45

VŨ QUÂN SƯ

Vào khoảng đầu giờ tỵ quân Hoa Lư hiện diện đông đủ trên bãi đất trống cạnh bờ sông. Năm đạo quân tiền, trung, tả, hữu và hậu quân đứng xếp hàng tề chĩnh. Ánh vũ khí lấp lánh dưới ánh mặt trời chói chang. Khán đài bằng gỗ đặt nơi hướng nam dành cho khán giả mà đa số là các quan lại tại triều ca. Tất cả đều bị quân canh khám xét nghiêm nhặt và vô cùng kỷ lưởng trước khi họ vào khán đài.

Thùng… Thùng… Thùng… Ba hồi trống trận nổi lên. Hai cỗ xe ngựa lộng lẫy từ từ tiến vào và dừng lại trước khán đài. Thái hậu Dương Vân Nga thong thả xuống xe. Mọi người ngồi trên khán đài đứng lên tiếp đón. Bà thái hậu họ Dương ngồi vào chiếc ghế bên trái. Chiếc ghế bên phải chính là long ỷ dành cho quan Thập Ðạo Tướng Quân Lê Hoàn. Vị tướng tổng chỉ huy mười đạo binh của Ðại Việt bước xuống. Bệ vệ trong bộ nhung phục mới tinh ông ta giơ tay vẩy chào quân sĩ dưới quyền. Tiếng hò reo tở mở.

– Quan Thập Ðạo vạn tuế…

– Lê tướng quân muôn năm…

Mỉm cười hài lòng Lê Hoàn bước tới vui vẻ chào hỏi Dương thái hậu và các văn thần võ tướng đoạn thong thả ngồi xuống chiếc long ỷ.

Thùng… Thùng… Thùng… Ba hồi trống trận nổi lên báo hiệu cuộc phong vương bắt đầu. Bà thái hậu họ Dương đứng lên. Hướng về năm đạo quân đang đứng im lìm bà ta hắng giọng:

– Ba quân tướng sĩ… Hôm nay là một ngày trọng đại cho đất nước của chúng ta. Ba quân tướng sĩ đều biết tiên đế là bậc đại anh hùng lấy vũ công mà dựng thành nghiệp đế. Công đức của người khôn kể xiết. Tiếc thay tiên đế lại băng hà trong lúc đất nước vẫn còn nằm trong tình trạng rối rắm. Mặt bắc Tống triều lúc nào cũng hăm he đòi thôn tính Ðại Việt để đặt dân ta vào vòng nô lệ. Trong nước thời Ðoàn Chí Hạ nghênh ngang một dãy biên thùy và khinh khi triều đình. Phạm Bạch Hổ hùng cứ Ðằng Châu không coi phép vua luật nước vào đâu. Hắn liên kết với Ðoàn Chí Hạ và giới giang hồ Ðại Việt không ngớt gây khó khăn cho quan Thập Ðạo trong việc đem lại ấm no cho bá tánh. Sau khi tiên đế băng tự quân còn nhỏ dại, ta lại là phận đàn bà không đủ sức chu toàn việc trong việc ngoài. Bởi vậy ta phải mời quan Thập Ðạo lãnh chức Phó Vương tạm chấp chưởng binh quyền cho tới lúc ấu quân khôn lớn. Nay nghe tin tiên đế băng, tự quân còn nhỏ dại Tống triều bèn nhân cơ hội mở cuộc xâm lăng Ðại Việt. Mười vạn quân Tống dưới quyền thống lãnh của Hầu Nhân Bảo, Tôn Toàn Hưng đã bủa vây thành Lạng Sơn. Mặt thủy tên đô đốc Lưu Trừng với đại đội chiến thuyền năm trăm chiếc theo sông Bạch Ðằng xâm nhập địa phận của nước ta. Thủy bộ hai mặt tiến công không sớm thời muộn chúng sẽ chiếm lấy Ðại Việt. Trước nguy cơ mất còn của đất nước ta thừa mệnh tự quân đặt quan Thập Ðạo Tướng Quân Lê Hoàn lên ngôi vua Ðại Việt để cầm quân chống giặc xâm lăng…

– Lê tướng quân vạn tuế… Quan Thập Ðạo vạn tuế…

Quân Hoa Lư reo hò. Nở nụ cười mãn nguyện bà thái hậu họ Dương cao giọng tiếp:

– Dân không thể một ngày không có chủ, nước không thể một ngày không có vua cũng như quân không thể một ngày không có kẻ chỉ huy. Vì lẽ đó, trên thuận lòng trời, dưới lấy ý của trăm họ và lòng mong đợi của toàn quân Hoa Lư, Thập Ðạo Tướng Quân Lê Hoàn sẽ là Lê Ðại Hành hoàng đế của nước Ðại Việt ta…

Dứt lời Dương Vân Nga định lấy chiếc long bào khoác lên người của Lê Hoàn. Thái độ của bà ta có vẻ gấp rút và hối hả dường như sợ có người nào lên tiếng phản đối.

Ðùng… Đùng… Đùng… Hàng chục tiếng nổ chuyển rung trời đất cùng với tiếng reo hò mỗi lúc một gần hơn và lớn hơn. Xôn xao chưa biết chuyện gì xảy ra thời mọi người thấy viên tướng trấn thủ dinh trại thủy quân phi ngựa vào tới khán đài. Nghiêng mình thi lễ vị tướng nói lớn:

– Trình thái hậu và quan Thập Ðạo… Quân Đằng Châu đã kéo tới đây…

Nghe xong Phạm Cự Lượng phất cờ lệnh. Quân Hoa Lư tức tốc dàn thế trận chờ địch quân.

Chốc sau mọi người trông thấy bụi tung mịt mù. Vầng bụi đó di chuyển thật nhanh rồi sau cùng dừng lại. Một vị tướng tóc bạc phơ, khôi giáp rở ràng ngồi ngất ngưởng trên lưng con ngựa bạch cao lớn.

– Phạm Bạch Hổ…

Lê Hoàn lẩm bẩm. Đằng sau lưng sứ quân họ Phạm là đạo quân thiết kỵ với đao thương chơm chởm. Xa hơn chút về bên trái có vị tướng đầu đội mũ đi rừng ngồi trên lưng con ngựa ô hùng dũng.

– Ðoàn Chí Hạ…

Lê Hoàn liếc nhanh Dương Vân Nga. Thái độ của y hơi lộ vẻ lo âu khi thấy sự xuất hiện của giới giang hồ Ðại Việt cầm đầu bởi Tam Phong Kiếm Hồ Vũ Hoa, Khai Quốc đại sư của chùa Tướng Quốc và Tam Ðoạn Kiếm Lê Tuấn Bạch, chưởng môn nhân phái Cổ Loa.

Dường như đã bàn tính trước nên Phạm Bạch Hổ hướng về quân Hoa Lư cao giọng thốt:

– Ba quân tướng sĩ của quân Hoa Lư hãy nghe ta nói đây. Khi tiên đế còn sống quân Hoa Lư và quân Ðằng Châu từng là anh em sát cánh nhau theo tiên đế bình loạn mười hai sứ. Sở dĩ ngày hôm nay Phạm Bạch Hổ ta và toàn quân Ðằng Châu có mặt ở đây không phải để chém giết với quân Hoa Lư mà để hỏi tội Lê Hoàn là kẻ giết vua thí chúa…

Chỉ về phía Lê Hoàn đang ngồi nơi long ỷ ông ta cao giọng tiếp:

– Lê Hoàn… Thuở còn hàn vi ngươi theo hầu tiên đế. Ngươi đói tiên đế cho cơm ăn. Ngươi lạnh tiên đế cho áo mặc. Dù ngươi không có công trạng nhiều như những người khác song tiên đế không nề hà ban cho ngươi quyền cao chức trọng. Biết bao lần Vũ quân sư đòi tống xuất ngươi ra khỏi Hoa Lư song tiên đế vẫn một lòng bảo bọc ngươi. Thế mà ngươi lại lấy dạ tiểu nhân để đền đáp lại lòng tin của tiên đế. Lợi dụng chức vụ chỉ huy mười đạo binh ngươi tạo bè lập đảng, hạ sát bề tôi trung thành của tiên đế rồi cuối cùng a tòng với Dương Vân Nga hành thích tiên đế…

– Trời…

– Có chuyện động trời như vậy ư…

Dương thái hậu hét lớn:

– Quân binh bắt hắn cho ta…

Phạm Cự Lượng phất cờ. Quân Hoa Lư nhất tề chuyển động.

– Dừng lại…

Phạm Bạch Hổ thét lớn. Tiếng thét của vị sứ quân một thời lừng lẫy nổ ra tựa sấm khiến cho quân Hoa Lư trong nhất thời phải ngừng lại đợi lệnh.

– Phạm Cự Lượng tướng quân… Nếu tướng quân còn vọng động thời ta có lời cảnh cáo là tướng quân sẽ chết trước nhất. Hoa Lư là quân bách chiến bách thắng thời Ðằng Châu ta cũng là tinh binh chưa thua trận nào. Nếu hai bên đánh nhau thời tại đây sẽ ngập máu…

Dứt lời vị sứ quân họ Phạm phất tay. Ðùng… Ðùng… Ðùng… Hàng trăm tiếng địa lôi nổ rền trời và rung rinh mặt đất khiến cho mọi người nhìn nhau sợ hãi. Quét ánh mắt rừng rực tinh quang một vòng quân tướng Phạm Bách Hổ cất giọng sang sảng.

– Ta nói cho quân tướng của Hoa Lư được biết là quân Ðằng Châu đã làm chủ căn cứ Vân Sàng rồi. Ðịa lôi được chôn dấu khắp nơi. Chỉ cần một cái vẩy tay của ta là chốn này sẽ bị san bằng thành bình địa…

Phạm Cự Lượng tím mặt. Y không biết kẻ địch nói thật hay hăm dọa song nhất thời y không có cách nào hay hơn là ra lệnh cho quân sĩ của mình bất động.

– Quân Hoa Lư… Các ngươi biết tin tiên đế băng song không biết lý do tại sao tiên đế băng hà. Chính Dương Vân Nga đã đầu độc tiên đế để dọn đường cho tình lang của ả là Lê Hoàn lên làm vua…

Quân Hoa Lư nhốn nháo khi nghe những lời này. Biết cơ hội đã tới Phạm Bạch Hổ tiếp liền:

– Ta biết quân Hoa Lư có rất nhiều người từng theo phò tiên đế. Các ngươi lạnh tiên đế cho áo mặc. Các ngươi đói tiên đế ban cho gạo thóc. Các ngươi có công trạng tiên đế thăng thưởng. Tiên đế cùng với các ngươi chia bùi xẻ ngọt mà hôm nay lại múi mặt phù trợ kẻ hành thích tiên đế. Làm như vậy thử hỏi các ngươi có làm đúng đạo lý không?

Tam Phong Kiếm Hồ Vũ Hoa lên tiếng. Ông ta ngầm phổ kình lực vào tiếng nói nên mọi người đều nghe rõ mồn một:

– Ba quân Hoa Lư và quân tướng tại triều ca chắc ai ai cũng nghe danh biết tiếng Trần Gia Bạch, thủ lĩnh đoàn do thám Hoa Lư. Ông ta nói cho ta biết chuyện Lê Hoàn tư thông cùng Dương Vân Nga. Chính ta một đêm lẻn vào hoàng cung dọ thám đã mục kích cảnh gian phu dâm phụ diển trò ân ái với nhau…

Lê Hoàn giận xanh mặt mày còn Đinh thái hậu nghiến răng kèn kẹt hét lớn:

– Quân bây bắt thằng lộng ngôn đó cho ta…

Từ Mục phất cờ lệnh. Ðạo quân dưới quyền chỉ huy của y nhất tề xung trận. Rẹt… Tên bay tợ mưa rào. Quân Hoa Lư ngã lăn ra đất vì bị trúng tên. Ðạo quân cung nõ của Đằng Châu bước lên hàng đầu trong lúc đạo thiết kỵ quân Hoa Lư dàn hàng ngang sắp sửa tấn công.

– Từ tướng quân… Lão phu xin cảnh cáo cho tướng quân biết là trước khi quân sĩ đánh nhau tướng quân sẽ trở thành cái bia sống của quân Ðằng Châu…

Từ Mục vẩy tay ra hiệu cho quân Hoa Lư án binh bất động.

– Quân Hoa Lư… Nếu các ngươi muốn đánh nhau thời quân Ðằng Châu ta cũng sẵn sàng lâm chiến. Tuy nhiên các ngươi hãy để cho ta thuật hết ngọn ngành rồi có chém giết nhau cũng chưa muộn…

Ba quân tướng sĩ hai bên đều im lặng như chờ nghe Phạm Bạch Hổ tường thuật những bí ẩn trong cái chết của tiên đế.

– Với sự toa rập của Dương Vân Nga, Lê Hoàn hạ lịnh cho đoàn do thám Hoa Lư ám sát tiên đế và luôn cả Nam Việt Vương Ðinh Liễn…

Quân Hoa Lư xôn xao hẳn lên khi nghe tới tin này.

– Lê Hoàn sợ là nếu hành thích tiên đế mà không hạ sát luôn Nam Việt Vương thời Nam Việt Vương sẽ lên làm vua. Trong các ngươi có người từng theo hầu tiên đế do đó tất biết người giỏi võ tới mức độ nào. Sở dĩ người bị tên Ðỗ Thích đâm chết vì say rượu mà trong rượu lại có pha mê dược do Dương Vân Nga bỏ vào…

Lê Hoàn chợt hét lớn:

– Quân Hoa Lư chiến…

Nghe lệnh của quan Thập Ðạo Tướng Quân Lê Hoàn năm đạo quân Hoa Lư nhất tề chuyển động. Tiếng chân nổi lên rầm rập. Phạm Bạch Hổ phất tay làm hiệu. Ba đạo quân của Ðoàn Chí Hạ, Ðằng Châu và giới giang hồ Ðại Việt từ từ tiến tới. Ðôi bên chỉ còn cách nhau không đầy tầm tên bay. Không khí lặng trang. Dù hai bên chưa đánh nhau song sát khí đằng đằng.

– Dừng binh…

Tiếng hét nhỏ và khàn khàn nổi lên rồi một người từ trong khán đài bước ra theo sau đứa tiểu đồng đeo gói hành lý trên vai và tay cầm mấy lá cờ đủ màu xanh đỏ vàng trắng.

Vừa trông thấy người đó toàn thể mọi người từ quân tới tướng của Hoa Lư lẫn Đằng Châu đều bật la thảng thốt:

– Quân sư…

– Vũ quân sư

– Quân sư… Vũ quân sư…

– Vạn Thắng Quân Sư …

Quân Hoa Lư hò reo tở mở. Quân Ðằng Châu la hét rầm trời. Tất cả đều lộ vẻ kích thích cực độ cũng như mừng rỡ khi thấy người được gọi là Vũ quân sư xuất hiện. Ngay cả Lê Hoàn ngồi trên long ỷ cũng phải đứng bật dậy. Nét mặt của hắn hiện đầy vẻ kinh dị, bàng hoàng và sửng sốt. Phần Dương Vân Nga mặt xanh mét gục đầu không dám nhìn ai.

Bước ra đứng giữa hai hàng quân đang hò reo Vũ quân sư khẽ vẩy tay làm hiệu. Ðứa tiểu đồng phất cờ vàng. Mấy vạn quân im phăng phắc đến độ con ruồi bay người ta cũng nghe được.

– Quân Hoa Lư và quân Ðằng Châu… Các ngươi biết vật này…

Vũ quân sư đưa lên cao thanh đoản kiếm đen tuyền. Ánh nắng chiếu xuống thanh cổ kiếm lấp lánh ánh ngũ sắc rực rỡ. Tuy thanh hắc kiếm chỉ dài hơn ba tấc nhưng dường như toát ra uy lực thần bí khiến cho mọi người nhìn đăm đăm với vẻ kính trọng và thần phục.

– Kiếm lệnh…

– Kiếm lệnh của quân sư

– Quân sư lệnh… Tiên Đế quyền…

Quân Hoa Lư và quân Ðằng Châu hò reo những câu trên. Tam Phương Kiếm Hồ Vũ Hoa, Vô Hình Ðao Tôn Nhật, Tử Cước Lê Hùng và Khai Quốc đại sư nhìn nhau cười mãn nguyện. Sự xuất hiện của Vũ quân sư khiến cho họ biết rằng mọi sự sẽ được giải quyết ổn thỏa mà phần thắng lợi sẽ nghiêng về phía của họ. Lê Hoàn sẽ không được làm vua và đôi bên đều tránh được cuộc đổ máu vô ích.

Ngồi nơi khán đài Lê Hoàn biết dự tính lên ngôi vua của mình bất thành. Hắn biết một điều là kể từ giờ phút này quân Hoa Lư không còn nghe theo lệnh của hắn nữa. Kẻ nào cầm kiếm lệnh của tiên đế là kẻ đó có quyền lực vô song, có quyền tiền trảm hậu tấu, định công luận tội, có quyền sai khiến ba quân tướng tá. Huống hồ gì người cầm kiếm lệnh lại chính là Vũ quân sư, nhân vật mà quân Hoa Lư kính phục như thần thánh, thương mến tựa anh em do đó một khẩu lệnh của ông ta ban ra quân Hoa Lư răm rắp tuân theo.

Vũ quân sư phất tay làm hiệu lệnh. Toàn quân im lặng như tờ. Ðứa tiểu đồng phất cờ xanh. Ðó là lịnh giải binh. Quân Hoa Lư và quân Ðằng Châu tức tốc chuyển từ thế công sang thế thủ nghĩa là vũ khí của họ vẫn còn chong mũi hướng về địch quân đề phòng bất trắc. Vũ quân sư lại phất tay. Như thuộc lòng ý của chủ tướng đứa tiểu đồng phất cờ trắng nhằm ý triệt binh. Quân Hoa Lư, quân Ðằng Châu đổi từ thế thủ sang thế an nghỉ và mọi thứ vũ khí đều hướng mũi lên trời.

