gần. Văn Bình đứng sững lại trước đống lửa lớn, người vây vòng trong vòng ngoài. Chính giữa, cạnh bếp lửa đỏ rực, binh sĩ khuân ba lô chận lên nhau thành cái bàn, rồi phủ vải dù lên trên. Sau bàn ba người mặc đồ đen đeo lon cấp úy, nét mặt nghiêm nghị, chủ tọa buổi họp. Cử tọa đang ồn ào bỗng trở nên im lặng. Đó là phiên tòa xử hung thủ hạ sát Bằng Chinh.

Hung thủ bị trói giật cánh khuỷu vào cây cọc lớn chôn xuống đất. Tóc hắn húi dài khác với lối cắt ngắn thông thường ở mật khu. Hắn có nước da trắng trẻo của người quen sống ở thành thị, ít khi dãi dầu mưa nắng trên đồng ruộng.

– Nguyễn Trường?

Nghe gọi tên, Trường ngẩng đầu ngó ba sĩ quan lầm lì ngồi sau bàn xử án. Trường chỉ nhìn họ trong nửa phút rồi lại cúi xuống, vẻ mặt ngơ ngác và kinh hoàng như kẻ suýt bị sét đánh chết vừa được trở lại cuộc sống loài người. Nguyễn Trường rên rỉ:

– Thưa các đồng chí, em bị oan. Em …

Lời nói của hắn bị ngắt quãng một cách độc đoán:

– Nguyễn Trường! Dao quắm của anh đâu?

Nguyễn Trường lắp bắp:

– Thưa …

– Tại sao anh lại ấp úng? Anh có nhìn nhận con dao giết Bằng Chinh là của anh không?

– Thưa có, nhưng mà …

– Không, nhưng gì cả. Tại sao anh hạ sát Bằng Chinh? Anh liên lạc với địch từ khi nào?

Nguyễn Trường vụt ngẩng đầu, mắt sáng quắc:

– Tôi xin thề là không tư thông với địch.

Một tiếng quát lớn:

– Mày đừng ngụy biện. Mày làm việc cho địch nên mới hạ sát Bằng Chinh. Mày đáng tội chết, còn chối cãi gì nữa. Sau khi lửa tàn, mày sẽ được dẫn ra cửa rừng, lãnh phát đạn vào gáy. Mày quên rằng cha mẹ mày, em gái mày, vợ chưa cưới của mày đang đợi ở Long an ư?

Nghe nhắc đến gia đình, Nguyễn Trường òa lên khóc như đứa trẻ. Người ta đã đánh trúng yếu điểm của Trường.

– Trường? Chúng tôi biết anh còn trẻ, có nhiều tương lai nên từ bao lâu nay đã tìm cách nâng đỡ, giáo dục anh thành người khá. Chúng tôi biết anh không phải là người táng tận lương tâm để là gián điệp cho địch. Anh lại là thanh niên có học, và có nghị lực. Phải có một áp lực lớn lao nào mới sui khiến được anh làm bậy. Chúng tôi sẵn sàng xét lại tội trạng và ghi nhận trường hợp giảm khinh để cứu anh khỏi án tử hình nếu anh khai hết sự thật. Nguyễn Trường? Tôi cho phép anh suy nghĩ một phút. Sau đó anh chỉ cần nói lên một tiếng. Anh hãy cho tòa biết tên kẻ xui anh giết Bằng Chinh.

Nguyễn Trường gục đầu không đáp. Một tiếng nói lớn cất lên:

– Yêu cầu các đồng chí giải tán. Phiên tòa bế mạc.

Văn Bình núp sau thân cây, chăm chú theo dõi phiên tòa đặc biệt. Chàng linh tính là chuyện chẳng lành sắp xảy ra.

Vòng người bắt đầu giải tán. Đống lửa gần cọc trói Nguyễn Trường được chất thêm củi nên sáng rực lên. Văn Bình thấy rõ mớ tóc đài các của Nguyễn Trường dính bệt vào đầu bằng bi ăn tin bóng loáng. Nguyễn Trường có bàn tay dài và trắng, bàn tay của người ăn không ngồi rồi. Có lẽ hắn mới trốn ra mật khu.

Đột nhiên, Nguyễn Trường thét lên:

– Trời ơi!

Hắn ngoẹo đầu sang bên. Toàn thể nhốn nháo. Ba sĩ quan ngồi sau bàn xử án chạy vội tới. Toán binh sĩ võ trang tiểu liên vây kín chung quanh. Một người ra lệnh:

– Nguyễn Trường bị ám sát. Hãy vây bắt thủ phạm!

Văn Bình tiến lại gần đống lửa. Nguyễn Trường được cởi trói, đặt nằm dài trên nền cỏ ướt. Hắn đã ngưng thở, hai mắt nhắm nghiền như ngủ say.

Ở ngực bên trái của Nguyễn Trường, đeo lủng lẳng một mũi tên nhỏ, loại tên tẩm thuốc độc được người Thượng dùng để giết thú dữ. Kẻ bắn Nguyễn Trường phải là tay thiện xạ vì mũi tên cắm trúng tim, nạn nhân chết liền không kịp biết đau đớn.

Mũi tên được nhổ ra. Mặt Nguyễn Trường chuyển từ xanh rờn sang xám ngoẹt. Một người nói:

– Lạ lùng. Thật lạ lùng. Trong vòng một giờ, có hai người chết. Chưa bao giờ trong mật khu lại xảy ra những vụ án mạng bí mật như thế này.

Văn Bình lững thững quay về lều vải. Chàng thản nhiên như người tản bộ trong công viên chiều chủ nhật. Mùi hoa dạ hương bay vào mũi chàng. Mùi hoa kỳ lạ này làm chàng nhớ lại những người đàn bà chàng gặp trong đời. Cũng như hoa dạ hương, đàn bà đẹp thường lộng lẫy và quyến rũ về đêm.

Văn Bình dừng bước. Chàng vừa nghe tiếng gọi nhỏ:

– Tùng Liêm?

Đại tá Tường, con cọp đen của đoàn hộ tống từ lùm cây tối đen chạy ra. Hắn nắm bàn tay chàng:

– Mời đại tá vào đây, tôi có chuyện cần nói.

Văn Bình giật mình lo ngại. Hồi nãy, Hoàng Hoa mời chàng về lều vải để giãi bày chuyện quan trọng. Giờ đây, đến lượt đại tá Tường. Phải chăng người ta đã phăng ra sự đội lốt của chàng? Dầu sao, chàng cũng đã vào tận hang hùm, muốn trở ra cũng không kịp. Dáng điệu thận trọng, Văn Bình nhường đại tá Tường đi trước. Viên sĩ quan mật khu dẫn chàng vào một bụi rậm um tùm. Chui qua bụi rậm, hai người đến một khu đất nhỏ xíu không cây cối, ánh trăngtỏa xuống những làn sáng bàng bạc. Đâu đây tiếng suối chảy rì rầm.

Hắn mời Văn Bình vào lều vải và thắp bạch lạp cho sáng. Gió nhẹ từ trên núi thổi xuống, ngọn nến lung linh. Nét mặt đại tá Tường bỗng nhiên bí mật lạ thường.

Hắn hỏi đột ngột:

– Tôi tìm đại tá mãi, may mới gặp. Đại tá nghĩ gì về hai vụ án mạng vừa xảy ra?

Văn Bình đáp:

– Theo tôi, hung thủ phải là người trong đoàn hộ tống.

Tường phá lên cười kiêu hãnh:

– Đại tá nói đúng. Bây giờ, xin mời đại tá nghe cuộn băng thâu thanh. Nguyễn Trường sắp sửa khai sự thật thì bị hạ sát bằng tên tẩm thuốc độc.

Trong một giây đồng hồ, Văn Bình bàng hoàng. Chàng không ngờ tiếng nói của Nguyễn Trường được ghi vào băng nhựa. Chắc hẳn đại tá Tường ngờ vực chàng nên mời chàng tới đối chất.

Viên sĩ quan cộng sản lấy trong ba lô quần áo ra cái máy ghi âm xách tay do Đức chế tạo, chạy bằng pin. Tiếng máy nổi lên rè rè. Rồi Văn Bình nghe rõ giọng nói run run của Nguyễn Trường xen lẫn giọng nói hách dịch của đại tá Tường.

Nguyễn Trường:

– Thưa đại tá, em xin khai.

Đại tá Tường:

– Ừ, khai đi. Em sẽ được hưởng đặc ân khoan hồng.Ai ra lệnh cho em hạ sát Bằng Chinh?

– Thưa, không phải em giết Bằng Chinh.

– Vậy hung thủ là ai?

– Thưa đại tá, em không biết.

– Nguyễn Trường! Mày lại thiếu thiện chí. Nếu mày không giết tại sao có con dao của mày trên mình nạn nhân?

– Vâng, em nhìn nhận con dao này của em, nhưng thật ra em không giết. Em chỉ…

Nguyễn Trường ngừng bặt. Giọng đại tá Tường trở nên gay gắt:

– Tại sao mày nín thinh? Mày không giết thì ai giết? Ai xui mày? Ai cùng đi với mày?

– Thưa, em không thể nói.

– Người ấy dọa mày phải không?

– Thưa, không phải thế. Đại tá đã biết tính em. Tại mặt trận, em luôn luôn xung phong chạy lên hàng đầu. Em không sợ chết. Trong đời, chưa ai dọa được em. Sở dĩ em làm việc này vì …

Nguyễn Trường lại nín thinh như lần trước. Đại tá Tường thúc giục:

– Họ trả tiền phải không? Bao nhiêu tiền?

– Thưa không có xu nào. Em là người không thích tiền.

– Đúng rồi. Họ dọa bắt thân nhân của mày chứ gì?

– Thưa đại tá, em đã nói là không ai dọa được em.

Đại tá Tường rít lên:

– Mày làm mất thời giờ của tao quá. Có gì, mày khai ra, khai ra mau lên.

– Em chẳg có gì khai cả. Xin lỗi đại tá, em không thể nào khai được. Thà em chịu chết một mình.

Giọng Nguyễn Trường chìm trong nước mắt. Đại tá Tường trở nên mềm mỏng:

– Em quên rằng em là người có tương lai rực rỡ. Đừng vì mặc cảm nhất thời mà lãng quên đại cuộc. Em cứ nói hết sự thật, anh sẽ tha thứ hết.

– Lạy đại tá, em không thể phản bội. Dầu sao em cũng là người có danh dự. Và người ta là …

Văn Bình không nghe thêm được gì nữa. Khi ấy, mũi tên bí mật trong đêm tối đã bay ra cắm phập vào tim Nguyễn Trường. Đại tá Tường thở dài:

– Đại tá nghĩ sao?

Văn Bình đứng dậy:

– Thú thật tôi chẳng hiểu gì cả.

Hai người lặng lẽ đi bên nhau dưới ánh trăng suông. Tứ bề trở nên yên tĩnh. Đống lửa cuối cùng tắt ngúm. Văn Bình nói:

– Chúng mình lang thang như thế này lạc đường thì khốn.

Đại tá Tường cười đáp:

– Không sợ đâu. Tôi đã thuộc lòng từng hốc cây và thân cây trong khu rừng này. Bịt mắt tôi lại và thả xuống bất cứ nơi nào, tôi chỉ cần đánh hơi, căn cứ vào mùi hương là có thể tìm ra đường đi, không cần nhìn, cũng không cần có bản đồ và địa bàn.

Nghe Tường nói, Văn Bình rùng mình. Chàng đang đối phó với một kẻ thù vô cùng nguy hiểm. Chàng bèn hỏi:

– Chúng mình đi đâu?

Đại tá Tường nhún vai:

– Tôi muốn thưa với bạn một câu chuyện.

Hơi lạnh tràn ngập tim Văn Bình. Chàng nhìn thẳng vào giữa mắt hắn:

– Đêm đã khuya, mai chúng mình lên đường sớm. Bây giờ tôi xin phép trở lại lều vải.

Một con giơi khổng lồ đập cánh bồm bộp bay qua. Lá úa rên rỉ dưới chân hai người. Tiếng suối chảy róc rách sau những cây lim đồ sộ. Tuy nhiên Văn Bình vẫn nghe tiếng hơi thở của đại tá Tường. Nhịp thở đều đặn này chứng tỏ Tường là võ sĩ dày công tập luyện về hiệp khí đạo.

Đại tá Tường rút thuốc lá mời chàng. Văn Bình lắc đầu:

– Xin lỗi. Từ tối đến giờ, tôi đã hút quá nhiều. Lưỡi tôi bây giờ còn đắng.

Hai người đã ra đến bờ suối. Đại tá Tường giọng chậm rãi:

– Tôi muốn hỏi đại tá một vài điều quan trọng. Tôi tin là đại tá sẽ không từ khước. Đại tá biết ai là thủ phạm không?

Văn Bình cười nụ:

– Không.

Đại tá Tường quắc mắt:

– Tôi không đùa với bạn. Sở dĩ tôi hỏi vì tôi tin bạn đã biết. Bạn có thể ru ngủ được ai, đừng hòng ru ngủ được tôi. Bạn rõ vì sao Bằng Chinh bị hạ sát không?

Văn Bình cười gằn không đáp. Đại tá Tường nói:

– Hừ, bạn bình tĩnh quá! Vào đến hoàn cảnh tiến thoái lưỡng nan này mà bạn vẫn còn cười gằn được. Bằng Chinh bị giết vì là bạn thân của đại tá Tùng Liêm. Hai người đã sống bên nhau một thời gian khá dài.

Văn Bình cảm thấy đau nhói ở tim. Tấn kịch chàng cố đóng thật hay đã trở nên nhạt phèo. Nếu chàng không lầm thì địch đã khám phá ra chàng là Tùng Liêm giả hiệu. Chàng bèn nói nước đôi:

– Tôi vẫn không hiểu gì cả. Tôi có chối không phải là bạn thân của Bằng Chinh đâu.

Đại tá Tường dằn từng tiếng một:

– Tôi không tin bạn là bạn hân của Bằng Chinh. Vì nếu vậy bạn phải biết tôi, phải biết rõ về đại tá Trịnh Tường. Bạn táo gan thật. Vì lẽ gì bạn dám đội lốt Tùng Liêm thâm nhập mật khu?

Văn Bình không chờ đại tá Tường đặt thêm câu hỏi thứ hai nữa. Chàng nhận thấy phải hành động ngay, nếu không sẽ quá chậm. Chàng vung bàn tay trái, quật một atêmi vào yết hầu đối phương.

Chàng tấn công thần tốc song đại tá Tường đã phòng bị sẵn nên né tránh thần tốc không kém. Hắn ngửa người ra sau, phát atêmi của Văn Bình bị hụt. Ngay khi ấy, khẩu súng sáu đen sì đã nhảy gọn vào bàn tay hắn, kèm theo khẩu lệnh ngắn ngủi và khô khan:

– Đồ gián điệp! Biết điều thì giơ tay lên.

Văn Bình biết là kháng cự vô ích nên đành tuân theo hắn. Viên sĩ quan cười nhạt:

– Hừ, bọn anh gớm thật Định vào tận mật khu để phá hoại! Đại tá Tùng Liêm ở đâu? Nếu anh còn muốn lưu tấm thân hữu dụng thì phải cho biết Tùng Liêm bị giam ở đâu?

Văn Bình đáp:

– Tôi phục tài anh. Đúng như anh nói, tôi chỉ là Tùng Liêm giả hiệu. Tôi sẵn sàng quy thuận và giúp anh phóng thích Tùng Liêm. Tuy nhiên, …

Đại tá Tường nói:

– Lấy danh dự quân nhân, tôi bảo đảm cho anh tính mạng an toàn.

Lời cam kết của đại tá Tường cũng là di ngôn trước khi hắn về chầu Diêm chúa. Khi ấy hai người đang ở trên sườn đồi thoai thoải. Tuy giàu kinh nghiệm, đại tá Tường vẫn vấp phải khuyết điểm thông thường trong việc áp giải phạm nhân, ấy là dí súng vào lưng và đi sát phía sau. Văn Bình đột nhiên đứng lại, quay người nửa vòng. Đại tá Tường hốt hoảng rút tay lại nhưng đòn atémi của Văn Bình đã giáng xuống ngọt sớt. Khẩu súng đen sì văng xuống giòng suối chảy xiết.

Cùi trỏ của Văn Bình được nâng lên. Đại tá Tường bị đánh trúng cằm, mắt tóe đom đóm rồi ngã nhào xuống nền đất sỏi. Tuy vậy, hắn đã lấy lại phong độ trong chớp nhoáng, và tống ngọn cước karatê vào mặt Văn Bình. Văn Bình né mình bắt gọn, vặn ngược bàn chân. Xương mắt cá chân bị bẻ gẫy kêu rắc một tiếng khô khan. Nạn nhân thét lên đau đớn. Văn Bình bồi thêm một trái đấm giữa miệng. Tiếng thét câm bặt. Cú thôi sơn đã làm đại tá Tường vỡ mặt.

Văn Bình ôm xác nạn nhân quẳng xuống nước rồi phủi tay, xốc lại cổ áo, trở lại lều vải. Nơi chân trời đông, sao mai đã mọc lấp lánh không biết tự bao giờ. Mây trắng bắt đầu đùn lên như bông gòn phía sau đỉnh núi đen ngòm. Trời rục rịch chuyển sáng.

Mọi đống lửa đã tắt ngúm. Khí lạnh rừng già thấm sâu vào da thịt song chàng không thấy lạnh. Chàng còn một việc quan trọng phải giải quyết.

Chàng ra bụi cây tìm Hoàng Hoa và gặp một tên lính gác bó gối cạnh chiếc điếu cày hút kêu sòng sọc. Hắn uể oải đứng dậy chào. Được hỏi về Hoàng Hoa, hắn ngáp dài rồi đáp:

– Thưa, cô ấy đang tắm ngoài suối.

Tên lính chỉ sang bên trái vào con đường nhỏ chạy ngoằn ngoèo. Văn Bình dẫm lạo xạo trên lá vàng khô. Ngoài âm thanh của lá, chàng không còn nghe âm thanh nào nữa. Tứ phía chìm trong yên tĩnh. Bầu không khí yên tĩnh tảng sáng trong rừng khác hẳn ở thành thị. Hơi gió, cỏ cây, suối nước, núi đá … dường như tất cả đều đổi mới sau một đêm dài lột xác.

Văn Bình đã ra đến bờ suối. Giòng thác trắng xóa chảy từ trên đỉnh núi qua những phiến đá nhẵn thín, tạo ra một âm thanh kỳ lạ ai đã nghe qua không thể nào quên được. Chàng thần người bâng khuâng nhớ lại những đêm có tiên nga bơi lặn trong làn nước mát. Tắm xong, giai nhân trèo lên bờ, nằm ngửa trên tảng đá vuông vắn, nhìn những đám mây êm ả trôi về miền xuôi.

Róc rách, róc rách … tiếng suối tiếp tục reo trong khu rừng già bí mật. Văn Bình đến đây để tìm một người đàn bà. Song không hiểu sao chàng không cảm thấy thích thú gì hết. Mọi nỗi lo ngại vô biên dâng lên, dâng lên trong lòng chàng.

Bỗng chàng giật mình lắng tai nghe. Phía sau chàng có tiếng sột soạt. Quay lại, chàng chẳng thấy ai. Có lẽ là một con thú nguy hiểm ép bụng trong bụi rậm, chờ chàng vô ý để nhảy bổ lại, ngoạm hàm răng dài nhọn hoắt vào da thịt chàng. Nhưng cũng có lẽ …

Văn Bình lạnh người.

Bên tai chàng văng vẳng tiếng kêu:

– Z.28! Z.28!

– Ai ở chốn thâm sơn cùng cốc này biết được bí số của chàng trong sở Mật vụ là Z.28?

Ánh trăng đã trốn đâu mất, cảnh vật trở lại tối om. Văn Bình ngồi thụp xuống, thủ thế. Tiếng kêu lại cất lên nghe rõ mồn một:

– Văn Bình ơi?

CHƯƠNG 4: THI NHÂN VÀ NGƯỜI ĐẸP

– Văn Bình ơi!

Văn Bình ngửa mặt nhìn lên cây lim to lớn. Một bóng người mảnh khảnh mặc đồ đen từ trên cành nhảy xuống nhẹ nhàng như lá rụng. Văn Bình ôm chầm lấy nhưng không phải để hạ độc thủ mà là để hôn. Người gọi tên chàng là một cô gái xinh đẹp và khêu gợi. Nàng đã rúc đầu vào ngực chàng dường như sợ khí lạnh của núi rừng về sáng. Văn Bình vuốt ve làn tóc lòa xòa, giọng âu yếm:

– Hoàng Hoa sợ phải không?

Hoàng Hoa -phải, nàng là Hoàng Hoa – giương cặp mắt ngơ ngác:

– Tại sao anh biết em sợ?

Văn Bình nhún vai:

– Hừ, anh còn biết kẻ giết Bằng Chinh và Nguyễn Trường nữa kia.

Hoàng Hoa dìu chàng ngồi xuống phiến đá bên giòng suối. Nàng nắm tay chàng:

– Em đinh ninh làm anh ngạc nhiên ngờ đâu anh đã đoán thấy trước. Anh giỏi thật. Thảo nào chuyến này ông Hoàng cử anh vào R với em.

Văn Bình nhìn thẳng vào mắt nàng:!!!-Diêm tôi gẫy một phần ba.

Hoàng Hoa cười to:!!!-Phần vào Đà lạt, phần ra Quảng bình.