– Phạm Cự Lượng tướng quân… Từ Mục tướng quân…

Ðang ngồi trên ngựa nghe quân sư gọi tên của mình Phạm Cự Lượng và Từ Mục đồng thanh nói lớn:

– Trình quân sư hai chúng tôi chờ nghe lệnh…

– Phạm Bạch Hổ sứ quân…

Nghe quân sư gọi tên của mình Phạm Bách Hổ ứng tiếng:

– Phạm tôi chờ nghe lệnh quân sư…

Hơi mỉm cười Vũ quân sư cao giọng:

– Ta mời ba vị tới đây…

Hướng về Tam Phương Kiếm Ðoàn Chí Hạ, Vũ quân sư cao giọng:

– Ðoàn thủ lĩnh… Cuộc dàn xếp ngày hôm nay không thể nào thành tựu nếu thiếu sự hiện diện của Ðoàn thủ lĩnh…

Ðã được phụ thân thuật kể về những huyền thoại bao quanh vị quân sư của quân Hoa Lư cho nên Ðoàn Chí Hạ cười lên tiếng:

– Ðoàn tôi sẵn sàng nghe lệnh quân sư …

– Thập Ðạo Tướng Quân Lê Hoàn… Ta mời tướng quân tới gặp ta…

Do dự giây lát cuối cùng Lê Hoàn từ từ rời chỗ ngồi.

– Tam Phong Kiếm Hồ Vũ Hoa, Khai Quốc đại sư và Tam Ðoạn Kiếm Lê Tuấn Bạch. Ba vị là đại diện cho ba thế lực mạnh nhất giang hồ cho nên ta mời ba vị ra đây bàn thảo…

Nghe quân sư gọi đích danh ba nhân vật đại biểu cho Thập Đại Hiền Trang, Tướng Quốc Tự và Cổ Loa phái bước ra khỏi hàng quân.

Nhìn tám người đứng đối diện với mình Vũ quân sư nghiêm giọng:

– Trừ Ðoàn thủ lĩnh và Từ tướng quân ra, sáu vị đều theo hầu tiên đế tất biết rõ quyền lực của kiếm lệnh mà tiên đế đã ban cho ta…

Mọi người đồng gật đầu thay cho câu trả lời.

– Cầm kiếm lệnh trong tay ta có quyền tiền trảm hậu tấu, định công phạt tội và chỉ huy toàn thể ba quân tướng sĩ của triều đình…

Mọi người lại gật đầu thay cho câu trả lời. Riêng Lê Hoàn ngần ngừ giây lát rồi cũng gật đầu.

– Ta có mặt ở Hoa Lư ngày hôm nay không phải để điều tra về cái chết đầy bí ẩn của tiên đế…

Phạm Cự Lượng, Từ Mục và Lê Hoàn tươi nét mặt khi nghe Vũ quân sư nói câu trên. Ít ra trong nhất thời họ không lo tới chuyện bị khiển trách hoặc bị phế bỏ chức tước và bị giam cầm. Phần Phạm Cự Lượng mừng vui hơn ai hết. Y biết chuyện mình toa rập với Lê Hoàn để cướp ngôi vua của Ðinh triều có thể làm y bị mất đầu hoặc ở tù mọt gông.

Riêng Phạm Bạch Hổ, Tam Phong Kiếm Hồ Vũ Hoa, Khai Quốc đại sư, Tam Ðoạn Kiếm Lê Tuấn Bạch và Tam Phương Kiếm Ðoàn Chí Hạ bất mãn ra mặt nhưng họ không dám lên tiếng cãi lệnh quân sư.

Nhìn thấy vẻ bất mãn hiện ra trên mặt của họ song Vũ quân sư làm lơ và cao giọng thốt như muốn cho toàn thể ba quân tướng sĩ nghe rõ lời nói của mình.

– Ta hiện diện ở đây vì một việc tối quan trọng liên hệ tới vận mệnh của nước của dân chứ không phải vì quyền lợi riêng tư của người nào. Ðó là chống giặc xâm lăng. Năm bảy vạn quân bộ của Hầu Nhân Bảo và Tôn Toàn Hưng đã tràn ngập vùng Lạng Giang và trên đường tiến chiếm Đại La. Mặt thủy Lưu Trừng với đại đội chiến thuyền năm trăm chiếc cộng thêm mấy vạn quân bộ đã theo sông Bạch Ðằng tiến vào địa phận nước ta. Nếu ta không sớm ra quân ngăn đánh chúng thời bá tánh sẽ hứng chịu nạn đao binh và Đại Việt ta lại lọt vào vòng nô lệ của lũ giặc phương bắc…

Hướng về hai hàng quân Vũ quân sư cao giọng:

– Quân Hoa Lư và quân Ðằng Châu hãy nghe ta nói. Trước nguy cơ mất còn của đất nước ta muốn các ngươi xem nhau như anh em một nhà, đãi nhau như lúc tiên đế còn sống, sát cánh bên nhau để chống lại kẻ thù chung của dân của nước…

Vũ quân sư vẩy tay. Ðứa tiểu đồng phất cờ. Quân Hoa Lư và quân Đằng Châu tự động buông khí giới tan hàng. Họ vái chào nhau, vui mừng thăm hỏi nhau. Họ biết nếu hai bên đánh nhau thời họ là những kẻ bị thiệt thòi nhiều nhất.

Ðứa tiểu đồng lại phất cờ. Quân Hoa Lư và quân Ðằng Châu tức tốc trở về hàng quân và xếp thành đội ngũ chỉnh tề.

– Sáng ngày mai chúng ta sẽ xuất quân phạt Tống…

Quân sĩ hò reo. Vũ quân sư phất tay. Tiếng hò reo im bặt.

– Ðịch quân đã vây hãm Lạng Giang thành và sớm muộn gì chúng cũng sẽ tràn xuống Đại La và Hoa Lư. Quân Tống hai đạo thủy bộ mười vạn mà lực lượng của ta cộng lại chỉ bằng phân nửa của chúng. Tuy nhiên binh cốt giỏi chứ không cậy đông. Ta biết các ngươi từng tự hào là tinh binh đánh đâu thắng đó cho nên ta muốn các ngươi chứng tỏ cho lũ giặc bắc phương biết quân Ðại Việt không phải dễ bắt nạt…

– Sát… Sát… Sát Tống… Phạt Tống… Quân sư vạn thắng…

Năm bảy vạn người cùng lúc hét lớn mấy tiếng trên. Tiếng hét của họ chuyển rung trời đất tượng trưng cho khí thế xô thành bạt núi.

– Quân Hoa Lư… Quân Đằng Châu… Các ngươi từng chia cơm xẻ áo, từng thương yêu nhau như anh em ruột thịt. Ngày mai ta muốn các ngươi sát cánh bên nhau để tỏ lộ cho lũ giặc xâm lăng phương bắc biết lòng dũng cảm và chí quật cường của giống nòi Hồng Lạc. Ta muốn các ngươi đánh một trận khiến cho tên tuổi còn lưu truyền mãi ngàn thu mà mỗi lần nhắc đến con cháu của chúng ta sẽ hãnh diện làm một người dân Ðại Việt…

Phạm Bạch Hổ vuốt râu mỉm cười. Trong tuổi đời xế bóng ông ta như sống lại quãng đời hào hùng và gian nan thuở trước.

Tiếng nói của Vũ quân sư vang vang:

– Trên thuận lòng trời, dưới được ý dân cho nên quân Ðại Việt ta có được yếu tố mà giặc không có. Ðó là chính nghĩa. Ðây là yếu tố tất thắng trong trận giặc chống xâm lăng. Ta đã có sẵn kế mưu chém đầu Hầu Nhân Bảo, trói tay Tôn Toàn Hưng và trấn nước Lưu Trừng với Trần Khâm Tố…

– Quân sư vạn tuế…

– Quân sư muôn năm…

Quân Ðại Việt hò reo tở mở. Họ không còn hò la Quan Thập Đạo muôn năm hoặc Lê Đại Hành hoàng đế vạn tuế nữa chứng tỏ cuộc phong vương để đưa Lê Hoàn lên ngai vàng đã bị bãi bỏ vì sự xuất hiện của vị quân sư họ Vũ. Họ vui mừng khi được chỉ huy bởi vị quân sư bách chiến bách thắng. Họ tin tưởng sẽ thắng trận mà thắng trận thời sĩ tốt chết ít hơn thua trận ngoài ra còn được thăng thưởng. Vũ quân sư phất tay. Ðứa tiểu đồng phất cờ ra lệnh giải tán quân sĩ. Mọi người từ giới quan lại tại triều ca cho tới quân binh tướng tá thi nhau chúc tụng vị quân sư khả kính của họ xong giải tán lo sửa soạn sáng mai kéo quân phạt Tống.

Buổi họp mặt gồm có sự hiện diện của các đại biểu của giới giang hồ Đại Việt. Kẻ cầm sổ giang hồ cũng vấn an sư phụ. Trông thấy đồ đệ thần sắc dã dượi Vũ quân sư nhẹ hỏi:

– Ta nghe nói con bị trúng độc và bị nội thương trầm trọng…

– Trình sư phụ… Ðệ tử bị trúng một loại chất độc kỳ lạ. Mỗi lần con vận dụng nội lực để thi triển vũ thuật là đan điền đau quặn lên rồi tứ chi rũ liệt và nội lực tan biến…

Cau mày Vũ quân sư bắt mạch đồ đệ giây lát rồi vạch mắt ra xem xong thở dài:

– Con bị trúng độc nặng lắm. Ðiều nguy hiểm là sau khi bị trúng độc con không có thuốc giải cũng như không được chữa trị liền nên lâu ngày chất độc thấm vào lục phủ ngũ tạng. Con hãy uống hoàn thuốc giải độc này xong tìm chỗ yên tịnh ngồi vận dụng nội lực để chữa trị thương thế. Nếu hoàn thuốc giải độc của ta không công hiệu thời âu đó cũng là số mệnh của con…

Cầm lấy hoàn thuốc giải độc của sư phụ kẻ cầm sổ giang hồ thì thầm vào tai Ðoàn Chí Hạ. Họ Ðoàn cười nói:

– Tôi sẽ cho Quảng Uyên Bát Tướng hộ tống huynh về tổng đàn để chữa trị thương thế…

Quay qua Tam Phong Kiếm Hồ Vũ Hoa, Vũ quân sư ra lệnh:

– Ðoàn do thám Hoa Lư hiện đang khiếm khuyết chức vị thủ lĩnh cho nên ta mời Hồ lão trang chủ đảm nhận…

Khai Quốc đại sư nói lớn:

– Quân sư đặt Hồ thí chủ vào chức vụ thủ lĩnh đoàn do thám là chọn đúng người rồi…

Thấy Vô Hình Ðao Tôn Nhật và Tử Cước Lê Hùng đang đứng chờ lệnh Vũ quân sư lên tiếng:

– Tôn trang chủ và Lê trang chủ… Ta có một nhiệm vụ đặc biệt muốn nhờ nhị vị đảm đương…

Tử Cước Lê Hùng cười ha hả:

– Quân sư khách sáo rồi đó. Quân sư ra lệnh thời chúng tôi vui vẻ thi hành chứ đừng nói nhờ vả…

Mọi người cười ồ. Hiểu tính tình của Lê Hùng cho nên Vũ quân sư nhẹ giọng:

– Muốn thắng địch ta phải thấu hiểu nội tình của địch mà không để cho địch biết về những hoạt động của ta. Do đó ta cần nhị vị với sư Khai Quốc hợp cùng các vị trang chủ của các gia trang và chưởng môn nhân các phái thống lãnh hết vũ sĩ giang hồ mở cuộc truy lùng và tiêu diệt nhân viên của đoàn do thám viễn chinh Tống triều. Nếu chư vị làm được chuyện bịt mắt che tai Hầu Nhân Bảo thời dễ dàng cho ta bày mưu tính kế dẫn dụ hắn vào vòng binh phục. Trong lúc đó Tam Phong Kiếm Hồ Vũ Hoa sẽ chỉ huy nhân viên do thám Hoa Lư dùng kế hoả mù phao truyền tin thất thiệt để gây hoang mang hầu làm suy giảm tinh thần chiến đấu của địch. Ðây là cuộc tử chiến giữa giới giang hồ Ðại Việt và đoàn do thám Hoa Lư với đoàn do thám viễn chinh của Tống triều. Nếu chư vị thắng thời ta thắng còn nếu chư vị bại thời trăm họ sẽ lọt vào vòng nô lệ của phương bắc…

Không ai nói ra song mọi người đều biết trách nhiệm lớn lao và cấp bách của giới giang hồ Ðại Việt trong công cuộc chống xâm lăng.

Quay sang Phạm Bạch Hổ, Vũ quân sư cười hỏi:

– Phạm sứ quân có bao nhiêu quân?

– Một vạn thưa quân sư…

Phạm Bách Hổ đáp không do dự. Vũ quân sư nói tiếp:

– Ta nghe nói trưởng tử của sứ quân là Phạm Bách Chước không những vũ nghệ tinh thông mà trí mưu đều có đủ…

Vị sứ quân họ Phạm cười nói đùa:

– Quân sư đã nghe biết thời chắc không sai trật chút nào…

Mỉm cười Vũ quân sư   nói lớn:

– Phạm Bách Chước tướng quân…

Phạm Bách Chước cất giọng sang sảng:

– Mạt tướng chờ nghe lệnh quân sư …

Liếc một vòng hết mọi người Vũ quân sư nói với Phạm Bách Chước:

– Ta cấp thêm cho tướng quân nửa vạn quân Hoa Lư. Ta cần tướng quân điều động đạo quân này gấp rút tới cố thủ cửa ải Chi Lăng và lập dinh trại để ngăn cản Hầu Nhân Bảo không cho hắn vượt qua khỏi sông Chi Ninh nhất là ải Chi Lăng. Tướng quân đánh thắng hắn cũng được, đánh thua cũng được, hòa cũng được mà không đánh cũng được; miễn là cầm chân hắn không cho tiến xuống vùng Bắc Giang để hội với quân của Tôn Toàn Hưng và Lưu Trừng…

Đa số người hiện diện đều thắc mắc về lời nói của quân sư. Không nhịn được Tử Cước Lê Hùng lên tiếng:

– Lệnh của quân sư tôi nghe không ra. Hể đánh nhau thời phải có thắng hoặc thua chứ làm gì có chuyện thắng cũng được, thua cũng được, hòa cũng được mà không đánh cũng được…

Nhẹ cười Vũ quân sư nhìn Phạm Bách Chước như ra hiệu cho y trả lời. Hiểu ý vị tướng họ Phạm cười thốt:

– Thưa quân sư theo ý của mạt tướng mặc dù chia hai đường thủy bộ để tấn công ta song mặt thủy không quan trọng bằng mặt bộ. Với hơn một vạn quân bộ và năm trăm chiến thuyền Lưu Trừng chỉ nhằm thế bắt ta phải lưỡng đầu thọ địch. Nếu Hầu Nhân Bảo mà thắng thế thời Lưu Trừng sẽ tiến sâu vào trong nội địa của ta đồng thời sẽ thả quân lên bộ bắt liên lạc với quân của Tôn Toàn Hưng và Hầu Nhân Bảo để tấn công ta. Nhược bằng Hầu Nhân Bảo thua thời Lưu Trứng sẽ rút lui. Hoặc là Lưu Trừng sẽ đổ một vạn quân bộ lên để kềm giữ ta không xuất toàn lực ngăn chặn Hầu Nhân Bảo…

Vũ quân sư cười nói:

– Tướng quân biết ý của ta. Ta chỉ cần tướng quân dụng kế nghi binh đánh mà không đánh, không đánh mà đánh để vô hiệu hoá quân của Hầu Nhân Bảo chừng vài ngày mà thôi. Lúc đó ta sẽ có mặt ở Chi Lăng để dụng mưu bắt sống hoặc giết chết họ Hầu. Khi ta đánh bại Hầu Nhân Bảo rồi thời Tôn Toàn Hưng và Lưu Trừng phải chạy. Làm được như vậy thời cái công bình Tống của tướng quân không nhỏ. Bây giờ chư tướng nên về chuẩn bị cho cuộc bắc phạt ngày mai…

Chư tướng lục tục kiếu từ đi lo phận sự chỉ còn trơ lại Hồ phu nhân và Hồ Phong. Nhìn hai mẹ con nàng Vũ quân sư cười thốt:

– Ta nghe nói phu nhân từng là bạn giang hồ của tệ đồ đệ…

Hồ phu nhân nhẹ giọng thưa:

– Trình quân sư…

Vũ quân sư lắc đầu nói với giọng thân mật:

– Ta là quân sư chỉ trong lúc điều binh khiển tướng. Bây giờ là lúc chúng ta xem nhau như người nhà…

Hồ phu nhân cảm thấy kính mến vị quân sư này. Thấy ông ta ra lệnh là mọi người răm rắp tuân theo nàng biết ông ta rất được lòng sĩ tốt. Bằng giọng đều đều nàng vắn tắt thuật đầu đuôi câu chuyện từ lúc kẻ cầm sổ giang hồ cứu mẹ con nàng cho tới khi trở lại thành Hoa Lư để ngăn không cho Lê Hoàn lên ngôi.

Vũ quân sư thở dài:

– Đồ đệ của ta là kẻ có tâm tính hiền lương, thật thà và chất phác. Sở dĩ y giết người cũng chỉ vì cái nghiệp phải cưu mang. Đó là cái nghiệp của một vũ sĩ giang hồ. Chuyện phu nhân gặp y, theo y lưu lạc giang hồ cũng là do hoàn cảnh đẩy đưa chứ tự phu nhân đâu có muốn. Nếu trời cao bắt phu nhân phải phong trần thời phu nhân phải phong trần. Ta biết phu nhân có những điều đau buồn hay khổ sở; tuy nhiên trong thiên hạ còn có trăm ngàn người khổ sở hơn phu nhân nữa. Bởi vậy đừng lấy thế làm phiền…

Hồ phu nhân im lặng như bận suy nghĩ. Vũ quân sư cũng không nói gì thêm.

– Phụ thân…

Hồ Phong reo lớn khi thấy phụ thân xuất hiện. Hồ phu nhân ngẩng đầu lên. Trước mắt nàng là hình bóng người chồng quen thuộc.

Vòng tay thi lễ cùng Vũ quân sư Lạc Đạo Kiếm Hồ Nguyên cung kính thốt:

– Trình quân sư tôi là Lạc Đạo kiếm Hồ Nguyên, trang chủ của Hồ gia trang…

Vũ quân sư tươi cười nói:

– Hóa ra trang chủ là đích tử của Hồ Vũ Hoa. Nhìn trang chủ ta như thấy lại phong anh hào hùng của Hồ Vũ Hoa thời bình loạn mười hai sứ…

– Đa tạ quân sư đã khen tặng. Không biết tệ phụ thân đi đâu?

– Ta đã mời phụ thân của trang chủ đảm nhiệm chức vụ thủ lĩnh đoàn do thám Hoa Lư …

Lạc Đạo Kiếm Hồ Nguyên hơi thay đổi sắc diện song lấy lại nét bình thường rất nhanh. Dù sao cử chỉ này không thoát khỏi sự quan sát tinh tế của Vũ quân sư nhưng ông ta thản nhiên cười nói:

– Trang chủ hãy tìm gặp phụ thân hầu giúp đỡ người chỉ huy nhân viên do thám lên đường phạt bắc…

Hiểu ý quân sư Lạc Đạo Kiếm Hồ Nguyên trao cho hiền thê gói hành lý và dặn dò:

– Hành lý của ta nhờ phu nhân giữ hộ. Không biết phu nhân có theo mọi người phạt bắc?

Vũ quân sư trả lời trước khi Hồ phu nhân lên tiếng:

– Hiền thê của trang chủ là một người thông minh và thạo việc binh cơ cho nên ta cần có người ở bên cạnh để giúp đỡ. Vả lại không đâu an toàn bằng ở tại trung dinh của ta…

– Đa tạ quân sư có lòng lo lắng… Hồ tôi xin cáo từ…

Nhìn theo Hồ Nguyên cho tới khi khuất dạng Vũ quân sư cất giọng trầm trầm:

– Ta sẽ bảo quân hầu lo cho phu nhân một chỗ nghỉ ngơi. Thời lưu lạc giang hồ của phu nhân đã qua rồi…

Xoa đầu Hồ Phong ông ta cười nói:

– Ta nghe cháu đã luyện được kiếm thuật giết ruồi. Chỉ cần khổ luyện thời gian cháu có thể nối nghiệp ông cha. Vả lại nếu có mệnh hệ nào thời đồ đệ của ta cũng có được kẻ kế truyền…

Hồ phu nhân ứa nước mắt khi nghe quân sư nói những lời trên. Thật lâu nàng mới thỏ thẻ:

– Quân sư nói như vậy thời mạng sống của y khó được bảo toàn phải không?

Nhìn Hồ phu nhân giây lát Vũ quân sư từ tốn lên tiếng:

– Con người ta có sinh là phải có diệt. Tánh mạng của đồ đệ ta rất mong manh trừ khi có một may mắn nào đó. Phu nhân cũng biết may mắn rất ít khi xảy ra trong đời sống ngắn ngủi của chúng ta…

Rơm rớm nước mắt Hồ phu nhân cúi đầu dẫn con trai đi theo đứa tiểu đồng hầu cận của Vũ quân sư.

Buổi họp diễn ra tại trung dinh và chỉ có bốn người tham dự là Vũ quân sư, Lê Hoàn, Phạm Cự Lượng và Từ Mục. Đợi cho ba vị tướng an tọa xong Vũ quân sư nhìn Lê Hoàn và Phạm Cự Lượng với cái nhìn nghiêm lạnh đoạn trầm giọng:

– Ta biết tất cả những gì nhị vị tướng quân đã, đang và sẽ làm…

Lê Hoàn và Phạm Cự Lượng xanh mặt. Từng cắp kiếm theo hầu tiên đế hai tướng Lê Phạm đều biết Vũ quân sư một cách tận tường. Họ chưa kịp phân trần ông ta lại nghiêm giọng tiếp:

– Ta mời nhị vị tới đây không phải để hỏi tội về vụ án tiên đế, vụ lên ngôi vương mà để họp bàn chuyện đánh Tống…

Lê Hoàn và Phạm Cự Lượng thầm thở dài nhẹ nhỏm khi nghe những lời trên. Nhìn chăm chú Lê Hoàn giây lát Vũ quân sư nhẹ lời:

– Ta không ngăn cản chuyện tướng quân làm vua Đại Việt với một điều kiện…

Lê Hoàn nói với giọng thật lễ độ và thật khiêm nhường. Dường như đối với Vũ quân sư y không còn là vị Thập Đạo Tướng Quân đầy uy quyền và hách dịch nữa.

– Lê tôi xin được lắng tai nghe quân sư nói về điều kiện đó…

Ngó ra ngoài trời giây lát vị quân sư họ Vũ trầm trầm cất tiếng:

– Sau khi đánh tan quân Tống tướng quân sẽ lên ngôi vua để trị nước an dân. Ta nghĩ là tướng quân không nên làm phiền tới các người đã có công trong cuộc đánh Tống. Ta muốn nói đến bất cứ ai đối nghịch với tướng quân… Tướng quân chấp thuận đề nghị của ta…

Lê Hoàn im lìm suy nghĩ. Y phải suy tính kỷ lưỡng trước khi trả lời bởi vì y biết nếu đã hứa y không thể nuốt lời.

– Thưa quân sư tôi chấp thuận lời yêu cầu của quân sư là sẽ không làm phiền hay gây khó dễ cho những người đối địch như quân Đằng Châu và giới giang hồ Đại Việt…

Lê Hoàn nói câu trên bằng thật nghiêm trang. Vũ quân sư trầm giọng:

– Ta biết tướng quân là kẻ thủ tín bởi vì nếu thất hứa tướng quân sẽ gây ra nhiều phiền toái lắm. Nêu ra điều kiện trên là ta muốn giữ hòa khí cho cả hai bên. Nắm giữ binh quyền ta có thể bãi chức và giam giữ tướng quân vì những hành động mà tướng quân đã làm. Tuy nhiên ta bỏ qua chuyện đó bởi vì sau khi tiên đế mất tình thế của nước ta trở nên rối loạn nếu không có người dẫn dắt. Giúp ta đánh bại quân Tống thời tướng quân có công trạng để xứng đáng được làm vua…

Ngừng lại Vũ quân sư nhìn Lê Hoàn và Phạm Cự Lượng giây lát xong hắng giọng tiếp:

– Kình chống với các vũ sĩ giang hồ không có lợi cho tướng quân nhiều lắm. Họ có thể hành thích tướng quân bất cứ lúc nào mặc dù tướng quân được quân sĩ bảo vệ một cách gắt gao và cẩn thận…

Nhìn hai vị đại tướng của Đinh triều giây lát như để cho lời nói của mình thấm vào trí óc của họ xong ông ta thong thả tiếp lời:

– Bây giờ ta bàn với ba vị về chuyện đánh Tống. Địch chia quân làm bốn đạo tấn công ta. Hầu Nhân Bảo chỉ huy quân bộ và quân kỵ theo đường Lạng Sơn rồi vượt qua Chi Lăng để tiến xuống Đại La. Mặc dù dưới quyền của họ Hầu song Tôn Toàn Hưng cai quản mấy vạn quân bộ và quân kỵ theo hướng đông bắc tiến đánh đạo Bắc Giang của ta. Trong lúc đó Lưu Trừng chỉ huy đạo thủy quân tinh nhuệ theo ngã sông Bạch Đằng vào nước ta còn Trần Khâm Tố điều động thủy quân theo cửa Bà Lạt tiến vào nhằm ý định uy hiếp Hoa Lư nếu ba đạo quân kia thắng thế. Ta đã có sẵn kế mưu để đối phó lại bốn đạo binh này. Trước hết ta nhờ Từ tướng quân điều động nửa vạn quân đối phó với Trần Khâm Tố. Biết tướng quân mưu lược nên ta cho phép tướng quân tùy theo tình hình mà nghĩ ra cách đối đầu với Trần Khâm Tố…

Quay nhìn Lê Hoàn và Phạm Cự Lượng, vị quân sư họ Vũ cười nhẹ:

– Ta dành cho hai tướng quân cái danh dự được so tài với Tôn Toàn Hưng và Lưu Trừng. Lê tướng quân chỉ huy hai vạn cự với thủy quân của Lưu Trừng còn Phạm tướng quân lãnh một vạn rưởi quấy phá Tôn Toàn Hưng. Bằng mọi cách nhị vị không thể để cho hai đạo quân này bắt tay với nhau. Phá vỡ cái thế liên minh của chúng là nhị vị lập đại công của cuộc chiến. Phần ta sẽ đem một vạn quân và phân nửa nhân viên do thám tới Chi Lăng tìm cách chém đầu Hầu Nhân Bảo. Nghe tin họ Hầu chết thời Tôn Toàn Hưng, Lưu Trừng và Trần Khâm Tố phải rút chạy. Ba vị hãy về chuẩn bị để sáng ngày mai chúng ta đồng cất quân phạt Tống…

46

MẶT THẬT LỘ DẦN DẦN

Ba viên đại tướng một cỡi hồng mã, một cỡi bạch mã và một cỡi ngựa ô ngồi im trên lưng ngựa nhìn con đường cái quan như con mảng xà uốn lượn trong núi rừng trùng điệp và đồi cao chớn chở. Trước mặt họ chừng trăm bước là dòng sông rộng chảy dọc theo chân núi. Ba nhân vật đó chính là Hầu Nhân Bảo và hai vị tướng chỉ huy đạo quân tiền phong và trung quân. Ngồi trên lưng con bạch mã Hầu Nhân Bảo đưa tay chỉ về hướng đông nam đoạn cất giọng:

– Ngay khi bản chức lãnh lệnh cầm quân sang vấn tội Giao Chỉ, hoàng thượng dụ rằng Giao Chỉ là đất có địa thế cực kỳ hiểm trở và phong thổ khác biệt bản xứ lại thêm sơn lam chướng khí dẫy đầy. Hoàng thượng còn phán thêm là dân Giao Chỉ tính tình ngụy trá, hiếu chiến, thạo việc binh cơ và quen chiến đấu cho nên phải cẩn thận đừng để mắc mưu của chúng. Nay sang đây bản chức mới thấy lời hoàng thượng rất đúng. Ðất Giao Chỉ quả nhiên núi rừng hùng vĩ và địa thế cực kỳ hiểm trở. Giống dân Giao Chỉ lại là giống dân man rợ và hiếu chiến. Hà tướng quân bủa vây thành Lạng Giang bao lâu rồi?

Cỡi con ngựa ô cao lớn và hùng dũng người được Hầu Nhân Bảo gọi là Hà tướng quân lễ độ và cung kính đáp:

– Trình đại nhân tôi đích thân chỉ huy quân ta bủa vây mấy ngày rồi song vẫn chưa hạ được thành…

Ngừng lại giây lát viên tướng chỉ huy đạo tiền quân của Hầu Nhân Bảo nói tiếp:

– Thật sự ra tôi vây hãm Lạng Giang chỉ nhằm phô trương lực lượng của quân ta hơn là công thành. Tuy là một thành quan trọng song Lạng Giang không phải là vị trí quan trọng ngăn chặn đường tiến quân của ta. Nếu không chờ lệnh của đại nhân tôi đã xua đạo tiền quân băng qua sông rồi…

Hầu Nhân Bảo cúi nhìn dòng sông rồi ngước lên nhìn con đường cái quan chói chang ánh nắng. Vầng trán của vị tướng chỉ huy mười vạn quân tinh nhuệ cau lại. Từ Lạng Giang về Ðại La đường xa xôi cách trở với núi rừng trùng điệp. Muốn tấn công Ðại La hắn phải vượt qua cửa ải kiên cố là Chi Lăng. Dựa vào địa thế thiên nhiên cửa ải này trở thành vị trí phòng thủ quan trọng và hiểm yếu một người thủ trăm người khó đánh.

– Hà tướng quân hãy cẩn thận… Tiến quá sâu vào đất địch mà không thông thuộc địa hình địa vật tướng quân dễ bị chặn mất đường về hoặc lọt vào vòng binh phục. Theo tin tức của quân do thám thời địch quân đã chia quân làm bốn đạo đóng trại dài dài từ Lạng Giang tới Chi Lăng. Ngoài ra chúng còn đóng quân giữ chặt ải Chi Lăng. Nếu chúng liều chết cố giữ ta cũng khó đánh lắm…

Trần Định lên tiếng hỏi:

– Ðại nhân định chừng nào động binh đánh Chi Lăng?

Ðưa tay chỉ thành Lạng Giang cao vòi vọi Hầu Nhân Bảo nói:

– Quân do thám của ta dọ được tin địch quân đã rời Hoa Lư ngày hôm qua. Ðiều động một đạo quân năm bảy vạn như vậy chúng phải mất ít nhất năm bảy ngày mới đến Đại La. Giặc đoán ta sẽ tràn xuống vùng đồng bằng vì đồng bằng trống trải không sợ bị phục binh. Ðiều đó đúng theo binh thư và sách vở. Giặc sẽ tiến lên đây để ngăn không cho ta tràn xuống vùng đồng bằng bởi hai lý do giản dị. Thứ nhất là tàn hại đến nhà cửa và sinh mạng của dân gian. Thứ nhì là đánh nhau ở đồng bằng chúng sẽ mất đi cái địa thế hiểm trở để phục binh. Do đó chúng sẽ tiến lên đây để chặn đánh ta. Quân Giao Chỉ đã thông thuộc đường lối lại thêm ngụy trá do đó ta phải lấy ngụy trá ra mà đối phó với chúng…

Giơ tay chỉ con đường cái quan ngoằn ngoèo khi biến khi hiện qua đồi núi chặp chùng, Hầu Nhân   Bảo nói:

– Chúng muốn đánhta ở đây thời ta sẽ lựa chọn địa thế để đợi chúng. Chúng phải đi xa trong lúc ta ở đây dưỡng sức thời đánh nhau ta lấy khoẻ đánh mệt, lấy mạnh đánh yếu tất phần thắng sẽ về ta. Ðây là kế dĩ dật đãi lao. Nếu ta đoán không lầm vùng đất này sẽ trở thành bãi chiến trường quyết định sự thắng bại của ta và địch…

Dứt lời họ Hầu quay lại nói với tên quân hầu ở phía sau:

– Ngươi đi mời Quách Dị tới gặp ta ngay…

Tên quân hầu quày ngựa rồi lát sau trở lại với một tráng niên tuổi ngoài bốn mươi mặc sắc phục quân do thám.

– Thưa đại nhân muốn gặp mạt tướng có điều chi khẩn cấp…

Hầu Nhân Bảo tươi cười nói:

– Quách thủ lĩnh có thể tường trình cho bản chức tình hình của giặc…

Quách Dị nói không do dự:

– Trình đại nhân… Quân do thám của ta dọ được tin giặc đã tăng viện một vạn rưởi quân để cố thủ Chi Lăng. Nghe đâu tên Phạm Bách Chước, tướng chỉ huy đạo quân của giặc dường như đã có mặt ở Chi Lăng. Hắn rải quân đóng thành ba trại dài từ Lạng Giang tới Chi Lăng đồng thời cho quân   đóng cọc trên sông Chi Ninh chắc để ngăn không cho ta dùng thuyền vượt qua sông….

Hầu Nhân Bảo quay nhìn vị trưởng đoàn do thám viễn chinh với ánh mắt dò hỏi. Hiểu ý chủ tướng Quách Dị chậm rải lên tiếng:

– Trình đại nhân nhân viên do thám của ta đang phải đối đầu với nhiều khó khăn gây ra bởi các vũ sĩ của giới giang hồ Ðại Việt. Mạt tướng đã mất liên lạc với toán do thám tiền phương hoạt động trong lòng địch. Ngoài ra gần một trăm nhân viên gồm ba ban tin tức, viễn chinh và liên lạc đã bị sát hại bởi các vũ sĩ giang hồ Ðại Việt cùng nhân viên của đoàn do thám Hoa Lư. Sáng mai đích thân mạt tướng sẽ thống lãnh nhân viên đi tiếp ứng cho các tổ do thám tiền phương của ta đóng rải rác từ Lạng Giang tới Ðại La…

Hơi cau mày khi nghe Quách Dị tường thuật tin tức bất lợi song Hầu Nhân Bảo chỉ nói:

– Thế ư… Ta tưởng giới giang hồ Ðại Việt không có ai tài giỏi…

Khẽ mỉm cười Quách Dị thong thả thốt:

– Lúc mới sang đây mạt tướng cũng nghĩ như đại nhân. Có lắm nhân vật tài giỏi đã đành mà vũ thuật của bọn chúng cũng tân kỳ và độc đáo…

– Quách tướng quân đã bắt liên lạc được với quan thứ sử Lưu Trừng chưa?

– Trình đại nhân… Ðại đội chiến thuyền của quan Ninh Châu Thứ Sử đã vào sông Bạch Ðằng rồi. Một vạn quân của người sẽ lên bộ khi nào có lời yêu cầu của đại nhân…

Gật gù Hầu Nhân Bảo hỏi nhanh:

– Còn đạo quân của Tôn tướng quân?