Rồi nàng vỗ vai chàng:

– Anh nói mật khẩu vì không tin em chứ gì? Xong công tác này, anh sẽ biết tay em.

Văn Bình thở dài:

– Em đã biết tên thật của anh, chắc em không lạ gì anh là người đàn ông chưa hề biết sợ. Tuy vậy, lần này anh xin thú thật là rất sợ. Anh đội lốt Tùng Liêm nhưng không biết Tùng Liêm sẽ phải làm gì, và nguy nhất là anh không giống hắn chút nào hết. Kết quả là vừa đến biên giới anh chạm trán Bằng Chinh và đại tá Tường và suýt nữa bị lột mặt nạ.

– Anh đừng ngại. Em luôn luôn ở cạnh anh. Nếu em không lầm thì trừ Bằng Chinh và đại tá Tường, không còn ai quen đại tá Tùng Liêm.

Văn Bình mân mê làn da tay mảnh mai của nàng. Chàng hôn tay nàng, giọng khen ngợi:

– Không ngờ bàn tay thon thon này lại hạ nổi một kẻ võ nghệ siêu quần như Bằng Chinh.

– Chẳng qua em gặp hên. Em quen hắn đã lâu. Hắn giỏi võ nhưng lại mắc bệnh nhậu nhẹt bừa bãi, và khi chuếnh choáng hơi men thì yếu như sên. Em mời hắn uống rượu say rồi hạ sát ngon lành.

– Còn Nguyễn Trường?

– Hắn tưởng ve vãn được em nên tình nguyện đi theo để giúp sức. Em than thở là bị Bằng Chinh cưỡng bức để khích bác hắn và hắn đã mắc mưu em.

– Hừ, em là người tối nguy hiểm. Một ngày kia, em sẽ làm anh ghen ngược và anh sẽ chết về tay em.

– Thôi, anh đừng giả vờ. Trong đời, anh chưa hề yêu ai nên không thể có chuyện ghen ngược hoặc ghen xuôi. Bạn bè đã kể em nghe rất nhiều về anh.

– Anh dữ lắm phải không?

– Không.

– Vậy lần này anh mời em về Sàigòn chơi.

– Em cũng mong như thế. Nhưng không biết còn sống đến ngày ấy hay không. May anh hạ sát đại tá Tường kịp thời, nếu không em đã nguy tính mạng. Còn anh, tại sao anh lại biết kẻ giết Bằng Chinh là em?

– Chẳng có gì khó hiểu. Sống chung với em nhiều ngày trên xe cam nhông, anh nhận thấy em quen dùng tay trái. Con dao quắm được dùng hạ sát Bằng Chinh có dấu bàn tay trái. Bàn tay thon nhỏ chứng tỏ hung thủ là đàn bà. Anh đã lượm cán dao và lau sạch dấu vết.

Hoàng Hoa bá cổ chàng nũng nịu:

– Anh giỏi quá! Nhưng nếu anh đoán được ai giết Nguyễn Trường em mới phục.

Văn Bình gõ gõ ngón tay vào đầu nàng, giọng kẻ cả:

– Hừ, lấy thúng úp voi sao nổi? Chính em đã bắn tên giết Nguyễn Trường vì anh đã lục lọi ba lô của em, và đã tìm thấy 10 mũi tên tương tự giấu trong cái hộp nhỏ bằng thiếc.

Hoàng Hoa đấm thùm thụp vào lưng chàng:

– Anh gớm thật. Vậy mà em cứ tin chắc là đánh lừa được anh.

Bỗng nàng nín bặt, lắng tai nghe. Sương sớm bao phủ cảnh vật một màu trắng xóa nên chàng không phân biệt được gì, ngoại trừ những phiến đá hùng vĩ. Ở vừng đông, những đám mây đen bắt đầu pha màu sữa loãng.

Hoàng Hoa thì thầm:

– Dường như có tiếng người đi trên lá. Anh nghe thấy không?

Văn Bình xoa má nàng:

– Em lầm rồi. Chân người tất nhẹ hơn. Âm thanh nặng nề nên anh đoán là thú dữ.

Sột soạt, sột soạt … một con nai lớn chạy vụt qua chỗ hai người. Hoàng Hoa phá lên cười ròn rã. Văn Bình nâng mặt nàng lên. Trong cảnh tranh tối tranh sáng, Văn Bình không thể quên được tia mắt sáng rực yêu đương của nàng. Chàng cúi xuống hôn rất lâu vào đôi môi mở hé.

Một hồi tù và rúc lớn: lệnh khởi hành.

o O o

Ông Hoàng rút túi ra cái kéo nghỏ xíu bằng vàng. Ông cắt đầu điếu xì gà Havan rồi trịnh trọng châm lửa hút. Làn khói trắng xanh tỏa trên trần nhà. Ông tổng giám đốc sở Mật vụ ngồi yên hồi lâu trong ghế bành.

Cửa phòng xịch mở. Nguyên Hương bước vào. Nàng mặc áo dài trắng, dáng đi tha thướt, bộ tóc chải theo kiểu mới bồng cao. Không ngoảnh mặt lại, ông Hoàng hỏi:

– Cô đã dịch xong mật điện của Z.65 chưa?

Nguyên Hương đứng khựng lại, mặt đầy vẻ ngạc nhiên:

– Thưa, mới dịch xong. Tôi chưa trình lên tại sao ông biết là Z.65 báo cáo về?

Ông Hoàng cười xòa:

– Tôi chờ tin từ mấy ngày nay.

Dứt lời, ông Hoàng cầm mảnh giấy màu vàng. Bên trên là một bức điện ngắn:!!!Z.65 kính gửi HH.!!!Tuân theo đúng chỉ thị Trung ương. Đã hộ tống Z.28 đến giáp biên giới Miên Việt. Nội trong 48 giờ đồng hồ nữa sẽ tới mật khu R. Đúng như trung ương dự tính, đối phương đã khám phá ra chân tướng Z.28. Tôi đã loại trừ kịp thời mọi trở ngại. Đã tiếp xúc chính thức với Z.28. Yêu cầu trung ương gửi gấp mệnh lệnh mới.!!!Z.65.

Ông Hoàng gạt tàn xì gà vào cái đĩa đầy ắp mẩu thuốc lá. Ông hỏi giọng lơ đãng:

– Đã liên lạc với bên Khí tượng chưa?

Nguyên Hương đáp:

– Thưa rồi. Bên ấy cho biết thời tiết xấu song điện đài của ta vẫn có thể hoạt động được ở tọa độ 238.

Tọa độ 238 là nơi đoàn công voa của Văn Bình đóng trại.

Ông Hoàng ngẩng đầu:

– Cô có sẵn bút chì chưa? Gửi ngay bức điện này cho Z.65.!!!HH thân gửi Z.65 ở tọc độ 238.!!!Hãy ngưng hết liên lạc vô tuyến, tự đặt dưới sự điều khiển của Z.28. Tới địa điểm OT hãy tìm cách trở về Sàigòn báo cáo.!!!HH.

Nguyên Hương hí hoáy với mảnh giấy và cây bút nguyên tử. Dưới ánh đèn nê ông, nàng đẹp dội ra. Làn vải nội hóa mỏng dính làm tăng giá trị của tấm thân tròn trĩnh tràn đầy nhực sống của nàng. Tuy là nhân viên chuyên nghiệp, nhiều lần cọ sát với tử thần, Nguyên Hương vẫn không che giấu được xúc động mỗi khi theo dõi công tác của Văn Bình. Văn Bình là người nàng yêu tha thiết, tha thiết nhưng thầm lặng vì hơn ai hết, nàng đã biết là éo le nghề nghiệp không cho phép chàng kết bạn trăm năm với nàng.

Nguyên Hương giắt bút vào xắc da đeo ở tay:

– Thưa, ông còn dặn gì thêm không?

Ông Hoàng nghĩ ngợi một lúc rồi nói:

– Xong xuôi, cô hãy thu xếp giấy má, hồ sơ quan trọng cho vào thùng thiếc mà tôi dặn chở đến. Gần sáng sẽ có người tới mang ra an toàn khu.

Nguyên Hương nhìn ông Hoàng ra vẻ sửng sốt:

– Ông sợ địch tấn công trụ sở ư?

Ông Hoàng lắc đầu:

– Không. Tôi có cảm giác là ít ngày nữa sẽ có chuyện khác thường. Khi Văn Bình lọt vào mật khu R thì ở Sàigòn ta phải thuyên chuyển tổng hành doanh tới địa điểm bí mật. À, Lê Diệp về không kịp?

Nguyên Hương đáp:

– Thưa, Lê Diệp đã về gấp bằng trực thăng, và đang đợi ở ngoài.

Hai phút sau, Lê Diệp bước vào phòng giấy quen thuộc của ông tổng giám đốc Mật vụ, gọn gàng trong bộ quần áo săn, đội két, dận ủng da cam gần đầu gối.

Ông Hoàng đứng dậy, giọng nghiêm nghị:

– Tình hình khẩn trương, anh biết chưa?

Lê Diệp đáp:

– Thưa biết.

– Anh chuẩn bị xe cộ xong chưa?

– Thưa, rồi. 10 chiếc cam nhông ngụy trang thành xe vận tải sẽ tới đây đúng 4 giờ sáng. Sau 20 phút, đồ đạc và hồ sơ sẽ được xếp đầy đủ lên xe và chở đi. Tôi viện cớ trụ sở quá cũ, thiếu điều kiện an ninh nên dọn đi để sửa chữa.

– Thôi được. Còn xe riêng của tôi?

– Thưa, tôi đã cho sơn lại và đổi số.

– Cám ơn anh đã chăm sóc chu đáo cho tôi.

Khói xì gà Havan đùn lên xanh um. Lê Diệp hỏi:

– Thưa, giờ nào ông đi?

Ông Hoàng đáp:

– Có lẽ chỉ nội đêm nay. Dầu sao, ngày giờ tôi rời bỏ nơi này còn tùy thuộc vào sự thành công hay thất bại của Văn Bình trong mật khu R.

– Thưa, Văn Bình đến R chưa?

– Sắp đến. YK sẽ đến sau Văn Bình.

Lê Diệp nhìn ông Hoàng xem YK là ai, song ông lại nín lặng. Nét mặt ông tổng giám đốc vừa cau lại. Hẳn ông đang nghĩ đến một vấn đề khó giải quyết.

Ông Hoàng quăng mẩu xì gà –không biết là mẩu thứ mấy trong đêm nữa – vào dĩa đựng tàn đã tràn xuống bàn, hoen bẩn cả hồ sơ. Rồi ông nói, giọng sang sảng:

– Số phận của Sở và của toàn thể anh em sẽ được quyết định trong vài ngày nữa. Bí mật này, tôi không cho ai biết trừ anh và một số anh chị em thân tín. Kể ra thì tính mạng tôi đã bị đe dọa từ lâu, nhưng đây là vụ đe dọa lớn nhất. Anh đã rõ chưa?

– Thưa rõ. Xin ông tin ở tôi.

Lê Diệp chào ông tổng giám đốc rồi ra ngoài. Ông Hoàng lặng lẽ rút mảnh da trừu ra lau cặp kiếng dày cộm, mắt mơ màng như nhà thơ đang tìm thi tứ. Chuông điện thoại reo lên nhè nhẹ, ông Hoàng nhìn đồng hồ rồi áp máy vào tai:

– Đây là công ty kiến trúc Hoài Vinh.

– Tôi muốn hỏi ông Phạm đăng Vỹ, quản lý của công ty.

Ông Hoàng đáp:

– Chính tôi đây. Xin trình trung tướng chậm lắm là 48 tiếng đồng hồ sẽ có kết quả.

Tiếng nói dõng dạc của người quen chỉ huy ở đầu giây cất lên:

– –Kế hoạch đã hoàn tất, chỉ còn chờ bản phúc trình của thiếu tướng nữa thôi.

Bâng khuâng, ông Hoàng gác ống nói. Ngoài đường, những chuyến xe thổ mộ chở hàng từ ngoại ô vào Sàigòn đã chuyển bánh rầm rầm. Ông Hoàng ấn nút, đèn trong phòng tắt phụt. Ông tổng giám đốc để nguyên quần áo -một bộ com lê cũ kỹ, sờn vai và tuột đường chỉ – ngả mình xuống cái ghế bành kê lỏng chỏng ở góc phòng. Ông ngủ thiếp lúc nào không biết.

o O o

Đoàn người qua ngọn đồi sim để thưởng thức hương thơm và trái ngọt thì một tiếng hô nổi lên:

– Ai?

Người đi đầu trả lời như thét:

– 742.

Một người mặc áo bà ba đen từ hố cá nhân bên đường nhảy vọt lên, tay lăm lăm khẩu tiểu liên sô viết. Hắn đội mũ sắt sơn xanh, giắt toàn lá.

Khi ấy, trời mới đúng ngọ. Ánh nắng xiên khoai chiếu xuống làm Văn Bình thấm mệt. Chàng uống một hơi cạn bi đông nước. Đứng bên, Hoàng Hoa mỉm cười âu yếm. Từ lúc rời khu rừng bí mật dọc biên giới, nàng luôn luôn theo sát Văn Bình. Lắm lúc nàng nói chuyện huyên thuyên, nhưng cũng nhiều lúc nàng nín lặng, nét mặt rầu rĩ như sắp phải giã biệt người thân không hy vọng gặp lại nữa.

Nụ cười trên môi Hoàng Hoa vụt tắt. Nàng nói nhỏ với chàng, giọng buồn rấu:

– Em sắp phải xa anh rồi.

– Em quen đường lối, sao không ở lại giúp anh. Xong việc, chúng mình cùng về một thể?

– Em rất muốn, nhưng ông Hoàng đã ra lệnh minh bạch, em không thể cưỡng lại.

Văn Bình đặt chân vào mật khu của R lần thứ nhất. Đối với nhà quân sự thì mật khu này không phải là địa điểm xa lạ. Song đối với Văn Bình thì lại hoàn toàn xa lạ. Chàng từng sống trong rừng rậm, quen với hùm beo, rắn rết, nhưng trong chuyến đi này chàng sẽ phải đối phó của những việc còn nguy hiểm gấp ngàn lần hùm beo, rắn rết nữa.

Hoàng Hoa hích cùi tay vào ngực chàng:

– Yêu cầu anh nhớ kỹ. Vào R bằng cách vượt biên giới có 3 đường, nhưng hiện ta đã kiểm soát được 2. Đoàn công voa này đã dùng con đường thứ ba. Lẽ ra, lính dù tấn công đường song ông Hoàng đã can thiệp cho cuộc hành quân chậm lại 48 giờ. Em chúc anh được yên ổn trở lại Sàigòn.

Văn Bình tát nhẹ vào má nàng:

– Em không ở lại đêm nay với anh được sao?

Hoàng Hoa lắc đầu:

– Không được. Khoảng một giờ nữa, chúng mình sẽ đến một ngọn đồi trọc. Sau đồi là rừng sim, rồi đến giãy núi trùng điệp. Bộ tư lệnh của R được giấu kín trong hầm đá. Đưa anh đến nơi rồi, em đi liền.

Đoàn người đã tới một cánh đồng nhỏ, nằm gọn giữa những trái đồi lớn. Một tiểu đội du kích mặc đồ đen từ trong rừng hiện ra. Hai chân Văn Bình đã mỏi nhừ. Chàng vốn có sức khỏe, song đây là lần đầu chàng phải đi bộ hàng trăm cây số trên những con đường khúc khuỷu giữa cảnh hoang vu và hiểm trở.

Đúng như Hoàng Hoa nói, lát sau đoàn công voa đi ngang ngọn đồi đất đỏ. Từ phương tây, gió nóng thổi về từng hồi như muốn trút xuống mật khu nhiệt độ bực bội của núi rừng Hạ Lào. Văn Bình lấy tay áo lau bồ hôi nhễ nhại.

Chàng để ý nhìn chung quanh. Con mắt quan sát của chàng không thể nào lầm. Tuy tứ phía vắng tanh, chàng vẫn nhận thấy những mô đất lớn, phía sau trí súng. Qua một mô đất, chàng giả vờ trượt chân, dừng lại. Một nòng súng đại bác ló ra ngoài.

Dưới chân đồi, cánh rừng lim chạy dài tưởng như đến tận chân trời mới hết. Sau nửa giờ đi bộ, Văn Bình đến một thạch động lớn. Đoàn công voa hạ hành trang và khí giới xuống nghỉ. Văn Bình được dẫn tới một phiến đá thay bàn kê sát cửa động. Mộtdu kích quân đứng dậy nghiêm chào:

– Kính chào đại tá. Mời đại tá theo tôi.

Nét mặt Hoàng Hoa đang tươi tỉnh đột nhiên chuyển sang tư lự. Văn Bình đoán nàng đang bịn rịn về chàng. Thạch động càng đi càng rộng. Ánh nắng bên ngoài không vào lọt bên trong, người dẫn đường phải thắp đuốc. Đến khúc rẽ, Văn Bình giật mình. Đèn nê ông thắp sáng trưng, đồ đạc trần thiết đầy đủ như căn phòng nhỏ, có cái bàn mộc và ba cái ghế. Chủ nhân là một thanh niên dong dỏng cao, trạc 40, má bên hữu có vết thẹo.

Hắn đứng dậy chìa tay:

– Tôi là đại tá Vương Sinh. Trân trọng đón chào đồng chí.

Văn Bình ngồi xuống ghế. Chàng không ngạc nhiên khi thấy Vương Sinh đưa thuốc lá thơm và rượu mạnh ra mời.

Vương Sinh đăm đăm nhìn chàng. Văn Bình biết hắn là đối thủ đáng gờm, với luồng nhỡm tuyến xuyên qua thân thể nhưn quang tuyến X.

– Đồng chí đi đường xa chắc mệt lắm? Vương Sinh hỏi.

Văn Bình gật đầu. Tuy nhiên, chàng không đáp “có “ hay “không”. Trong phút sơ kiến, chàng muốn hà tiện lời nói để rình phản ứng đối phương. Vương Sinh đánh diêm châm thuốc cho Văn Bình:

– Đáng tiếc là đồng chí không ở lại đây lâu. Nội đêm nay hoặc ngày mai, đồng chí sẽ hặp YK. Tôi còn đợi bản báo cáo giờ chót nữa trước khi có quyết định địa điểm tiếp xúc.

Văn Bình không thay đổi nét mặt. Vương Sinh vừa nhắc đến YK một nhân vật vô cùng quan trọng.

Vương Sinh đứng dậy:

– Đồng chí cần đi nghỉ một lát. Tối nay sẽ có hội nghị.

Văn Bình lặng lẽ theo Vương Sinh ra ngoài. Hắn dẫn chàng bằng lối riêng ra khỏi thạch động. Văn Bình không bỏ sót chi tiết nào. Đôi mắt chàng như máy ảnh thu hết vào trong trí nhở bản đồ thạch động.

Ra đến ngoài, gió mát từ khu rừng phía trước thổi lại. Văn Bình phồng ngực thở. Vương Sinh nói:

– Ở đây có khi hàng tuần lễ chúng tôi phải làm việc trong hầm tối. Nhớ những ngày ở Hà nội quá!

Văn Bình lặng thinh. Vương Sinh nói giọng trọ trẹ của người sinh trưởng ở Miền Trung. Nếu vậy hắn nhớ thành phố Hà nội sao được? Trong một phút, Văn Bình chột dạ. Bỗng mũi chàng ngửi thoáng một mùi hương lạ. Đây không phải là hương hoa rừng mà là huơng nước hoa đắt tiền. Là kẻ sành nước hoa, Văn Bình chỉ cần ngửi qua là biết. Chàng sửng sốt vì đây phải là loại nước hoa trăm đô la một ve nhỏ. Chỉ vẩy vào tóc một giọt là hàng tuần vẫn thơm ngào ngạt.

Vương Sinh ngây người. Văn Bình nhìn thấy mạch máu dưới cằm hắn căng lên. Chàng cười thầm, khi bước chân vào R chàng đinh ninh chỉ gặp toàn du kích lầm lì, sẵn sàng nhả ra những viên đạn thép. Ngờ đâu chàng lại gặp đàn bà. Phải, đàn bà. Một người đàn bà tuyệt đẹp.

Tiểu Phi từ sau một bụi rậm đầy hoa tím thoăn thoắt bước tới. Vương Sinh há miệng định nói song Tiểu Phi đã chào trước:

– Anh đi đâu đấy?

Văn Bình nắm chặt bàn tay để khỏi lộ cảm xúc.

Da nàng trắng nuốt, đứng cạnh những bông hoa đỏ như lê dơn, lại trắng hẳn lên. Miệng nàng cười tươi như hoa nở với đôi môi trái tim, và hàm răng đều đặn. Những điều làm chàng ngây ngất là nét lả lơi và quyến rũ phảng phất trong nụ cười của nàng.

Văn Bình nghiêng đầu chào. Nàng sững đi một giây. Sự kinh ngạc của nàng không lọt qua khỏi tài nhận xét tinh tế của Văn Bình. Chàng tự giới thiệu:

– Tôi là đại tá Tùng Liêm.

Tiểu Phi nói:

– Hân hạnh được biết đại tá. Nghe nói đại tá mới ở ngoài ấy vào. Tên em xấu lắm, đại tá đừng hỏi làm gì.

Vương Sinh xen vào:

– Trời ơi, tên như vậy mà còn kêu xấu nữa ư?

Tiểu Phi giọng nũng nịu:

– Bắt đền anh Vương Sinh, tại sao anh lại chỉ trích em trước một người lạ.