Hơi ngần ngừ giây lát Quách Dị mới lên tiếng:

– Hôm qua mạt chức nhận được tin đạo quân tiền phong của Tôn tướng quân đang trên đường tới Bắc Giang, dường như Tôn tướng quân đã di quân khỏi Lộc Châu…

Hầu Nhân Bảo trầm ngâm thật lâu không nói điều gì. Vầng trán của vị đại tướng Tống triều nhăn lại với nhiều lo nghĩ và ưu tư. Lát sau hắn trầm trầm cất giọng:

-Ta cần Quách thủ lĩnh điều động nhân viên do thám càn quét và triệt hạ hết các tổ do thám của địch từ Lạng Giang tới Ðại La. Muốn dẫn dụ địch lọt vào vòng binh phục ta cần phải bịt mắt và bịt tai để chúng không biết ta ở đâu và làm gì…

– Mạt tướng xin thi hành ngay…

Quách Dị lãnh lệnh đi liền. Hầu Nhân Bảo nói với hai thuộc tướng của mình:

– Khi nào có lệnh của ta Hà tướng quân sẽ chỉ huy đạo quân tiền phong đánh phá trại thứ nhất của chúng. Tướng quân đánh thử thôi để ta xem phản ứng của địch. Trong lúc đó Trần tướng quân thúc quân vượt qua trại binh thứ nhất để đánh trại thứ nhì. Thôi nhị vị hãy về thu xếp…

Hiểu ý họ Hầu hai vị tướng im lặng rút lui. Còn một mình Hầu Nhân Bảo ngồi im lìm trên lưng ngựa nhìn dòng sông Chi Ninh sáng lấp lánh dưới ánh mặt trời và những ngọn núi cao chớn chở dọc theo dòng sông. Vầng trán của vị tướng trải thân trăm trận nhăn lại với nhiều suy tư và lo nghĩ.

*****

Hồ phu nhân   ngồi trước cửa   chiếc lều nhỏ. Phong cảnh núi rừng hoang vu và tịch mịch. Nàng cảm thấy trống trải, đơn chiếc và buồn bã. Những người thân quen đi hết. Ðức phu quân của nàng vắng mặt mấy ngày rồi. Cha chồng của nàng cũng bận bịu việc quân. Phần kẻ cầm sổ giang hồ nàng cũng không thấy mặt. Nàng hỏi thời Vũ quân sư cười bảo y bận chữa trị thương thế. Chỉ mỗi mình nàng có quá nhiều thời giờ nhàn rỗi để suy nghĩ vẩn vơ. Ngồi một hồi mỏi chân nàng trở vào chiếc lều chật hẹp mà Vũ quân sư có nhã ý dành cho mẹ con nàng. Bước tới ba bước, lùi lại ba bước, nàng đi quanh quẩn trong căn lều chật hẹp. Nhìn quanh quất nàng để ý tới gói hành lý của đức phu quân. Nửa không biết làm gì và nửa cũng tò mò nàng mở gói hành lý ra lục lọi.

Cũng không có gì ngoài một bộ vũ phục bằng lụa, mấy hoàn thuốc chữa thương và vài vật dụng linh tinh. Gói lại hành lý của phu quân xong Hồ phu nhân lại ngồi suy nghĩ vẩn vơ. Nàng tự hỏi kẻ cầm sổ giang hồ đang ở đâu và làm gì. Thương thế của y có thuyên giảm hay trầm trọng hơn. Những câu hỏi trên lởn vởn trong trí khiến nàng không chịu được phải bước ra khỏi lều định kiếm Vũ quân sư để dọ hỏi tin tức về kẻ cầm sổ giang hồ.

Ra tới cửa lều nàng thấy đứa con trai yêu quí đang say mê ngắm nghía vật gì cầm trên tay.

– Phong nhi… Con nhìn gì vậy?

Quay lại Hồ Phong cười nói:

– Mẹ… mẹ… Con lượm được cái này ngộ lắm…

Thằng bé trao cho mẹ miếng kim khí bằng bạc chạm trổ khuôn mặt của một người. Hồ phu nhân lặng người. Ðây là tín vật mà kẻ cầm sổ đã giao cho nàng giữ lúc hai người bị cầm tù tại tổng đàn do thám. Sau khi được phu quân cứu ra khỏi tổng đàn do thám rồi tái ngộ Hạ Long Khách ở Uy Viễn nàng có nhờ y chuyển giao miếng tín bài lại cho kẻ cầm sổ giang hồ. Tuy nhiên Hạ Long Khách lại bị giết chết một cách bí mật và tín vật cũng biến mất luôn. Bây giờ tự nhiên nó lại lọt vào tay con của nàng.

– Phong nhi… Làm sao con có vật này?

Hồ phu nhân nghiêm giọng hỏi. Ngước nhìn mẹ với ánh mắt lo âu thằng bé nói nhỏ:

– Thưa mẹ con không có ăn cắp đâu mẹ. Con lượm được… Miếng kim khí này rơi ra từ trong túi áo của phụ thân…

Như từ cung trăng rơi xuống Hồ phu nhân chết lặng không nói được lời nào.

– Mẹ… Mẹ… Con xin lỗi mẹ… Con không có ăn cắp đâu mẹ…

Nước mắt lưng tròng Hồ phu nhân ôm con vào lòng thì thầm:

– Mẹ thương con… Con không có lỗi gì cả. Con phải hứa với mẹ một điều là đừng có nói việc này cho phụ thân biết. Con hứa không?

Thằng bé gật đầu. Hồ phu nhân cười cong ngón tay trỏ ra:

– Ngoéo tay đi…

Hồ Phong cười nắc nẻ ngoéo tay mẹ như hai mẹ con đã chơi trò chơi ngoéo tay lúc còn nhỏ.

Cầm lấy miếng kim khí trong tay Hồ phu nhân nhíu mày suy nghĩ. Nếu đức phu quân của nàng có tín vật của kẻ cầm sổ giang hồ thời y chính là người đã hạ sát Hạ Long Khách hoặc y có liên hệ mật thiết đến cái chết của vị chúa tể biển đông.

– Phong nhi con có thấy ông nội không?

Không nghe con trả lời Hồ phu nhân quay nhìn thấy đứa con trai yêu quí của nàng đang bắt chước người xưa mải miết mài kiếm trên đá. Nhìn thái độ của thằng bé nàng buồn cười. Không biết ai dạy có lẽ là ân nhân của nàng mà nó mài thanh kiếm trên đá mươi lần đoạn đưa lên ngắm nghía rồi lấy năm ngón tay vuốt vuốt lưỡi kiếm để thử xem có bén không xong cắm cúi mài nữa. Âm thanh của kim khí cọ xát vào đá khiến cho nàng rùng mình sợ hãi khi liên tưởng tới điều gì…

– Phong nhi…

Giọng nói trầm khàn vang lên. Nhảy cỡn lên Hồ Phong la lớn:

– Ông nội… Ông nội…

Nhảy từng bước một nó ôm chầm lấy ông nội. Hồ Vũ Hoa ôm cháu vào lòng nựng nịu. Nó là giọt máu duy nhất đồng thời cũng là kỳ vọng của ông trong lúc tuổi già xế bóng.

– Phong nhi ta có vật này cho con…

Hồ Phong reo hò thích thú khi thấy ông nội đưa cho nó thanh đoản kiếm cũ kỷ.

– Con cẩn thận… Thanh đoản kiếm này sắc lắm…

Ðược món quà quí giá Hồ Phong đi ra khoảnh đất trống múa kiếm.

– Thưa cha có thấy phu quân của con?

Hồ phu nhân lên tiếng hỏi. Hồ Vũ Hoa đáp nhanh:

– Quân sư đã chỉ định thằng Nguyên làm phó thủ lĩnh đoàn do thám cho nên nó bận bù đầu. Nó sắp điều động nhân viên do thám dưới quyền lên Lạng Giang. Phần ta về thăm hai con rồi cũng đi ngay…

– Thưa cha biết vật này?

Hồ phu nhân đưa ra miếng kim khí bằng bạc. Hồ Vũ Hoa nói nhanh:

– Ta biết… Ðó là tín   lệnh của quân sư. Ta   đã thấy vật này lúc kẻ cầm sổ giang hồ tới Hồ gia trang tìm ta…

Hồ phu nhân hỏi dồn:

– Thưa cha quân sư có bao nhiêu tín lệnh?

– Một… Chỉ có một mà thôi. Con hỏi chi vậy?

Ngước nhìn cha chồng nàng cất giọng nghiêm trang:

– Tín lệnh này là của kẻ cầm sổ giang hồ giao cho con giữ lúc con và y bị giam cầm tại tổng đàn do thám. Sau đó tình cờ tái ngộ Hạ Long Khách ở Uy Viễn con trao tín vật này cho Hạ thủ lĩnh để nhờ ông ta giao lại cho kẻ cầm sổ giang hồ. Hạ thủ lĩnh bị chết một cách bí mật và tín   vật cũng biến mất luôn. Cha biết không vật này rơi ra từ trong túi áo của phu quân con và Phong nhi lượm được…

Tam Phong Kiếm Hồ Vũ Hoa biến hẳn sắc mặt. Nhìn con dâu đăm đăm giây lát rồi ông ta cất giọng trầm trầm:

– Con muốn nói là thằng Nguyên đã giết Hạ Long Khách và đoạt lấy tín lệnh này?

Nước mắt rưng rưng Hồ phu nhân lặng lẽ gật đầu thay cho câu trả lời. Thật lâu nàng mới thỏ thẻ:

– Cha biết con và Phong nhi không bao giờ nói dối hay bịa đặt chuyện này chuyện nọ…

Hồ Vũ Hoa chầm chậm cất lời:

– Ta biết con với Phong nhi mà… Có điều kỳ hoặc là thằng Nguyên giết người đoạt lấy tín lệnh để làm gì..? Để làm gì…?

Vị lão trang chủ của Hồ gia trang lập lại ba tiếng trên đoạn nói với con dâu:

– Con chớ nên tiết lộ cho bất cứ ai. Ta sẽ điều tra vụ này và nếu quả đúng như vậy thời ta sẽ đích thân trừng trị thằng con mất dạy của ta…

Dứt lời ông ta quay bước. Hồ phu nhân im lặng nhìn theo bóng cha chồng đổ dài trên nền đất đỏ. Nàng thở dài ứa nước mắt khi nhìn cái đầu bạc phơ và vóc dáng gầy gò của người cha chồng khả kính. Nàng hiểu nỗi khổ tâm của ông ta. Ðứa con duy nhất mà ông ta đặt nhiều kỳ vọng sau này sẽ kế nghiệp để làm rạng danh Hồ gia trang bây giờ lại trở thành kẻ bại hoại. Chính nàng cũng thế. Lúc chưa biết sự thực nàng khổ tâm tìm tòi để biết ai là kẻ đã giết chết Hạ Long Khách. Nay biết rồi nàng cảm thấy đau lòng khôn xiết. Nàng đau lòng cho một người bị chết oan ức. Nàng cảm thấy mình có phần nào trách nhiệm trong cái chết của Hạ Long Khách. Ðiều khiến cho nàng đau lòng hơn hết là khám phá ra đức phu quân khả kính lừng danh hào hiệp của vùng duyên hải xứ bắc lại là kẻ sát nhân đê tiện. Nàng lờ mờ linh cảm một điều khiến cho nàng sợ hãi tới độ muốn ngất xỉu. Nàng hồi tưởng lại những lời của Lê Hào trong ngôi miếu hoang khi y nghi ngờ đức phu quân của nàng là kẻ cầm sổ giang hồ giả mạo. Nếu chồng nàng là kẻ cầm sổ giang hồ giả mạo thời y cũng chính là người đã cưỡng hiếp nàng tại tổng đàn do thám. Nghĩ đến đó Hồ phu nhân cảm thấy trái tim quặn thắt. Tuy nhiên suy đi nghĩ lại nàng có được sự an ủi là nếu như đức phu quân khả kính của nàng lại giả mạo thành kẻ cầm sổ giang hồ để cưỡng hiếp thời nàng cũng không bị coi như thất tiết với chồng và cũng không cảm thấy nhục nhã   so với chuyện bị một kẻ xa lạ sĩ nhục mình.

*****

Lạc Kiếm Trần Hùng đứng im nhìn nhân vật mặc sắc phục đoàn do thám Tống triều đang đứng trước mặt mình.

– Ngươi là ai?

Hán tử lên tiếng hỏi với giọng hách dịch và cộc lốc. Nhếch nụ cười cao ngạo vị chưởng môn Lạc Việt phái cất giọng trầm lạnh:

– Ta là Lạc Kiếm Trần Hùng, chưởng môn phái Lạc Việt. Các hạ tính danh là gì?

– Mai Kiếm Hồ Liêu, trưởng ban liên lạc của đoàn do thám thiên triều…

Ngừng lại giây lát Hồ Liêu lạnh giọng:

– Ta có nghe giới vũ lâm Lưỡng Quảng đồn đại về phái võ Lạc Việt với công phu kỳ bí và hiểm ác. Gần đây nhất ba nhân viên của ta đã chết bởi các môn đồ Lạc Việt phái. Nay gặp ngươi đây ta sẽ đòi cả vốn lẫn lời… Mời…

Xuôi tay trầm tịnh Lạc Kiếm Trần Hùng cười lạt:

– Các hạ muốn quyền, chưởng hay vũ khí?

Xoạc chân đứng tấn Mai Kiếm Hồ Liêu cười hô hố:

– Quyền trước nếu qua ba mươi chiêu mà ngươi may mắn còn sống thời ta mời ngươi thưởng thức Mai Hoa kiếm của ta…

– Được…

Lồng trong chữ ” được ” vị chưởng môn phái võ lâu đời nhất của giới giang hồ Đại Việt đạp bộ. Chân trái gấp lại mường tượng như hình thước thợ xong bước chênh chếch lên nửa bước.

Mai Kiếm Hồ Liêu động dung khi thấy lối bỏ bộ kỳ lạ của địch thủ. Từng là nhân viên của phân đoàn do thám Lưỡng Quảng trước khi được đề bạt vào chức trưởng ban liên lạc của đoàn do thám Tống Triều, Hồ Liêu biết khá nhiều về các gia trang hoặc môn phái của giới giang hồ Đại Việt trong đó có Lạc Việt phái.

Tuy nhiên hắn chỉ nghe đồn đại về Lạc công phu với những chiêu thức kỳ bí,quái đản và hiểm ác chứ thực sự chưa hề so tài với bất cứ môn đệ nào của Lạc Việt. Hôm nay tình cờ chạm trán ngay vị chưởng môn hắn vô cùng kinh dị về bản lãnh cao siêu của địch thủ.

Ngay lúc bàn chân vừa chạm đất hai cánh tay áo rộng no tròn kình lực của Lạc Kiếm Trần Hùng bắt từ ngoài kéo ập vào. Dù đã vận nội lực làm thành màn khí công hộ thể, dù chiêu thức còn xa cả thước song Hồ Liêu cảm thấy ám kình không ngớt bắn vào các huyệt đạo làm đau ran như bị ong chích đồng thời các huyệt đạo trọng yếu của mình như trung phủ, vân môn, thiên phủ, cự cốt, khúc trạch, khúc trì, thủ tam lý, khuyết bồn, hạ liêm, thượng liên và ngay cả huyệt chương môn nơi thắt lưng đều nằm trong vùng phong tỏa của chiêu thức của đối phương.

Huyệt chương môn ở thắt lưng là một trong mười hai huyệt đạo tê mỏi của con người, nếu bị địch thủ điểm trúng toàn thân hắn sẽ mềm nhũn mất hết sức lực Một điều nữa khiến cho họ Hồ hoang mang là hắn không đoán được là địch thủ sẽ điểm vào huyệt đạo nào trong hàng chục yếu huyệt của mình.

Mai Kiếm Hồ Liêu không có thời giờ suy nghĩ bởi vì suy nghĩ là chết. Hắn phải giải chiêu bằng phản ứng cực kỳ bén nhạy do công trình của ba mươi năm khổ luyện vũ thuật. Bởi thế người ta gọi võ nhập tâm là ở chỗ đó. Võ nhập tâm hay tâm-ý-hành là một, là thứ phản ứng tự nhiên và không suy nghĩ.

Tuy nhiên có một điều vượt ra ngoài tiên liệu của hắn là địch thủ cũng biến chiêu ngay lúc hắn giải chiêu. Chiêu thức đi quá nửa đường Trần Hùng biến chiêu liền. Y biến chiêu lanh khủng khiếp. Bàn tay mặt mở cong cong tựa vuốt chim chụp tới trốc vai trong lúc bàn tay tả với bốn ngón cụp lại chỉ chừa ngón trỏ điểm hờ vào chương môn. Tuy đối phương điểm hờ song chỉ phong xẹt ra tựa chớp.

Hồ Liêu giật mình trước chiêu thức kỳ bí, quái đản và hiểm độc của địch thủ. Không những thần tốc, ảo diệu mà thế thức nào cũng nhằm đánh vào các yếu huyệt. Biết đụng phải kỳ phùng địch thủ Mai Kiếm Hồ Liêu tức tốc giải đòn.

Hai cánh tay của vị trưởng ban tin tức đoàn do thám Tống triều cùng lúc phất lên. Bàn tay hữu cụp lại chỉ chừa ngón trỏ điểm vào khúc trì huyệt còn bàn tay tả khép lại cứng hơn sắt tôi chém dứ vào vai của đối phương. Hắn ra tay thần tốc vả lại đôi bên gần nhau nên chớp mắt chiêu thức chỉ còn cách mục tiêu gang tấc.

Nạt nho nhỏ Trần Hùng chiết chiêu và lối chiết chiêu của y khiến cho địch thủ kinh hoàng. Chinh chiến trăm trận từng so quyền đọ kiếm với các cao thủ của Tây Vực, Tây Hạ, Hung Nô, Hồ Liêu chưa thấy ai có lối chiết chiêu hoặc giải đòn liều lĩnh, táo bạo như muốn thí mạng với kẻ địch.

Không màng tới đòn phản công của địch thủ Trần Hùng xô người nhập nội. Hành động này chẳng khác gì cùng chết với đối phương. Bàn tay tả của y mở ra thành chưởng vổ vào đản trung huyệt trong lúc bàn tay hữu khép lại thành triệt thủ chém vào vân môn huyệt còn đầu gối thúc ngay vào hạ bộ.