Vương Sinh hỏi, cặp mắt sáng rực thèm muốn:

– Ừ thì đền. Nhưng Tiểu Phi muốn đền gì nào?

Văn Bình reo lên:

– Ồ, cô có cái tên đẹp quá! Tiểu Phi? Nghe như tên giai nhân của thời xưa …

Tiểu Phi mỉm cười:

– Đại tá nói êm tai như nhà thơ. Tiếc là trong chốn thâm sơn cùng cốc này không ai có thời giờ mà làm thơ. Đại tá thích thơ Đường không?

Văn Bình nhún vai:

– Vâng, thỉnh thoảng mới ngâm nga.

Tiểu Phi cất giọng ngâm thơ sang sảng:!!!-Khuê trung thiếu phụ bất tri sầu …

Văn Bình sững sờ như bị đánh atémi vào đỉnh đầu. Vốn là người hết sức bình tĩnh sau bao nhiêu năm vào sinh ra tử mà chàng bỗng thấy bủn rủn chân tay. Đời gián điệp dĩ nhiên có nhiều chuyện bất ngờ, song chuyện bất ngờ này lại bất ngờ đến mức không ai có thể dự tính.

Tiểu Phi cười chúm chím:

– Đại tá Tùng Liêm không thích bài thơ ấy phải không? Thôi để em ngâm thơ ngũ ngôn. Nào …!!!Thanh sơn hoành bắc quách,!!!Bạch thủy nhiễu đông thành,!!!Thử địa nhất vi biệt,!!!Ca bồng vạn lý chinh.

Văn Bình đã nghe bài thơ cổ đầy tình cảm này từ hồi để chỏm trong ngôi nhà trầm lặng giữa khu vườn ngào ngạt hoa thơm, bên giòng sông xanh mát. Đó là bài thơ thuật lại buổi biệt ly giữa những kẻ bềnh bồng.

Nhưng bốn câu thơ đa tình này đã đến với chàng giữa lúc chàng không ngờ nhất. Giọng ngâm của Tiểu Phi thánh thót bên tai:!!!Thanh sơn hoành bắc quách,!!!Bạch thủy nhiễu đông thành …

Hai câu đường thi ấy có ý nghĩa vô cùng đặc biệt đối với chàng. Mỉm cười, chàng nói:

– Cô ngâm thơ hay ghê! Giá có ấm trà tàu, ánh trăng thanh và con thuyền nhỏ thì hạnh phúc biết bao!

Tiểu Phi cười rộ:

– Đại tá đúng là nhà thơ. Đại tá ngâm thơ cho em nghe đi.

Không đợi Tiểu Phi dục lần thứ hai, Văn Bình cất giọng sang sảng:!!!Tính nhân dĩ thừa Hoàng hạc khứ,!!!Thử địa không dư Hoàng hạc lâu …

Vương Sinh cắt ngang:

– Mời đại tá về nghỉ.

Tiểu Phi giọng trách móc:

– Vậy thì thôi, em đi nhé.

Nàng thoăn thoắt khuất sau lùm cây cao. Văn Bình ngó theo, trong dạ bồi hồi. Vương Sinh cười gượng gạo:

– Cô ấy đã lớn mà tính tình vẫn trẻ con thế nào ấy. Hễ gặp ai là bắt xướng họa. Thật mất thời giờ. Nhiều khi nói chuyện với Tiểu Phi, tôi quên bẵng rằng cách mật khu một trăm thước máy bay bỏ bom và đại liên nổ ròn cả ngày.

Hai người bước qua một giòng suối lớn. Vương Sinh nói:

– Đây là suối Krê. Nước suối rất mát. Làm việc cả ngày mệt nhọc, nhảy xuống tắm là khỏe lại ngay.

Đi bộ một quãng nữa Văn Bình đến một khoảng đất bằng phẳng có nhiều nhà sàn mới cất. Vương Sinh mời chàng trèo thang tre lên căn nhà đầu giãy ọp ẹp.

Nhà sàn gồm 2 gian, ngăn vách nứa, trổ cửa sổ lớn nhìn về hướng đông. Vương Sinh chỉ giường tre:

– Mời đại tá. Cần vụ sẽ mang đồ ăn thức uống tới. Thôi, xin chào đại tá.

Vương Sinh quay xuống thang. Văn Bình tì tay vào cửa sổ phóng tầm mắt ra ngoài. Trước mặt chàng là cánh rừng bát ngát. Sau rừng là núi. Bên hữu cũng là rừng. Thở dài, Văn Bình móc túi lấy thuốc lá. Còn điếu cuối cùng thì diêm lại hết.

Chàng nằm dài trên giường tre, bâng khuâng liên tưởng đến Hoàng Hoa.

o O o

Hoàng hôn đổ xuống từ từ. Hoàng Hoa buộc chặt ba lô quần áo định khoác lên vai thì cửa xịch mở, một người đàn ông râu ria xồm xoàm xhứng tỏ hàng tuần không cạo, bước vào. Thấy nàng sửa soạn hành trang, hắn hỏi:

– Cô đi đâu?

Hoàng Hoa ngẩng đầu ngạc nhiên:

– Theo lệnh, tôi phải về ngay. Một đơn vị đang chờ tôi gần Cánh đồng Chum.

– Cô xin phép thiếu tướng chưa?

– Rồi.

Người lạ đưa cho Hoàng Hoa coi một tờ giấy đóng dấu son đỏ chóe:

– Lạ nhỉ. Chính thiếu tướng ra lệnh cho tôi mời cô đến văn phòng.

Hoàng Hoa giật mình. Nàng giả vờ đặt ba lô xuống để khỏi lộ vẻ bối rối. Nàng linh tính chuyện bất tường sắp xảy ra. Hoạt động nhị trùng đã lâu, Hoàng Hoa đóng trò rất khéo, không để lại chi tiết hớ hênh. Nhưng biết đâu?

Nghĩ đến lúc bị lộ chân tướng, nàng lạnh xương sống. Lăn lộn trong nghề gián điệp, nàng không lạ gì hình phạt thường được giành cho nhân viên hàng hai. Bị bắt, nàng đừng hòng được ăn đạn vào gáy, hoặc tim. Trước đó, nàng sẽ bị tra tấn dã man.

Hoàng Hoa không sợ chết. Hơn một lần, nàng sa vào cảnh hiểm nghèo, song nhờ đặc tài, nhờ may mắn nàng đều thoát chết. Lần này nàng bỗng yêu đời tha thiết. Nàng không muốn chết mặc dầu trong tuổi thanh xuân nổi trôi, nàng chỉ mong được chết để khỏi trả nợ đời. Xuất thân trong một gia đình thiếu sự hòa thuận, cha mẹ mỗi người một ngả, nàng bị xô đẩy vào gió bụi. Sau bao nhiêu năm lưu lạc, nàng đã trui luyện được trái tim lì lợm sau vỏ ngoài giàu tình cảm ướt át.

Quanh co một hồi lâu, Hoàng Hoa mới đến văn phòng tư lệnh Trần Sâm. Đó là một thạch động nằm khuất trong lòng núi, phía ngoài có những tảng đá lớn thay tường và cửa. Bên trong, đèn thắp sáng trưng.

Thiếu tướng Trần Sâm trạc 45, người gầy, cao, xương lưỡng quyền và xương yết hầu nhọn hoắt biểu hiện tâm tính gian ác và hiểm độc, chưa kể nước da chì, đôi mắt xếch dưới làn lông mày thưa thớt, và khuôn mặt choắt như hai ngón tay tréo.

Cái chậu sành lớn được dùng làm gạt tàn đã ngổn ngang mẩu thuốc còn cháy nghi ngút. Trần Sâm hút thuốc lá liên miên, hết điếu này đến điếu khác làm đầu ngón tay và hàm răng khấp khểnh vàng ệch. Tuy nhiên Trần Sâm lại khỏe mạnh khác thường. Phía sau bộ mã ốm yếu này ẩn núp một sức lực ghê gớm.

Trần Sâm không rời mắt khỏi tập hồ sơ khi nghe tiếng Hoàng Hoa xô cửa.

Hắn không cần để ý vì biết khách là Hoàng Hoa. Từ cửa thạch động vào văn phòng có ba vọng gác và một hệ thống canh phòng vô cùng cẩn mật. Phải xuất trình giấy phép riêng mới được vào phòng thiếu tướng tư lệnh. Trần Sâm có thói khinh người. Hoàng Hoa chỉ là nhân viên giao liên cấp dưới nên hắn không tiếp đón nồng hậu là chuyện dĩ nhiên.

Như với mọi nhân viên giao liên khác từ Bắc Việt vào theo đoàn công voa chở khí giới, quân nhu, lương thực, thuốc men và quân sĩ, thiếu tướng Trần Sâm hỏi bâng quơ:

– Ở ngoài ấy bình yên cả chứ?

Hoàng Hoa đáp:

– Thưa thiếu tướng, vâng.

Giọng nói ngọt và êm của Hoàng Hoa làm Trần Sâm giật mình. Buông bút chì khỏi tay, hắn ngẩng đầu lên. Hắn giật mình lần nữa. Người đàn bà trước mặt hắn đẹp lạ lùng. Sống nhiều tháng trong mật khu, ít được gặp đàn bà, hắn cảm thấy thèm muốn vô tả. Hoàng Hoa có đủ yếu tố mê hoặc đàn ông đa cảm như thiếu tướng Trần Sâm.

Thấy Trần Sâm nhìn chăm chăm như muốn ăn tươi nuốt sống, nàng giả vờ e thẹn, cúi gầm mặt. Trần Sâm cười ha hả:

– Đồng chí lên đường ngay chứ?

Khi chưa vào gặp Trần Sâm, Hoàng Hoa đinh ninh vai trò nhị trùng bại lộ. Nhưng đến khi đối diện, nàng mới biết là lầm. Dầu sao nàng vẫn lo ngại. Nàng phải từ giã mật khu R nội đêm nay theo lệnh ông Hoàng. Nếu nàng bị Trần Sâm giữ lại, kế hoạch của ông Hoàng sẽ bị trục trặc.

Trần Sâm nhún vai nói tiếp:

– Tôi có một vài việc quan trọng muốn giao cho đồng chí.

– Thưa, em xin nhận lãnh.

Tiếng “em” thánh thót như nhã nhạc rót vào tai Trần Sâm. Hắn cười híp mắt:

– Mai hay mốt, đồng chí hãy lên đường.

– Thưa … chỉ thị của Trung ương …

– Hừ, em lưu lại đây thêm một đêm cũng chẳng chết ai. Em đừng quên lệnh của Trung ương chưa lớn bằng lệnh của tư lệnh Trần Sâm. Trong khu rừng này, Trần Sâm muốn là Trời muốn. Thế nào, em đồng ý hay phản đối?

Hoàng Hoa lặng thinh, ruột gan sùng sục tức giận. Nàng muốn nhảy sổ lại đâm một mũi dao vào cái miệng tán gái trâng tráo của hắn song Trần Sâm đã xô ghế đứng dậy, cầm cái chuông nhỏ rung lên leng keng.

Vệ sĩ hiện ra ở cửa động, tay lăm lăm khẩu tiểu liên. Trần Sâm hất hàm:

– Đưa đồng chí Hoàng Hoa về nhà riêng tôi đợi lệnh.

Có lẽ tên vệ sĩ đã quen dẫn đàn bà đẹp về “nhà riêng đợi lệnh” nên chỉ vâng một tiếng dõng dạc rồi ra hiệu cho Hoàng Hoa. Biết cưỡng lại vô ích, nàng riu ríu đi theo. Vả lại, trong đời không phải lần đầu nàng phải mua vui cho đàn ông. Chiều chuộng những kẻ mà nàng không yêu để đạt mục đích là nhiệm vụ thường ngày của giới nữ điệp viên như nàng.

Căn nhà tranh của thiếu tướng Trần Sâm được dựng bên một giòng suối nên thơ. Trước nhà là khu rừng toàn hoa vàng mà Hoàng Hoa không biết tên. Mùi thơm của hoa ngào ngạt một góc rừng. Một cây đại thụ đã sống ít ra hơn một trăm năm xòe cái tán rộng phủ kín nóc, khiến căn nhà mát rợi.

Tuy là nhà lá, đồ đạc lại sang trọng. Đồ hộp và rượu mạnh chất cứng một tủ gỗ lớn. Súng săn và dao kiếm treo đầy vách. Trên vách treo bức ảnh chụp người đàn bà bán thân, có cặp mắt buồn rầu và khuôn mặt không lấy gì làm đẹp. Nàng biết người trong ảnh là vợ của thiếu tướng Trần Sâm.

Ngồi xuống giường, Hoàng Hoa vớ lấy mấy tờ báo ngoại quốc vứt lỏng chỏng. Nàng không ngăn được sửng sốt khi thấy toàn tạp chí khiêu dâm Tây phương đăng hình thiếu phụ khỏa thân táo bạo với nhiều màu sắc hấp dẫn. Cuốn nào cũng cáu bẩn và nát nhàu chứng tỏ đã được dở ra xem nhiều.

Hoàng Hoa mìm cười. Nàng sẽ không thoát khỏi tay Trần Sâm, ngược lại Trần Sâm cũng đừng hòng thoát khỏi tay nàng.

Bên ngoài, trời bắt đầu tối. Hoàng Hoa đốt đèn măng sông. Nàng định ra suối tắm thì có tiếng chân người và tiếng bàn cãi léo nhéo dưới sân.

Chột dạ, nàng nhìn xuống song trời nhá nhem nàng không nhận thấy gì hết. Tên cận vệ chạy lên nói:

– Ty Phản gián mời cô sang. Cô có đi không?

Hoàng Hoa cắn môi cho khỏi run:

– Qua bên ấy làm gì, anh biết không?

– Tôi không biết.

– Anh trình thiếu tướng tư lệnh chưa?

– Nếu cô bằng lòng, tôi xin kêu điện thoại.

Tên cận vệ cầm điện thoại há miệng toan xin số thì có tiếng quát hách dịch:

– Đứng yên.

Tên cận vệ rút súng lục chưa kịp đối phó thì một bàn tay đã giáng xuống kèm theo khẩu lệnh:

– Không được kháng cự.

Khẩu súng rớt xuống sàn. Hoàng Hoa quay lại. Hai người đàn ông lực lưỡng thủ K-54 án ngữ cánh cửa xuống vườn. Một tiếng quát nữa nổi lên:

– Hoàng Hoa. Tôi được lệnh bắt cô.

Người vừa nói là một thanh niên trên ba mươi, gương mặt khắc khổ, mặc đồ đen, ngực đính ngôi sao vàng năm cánh thêu trên nề dạ đỏ. Nàng hỏi:

– Anh là ai?

Hắn đáp:

– Tôi là nhân viên Phản gián.

Danh từ “Phản gián” như tiếng sét đánh vào màng tang nàng. Nàng biết không lùi được nữa. Đằng nào cũng chết, thà chọn cái chết dũng cảm trước họng súng địch. Nàng liếc nhìn tên cận vệ đang ôm bàn tay bị thương, miệng suýt soa.

Nhân viên Phản gián đến bắt nàng không thuộc quyền chỉ huy của tướng Trần Sâm. Đó là một đơn vị Hắc y do Bắc kinh trực tiếp điều khiển.

Cửa ra vào duy nhất đã bị chặn bít. Muốn thoát thân, Hoàng Hoa phải đánh gục hai gã đàn ông và sau đó chạy đến văn phòng Trần Sâm dùng sắc đẹp lôi cuốn hắn về phía nàng. Nếu không, nàng sẽ chết. Nàng giỏi võ song nàng chưa thể chuyển bại thành thắng vì không có tấc sắt trong tay, trong khi đối phương được trang bị đầy đủ khí giới bén nhạy.

Nàng bèn tìm cách kéo dài thời giờ:

– Tôi là thượng khách của tướng Trần Sâm. Các ông bắt tôi về tội gì?

Một gã cười ngạo mạn:

– Cô là thượng khách của tướng Trần Sâm nhưng lại là phạm nhân của chúng tôi. Tội gì lát nữa cô sẽ biết. Tốt hơn cô nên đi ngay, đừng buộc chúng tôi phải dùng sức mạnh.

Tên cận vệ của tướng Trần Sâm rít lên:

– Các đồng chí phải xin phép tướng Trần Sâm mới được vào căn nhà này. Tôi được lệnh bảo vệ cô Hoàng Hoa. Tôi không bằng lòng cho các đồng chí mang cô Hoàng Hoa đi.

– Nếu chúng tôi bất chấp?

– Tôi phải thi hành nhiệm vụ đến phútcuối cùng. Nghĩa là các đồng chí chỉ có thể đưa cô Hoàng Hoa ra khỏi nơi đây sau khi tôi chết.

– Hừ đồng chí đừng nói ẩu và có thái độ ngu muội. Đồng chí dư biết chúng tôi là ai.

Tên cận vệ lắc đầu:

– Yêu cầu các đồng chí cho xem chứng minh thư.

Một tên phản gián móc túi lấy giấy. Thừa cơ đứng gần, tên cận vệ giáng một đòn nguy hiểm. Miếng võ bất thần này trúng bả vai. Nạn nhân ngã khuỵu. Nhưng một phát súng nổ vang. Đoàng. Khói bốc lên mù mịt. Âm thanh do vách đá dội lại nghe rùng rợn. Viên đạn 9 ly xuyên qua bắp thịt tay tên cận vệ. Nét mặt rúm lại vì đau đớn, hắn thét lên một tiếng kinh hồn, rồi lăn xả vào người tên bắn súng. Cả hai ôm nhau vật lộn trên sàn nhà đẫm máu.

Tên cận vệ bị đè nằm dưới. Đối phương xiết chặt cổ hắn làm da mặt chuyển dần sang màu tím. Hắn ngoẹo đầu nhìn Hoàng Hoa trong cặp mắt bắt đầu lờ đờ. Nàng đọc thấy tia mắt cầu khẩn tha thiết.

Hoàng Hoa đảo mắt quan sát trận địa. Tên phản gián bị thương ở vai đang gượng ngồi dậy.Tên thứ nhì sắp hạ độc thủ để giết gã cận vệ. Dịp may độc nhất vô nhị đã tới với Hoàng Hoa. Thấy khẩu súng nằm tênh hênh trên sàn, nàng vội tóm lấy giáng vào gáy tên phản gián thứ nhì. Bị tấn công bất ngờ, hắn buông tên cận vệ ra và ngã lăn xuống. Tên cận vệ lồm cồm đứng lên. Nhanh như cắt, hắn rút dao trong mình ra và không nghĩ ngợi đâm loạn xạ.

Máu tuôn ra như có vòi, bắn xối xả vào mặt hắn. Tên phản gián trật xương bả vai đứng chưa vững thì gã cận vệ đã phóng dao vào giữa ngực. Nạn nhân kêu “ối “ một tiếng ngắn ngủi rồi vật mình đụng vách kêu sầm.

Tên cận vệ loạng choạng muốn té xỉu, Hoàng Hoa chạy lại:

– Đồng chí có sao không?

Hắn lắc đầu. Bàn tay hắn nắm lấy máy điện thoại liên lạc với văn phòng thiếu tướng Trần Sâm. Ở đầu giây, Trần Sâm toát bồ hôi lạnh khi nghe những lời báo cáo đầu tiên. Trần Sâm định hỏi thêm thì điện đàm đã tắt.

Trong căn nhà sàn, Hoàng Hoa nghe một phát súng nổ tiếp. Tên cận vệ buông điện thoại nhào xuống đất giãy đành đạch rồi nằm cứng đơ như khúc gỗ. Trước khi thở hơi cuối cùng, hắn còn cố nhỏm dậy, hướng con mắt lạc thần về phía Hoàng Hoa, miệng lắp bắp:

– Z…Z… vĩnh biệt.

Một gã đàn ông chạy ùa vào, khẩu súng trên tay bốc khói khét lẹt. Hoàng Hoa quỳ xuống bên gã cận vệ, lay người hắn thật mạnh:

– Đồng chí muốn nói gì nữa, nói đi.

Tên cận vệ nắm bàn tay mềm mại của nàng, thều thào:

– … 65, chào chị …

Hoàng Hoa bàng hoàng như bị đánh vào gáy. Z.65 là mật số của nàng. Mật số này chỉ một số người biết. Và số người này phải là nhân viên thân tín của ông Hoàng. Tên hầu cận của thiếu tướng Trần Sâm lại là nhân viên bí mật của ông Hoàng. Hắn muốn tiết lộ một điều quan trọng trướckhi chết. Điều quan trọng này là điều gì?

Giọng gã đàn ông sau lưng nàng vang sang sảng:

– Hoàng Hoa, cô bị bắt về tội làm tay sai cho địch.

Không đáp, nàng đứng dậy.

Trong khi ấy, thiếu tướng Trần Sâm hoảng hốt bỏ văn phòng chạy về. Trời đã tối hẳn. Một vì sao cô đơn mọc lên ở chân trời phía đông.

o O o

Văn Bình lẳng lặng ngồi nghe lửa reo trong lò dầu hỏa. 15 phút trước, một thiếu phụ đứng tuổi bưng lên cái khay lớn đựng lò và ấm đun nước. Văn Bình bơm dầu, châm lửa vào lò rồi hút thuốc lá bâng khuâng ngắm ngọn lửa chuyển sang màu xanh và reo một âm thanh vui vui. Khói thuốc thơm quyện hương hoa dại từ ngoài rừng tạt vào tạo ra cảm giác say say. Chàng nằm dài trên giường tre, gác tay lên trán.

Bỗng chàng nhòm dậy. Dưới nhà vọng lên tiếng ngựa hí.