Đứng trước ba đòn mà đòn nào cũng có thể gây thương vong Mai Kiếm Hồ Liêu có hai chọn lựa. Thứ nhất là phản đòn để cùng chết với kẻ địch, thứ nhì là hồi bộ để né tránh có nghĩa là nhượng bộ. Dĩ nhiên Hồ Liêu chọn cách thứ nhì. Hắn không có lý do để hy sinh, để chết nơi góc trời nam hẻo lánh xa xôi. Vị trưởng ban liên lạc của đoàn do thám Tống triều hồi bộ bước dài.

Điều này không ra ngoài tiên liệu của Trần Hùng. Ngay lúc địch thủ chuyển bộ y hò tiếng lớn. Chân đạp theo bước chân chim lạc, bàn tay tả mở khoằm khoằm như vuốt chim chụp vào ngực. Toàn thể các huyệt đạo trọng yếu như khí môn, thần phong, nhũ căn, nhũ trung, huyết bàn, huyết trợ, thương khúc, huyền cơ, nhũ tuyền đều có bóng trảo chập chờn khi móc khi vổ lúc cào lúc bấu. Đồng lúc đó bàn tay hữu chụm lại nhọn hoắt như mỏ chim mổ lia lịa vào các huyệt trung ủy, dương đài nơi đầu gối và huyệt hoàn khiên, ngủ lý, phúc thổ ở đùi. Huyệt hoàn khiên nếu bị điểm trúng là chân sẽ không nhúc nhích được rồi sau đó toàn thân sẽ bị tê liệt.

Chỉ vì không muốn liều mạng mà Hồ Liêu lâm vào thế hạ phong phải lo chống trả lại sự tấn công dồn dập của đối phương. Điều này là một bỉ mặt và khiến cho Hồ Liêu nổi giận. Nạt tiếng trầm trầm hắn bắn mình lùi lại. Phằng… Lưỡi kiếm được rút ra khỏi vỏ bật thành âm thanh lảnh lót như xé lụa cùng với hoa kiếm nở đầy trời. Vị trưởng ban liên lạc đoàn do thám Tống triều đánh ra ba chiêu liên hoàn kiếm nhằm ý định bức địch thủ phải lùi lại. Hắn tiên liệu đúng. Dù tài giỏi cách mấy, dù liều mạng Lạc Kiếm Trần Hùng cũng không dám đem tay không ra so bì với vũ khí. Y tạt bộ sang tả một bước.

Tăng… Âm thanh của kiếm rút ra khỏi vỏ bật lên. Trần Hùng bồng kiếm đứng im. Thanh liễu diệp kiếm mỏng hơn lá lúa chĩa mũi thẳng băng lên trời. Bàn tay mặt nắm lấy chuôi kiếm, bàn tay trái gấp lại với năm ngón tay đặt hờ lên bàn tay phải, vị chưởng môn phái võ lâu đời nhất của giới giang hồ Đại Việt triển khai chiêu thức mở đầu một cách trầm ổn, an nhiên, tự tại và bao hàm công lẫn thủ.

Khởi thủy Lạc Việt phái có tên là Hồng Lạc xuất hiện trong giang hồ đâu đó vào khoảng đời vua Hùng Vương thứ tám. Khi vị vua này bị An Dương Vương Thục Phán đánh bại Hồng Lạc phái biến mất khỏi giang hồ. Mãi cho tới lúc hai bà Trưng Trắc, Trưng Nhị phất cờ khởi nghĩa ở Mê Linh; Hồng Lạc phái mới tái xuất giang hồ với danh xưng mới là Lạc Việt. Trải qua gần ngàn năm Lạc Việt phái có thông lệ rất kén chọn trong việc thu nhận môn đồ do đó không nổi tiếng và thực lực mạnh mẻ trong giang hồ   như hai phái Cổ Loa và Tướng Quốc.

Trụ bộ chắc hơn cọc gỗ chôn sâu xuống đất Mai Kiếm Hồ Liêu nhìn đăm đăm không bỏ sót cử động dù nhỏ nhặt nào của địch thủ. Bằng kiến thức vũ học cũng như kinh nghiệm giang hồ hắn biết đã đụng phải kẻ tử thù có bản lỉnh cao thâm. Chiêu kiếm thoạt trông bình thường, giản dị song tàng ẩn vô số biến hóa. Tịnh thời an nhàn và tự tại còn động thời thần tốc và hung hiểm cực cùng.

Nạt tiếng nho nhỏ Mai Kiếm Hồ Liêu đánh dứ một đòn bằng cách đạp bộ nửa bước chênh chếch về phía tả và lưỡi kiếm theo đà chém vớt một đường.

Lạc Kiếm Trần Hùng chớp mắt khi thấy địch thủ ra chiêu. Không hổ danh chưởng môn nhân phái võ lừng danh y sớm nhận ra chiêu kiếm của kẻ địch thoạt trông tầm thường, giản dị song hàm chứa tinh hoa cực độ. Không đường lối, không lộ số và không mục tiêu thời đối phương biết dựa vào đâu mà hoá giải. Vì lẽ đó y đứng im không giải chiêu dù mũi kiếm chờn vờn trước mắt.

Mai Kiếm Hồ Liêu gặt nhẹ cổ tay khiến lưỡi kiếm đổi hướng tà tà chém tới khuỷu tay cầm kiếm của địch thủ. Ngay lúc đó Trần Hùng động thủ. Thanh kiếm mỏng tanh chỉa mũi thẳng băng lên trời chợt nhích động. Hoa kiếm nở đầy trời, khi biến khi hiện, chợt tắt chợt nổi, trùng trùng điệp điệp mịt mờ giăng mắc khắp nơi.

Không chịu kém Mai Kiếm Hồ Liêu triển khai kiếm pháp gia truyền làm thành màn kiếm quang dày đặc, khít khao và kín mít như tường đồng vách sắt. Thỉnh thoảng kiếm với kiếm chạm nhau toé lửa.

Rẹt… rẹt… Bóng kiếm tắt lịm. Lạc Kiếm Trần Hùng bồng kiếm đứng im. Ánh mắt sáng ngời của y nhìn chằm chằm địch thủ. Mai Kiếm Hồ Liêu cúi nhìn vết thương nơi ngực đang phun máu đỏ lòm.

– Các hạ mau về bản quốc may ra còn thấy mặt người thân…

Dứt lời vị chưởng môn Lạc Việt phái tung mình vào rừng cây mịt mùng.

*****

Hồ phu nhân cựa mình. Nắng le lói ngoài sân. Bên cạnh đức phu quân của nàng đang ngủ say. Đêm qua gần nửa đêm y mới trở về. Hai vợ chồng trò chuyện mấy câu. Hồ Nguyên đòi hỏi và nàng chỉ làm bổn phận của người vợ. Lâu lắm rồi nàng không còn hứng thú hay có cảm giác rung động trong lúc ái ân với chồng. Vả lại bây giờ nàng có quá nhiều điều phải bận tâm suy nghĩ cũng như ưu tư và buồn rầu. Nghĩ ngợi lan man nàng chợt nhớ đến một điều khiến cho nàng phải xoay người nằm nghiêng đoạn đưa tay sờ soạng trên ngực chồng. Nàng còn nhớ trước khi cưởng bức nàng kẻ cầm sổ giang hồ giả mạo đã bị Hồ Phong đâm một kiếm vào ngực phía bên trái. Vết thương có thể không sâu lắm song vẫn gây thành sẹo. Nếu có vết sẹo nơi ngực trái thời đức phu quân khả kính của nàng đúng là kẻ cầm sổ giang hồ giả mạo đã cưỡng hiếp nàng tại phòng giam của tổng đàn do thám.

Nàng hơi run người khi bàn tay đụng phải vết sẹo nhỏ nơi ngực trái của chồng. Không dằn được sự thắc mắc và nỗi đau khổ phải cưu mang trong mấy tháng qua nàng chống tay ngồi dậy chăm chú nhìn. Vết sẹo nhỏ, tròn trịa và đo đỏ. Đúng là vết thương gây ra bởi kiếm và không lâu lắm.

– Phu nhân nhìn gì vậy?

Hồ phu nhân nhoẻn miệng cười khi thấy đức phu quân đang nhìn mình đăm đăm.

– Phu quân gầy đi nhiều lắm…

Dứt lời nàng đưa tay sờ soạng trên mặt trên ngực chồng. Hồ Nguyên nhẹ cười:

– Phu nhân cũng gầy lắm. Tuy nhiên ta trông phu nhân đẹp và quyến rũ hơn xưa. Chắc tại chúng ta ít khi gần gụi với nhau…

Hồ phu nhân im lặng dường như đang suy nghĩ chuyện gì. Hồ Nguyên ngồi dậy nói:

– Ta phải đi gấp. Phụ thân và ta sẽ chỉ huy nhân viên do thám lên Lạng Giang để hợp cùng giới giang hồ mở cuộc truy lùng và tiêu diệt nhân viên do thám địch. Quân sư đã ra lệnh phải hoàn tất chuyện này càng sớm càng tốt…

Dứt lời Hồ   Nguyên rời giường. Chốc sau Hồ phu nhân im lặng nhìn chồng oai phong và bệ vệ trong sắc phục của nhân viên do thám với kiếm đeo trên vai và ngang hông dắt hàng chục lưỡi đoản kiếm. Thoạt trông y không khác kẻ cầm sổ giang hồ bao nhiêu. Hồ phu nhân nghĩ thầm như thế.

– Phu nhân bảo trọng và thay ta săn sóc Phong nhi…

Lạc Đạo Kiếm Hồ Nguyên bước nhanh ra khỏi cửa lều. Vấn lại mái tóc, không màng tới y phục nhầu nát vị phu nhân họ Hồ lặng lẽ theo sau đức phu quân một quãng xa xa. Lần đầu tiên nàng mới làm một chuyện kỳ lạ là theo dõi đức phu quân của mình. Đi chừng mấy chục bước Hồ Nguyên rẽ vào con đường mòn hun hút trong rừng cây rậm rạp. Tuy lo âu, hồi hộp và sợ hãi nhưng nàng bặm môi âm thầm theo sau. Nhớ lại lời kẻ cầm sổ giang hồ nói là các vũ sĩ giang hồ tai thính mắt linh có thể nghe và thấy rất xa cho nên Hồ phu nhân thận trọng từng cử chỉ nhỏ nhặt. Nép mình sau gốc cây nàng trông thấy đức phu quân đang đứng đối diện với một người. Vì khoảng cách khá xa vả lại trông rừng cây thiếu ánh sáng nên nàng không nhận ra người lạ là ai cũng như không nghe được họ nói chuyện gì. Tính tò mò nổi dậy khiến cho Hồ phu nhân quên mất sợ hãi và nguy hiểm. Nàng âm thầm tiến gần hơn nữa. Đi ngang qua lùm cây rậm rạp đột nhiên có ai nắm tay lôi tuột nàng vào bụi rậm. Quá đỗi kinh hoàng nàng há miệng định la. Tuy nhiên kẻ lạ hành động nhanh hơn phản ứng của nàng. Tay tả nắm tay nàng kéo vào bụi rậm còn tay hữu của y đưa lên bịn miệng không cho nàng la. Ôm nàng vào lòng kẻ lạ thì thầm:

– Phu nhân…

Nghe giọng nói đồng thời ngửi được mùi đàn ông quen thuộc toát ra từ thân thể của kẻ lạ nàng biết y là ai rồi. Dùng ngón tay trỏ nàng viết hai chữ vào lòng bàn tay của người đang ôm mình.

– Tôn ông…

Tiếng thì thầm nhẹ như hơi thở vào tai nàng:

– Chính tôi thưa phu nhân…

Hồ phu nhân xoay người đứng đối diện với kẻ cầm sổ giang hồ. Trong rừng cây tranh tối tranh sáng nàng thấy mập mờ khung mặt quen thuộc và đôi mắt long lanh đang nhìn mình mà trong nhất thời nàng không thể diễn tả được ánh mắt đó nói lên điều gì, có thể là chút quan hoài, có thể là chút thân quen.

– Phu nhân đi đâu vậy?

Bắt chước người đối thoại nàng thì thầm vào tai y mấy tiếng:

– Theo dõi phu quân tôi…

– Phu nhân không sợ à…

– Sợ gì…

– Sợ ma…

Hơi thở nồng ấm của Hồ phu nhân phà vào tai kẻ cầm sổ giang hồ:

– Ma đâu có bắt cóc tôi như tôn ông…

Hồ phu nhân thấy được kẻ cầm sổ giang hồ mỉm cười.

– Tôn ông nghe được họ nói gì…

– Họ nói nhỏ lắm chỉ nghe tiếng còn tiếng mất…

Kẻ cầm sổ giang hồ định nói cho Hồ phu nhân biết là muốn nghe hai người đó nói những gì y phải ngồi hoặt đứng yên an thần định khí và nhất là không bị quấy rầy bởi ngoại cảnh. Làm sao y có thể an thần định khí khi có nàng bên cạnh.

– Tôn ông biết người đang nói chuyện với phu quân tôi là ai không?

– Không… Tôi không biết mặt hắn…

Hồ phu nhân ngước lên nhìn. Kẻ cầm sổ giang hồ thấy nét gì là lạ hiện ra trong đôi mắt long lanh.

– Tuy không nghe họ nói gì song tôi có thể nhận diện họ được. Người đang đứng đối diện với Hồ trang chủ chính là một người đàn ông trọng tuổi. Không phải chỉ có tôi và phu nhân rình nghe mà còn có một người thứ ba đang nấp sau gốc cây bên phải của chúng ta…

Hồ phu nhân thì thầm:

– Bịnh tình của tôn ông ra sao?

Kẻ cầm sổ giang hồ im lặng không trả lời. Hồ phu nhân lặp lại:

– Tôn ông… Bịnh tình…

Kẻ cầm sổ giang hồ thấp giọng:

– Tuy chưa dứt tuyệt song tôi cảm thấy khoẻ nhiều lắm…

Hồ phu nhân thì thầm:

– Mấy ngày nay tôi lo cho tôn ông lắm. Tôi có hỏi quân sư thời người không trả lời. Người còn dặn tôi chớ nên quấy rầy tôn ông. Tôi nhớ tôn ông lắm…

Đây là lần đầu tiên Hồ phu nhân thực sự bày tỏ tình cảm của mình bằng lời nói. Dường như sau khi khám phá ra bí mật của đức phu quân khả kính tâm tình của nàng thay đổi nhiều. Nàng thất vọng, khổ đau và chán chường đến độ không thiết tha chuyện gì.

– Tôn ông… Tôi biết ai là người đã giết Hạ Long Khách…

– Ai?

– Phu quân của tôi…

Kẻ cầm sổ giang hồ nín lặng. Giọng nói của Hồ phu nhân đứt quãng trong tiếng nghẹn ngào thầm lặng:

– Tôi cũng biết phu quân tôi chính là kẻ cầm sổ giang hồ giả mạo, chính là người đã vào tận ngục thất tại tổng đàn do thám để cưỡng hiếp tôi…

– Làm sao phu nhân biết được. Phu nhân có chứng cớ…

Đưa tín vật lên trước mặt kẻ cầm sổ giang hồ nàng nghiêm giọng hỏi:

– Vật này là của tôn ông giao cho tôi giữ phải không?

– Đúng… Nó là tín lệnh của sư phụ trao cho tôi trước khi tôi nhập giang hồ…

– Tình cờ gặp Hạ Long Khách ở Uy Viễn tôi có nhờ ông ta trao tín lệnh này lại cho tôn ông. Hạ thủ lãnh bị hạ sát và tín lệnh cũng mất luôn. Vật này rơi ra từ trong túi áo của phu quân tôi và Phong nhi lượm được…

– Ạ…

Kẻ cầm sổ giang hồ nói nhỏ vào tai Hồ phu nhân. Hơi tựa đầu vào ngực ân nhân nàng thỏ thẻ:

– Trước khi cưỡng hiếp tôi kẻ cầm sổ giang hồ giả mạo bị Phong nhi đâm một kiếm vào ngực trái. Sáng nay tôi thấy nơi ngực trái của phu quân có vết sẹo nhỏ, gọn như bị đâm bằng kiếm…

– Ạ…

Kẻ cầm sổ giang hồ không nói gì hơn ngoài tiếng trên.

– Lê Hào nói đúng khi nghi phu quân tôi chính là kẻ cầm sổ giang hồ giả mạo. Như vậy Y Sư Hà Vũ, Đỗ Đình Can và Lâm bá phụ và hàng chục người khác đều do tay phu quân tôi giết chết… Tôn ông ơi… Tôi… Tôi khổ tâm vô cùng…

Kẻ cầm sổ giang hồ bóp nhẹ bàn tay nhỏ nhắn và mềm mại của Hồ phu nhân như để an ủi. Hai người im lặng không nói gì hơn nữa.

Trong lúc đó bóng đen nấp bên phải của họ rời chỗ nấp lần tới nơi Hồ Nguyên và người lạ đang đứng. Còn cách chừng ba mươi bước y ngừng lại ngưng thần lắng tai nghe cuộc đối thoại của hai người đang đứng trước mặt. Giọng nói của người lạ tuy nhỏ song vẫn nghe được:

– Trang chủ đã biết tình hình đột biến ra ngoài dự liệu của quan Thập Đạo. Sự xuất hiện của quân sư đã làm đảo lộn mọi toan tính của người…

Trâm ngâm giây lát Hồ Nguyên lên tiếng:

– Như thế sự hợp tác giữa tại hạ và quan Thập Đạo được xem như chấm dứt?

– Trước khi tới gặp trang chủ quan Thập Đạo có dặn dò tôi điều này. Sự hợp tác giữa trang chủ và quan Thập Đạo xin tạm thời đình chỉ. Hiện giờ quan Thập Đạo cũng không có nhiều quyền hành để sai khiến ai…

– Nếu quan Thập Đạo đã nói như thế thời tại hạ sẽ phải làm những gì tại hạ muốn làm và cần làm. Tại hạ đã đâm lao cho nên phải theo lao…

Dứt lời Lạc Đạo Kiếm Hồ Nguyên nhích động thân hình. Chỉ với vài cái nhảy nhót y mất dạng trong rừng cây thâm u. Tần ngần giây lát người lạ cũng bỏ đi còn trơ lại bóng đen đứng nấp sau ụ đất cao.