Rồi tiếng chân người trèo thang. Văn Bình nhìn quanh, ước lượng địa thế để đối phó. Căn phòng hơi chật, không thích hợp với cuộc quần thảo võ nghệ tuy nhiên chàng vững tin có thể làm chủ tình hình.

Văn Bình mân mê chai rượu mạnh chưa khui. Chai rượu đầy ắp này sẽ biến thành khí giới lợi hại trong tay người thông thạo quyền thuật như chàng. Chàng ngồi xê ra ngoài mép giường, sẵn sàng đứng dậy và phản công kịp thời.

Nét mặt nghiêm trọng của Văn Bình trở nên sượng sùng. Vì người lạ không phải du kích mặc đồ đen, huênh hoang khẩu súng sát nhân.

Mà là một giai nhân.

Phải dùng danh từ « giai nhân » mới đúng vì sắc đẹp của nàng ăn đứt sắc đẹp của nhiều bông hoa hoa biết nói quốc tế từng đoạt vương miện trong các cuộc thi hoa hậu. Nàng không cao, song không thấp. Khổ người nàng thích hợp với đàn ông Á đông không ưa sự đồ sộ và nặng nề. Thoạt ngắm nàng, người ta nghĩ ngay hoa quỳnh không dám nở xòe trước mặt khách lạ. Nàng có lối nhìn thẹn thò và rút rát, khiến Văn Bình bồi hồi rung động, muốn nâng bàn tay nhỏ nhắn trắng trẻo lên miệng ngoạm cắn.

Nàng mặc bộ áo tàu màu hoàng yến may bó eo, mông và ngực. Kẻ may cắt cho nàng phải là quán quân đo lường vì chỗ nào cũng khít khao, không rộng quá cũng không chật quá. Chắc hẳn áo nàng được may bằng chỉ ni lông thứ thật bền. Nếu không nàng chỉ ngửa đầu cười, hoặc dơ tay vẫy là tuột hết.

Sau phút bàng hoàng, Văn Bình cất tiếng:

– Tôi là đại tá Tùng Liêm. Rất hân hạnh được làm quen với …

Giai nhân nghiêng đầu thi lễ:

– Tiểu Doanh.

– Cô Tiểu Doanh?

– Bà thì đúng hơn. Song nhà tôi vừa mất, giờ đây đại tá muốn kêu tôi là cô hay bà cũng được.

Văn Bình nói:

– Cô đẹp quá. Thật tôi không ngờ.

Tiểu Doanh mơ màng:

– Đại tá sẽ có dịp gặp nhiều người đẹp khác. Chẳng hạn Tiểu Phi, Tiểu Nương. Các chị ấy còn đẹp hơn tôi nhiều.

– Có, tôi đã hân hạnh gặp Tiểu Phi. Song còn Tiểu Nương? Tại sao các cô đều cùng họ như vậy?

– Tiểu Phi, Tiểu Doanh, Tiểu Nương là bí danh, không phải tên thật. Vào mật khu không ai được quyền lưu giữ quá khứ.

Bên dưới lại có tiếng ngựa hí. Tiểu Doanh nói nhanh và đổi giọng thân mật:

– Em đến đây có việc gấp. Lẽ ra, em trò truyện lâu với anh, nhưng em đã phải ra đi.

Văn Bình sững sờ nhìn nàng. Tiểu Doanh rút túi ra một que diêm màu xanh bị gẩy. Nhanh nhẹn Văn Bình lấy que diêm gẫy cất kỹ trong người ra. Hai mẩu diêm gẫy nối lại thành một que nguyên vẹn. Tiểu Doanh, mặt tươi hẳn lên:!!!-Chia phần diêm gẫy với mình.

Văn Bình nói ngay:!!!-Xa nhau nhớ mãi mối tình trăm năm.

Tiểu Doanh xớn xác nhìn ra ngoài. Con ngựa buộc vào thân cây khô dưới vườn hí lên từng hồi gấp gáp. Nàng nhìn thẳng vào mắt Văn Bình, giọng nghiêm nghị:

– Em thật may mắn vì người hẹn gặp là anh. Sống ở đây đã lâu, em chán ngấy lắm rồi. Em xin hoàn toàn sức giúp anh thành công. Tuy nhiên, như em đã yêu cầu ông Hoàng, em chỉ đòi hỏi một điều: cho em trở về.

– Vâng, tôi xin hứa.

Tiểu Doanh chỉ một ngôi nhà nhỏ nằm khuất sau lùm cây đen sì:

– Anh thấy chứ? Đó là nhà riêng của em. Cách đây một hôm, em là gái có chồng. Đoàn Lợi, chồng em, nhân viên cao cấp của R đã bị giết. Và hung thủ là Vương Sinh, chỉ huy điệp báo. Hiện thời em là người yêu của Vương Sinh.

– Cô yêu Vương Sinh kể là chuyện lạ.

– Xin anh đừng riễu cợt nữa, em đã khổ sở quá nhiều. Lắm lúc em định uống thuốc độc để rũ sạch nợ đời. Vì nhiệm vụ nên em còn bấu víu lấy cuộc sống.

– Thành thật xin lỗi cô.

– Em xin lỗi anh mới đúng. Em có điều này cần nói: Vương Sinh đã phăng ra đầu mối tổ chức của ta ở đây. Đúng lý ra em vẫn ở trong bí mật để Lê Hành tiếp xúc với anh, nhưng Lê Hành đã chết. Theo chỉ thị của ông Hoàng, Lê Hành bố trí ám sát Vương Sinh trong rừng. Vì còn Vương Sinh, kế hoạch của ta khó thể thành tựu. Vương Sinh là con cáo già điệp báo. Hắn đánh hơi tài lắm, cái gì cũng biết. Không hiểu do sơ xuất hay nguyên nhân nào khác, Lê Hành đã thất bại. Và Vương Sinh khám phá được một số tài liệu, cùng những đoạn diêm gẫy và các câu thơ lục bát làm mật khẩu liên lạc.

Lê Hành là em họ nên em bị du vào hoàn toàn nguy khốn. Em giả vờ kết thân với Vương Sinh là vì thế.

– Còn Đoàn Lợi?

– Em hò hẹn với Vương Sinh trong rừng, và ghi nơi hò hẹn trong cuốn nhật ký giấu dưới gối, cốt cho Đoàn Lợi đọc. Và Lợi đã mắc mưu em. Lợi mai phục bên suối định giết Vương Sinh. Song …

Tiểu Doanh thở dài. Văn Bình đỡ lời:

– Vương Sinh lại thoát chết lần nữa?

– Vâng, Lê Hành và Đoàn Lợi đều giỏi võ mà vẫn chết dưới tay Vương Sinh. Điều này chứng tỏ Vương Sinh là một đối thủ ghê gớm. Về nhu đạo thì trong R không ai địch nổi hắn. Vương Sinh còn thạo quyền Thiếu lâm, Mai hoa và Thái cực đạo. Riêng về tài bắn súng thì cách hai chục thước, hắn có thể chẻ đôi nút chai hoặc bắn tắt ngọn nến đang cháy.

Văn Bình, bâng khuâng không đáp. Tiểu Doanh lại thở dài:

– Bởi vậy, em nghĩ không còn cách nào khác ngoài cách giả vờ yêu hắn. Chỉ còn cách ấy may ra mới diệt được hắn. Em giả vờ chết đuối dưới suối để quyến rũ hắn. Nhưng bây giờ đã có anh. Em hy vọng…

Nàng ngước đôi mắt đen láy nhìn chàng. Tiểu Doanh đẹp như kỳ nữ trong tranh xưa. Gió mát từ ngoài thổi vào làm tung bay làn tóc đen nhánh trên tầng trán trắng trẻo. Văn Bình ngây ngất như vừa hít một gờ ram thuốc phiện trắng. Chàng cảm thấy yêu Tiểu Doanh lạ lùng.

Đột nhiên Tiểu Doanh nhích lại sát người chàng. Chàng đặt bàn tay lên vai nàng rồi lặng lẽ kéo nàng vào lòng. Nàng không phản đối. Chàng nâng mặt nàng lên. Môi nàng mấp máy, cánh mũi nàng phập phồng. Văn Bình nghe rõ tiếng tim đập trong lồng ngực căng cứng của nàng.

Chàng cúi xuống hôn lên đôi môi chín mộng. Nàng rung lên như người bị sốt rét. Rồi nàng kiễng chân môi nàng đeo chặt lấy môi chàng.

Mấy phút sau, hai người mới rời nhau, Văn Bình thoáng thấy trên má nàng một giọt nước mắt. Chàng hỏi:

– Tại sao em khóc?

Tiểu Doanh đáp:

– Em sợ lắm.

Văn Bình vuốt tóc nàng:

– Có anh ở bên, em đừng sợ.

Tiểu Doanh đứng dậy:

– Thôi, em đi. Có lẽ chỉ đêm nay hoạc ngày mai là có chuyện. Nếu không gặp trở ngại, trong vòng 48 giờ nữa chúng mình sẽ trờ về Sài gòn.

Văn Bình kéo nàng vào người lần nửa và hôn thật lâu. Tiểu Doanh vụt buông chàng ra, rồi hốt hoảng chạy xuống vườn, như bị ai đuổi. Nàng nhảy lên ngựa phóng một mạch. Văn Bính bồi hồi ngồi xuống giường. Ngọn lửa trong lò vẫn reo lách tách.

o O o

Trời nhá nhem tối, Hoàng Hoa vẫn nhận ra lối vào thạch động. Nàng đến R nhiều lần song đây là lần đầu nàng được dẫn vào còn đường đặc biệt này.

Hai bên đường mòn toàn là thân cây khẳng khiu trụi lá, dường như vừa bị cơn gió đầy lửa thổi qua. Sau khi bị bắt, nàng phải qua khu rừng tre đổ giốc xuống thung lung nhỏ. Nàng ngồi trên lưng ngựa, sau lưng một gã đàn ông mặt mũi gớm ghiếc. Chỉ nhìn những vết thẹo ngang dọc trên má hắn, Hoàng Hoa cũng lợm mửa. Theo sau là một kỵ mã khác, cưỡi ngựa mầu nâu. Con thú chạy suốt ngày chưa nghỉ nên mồm sùi bọt trắng và thở mạnh như kéo bễ. Hoàng Hoa nghĩ miên man khi bước chân vào thạch động bí mật. Nàng không còn lo sợ nữa vì biết không thể thoát chết. Trước cái chết, nàng trở nên dửng dưng. Nàng chỉ mong Văn Bình khỏi bị bại lộ. Còn nàng … bèo giạt hoa trôi, mãi rồi nàng không còn tình cảm để tự xót thương nữa.

Kỵ sĩ ghìm cương ngựa. Từ phiến đá đen ngòm án ngữ thạch động có tiếng nói lớn hắt ra:

– Thượng Hải? Ai đó.