Bóng đen đó không ai khác hơn là Tam Phong Kiếm Hồ Vũ Hoa. Từ khi được con dâu cho biết đích tử của mình đã hạ sát Hạ Long Khách ông ta buồn rầu lẫn giận dữ. Vốn là kẻ thâm trầm và hành sự cẩn thận ông ta âm thầm theo dõi mọi hoạt động của con trai. Bất cứ hành vi, cử chỉ nhỏ nhặt của Hồ Nguyên đều không thoát khỏi sự giám thị ngầm của ông ta. Ngày hôm kia khi Hồ phu nhân kể lại cho ông ta nghe chuyện Hồ Nguyên trở lại lều lục lọi, tìm kiếm cái gì bị mất. Nàng có hỏi thời chồng nàng trả lời là bị mất một vật riêng tư song không chịu nói đó là vật gì. Nàng gạn hỏi thời y đổ quạu khiến cho nàng sợ không dám hỏi nữa.

Đêm qua khi Hồ Nguyên trở về lều thăm vợ con ông ta âm thầm theo dõi suốt đêm. Sáng nay khi thấy Hồ Nguyên rẽ vào con đường mòn trong khu rừng rậm ông ta biết có chuyện lạ sẽ xảy ra. Đang theo dõi con trai ông ta lại thấy con dâu xuất hiện cùng với sự hiện diện của kẻ cầm sổ giang hồ. Trông thấy hai người đang đứng trò chuyện Hồ Vũ Hoa lẳng lặng tiến đến gần để nghe Hồ Nguyên và người lạ nói chuyện.

Hồi tưởng lại những điều mắt thấy tai nghe bây giờ ông ta mới vở lẽ ra kẻ mà Hữu Danh Vô Thực và Lê Hoàn gọi là trang chủ chính là Hồ Nguyên vì trên danh nghĩa Hồ Nguyên chính là trang chủ Hồ gia trang. Bởi vậy ông ta mới có ý nghĩ là giọng nói của người được gọi là trang chủ quen quen song nhất thời ông ta không đoán ra được người đó là ai. Không khi nào ông nghĩ đứa con trai độc nhất của mình lại hợp tác với Lê Hoàn.

Đứng suy nghĩ hồi lâu Hồ Vũ Hoa âm thầm bỏ đi không màng tới chuyện con dâu đang đứng trò chuyện cùng kẻ cầm sổ giang hồ.

– Họ đi rồi hả tôn ông?

– Thưa phu nhân họ đi rồi… Tôi cần gặp mặt sư phụ có chuyện cần…

Hai người bước song song trên đường mòn. Rừng cây mịt mùng hoang vắng.

– Tôn ông nghĩ tôi nên nói chuyện này cho cha chồng của tôi biết…

Kẻ cầm sổ giang hồ cười nhẹ:

– Khỏi cần… Tôi nghĩ Hồ lão trang chủ đã biết chuyện này…

– Làm sao cha chồng tôi biết được…

– Tôi đã nhận ra bóng đen nấp bên phải của chúng ta chính là Hồ lão trang chủ…

Hồ phu nhân kinh ngạc thốt:

– Thế ư… Tôi cần gặp ông ta để thanh minh… Tôi sợ cha chồng tôi nghĩ tôn ông và tôi hẹn hò với nhau…

Nói tới đó Hồ phu nhân ngừng lại. Mặt của nàng ửng hồng vì thẹn thùa…

– Như vậy phu nhân cứ đi gặp Hồ lão trang chủ còn tôi đi gặp sư phụ…

– Chừng nào tôi   gặp lại tôn   ông… Phong nhi cứ nhắc tôn ông hoài…

– Tôi sẽ gặp phu nhân và cháu Phong sau. Tôi cần truyền thụ cho cháu Phong thêm vài bí quyết của kiếm thuật giết ruồi để lỡ có điều gì…

Dứt lời kẻ cầm sổ giang hồ rẽ sang con đường khác để Hồ phu nhân đứng trơ vơ trên nền đất đỏ hoạch. Nàng cảm thấy buồn bã, cô đơn và trống vắng.

47

KHI HAI KẺ THÙ CỘNG TÁC

Cách xã Chi Lăng chừng mươi dặm về hướng đông bắc có khu mồ mả hoang vu. Khu nghĩa địa vô danh này không biết có từ bao giờ. Chỉ thấy lác đác vài nấm mộ thấp nhỏ không có bia đề tên người chết. Có lẽ đây là khu nghĩa địa dành chôn cất những người chết bờ chết bụi hoặc không có thân nhân thừa nhận. Cỏ hoang mọc lan tràn và um tùm. Trời xế chiều. Tiếng chim cu gáy rời rạc buồn buồn. Hai người xuất hiện nơi khu gò mả lạn. Cả hai đều vận sắc phục quân do thám Tống triều và mang vũ khí tùy thân.

– Trình thủ lĩnh… Lý Anh tôi xin báo tin buồn là Hồ Liêu bị thương nặng lắm. Hồ trưởng ban đã bị địch thủ đả thương trầm trọng mà tính mạng e khó bảo toàn. Ngoài ra các tổ lượm tin thuộc hai ban tin tức và liên lạc của ta đặt rải rác từ Lạng Giang tới Đại La lớp bắt giữ, lớp bị giết chết hoặc phải ngừng hoạt động vì sợ lộ tông tích…

Quách Dị cau đôi mày rậm khi nghe vị đệ nhị phó thủ lĩnh tường thuật toàn tin tức bất lợi. Dù không nói ra cho thuộc cấp biết nhưng hắn thừa hiểu là đạo binh do thám của mình đang phải đối đầu với kẻ thù lợi hại cũng như binh đội thiên triều sẽ giao tranh với địch quân thiện chiến lại thông thuộc đường lối và phong thổ.

– Trình thủ lĩnh các tổ do thám của ta đều hao hụt nhân số cho nên việc bổ xung rất cần thiết và cấp bách…

– Ta biết điều đó. Ta sẽ huy động nhân viên tại tổng đàn…

– Trình thủ lĩnh ta có chừng một trăm nhân viên nhưng đa số là nhân viên mới thiếu kinh nghiệm và nhất là chưa bao giờ hoạt động trong lòng địch…

Trầm ngâm giây lát Quách Dị từ từ lên tiếng:

– Đợi tối nay hai chúng ta sẽ chỉ huy nhân viên do thám truy lùng địch…

Quách Dị vừa dứt lời chợt có tiếng la hét, quát tháo vang lên rồi sau đó im bặt. Biết nhân viên canh gác của mình bị địch tấn công cả hai hối hả tới tiếp cứu. Tuy nhiên khi tới nơi họ chỉ thấy năm nhân viên nằm chết ngổn ngang trong khu nghĩa địa hoang vu. Lật tử thi lên xem Quách Dị thấy tất cả nhân viên của mình đều bị kẻ địch đâm chết bằng kiếm. Quan sát tỉ mỉ hắn thấy vết thương nhỏ, gọn và sâu hoắm. Kẻ địch có thuật xử kiếm quái đản. Y đâm chết mười người giống hệt nhau và chỉ đâm vào một diểm duy nhất là yết hầu.

– Kiếm thuật tuyệt độc…

Quách Dị lẩm bẩm bốn tiếng trên. Lý Anh lên tiếng:

– Tôi nghe nhân viên bàn tán về các nhân vật của giới giang hồ Giao Chỉ trong số đó có một gã còn trẻ song kiếm thuật vô cùng độc điạ. Dù là cao thủ nhất đẳng giang hồ hắn cũng đâm chết bằng một chiêu kiếm ngay yết hầu…

– Lý phó thủ lỉnh biết tên của hắn?

– Tên họ của hắn thời không ai biết. Người ta chỉ gọi hắn bằng cái tên ” kẻ cầm sổ giang hồ ” và kiếm thuật của hắn có tên nôm na là kiếm thuật giết ruồi…

Quách Dị nhếch môi cười hực. Ánh mắt của hắn sáng lên nét giận dữ.

– Ta không ngờ đất Giao Chỉ lại có lắm nhân tài…

– Các hạ nói đúng đó… Đại Việt ta tuy nhỏ bé song không thiếu nhân tài…

Quách Dị giật mình khi nghe câu nói vang lên từ sau gốc cây lớn. Kẻ địch đến sát bên mà hắn không hề hay biết.

Từ sau gốc cây một người đủng đỉnh bước ra. Tóc cắt ngắn, khuôn mặt xương xương, lưỡng quyền cao, mắt sáng long lanh; người lạ bó mình trong bộ vũ phục màu xanh nước biển và ngoài phủ thêm chiếc áo choàng cũng màu xanh. Chân mang giày cỏ, chuôi kiếm ló lên khỏi vai người lạ bước từng bước hằn sâu cả tấc trên nền đất đỏ hoạch.

Hai nhân viên đầu não của đoàn do thám Tống triều đều thay đổi sắc mặt khi chứng kiến kẻ địch phô diễn công phu.

– Bước chân vũ sĩ… Bước chân khổ luyện…

Quách Dị lẩm bẩm. Người lạ dừng trước mặt đối phương chừng ba bước. Khẽ ôm quyền thi lễ, vành môi hơi nhếch thành nụ cười cao ngạo người lạ cất giọng trầm trầm:

– Tại hạ hân hạnh được diện kiến Quách thủ lĩnh…

Chỉ vào các xác chết đang nằm ngổn ngang trên đất họ Quách cười gằn:

– Phải ngươi là kẻ đã hạ sát nhân viên đoàn do thám thiên triều…

– Nếu không vì đức hiếu sinh của trời đất thời tại hạ còn giết nhiều người hơn nữa…

Lý Anh nạt lớn:

– Ngươi tài cán bao nhiêu mà phách lối…

Rẹt… Rẹt… Lồng giữa âm thanh của kiếm rút ra rồi tra vào vỏ là âm thanh của sắt thép xuyên qua da thịt con người. Lý Anh, phó thủ lĩnh đoàn do thám viễn chinh Tống triều nấc tiếng nhỏ. Hai mắt đứng tròng, tay trái hắn đưa lên như cố bịn lấy vết thương đang rỉ máu nơi yết hầu. Cánh tay buông xuôi cùng với thân hình Lý Anh ngã xuống như thân cây chuối bị đốn ngọt.

Quách Dị nghe lòng bàn tay của mình rịn mồ hôi. Hơn hai mươi năm qua lại giang hồ hắn chưa thấy ai ngay cả trong giới vũ lâm của Trung Hoa, Mông Cổ, Tây Hạ có người tôi luyện được thuật xử kiếm giết người độc địa như vậy.

– Sở dĩ tại hạ phải giết y vì chuyện sắp bàn luận với Quách thủ lĩnh tại hạ không muốn có người thứ ba nghe được. Toàn thể các tổ lượm tin, tổ báo động ngầm của Quách thủ lĩnh đã bị tiêu diệt bởi đoàn do thám Hoa Lư và giới giang hồ Đại Việt. Vì lý do cá nhân tại hạ muốn thương lượng với Quách thủ lĩnh một việc có lợi cho cả đôi bên. Sự hợp tác này sẽ khiến cho Hầu đại nhân thôn tính Đại Việt dễ dàng và nhanh chóng…. Nếu Quách thủ lĩnh bằng lòng thời ta sẽ gặp nhau tại đây canh ba đêm mai để bàn thêm chi tiết…

Tà áo choàng màu xanh phất lên rồi biến mất trong rừng cây ngút ngàn.

Buổi họp diễn ra tại trung dinh dưới sự chủ tọa của Vũ quân sư. Phạm Bạch Hổ và năm con trai đều đủ mặt. Giới giang hồ có sự hiện diện của Khai Quốc đại sư, Tam Đoạn Kiếm Lê Tuấn Bạch, Lạc Kiếm Trần Hùng, Đoàn Chí Hạ, Vô Hình Đao Tôn Nhật, Tử Cước Lê Hùng, Tam Phong Kiếm Hồ Vũ Hoa và Lạc Đạo kiếm Hồ Nguyên ngồi hàng đầu. Tiếp theo là các vị trang chủ của các gia trang và chưởng môn của các môn phái lớn nhỏ. Nhìn   một vòng chư   tướng Vũ quân sư hắng giọng:

– Hồ Vũ Hoa báo cáo với ta là toàn thể các tổ do thám của địch đã bị tiêu diệt. Bây giờ tới lúc ta bày binh bố trận để phá tan mấy vạn quân của Hầu Nhân Bảo. Theo ta ước đoán họ Hầu sẽ tung quân đánh phá Chi Lăng để tìm đường về Bắc Giang gặp Lưu Trừng và Tôn Toàn Hưng…

Trung dinh im lìm. Lát sau tiếng của Vũ quân sư chầm chậm vang lên trong gian lều đông đúc người ngồi:

– Nếu Hầu Nhân Bảo điều quân đánh ta thời ta cũng xua quân đánh lại hắn. Phạm Bách Chước tướng quân đã báo cáo với ta là người đã chia quân đóng hai trại từ Lạng Giang tới Chi Lăng. Trại thứ nhất đóng ở Mai Sao do hai tướng Phạm Bách Dị và Phạm Bách Chân chỉ huy. Trại thứ nhì đóng ở Quang Lang do hai tướng Phạm Bách Tất và Phạm Bách Nhâm điều động…

Vũ quân sư ngừng lại nhìn một vòng chư tướng xong cao giọng:

– Phạm Bách Chước tướng quân. Đêm nay ta muốn tướng quân cầm nửa vạn quân đánh úp trung quân của Hầu Nhân Bảo…

– Mạt tướng tuân lệnh quân sư nhưng…

Phạm Bách Chước ngần ngừ chưa lên tiếng Vũ quân sư nghiêm giọng:

– Tướng quân có điều gì muốn nói cứ việc trình bày…

– Trình quân sư… Hầu Nhân Bảo có năm vạn quân thời trung quân của hắn ít nhất cũng phải có hơn hai vạn quân. Phần mạt tướng chỉ có nửa vạn cho nên e mãnh hổ nan địch quần hồ…

Vũ quân sư cười nhẹ:

– Ta phái tướng quân đánh úp trung dinh của Hầu Nhân Bảo chỉ nhằm ý định chọc giận hắn mà thôi. Do đó nếu đánh không lại thời tướng quân chạy…

Mọi người cười ồ vì câu nói đùa của quân sư. Vị quân sư của quân Hoa Lư cũng cười:

– Ta nói thật chứ không đùa đâu. Đánh không lại tướng quân cứ việc chạy. Nếu Hầu Nhân Bảo truy đuổi ta sẽ dùng binh phục đánh hắn…

– Thưa quân sư cho tôi được ngắt lời…

Phạm Bạch Hổ đột ngột lên tiếng. Quay sang vị sứ quân họ Phạm Vũ quân sư hắng giọng:

– Ta chờ nghe ý kiến của sứ quân…

– Thưa quân sư… Quân ta vỏn vẹn chỉ có hơn hai vạn mà một vạn đóng ở ngoài Chi Lăng để chận giặc, nửa vạn trấn Chi Lăng, nay nếu Bách Chước chỉ huy   năm ngàn thời quân sư không còn ai để dùng làm quân phục đánh Hầu Nhân Bảo…

Hướng về Khai Quốc đại sư, Vũ quân sư cười thốt:

– Ta còn quân chứ. Năm ngàn quân dũng mãnh của Đoàn thủ lĩnh cộng thêm một ngàn vũ sĩ giang hồ và năm trăm nhân viên của đoàn do thám Hoa Lư thừa sức cầm cự một hai vạn tinh binh của Hầu Nhân Bảo. Vả lại đánh không lại thời ta chạy. Tam thập lục kế tẩu đào vi thượng sách. Phạm sứ quân chắc biết câu nói đó…

Cười ha hả Phạm Bạch Hổ vui vẻ thốt :

– Nếu quân sư đã ban lịnh đánh không lại cứ việc chạy thời dễ dàng cho chúng tôi lắm. Gì chứ chạy thời tuy già nhưng tôi chạy nhanh lắm…

Mọi người cười lớn vì câu nói đùa của Phạm Bạch Hổ. Vũ quân sư cũng nhẹ cười:

– Nói được câu đó thời tướng quân hiểu ý của ta rồi… Ta muốn chọc cho Hầu Nhân Bảo giận mà giận thời mất khôn mà mất khôn thời hắn mới sa vào kế của ta…

Gió thổi nhè nhẹ. Mưa bay lất phất. Sấm nổ đì đùng xa xa. Chớp loè sáng rực. Một người đứng im nơi khu mồ mả hoang vu. Chân quấn xà cạp đen, vũ phục đen, phủ ngoài chiếc áo choàng cũng màu đen, chuôi kiếm đen tuyền ló lên nơi vai người lạ trông đầy vẻ thần bí. Có tiếng gió phất tà áo rồi một bóng người xuất hiện.

– Quách thủ lĩnh quả là người đúng hẹn…

Đứng trước mặt người lạ vị thủ lĩnh đoàn do thám Tống triều trầm giọng:

– Các hạ hẹn ta tới đây nhằm mục đích gì?

Người lạ nhếch môi cười:

– Tại hạ đến đây với thiện ý. Chắc Quách thủ lĩnh đã kiểm tra lời nói của tại hạ về việc các tổ do thám…

Quách Dị gật đầu. Lát sau hắn chầm chậm lên tiếng:

-Lời tiết lộ của các hạ rất đúng. Tổng đàn do thám của ta đã mất liên lạc với các tổ lượm tin đặt rải rác từ Lạng Giang tới Đại La…

Vành môi hơi nhếch thành nụ cười ý nhị người lạ trầm trầm cất giọng:

– Đoàn do thám là tai mắt của quân binh mà Hầu tướng quân bây giờ tai đã điếc lại thêm mắt đã mù. Hành binh mà không biết rõ địch tình thời chẳng khác gì đâm đầu vào chỗ chết…

Quách Dị xám mặt. Hắn chưa trình báo về chuyện các tổ lượm tin đã bị địch quân tiêu diệt cho Hầu Nhân Bảo. Hắn biết nếu báo tin này lên chủ tướng sẽ phẫn nộ và có thể sẽ bãi chức hắn liền. Do đó hắn còn chờ đợi với hi vọng xoay chuyển tình thế.

– Thiện ý của các hạ như thế nào ?

Quách Dị lên tiếng hỏi. Lần đầu tiên vị thủ lĩnh nhiều kiêu hãnh của đoàn do thám thiên triều phải xuống nước nhờ vả người lạ.

– Tại hạ sẽ cung cấp cho Quách thủ lĩnh biết hết tình hình của quân Hoa Lư …

Tuy mừng thầm song Quách Dị cố giữ vẻ thản nhiên rồi lát sau mới từ từ cất giọng:

– Chắc các hạ sẽ có điều kiện?

Kẻ lạ hơi nhếch môi cười:

– Dĩ nhiên là phải có điều kiện. Đây là một cuộc trao đổi hai bên đều có lợi mà dường như Quách thủ lĩnh là người thủ lợi nhiều nhất…

Quách Dị cười lạt:

– Các hạ mang mặt nạ, sửa giọng nói để dấu mặt dấu tên. Chắc phải có điều gì bí ẩn bên trong…

Ngưòi lạ gật gù:

– Quách thủ lĩnh có nhận xét tinh tế lắm. Nhiều điều bí ẩn khiến cho tại hạ…

Nói tới đó y dừng lại như suy nghĩ xong hắng giọng tiếp:

– Để chứng tỏ sự thành thực của mình tại hạ xin thông báo cho Quách thủ lĩnh biết là canh tư đêm nay tên tướng Phạm Bách Chước sẽ chỉ huy nửa vạn quân Hoa Lư đánh úp trung dinh của Hầu tướng quân. Ngoài ra Quách thủ lĩnh cũng nên khuyến cáo Hầu tướng quân cẩn thận kẻo bị phục binh…

Dứt lời người lạ ôm quyền thi lễ. Không thấy một nhích động mà thân hình của y bắn lùi về sau rồi mất biệt trong màn đêm thâm u.

Trời tối thui. Gió thổi ù ù lạnh buốt xương. Được nghiêm lệnh quân Hoa Lư không nổi lửa hay đốt đuốc. Mọi thứ quân dụng cồng kềnh và nặng nề đều được bỏ lại. Từ quân tới tướng đều xử dụng các loại vũ khí ngắn nhẹ và gọn gàng như đoản đao, mác, đoản kích và côn gậy để dễ dàng và tiện lợi trong lúc di chuyển cũng như lúc đánh nhau. Hỏa dược và cung nỏ được mang theo gấp đôi.

– Trình tướng quân… Quân ta sẵn sàng chờ lệnh…

Viên phó tướng của Phạm Bách Chước là Trần Tại báo cáo. Khẩu lệnh ban ra. Nửa vạn quân quyết tử im lặng di chuyển trong bóng đêm. Dưới sự hướng dẫn của quân do thám họ băng rừng lướt bụi tiến về chỗ đóng quân của Hầu Nhân Bảo.

Còn cách nửa dặm Phạm Bách Chước cho quân dừng lại chờ báo cáo cuối cùng từ tổ do thám. Quân do thám báo cáo không có gì khả nghi cũng như không thấy dấu vết phục binh của địch. Càng tới gần quân Đại Việt di chuyển chậm hơn để tránh gây tiếng động. Còn cách trại giặc năm mươi bước Phạm Bách Chước dừng quân.

Mắt nhìn đăm đăm về phía đèn lửa mập mờ, vầng trán của vị tướng nhiều kinh nghiệm giao tranh cau lại với suy nghĩ. Không khí lặng trang. Thấp thoáng bóng đội quân tuần tiễu đi lại. Không hiểu nghĩ sao y nói với Trần Tại:

-Ta sẽ chỉ huy ba ngàn quân tấn công trước phần tướng quân án binh chờ nếu có gì đột biến tướng quân đánh giải vây cho ta…

Trần Tại lãnh lệnh chia quân làm hai toán. Nương bóng đêm, men theo bờ đất bụi cỏ quân Hoa Lư âm thầm tới sát trại địch. Pháo lệnh nổ đùng. Quân Đại Việt hò hét xung trận Quân canh của Hầu Nhân Bảo ngã ra như rạ. Phạm Bách Chước hét lớn:

– Lui… lui… lui binh… Ta trúng kế giặc…

Tiếng còi thu quân rút lanh lãnh. Chậm rồi. Địa lôi nổ rền trời đất. Đèn đuốc bật cháy sáng lòa. Quân Tống xuất hiện trùng điệp bao vây lấy quân địch.

Phạm Bách Chước hét vào tai quân hầu:

– Dàn thế thủ…

Còi lệnh rúc lên. Đang bàng hoàng và mất tinh thần khi thấy địch quân trùng trùng điệp điệp bao vây, chợt nghe còi lệnh rúc lên quân Đằng Châu lập tức đổi đội hình. Thoáng chốc ba ngàn quân chia thành ba mươi toán, mỗi toán một trăm người. Tiếng còi lại rúc lên. Ba mươi toán quân nhịp nhàng di chuyển thành hình tam giác mà những người đứng ngoài đều mang khiên mây và cầm đoản đao. Nếu nhận xét kỹ người ta sẽ thấy hàng quân đứng ngoài cao hơn hàng quân thứ nhì và cứ như thế mà thấp dần dần tới trung tâm điểm. Tuy nhân số chỉ có ba ngàn nhưng sau khi lập đội hình xong quân Đằng Châu không có vẻ lộn xộn và mất tinh thần nữa.

Cỡi ngựa đứng xa xa quan sát địch quân khai diễn trận thế Hầu Nhân Bảo nói với các thuộc tướng:

– Nguy mà không loạn… Quân Giao Chỉ quả là tinh binh… Xạ tiễn …

Mưa tên trút xuống đầu quân Đại Việt. Đến đây người ta mới thấy chỗ diệu dụng trong việc sắp xếp đội hình. Hàng quân cao lớn đứng ngoài cùng đưa khiên mây lên cao đỡ tên cho hàng quân bên cạnh và cứ như thế mà vào tận trung tâm.

– Xung trận…

Hầu Nhân Bảo hét lớn. Kèn thúc quân vang lên lanh lãnh. Quân Tống hò la tấn công ác liệt. Dù thiện chiến, can trường và cảm tử quân Đằng Châu cũng không thể cản được làn sóng người.

Thấy chủ tướng bị trúng kế phục binh và bị vây hãm Trần Tại kinh hãi. Y biết nếu xua quân tấn công cũng không giải vây được cho chủ tướng nhưng y cũng không thể hèn nhát bỏ chạy.

Truyền lệnh cho quân do thám báo cáo tình hình về quân sư xong Trần Tại thúc quân tấn công. Hai ngàn quân quyết tử xông vào vòng vây. Thoạt đầu quân Tống hơi nao núng song thấy địch quân ít hơn chúng vội vàng chia quân vây hãm.

Phạm Bách Chước nói lớn với Trần Tại:

– Ta tưởng tướng quân chạy rồi chứ?

Trần Tại cười ha hả:

– Theo tướng quân chinh chiến hai mươi lăm năm có bao giờ tướng quân thấy tôi chạy không…

Được thêm viện binh quân Đằng Châu chiến đấu hăng hái hơn song vẫn không phá được vòng vây.

– Quân sư còn thức hay đã đi nghỉ?

Nghe tiếng Hồ Vũ Hoa hỏi người lính hầu Vũ quân sư ứng tiếng:

– Ta còn thức… Hồ trang chủ có chuyện chi khẩn cấp?

Bước nhanh vào trung dinh Hồ Vũ Hoa nói nhanh:

– Thưa quân sư… Phạm Bách Chước trúng kế phục binh của địch và đang bị vây đánh. Nếu không có binh cứu viện thời Phạm tướng quân và năm ngàn sĩ tốt sẽ bị tiêu diệt…

Vũ quân sư nói với quân hầu:

– Đi mời Phạm sứ quân tới đây tức khắc…

– Quân sư khỏi cần đi mời. Nghe tin dữ tôi biết thế nào quân sư cũng gọi…

Phạm Bạch Hổ vừa bước vào. Vũ quân sư nghiêm giọng:

– Ta cần sứ quân chỉ huy hai ngàn quân thiết kỵ giải vây cho Phạm Bách Chước. Sứ quân nên cẩn thận bởi vì chuyện này khó khăn vô cùng có thể nguy đến tính mạng…

Phạm Bạch Hổ cười ha hả:

– Phạm tôi tuổi quá thất tuần cho nên nếu có   chết cũng không muốn chết trên giường bệnh…

Nhìn đạo quân thiết kỵ trẩy đi Vũ quân sư quay sang nói với Hồ Vũ Hoa:

– Trang chủ hãy mang lệnh ta tới bảo sư Khai Quốc chỉ huy các vũ sĩ giang hồ đánh thẳng vào chỗ Hầu Nhân Bảo đang chỉ huy. Có như vậy mới cứu được cha con Phạm sứ quân…

Hồ Vũ Hoa lãnh lệnh đi liền. Còn lại một mình Vũ quân sư thong thả dạo từng bước. Ngọn đèn dầu leo lét cháy. Tiếng gà rừng eo óc gáy.

Vũ quân sư nhìn một vòng chư tướng. Ai ai cũng đều lộ vẻ buồn rầu và lo âu. Đoàn Chí Hạ thong thả lên tiếng:

– Trình quân sư… Ta đã cứu được tướng Phạm Bách Chước nhưng Phạm sứ quân đã anh dũng hi sinh cùng với hơn một ngàn tử sĩ và hai ngàn bị thương nặng nhẹ. Ngoài ra nhiều quân dụng bị thất lạc hay bị địch quân tịch thu….

– Việc binh gia thắng bại là lẽ thường. Chư tướng đừng lo buồn về chuyện đó.… Chư tướng nên giải tán để lo săn sóc sĩ tốt…

Vũ quân sư nói mấy lời an ủi và chư tướng lục tục kiếu từ. Ông ta nháy mắt ra hiệu cho Hồ Vũ Hoa. Hiểu ý vị lão trang chủ của Hồ gia trang ngồi lại. Vũ quân sư vừa định mở lời Hồ Vũ Hoa lên tiếng trước:

– Thưa quân sư tôi nghĩ tin tức của ta bị lộ…

Vũ quân sư gật gù:

– Trang chủ nhận   xét đúng. Tuy   nhiên ta muốn hỏi trang chủ tin tức của ta bị lộ là do kẻ địch trà trộn vào nghe ngóng hay trong quân ta có kẻ phản phúc…

Hồ Vũ Hoa trả lời nhanh câu hỏi của quân sư :

– Tôi đoán là ta có nội phản…

– Tìm ra kẻ nội phản là nhiệm vụ của đoàn do thám và ta có ý kiến như vầy…

Vũ quân sư thì thầm vào tai Hồ Vũ Hoa. Vị thủ lĩnh đoàn do thám nhẹ cười:

– Tôi sẽ lo liệu việc này ngay tức khắc…

Dứt lời Hồ Vũ Hoa bước ra khỏi trung dinh. Ngó trước ngó sau không thấy ai ông ta đi tới lều của Khai Quốc đại sư. Thấy sư Khai Quốc, Vô Hình Đao Tôn Nhật, Tử Cước Lê Hùng, Tam Đoạn Kiếm Lê Tuấn Bạch và Lạc Kiếm Trần Hùng đang ngồi trò chuyện Hồ Vũ Hoa thấp giọng như sợ có người nghe được:

– Tôi cần bàn bạc với chư vị một chuyện quan trọng…

Nhìn nét mặt nghiêm trang và giọng nói họ chưa bao giờ nghe nơi Hồ Vũ Hoa năm người biết có chuyện gì quan trọng đã xảy ra.

– Quân sư đoán là ta bị nội phản và kẻ nối giáo cho giặc là một trong những người đã có mặt lúc quân sư bày kế tấn công trung   quân của Hầu Nhân Bảo. Năm vị cố nhớ lại xem có bao nhiêu người hiện diện…

Lê Tuấn Bạch lên tiếng:

– Đông lắm… Có tới mấy chục người làm sao chúng ta biết ai là kẻ phản phúc…

Trầm ngâm giây lát Hồ Vũ Hoa hắng giọng:

– Quân sư nhờ năm vị bí mật canh chừng và theo dõi bất cứ ai có hành động khả nghi như đi về thất thường…

Hồ Vũ Hoa thì thầm vào tai năm người. Nghe xong Tử Cước Lê Hùng cười ha hả:

– Kế của quân sư mà thành thời quân ta sẽ đánh bại kẻ xâm lăng nhanh chóng và ít đổ máu hơn…

Khai Quốc đại sư   nói nhanh:

– Mô phật… Bần tăng sẽ   chọn lựa vài tông đồ tín cẩn để chu toàn việc này…

Trời đã quá canh ba. Hầu Nhân Bảo sửa soạn đi nghỉ chợt nghe tiếng xôn xao rồi quân hầu bước vào:

– Trình đại nhân… Có một tên quân do thám xin vào báo cáo chuyện khẩn cấp…

Tuy hơi thắc mắc vì chuyện xảy ra giữa đêm hôm khuya khoắt song Hầu Nhân Bảo cũng ra lệnh:

– Bảo quân canh hộ tống hắn vào đây gặp ta…

Lát sau bốn viên dũng tướng hộ tống một người lạ mặt không vũ khí bước vào. Liếc nhanh tên quân do thám lạ mặt Hầu Nhân Bảo lên tiếng hỏi:

– Ngươi thuộc ban nào của đoàn do thám. Tại sao ngươi không trình báo tin tức cho cấp chỉ huy của ngươi?

Tên quân do   thám mỉm cười. Thái độ của   y thản nhiên, bình tịnh chứ không có vẻ khúm núm và sợ hãi khi đối diện với vị tướng nhiều uy quyền.

– Trình Hầu đại nhân… Tôi không thuộc ban nào trong đoàn do thám ngoài ra cũng không chịu sự chỉ huy của Quách Dị…

Hầu Nhân Bảo cau mày. Hắn nhận ra điểm khác lạ nơi tên quân do thám vô danh này. Thứ nhất y không phải là nhân viên của đoàn do thám thiên triều; thứ nhì Quách Dị không phải là xếp của y bởi vì nếu họ Quách là cấp chỉ huy thời y không thể nào gọi cấp chỉ huy bằng tên và gọi một cách xách mé, vô lễ như vậy.

– Không phải là nhân viên của đoàn do thám thiên triều lại không chịu sự chỉ huy của Quách Dị, vậy ngươi là ai, tìm ta có chuyện gì?

Tên quân do thám nhếch môi cười:

– Thưa Hầu đại nhân tôi là nhân viên của đoàn do thám Hoa Lư …

Rẻng… Bốn viên hộ tướng rút vũ khí chỉa vào kẻ lạ. Phần Hầu Nhân Bảo giật mình sửng sốt nhìn trân trân người lạ.

– Hầu tướng quân an tâm. Tôi tới đây với thiện ý. Nếu tôi muốn hành thích tướng quân thời dễ dàng hơn trở bàn tay…

Dứt lời tên quân do thám vẩy tay. Bụp… Ngọn bạch lạp tắt phụt dưới cái vẩy tay tầm thường và hời hợt của tên quân do thám lạ mặt.

– Hầu tướng quân chắc biết đó là đòn phách không quyền của các vũ sĩ giang hồ…

Chầm chậm gật đầu như suy nghĩ Hầu Nhân Bảo vẩy tay ra lệnh cho hộ vệ quân rút lui. Nhìn thấy cử chỉ đó tên quân do thám cười nhẹ:

– Rất tiếc Hầu tướng quân đã không giết hay bắt sống được tướng Hoa Lư là Phạm Bách Chước đêm hôm kia…

Hầu Nhân Bảo hỏi với vẻ kinh ngạc:

– Làm sao túc hạ biết chuyện đó?

Vành môi của tên quân do thám điểm nhẹ nụ cười khi nghe vị tướng Tống triều thay đổi cách xưng hô.

– Chính tôi là người đã báo tin đó cho Quách Dị…

– Ạ…

Hầu Nhân Bảo ạ tiếng nhỏ. Tên quân do thám hắng giọng tiếp:

– Tiền quân của tướng quân đã mấy phen đánh phá mà vẫn không chiếm được Chi Lăng. Tôi có thể giúp tướng quân chiếm ải này dễ như trở bàn tay…

Không tự chủ được Hầu Nhân Bảo đứng bật dậy. Hai tay chống lên mặt bàn vị tướng lừng danh của Tống triều hỏi nhanh:

– Thế ư… Túc hạ có cách ư …

Tên quân do thám cười cười:

– Tôi có cách giúp tướng quân lấy ải Chi Lăng xong tiến thẳng xuống Đại La, Hoa Lư và bình định Giao Chỉ…

Hầu Nhân Bảo nhìn tên quân do thám với ánh mắt dò hỏi. Dĩ nhiên hắn đâu có ngây thơ, khờ khạo gì mà không đoán ra sự giúp đỡ của tên quân do thám phải là sự đổi chác có lợi cho cả hai bên.

– Túc hạ muốn bản chức làm gì cho túc hạ?