Hoàng Hoa biết đây là nơi kín đáo nhất của mật khu. Tên lính núp sau phiến đá hô mật khẩu bằng tiếng quan hỏa nên Hoàng Hoa không thể lầm được. Nàng đang được áp giải tới trụ sở phản gián của quốc tế Tình báo Sở Trung Hoa cộng sản.

Kỵ sĩ đáp lại, cũng bằng tiếng tàu:

– Diên An. Đội công tác biệt phái.

Một tên lính đội mũ sắt, đeo tiểu liên Trung cộng chạy ra xét chứng minh thư. Sau đó, Hoàng Hoa tiến vào hầm núi, thắp đèn măng sông sáng quắc. Quanh co một hồi, nàng bị lôi vào một động nhỏ khác, tứ phía xây tường kín mít, chỉ chừa cửa ra vào.

Trong phòng có cái bàn mộc và 2 cái ghế. Ngồi sau bàn là một người hói trán, đeo kiếng cận thị, trên miệng vắt vẻo điếu thuốc lá thơm dài ngoằng. Hoàng Hoa chưa gặp hắn bao giờ, song thấy nhiều nét quen quen. Có lần nàng được thấy ảnh hắn trong cuốn an bom đặc biệt của sở Mật vụ do ông Hoàng chỉ huy ở Sàigòn.

Hắn nhìn Hoàng Hoa bằng con mắt tóe lửa, giọng chậm rãi:

– Chào cô.

Hắn nói bằng giọng lơ lớ. Đích thị hắn là người Trung hoa. Hai kỵ sĩ rút êm, trong phòng trơ lại Hoàng Hoa và gã đàn ông trán hói. Hắn cười nhạt:

– Hẳn cô đã biết đây là đâu. Và hẳn cô cũng biết khi đã vào đây thì trên đời không còn quyền lực nào có thể cứu được cô nữa.

– Thưa đồng chí, tôi là Hoàng Hoa, mật số K.651, cán bộ giao liên đặc biệt của thiếu tướng Phan trọng Tuệ.

– Phải tôi biết cô là người thân của Phan trọng Tuệ. Song Tuệ ở xa đây hàng mấy trăm cây số sẽ không giúp đỡ được cô.

– Tôi là người vô tội. Tôi đã lập nhiều thành tích. Xin đồng chí xét lại, nếu không…

– Ha, ha, cô định dọa cả tôi nữa ư? Này, tôi nói cho cô biết. Giờ này, tướng Trần Sâm đang vận dụng mọi cách để cứu cô, song 10 Trần Sâm nữa cũng vô ích. Nếu cần, tôi sẽ bắt luôn Trần Sâm. Đoàn Hắc Y được toàn quyền hành động ở đây.

Hoàng Hoa nín thinh. Một con giơi khổng lồ đập cánh vù vù. Người trán hói nói:

– Tôi chỉ hỏi cô vài câu rất ngắn. Nếu cô trả lời đúng, tôi sẽ xét lại hoàn cảnh của cô mà đề nghị châm chước. Nhược bằng …

Nói xong, hắn vứt trước mặt Hoàng Hoa một xấp ảnh lớn, và cười gằn:

– Cô hãy cầm từng tấm ảnh lên xem.

Hoàng Hoa rợn người khi coi bức hình thứ nhất. Đó là một thiếu phụ trần truồng, cánh tay và bàn chân bị chặt đứt. Bức thứ hay cũng là một thiếu phụ trần truồng với hai con mắt bị khoét và hai tai cắt đứt. Những bức ảnh kế tiếp đều là đàn bà trần truồng và bị tra khảo tương tự.

Người trán hói dằn từng tiếng:

– Cô thấy chưa? Mọi người đàn bà vào căn phòng này đều bị đối xử như vậy. Khí hậu lạnh buốt xương mà bị lột hết quần áo, cô chỉ chịu được hai ngày là bỏ mạng. Lại còn những ổ kiến lửa, những con vắt khổng lồ, những con beo nhỏ rất thích đàn bà … À quên, còn mấy con đười ươi đa tình nữa. Chỉ sống chung một đêm với khỉ đột là cô không còn che giấu sự thật. Nhưng trước khi cô được làm vợ đười ươi, tôi sẽ gọi một trung đội binh lính tới đây. Bọn chúng là người thiểu số, không biết vuốt ve đàn bà. Chúng sẽ coi cô như con vật. Tôi sẽ bỏ mặc cô với chúng một đêm. Đêm sau, tôi đưa cô tới gặp đười ươi. Nếu cô chưa chết, tôi sẽ nhốt cô cùng con beo vằn dâm đãng. Thế nào, cô Hoàng Hoa, cô chịu khai chưa?

Hoàng Hoa chết lặng trên ghế. Lát sau nàng lắc đầu, giọng yếu ớt:

– Thưa, tôi có phạm tội gì đâu mà khai. Xin đồng chí xét lại cho tôi nhờ.

Người trán hói cười ha hả:

– Cô còn dám gọi tôi là đồng chí được ư? Chúng ta là kẻ thù của nhau có lẽ đúng hơn. Hoàng Hoa? Tên thật của cô là gì? Vì lẽ gì cô hạ sát nhân viên của Đảng?

– Thưa đồng chí, chuyện ấy hoàn toàn không đúng.

Người trán hói quát lớn như lệnh vỡ. Đoạn hắn rút trong hồ sơ đưa cho nàng một mảnh giấy vàng. Trên tờ giấy là một bức mật điện gồm toàn chữ số:

– Đọc đi?

Thần đồng toán học cũng không đọc được, huống hồ Hoàng Hoa. Muốn đọc mật mã, phải biết “chìa khóa “, và phải mất thời giờ. Nàng lắc đầu, gã trán hói bèn đập vào bàn tay nàng, nửa đe dọa, nửa xuồng xã:

– Ừ nhỉ, bức điện này bằng mật mã, cô không đọc nổi. Cho dẫu tôi cho dịch ra, cô cũng chẳng hiểu gì đâu. Vì cô chỉ là một con trốt tầm thường trên bàn cờ rộng lớn. Cô biết YK không?

Đúng như gã trán hói nói, nghề gián điệp là nghề của những con trốt tầm thường trên bàn cờ, thế giới rộng lớn. Hoàng Hoa không thể nào biết được YK là ai.

Khi ấy, YK đang ở Sàigòn trong một khu hầm kiên cố xây dưới mặt đất 15 thước, bên trên có 5 mét bê tông cốt sắt, nghĩa là đủ sức chịu đựng được những cuộc oanh tạc bom nặng. Nhà hầm được điều hòa khí hậu, và được trang bị một hệ thống đèn chiếu tối tân khiến ở trong hầm mà ánh sáng dễ chịu như ngoài trời buổi sáng.

YK là một người trung niên dong dỏng cao, mặt dài, đôi mắt nhỏ kết thành ba góc dưới chân mày xếch trông như lưỡi dao. Đó là mắt tam giác phối hợp với lông mày thụ tâm, người đời xưa có mắt và lông mày này thường làm đệ nhất công khanh, tài năng có thừa nhưng tâm địa lại vô cùng thâm hiểm và gian ác.

Hắn mặc sơ mi trần, tay xắn lên để lộ nét gân guốc, cổ quấn phu la đỏ, quần xám rộng thùng thình, chân dận giép quai da. Nhìn chung, hắn có vẻ ốm yếu nhưng lại tràn trề nghị lực. Hắn đang ngồi trước cái bàn dài, dài như loại bàn ăn câu lạc bộ, chỉ khác bàn này bằng sắt, trên bàn được kê thành một hàng ngắn 5 bộ máy truyền tin bằng siêu tần số. Hắn ngồi giờ lâu, lưng dựa ghế xoay, mắt lim dim, thân thể bất động như pho tượng. Đĩa đựng tàn thuốc trong tầm tay hắn lớn bằng đĩa xúp đã đầy ắp mẩu thuốc lá sợi đen.

Một thuộc viên mặt đen sì như cột nhà cháy chắp tay nghiêm chỉnh sau lưng. Đột nhiên YK quay lại hỏi, giọng khàn khàn và mỏi mệt như người nghiện bị đói thuốc:

– Liên lạc với họ được chưa?

Thuộc viên cung kính đáp:

– Thưa, họ đã trả lời.

YK cười nửa miệng:

– Vậy thì tốt.

Thuộc viên ngần ngừ một giây rồi nói:

– Dạ thưa, tôi đã dặn nhân viên chuyển bức điện này thật nhanh, trong vòng một phút. Tuy nhiên, …

– Tuy nhiên cái gì?

– Thưa … tuy nhiên tôi vẫn lo ngại vì bên sở Mật vụ đã có bộ phận kiểm thính tân tiến, không những thu lén được nội dung bức điện lại còn có thể …

YK càu nhàu:

– Hừ, sở Mật vụ! Trước đây tôi đã đề cập đến lão Hoàng ma quái ấy hàng chục lần mà không ai chịu nghe. Đúng là nuôi ong tay áo. Anh đã được tin tức đích xác về hoạt động của lão Hoàng chưa?

– Thưa rồi.

– Lão ta khám phá ra kế hoạch của tôi không?

– Thưa, điều này tôi chưa dám đoan quyết.

– Hừ, lão Hoàng biết thì hỏng hết, hỏng hết. Những kẻ thường được coi là thù nghịch với tôi chỉ là đồ bỏ, lão Hoàng mới là đối thủ nguy hiểm bậc nhất. Ta phải ra tay nội trong đêm nay.

YK bấm nút điện thoại. Một giọng nói rắn rỏi vang trong ống nói:

– Thưa ngài …

YK gắt om:

– Còn thưa với gởi gì nữa? Lão Hoàng đang tìm cách phá tôi. Lực lượng của ta bố trí xong chưa?

– Thưa, chỉ còn đợi lệnh của ngài nữa là …

– Được. Tôi đã ra lệnh rồi đấy. Nội đêm nay, các anh phải làm một mẻ lưới thật lớn. Phải diệt trọn ổ, nghe chưa?

– Tuân lệnh.

Hắn tắt máy vớ điếu thuốc cháy dở rít một hơi. Cách nhà hầm độ hai cây số, trong một trang trại rộng bát ngát, một toán người nét mặt nghiêm trọng đang quâu quần chung quanh bản đồ thành phố Sàigòn. Một người vụt đứng dậy rút súng lục lên đạn kêu đánh soạch:

– Viên đạn này, tôi sẽ bắn vào đầu lão Hoàng. Lát nữa lão sẽ biết tay ta.

Một đoàn cam nhông đen sì lùi lũi mở máy rời trang trại.

Thành phố Sàigòn vùi yên trong giấc ngủ. Hai triệu dân Sàigòn không thể biết đêm ấy một biến cố ghê gớm đang tuần tự diễn ra. Gần sáng, ông Hoàng vẫn thức trong tòa biệt thự cổ gần phi trường Tân sơn nhất.