Giọng nói của tên quân do thám chợt cao lên:

– Thưa Hầu đại nhân… Tại hạ muốn làm vua xứ Giao Chỉ và dĩ nhiên là thần phục thiên triều…

Hầu Nhân Bảo không dấu được nét sửng sốt khi nghe đề nghị của tên quân do thám. Ngần ngừ giây lát hắn thong thả thốt:

– Chuyện túc hạ làm vua Giao Chỉ không có gì trở ngại đối với bản chức. Trước khi lên đường hoàng thượng có dụ rằng sau khi bình định xong Giao Chỉ sẽ đặt thành châu huyện và đưa người bản xứ lên để cai trị. Tuy nhiên bản chức phải viết sớ về triều để xin chỉ dụ việc túc hạ muốn thành Giao Chỉ Quận Vương…

Tên quân do thám cười tỏ vẻ hài lòng về danh xưng Giao Chỉ Quận Vương mà Hầu Nhân Bảo vừa thốt lên.

– Việc bình định Giao Chỉ còn lâu lắm mới xong vả lại còn tùy thuộc vào…

Tên quân do thám bỏ lững câu nói như để cho người nghe tự hiểu xong y thấp giọng:

– Tại hạ hẹn với Quách Dị ở khu nghĩa địa đúng canh ba đêm mai…

Dứt lời y xoay mình rồi mất hút vào màn đêm mông lung.

Quách Dị im lặng nhìn người lạ. Đây là lần thứ ba hai bên gặp nhau nơi khu nghĩa địa.

– Sau lần này chúng ta sẽ không gặp nhau nữa. Là người trong nghe do thám chắc Quách thủ lĩnh không lạ gì với hộp thư …

Giọng nói trầm trầm và lạnh lùng cất lên giữa khu mồ mả hoang vu. Nhếch môi cười cười Quách Dị nói gọn:

– Ta biết…

– Tại hạ sẽ đặt hộp thư trong bọng cây lớn nơi có nấm mộ cao đàng kia. Mỗi đêm sau canh ba Quách thủ lĩnh có thể tới lấy tin. Bây giờ tại hạ xin thảo luận với Quách thủ lỉnh cách đánh chiếm trại Mai Sao…

Dưới ánh sao đêm khi mờ khi tỏ và tiếng côn trùng rỉ rả hai nhân viên do thám của hai nước thù nghịch nhau chụm đầu bàn tính khá lâu mới chia tay.

48

CÁI CHẾT CỦA LÊ HÀO

Tuy trời sang canh tư   mà Hồ phu nhân   vẫn trằn trọc không ngủ được. Tin Phạm Bách Chước tấn công vào trung quân của Hầu Nhân Bảo rồi bị phục binh vây hãm và Vũ quân sư phái Phạm Bạch Hổ dẩn quân cứu viện. Tuy cứu được Phạm Bách Chước song quân Đại Việt phải trả một giá khá đắt bằng sinh mạng của Phạm Bạch Hổ và một ngàn sĩ tốt lớp chết lớp bị thương nặng nhẹ.

Hồ phu nhân thở dài rơm rớm nước mắt. Nàng hồi tưởng lại quãng thời gian ngắn ngủi bên cạnh vị sứ quân họ Phạm. Tuy danh lừng tứ xứ nhưng Phạm Bạch Hổ lại là người rất khiêm nhường, vui vẻ và thương yêu quân sĩ. Hồi trưa kẻ cầm sổ giang hồ tìm gặp nàng báo tin Phạm Bạch Hổ tử trận khiến cho nàng bàng hoàng sửng sốt. Y còn nói thêm cho nàng biết là Vũ quân sư đoán có kẻ nội phản tiềm phục trong quân Hoa Lư do đó Hầu Nhân Bảo mới biết được mọi hoạt động của quân Đại Việt. Y dặn nàng nên kín miệng đừng tiết lộ cho bất cứ ai biết chuyện này. Đang nằm suy nghĩ lan man Hồ phu nhân chợt nghe có tiếng động rồi đức phu quân của nàng nhẹ bước vào lều. Lúc này chồng nàng hay đi về thất thường. Nàng không biết y đi đâu, làm gì song cứ vào khoảng đầu giờ hợi lại ra đi cho tới sang canh tư mới lẳng lặng trở về. Một hai lần đầu nàng gạn hỏi thời chồng nàng ậm ừ bảo đi công việc của nhân viên do thám. Lâu ngày thành quen nàng không hỏi nữa. Tuy nhiên khi nghe kẻ cầm sổ giang hồ nói có kẻ nội phản tiềm phục trong quân Đại Việt nàng đâm ra thắc mắc về chuyện đi đêm của chồng mình.

Mặt trời lên quá ngọn cây Hồ phu nhân thức giấc. Sau khi sửa soạn bữa điểm tâm cho chồng con xong nàng đi tìm cha chồng nhưng không gặp ông ta. Trên đường trở về lều nàng trông thấy Nghịch Cước Lê Hào đang ngồi uống rượu.

– Tỉ tỉ mạnh giỏi không… Mấy ngày nay tôi bận bù đầu nên không có thời giờ trò chuyện với tỉ tỉ…

Nhìn thấy Lê Hào tu rượu ừng ực Hồ phu nhân nhăn mặt :

– Mới sáng sớm mà hiền đệ đã say sưa rồi…

Lắc lắc đầu Lê Hào nhựa giọng:

– Tôi buồn quá… Mấy người bạn trẻ thuộc đoàn do thám chết gần hết trong trận đánh vào trung quân của Hầu Nhân Bảo cho nên tôi uống rượu cho quên sầu…

– Hiền đệ ở trong ban nào?

– Ban tin tức… Tỉ tỉ hỏi chi vậy?

Ngó trước ngó sau không thấy ai Hồ phu nhân thì thầm:

– Kẻ cầm sổ giang hồ nói với tôi là ta bị nội phản mà kẻ nội phản tiềm phục trong quân Đại Việt ta. Chính hắn đã cung cấp tin tức cho Hầu Nhân Bảo…

Hàm răng trắng của Hồ phu nhân cắn vào vành môi son đến gần rướm máu. Mắt long lanh ngấn lệ nàng thì thầm kể cho Lê Hào nghe sự đi về thất thường vào ban đêm của đức phu quân. Làm thinh suy nghĩ thật lâu Lê Hào mới thì thầm:

– Tỉ tỉ cẩn thận đừng tiết lộ cho ai biết chuyện này. Để tôi theo dõi Hồ trang chủ…

– Hiền đệ phải cẩn thận… Nếu có dịp thuận tiện hiền đệ nên nói cho cha chồng của tôi biết…

Dặn đi dặn lại mấy lần xong Hồ phu nhân trở về lều. Phu quân của nàng vắng mặt. Chỉ có con trai của nàng đang đứng ngoài sân luyện kiếm.

Đang ngồi bàn bạc việc binh trông thấy Hồ Vũ Hoa bước vào với vẻ mặt nghiêm trọng mọi người biết có chuyện quan trọng xảy ra. Là thủ lĩnh đoàn do thám cho nên bất cứ chuyện gì quan trọng xảy ra ông ta là người biết trước nhất.

– Trình quân sư trại Mai Sao đã lọt vào tay giặc…

Không nét thay đổi trên mặt của Vũ quân sư ngoại trừ một câu hỏi. Xuyên qua câu hỏi này ông ta không quan tâm tới sự thắng bại mà lo lắng cho tính mạng của sĩ tốt nhiều hơn. Mọi người đều biết là vị quân sư kính mến của họ lúc nào cũng coi tính mạng của ba quân quan trọng hơn sự thắng bại trên chiến trường.

– Hai tướng Bách Dị, Bách Chân và sĩ tốt ra sao?

Trầm ngâm giây lát vị thủ lĩnh đoàn do thám Hoa Lư hắng giọng đáp:

– Theo tin tức sau cùng do quân thám mã báo cáo thời hai tướng Bách Dị và Bách Chân đã dẫn tàn quân rút vào rừng sâu song không biết đi đâu…

Hướng về Tam Phương   Kiếm Đoàn Chí Hạ, Vũ quân sư ra lệnh:

– Ta cần Đoàn thủ lĩnh rải thủ hạ dò tìm tông tích của hai tướng quân họ Phạm. Nếu họ còn sống hãy tụ tập sĩ tốt để kéo về Chi Lăng…

Lãnh lệnh của quân sư, Đoàn Chí Hạ bước ra khỏi trung dinh. Nhìn một vòng chư tướng Vũ quân sư nghiêm giọng:

– Chiếm Mai Sao xong Hầu Nhân Bảo sẽ thừa thắng dồn hết binh lực đánh trại Quang Lang rồi tiếp theo là Chi Lăng…

– Quân sư định cứu viện cho hai tướng Bách Tất và Bách Nhâm ?

Phạm Bách Chước lên tiếng hỏi và Vũ quân sư trả lời:

– Ta không muốn hy   sinh tính mạng của sĩ tốt để giữ hai vị trí đó. Vả lại nếu Hầu Nhân Bảo cố tình đánh chiếm thời ta cũng không đủ sức để giữ. Hồ lão trang chủ hãy sai quân thám mã tới bảo hai tướng ở Quang Lang nếu giữ được thời giữ bằng không cứ việc rút về Chi Lăng. Thôi chư tướng hãy về chuẩn bị khi nào có chuyện ta sẽ gọi…

Mới đầu giờ tuất mà Lê Hào đã sẵn sàng. Vận y phục dạ hành của nhân viên do thám, ngang hông cài thêm mấy lưỡi đoản kiếm và thước sắt nhét sau lưng y lẳng lặng tới gần lều của Hồ phu nhân. Đèn lửa mập mờ. Đội tuần tiễu hiện ra trong bóng đêm rồi biến mất. Thu hình sau gốc cây y chăm chú ngó về căn lều còn thắp đèn sang sáng. Khoảng đầu giờ hợi ánh đèn chợt tắt. Lê Hào thoáng thấy một bóng người bước ra. Nhẹ và êm như báo rình mồi y bám theo bóng đen. Phải vận dụng hết nội lực cũng như khả năng phi hành y mới theo kịp bóng đen. Tuy nhiên y không dám tới gần vì sợ bại lộ hành tung. Quanh co, len lỏi hồi lâu bóng đen ngừng lại nơi đám mồ mả hoang vu nằm lọt trong khu rừng thưa cách con đường cái quan chừng năm mươi bước. Dùng thuật xà hình Lê Hào bò trên mặt đất tiến gần tới gốc cây lớn nơi bóng đen đang đứng im. Thu hình sau khóm cỏ cao y thấy bóng đen đi tới gốc cây lớn rồi sau đó biến mất trong bóng đêm mịt mùng. Tuy bóng đen đã mất dạng nhưng Lê Hào cũng chưa chịu xuất hiện mà còn ngồi thu hình chờ đợi. Thời gian chừng nguội chén trà y rời chỗ nấp tiến tới gốc cây lớn. Y nhìn quanh quất như tìm kiếm hay quan sát. Trông thấy lỗ tròn nơi bọng cây y thò tay vào đoạn lấy ra mảnh giấy nhỏ. Đưa lên cao qua ánh trăng mờ   mờ y đọc thấy hai chữ ” Quang Lang “. Mỉm cười đắc ý Lê Hào nhét mảnh giấy vào túi áo. Đột nhiên y nghe tiếng vù cùng lúc với quyền phong âm u lốc tới hậu tâm của mình. Xuất thân từ lò luyện võ lừng danh nhất phương nam với hơn hai mươi năm khổ luyện vũ thuật tạo cho Lê Hào có được phản ứng lanh lẹ. Đạp bộ bước dài tránh né chiêu quyền đánh vào hậu tâm, Lê Hào phản đòn bằng cú thoái mả cước lừng danh giang hồ. Chân tả đá ngược về sau một đá trong khi tay hữu vẩy nhẹ một cái. Lưỡi đoản kiếm xanh lè xẹt ra tợ ánh chớp.

Lê Hào phản đòn nhanh nhưng kẻ đánh lén y còn nhanh hơn thập bội. Thoáng thấy bóng cước chớp lên hắn biến chiêu liền. Đang từ quyền hắn đổi thành trảo chụp xuống cổ chân trong lúc bàn tay tả vẽ nhẹ trong không khí một vòng tròn. Kình lực từ bàn tay của hắn nhả ra chận đứng thanh đoản kiếm đoạn biến thành triệt thủ chém sả tới huyệt đại trụy nơi cổ của Lê Hào. Đại trụy là tử huyệt, là nơi tụ hội của thủ túc tam dương đốc mạch từ chân tay đưa lên đồng thời cũng là nơi phát huy nội lực để phản kích. Bựt… Tiếng xương vỡ vụn vang lên. Hự tiếng nhỏ Lê Hào ngã úp mặt xuống đất. Y chết mà thủy chung không thấy mặt, không biết kẻ đánh lén mình là ai. Lấy mảnh giấy trong túi áo của Lê Hào ra bỏ vào bọng cây xong bóng đen nhấc xác nạn nhân rồi biến mất không để lại tông tích.

Đang ngồi nói chuyện với chồng Hồ phu nhân ngưng lại khi thấy Tử Cước Lê Hùng bước vào.

– Kính chào Lê bá phụ…

Hồ Nguyên lên tiếng. Lê Hùng hỏi nhanh:

– Hồ hiền điệt biết phụ thân đi đâu không?

– Thưa bá phụ tôi nghĩ dường như phụ thân đi Quang Lang hoặc Mai Sao…

Lê Hùng cau mày:

– Đi Mai Sao…

Hồ Nguyên cười tiếp nhanh:

– Tôi nghe phụ thân nói chuyện với quân sư là muốn tới Mai Sao để tìm hiểu manh mối và lý do của sự thất thủ Mai Sao. Lê bá phụ tìm phụ thân có chuyện chi cần kíp?

Nét mặt thoáng ưu tư Lê Hùng thở dài nói nhỏ:

– Ta muốn hỏi phụ thân của cháu có sai bảo thằng Hào đi đâu xa hay là không. Hai ngày nay ta không thấy nó trở về lều. Ta có hỏi thăm mấy người bạn của nó làm trong ban tin tức thời họ nói nó vắng mặt hai ngày nay rồi. Ta đoán chắc nó say sưa ngủ bờ ngủ bụi ở đâu rồi… Thôi để ta đi vòng vòng kiếm nó…

Lê Hùng và Hồ Nguyên không thấy được nét biến đổi trên mặt của Hồ phu nhân. Khi Lê Hùng vừa bước ra cửa Hồ Nguyên đứng dậy liền. Thấy chồng dợm bước Hồ phu nhân hỏi nhanh:

– Phu quân định đi đâu?

Hơi cau mày tỏ vẻ khó chịu vì câu hỏi của hiền thê song Lạc Đạo kiếm Hồ Nguyên cũng trả lời:

– Ta đi Mai Sao gặp phụ thân…

Hồ Nguyên vừa mất dạng Hồ phu nhân bước ra cửa. Ngó quanh quất không thấy ai nàng tất tả bước về phía ngôi lều lớn. Tới nơi nàng vén màn bước vào. Khai Quốc đại sư, Tôn Nhật, Lê Tuấn Bạch, Lạc Kiếm Trần Hùng tỏ vẻ kinh ngạc khi thấy Hồ phu nhân xuất hiện một cách đột ngột.

Khai Quốc đại sư lên tiếng:

– Mô phật… Cháu đi tìm trượng phu hay cha chồng của cháu. Hai người đều không có ở đây…

Hồ phu nhân thấp giọng:

– Dạ cháu có chuyện quan trọng muốn nói với đại sư và Tôn bá phụ… Đó là sự mất tích của Lê hiền đệ…

Tôn Nhật cười đỡ lời:

– Chúng ta cũng đang băn khoăn về chuyện này. Hai ngày nay Lê bá phụ của cháu mất ăn mất ngủ vì sự mất tích của thằng Hào…

Vừa lúc đó Lê Hùng bước vào lều. Hồ phu nhân từ từ kể lại chuyện nàng nhờ Lê Hào theo dõi sự đi về thất thường của Hồ Nguyên. Tôn Nhật và Lê Hùng nhìn nhau kinh nghi. Lê Tuấn Bạch lên tiếng:

– Có chuyện quan trọng xảy ra như thế này tôi nghĩ chúng ta nên trình với quân sư để xem người định liệu ra sao…

Tôn Nhật lên tiếng:

– Lê chưởng môn nói đúng với ý của lão phu. Chúng ta nên đi gặp quân sư. Phần cháu Dung nhớ là không nên nói chuyện này cho bất cứ ai biết…

Hồ phu nhân dạ dạ mấy lời xong bước ra khỏi lều. Nàng không thấy đức phu quân đứng nép sau gốc cây. Vũ quân sư chăm chú nghe Lê Hùng thuật tỉ mỉ câu chuyện mà Hồ phu nhân đã kể cho ông ta và mọi người nghe. Nghe xong ông ta cười nói:

– Xuyên qua lời kể ta có thể suy đoán ra kẻ nội phản là ai…

– Tại sao quân sư không ra lịnh bắt hắn ?

Lê Hùng hỏi câu trên. Vũ quân sư thong thả lên tiếng:

– Bắt hắn không có lợi bằng để hắn thông tin cho địch rồi ta tương kế tựu kế…

Vũ quân sư thấp giọng nói với năm người hiện diện như sợ có ai nghe được. Nghe xong năm người đều lộ vẻ mừng rỡ.

– Đó là lý do khiến ta phái Hồ Vũ Hoa đi Mai Sao. Thực sự là Hồ Vũ Hoa đi xếp đặt các tổ do thám để khám phá ra chân tướng của kẻ nội phản đồng thời tìm hiểu về cách hắn liên lạc với kẻ địch. Nếu muốn tham gia việc này chư vị hãy đi gặp Hồ Vũ Hoa…

Trời đã quá canh ba. U linh phảng phất tựa bóng ma Quách Dị âm thầm đi vào khu nghĩa địa hoang vu. Bản tâm hắn không muốn đi lấy tin song vì nhân viên thiếu hụt vả lại Hầu Nhân Bảo ra lệnh cho hắn phải đi vì tin tức rất quan trọng và khẩn cấp. Không biết vì lý do gì chủ tướng của hắn tỏ ra rất quan tâm tới tin tức của tên quân do thám Hoa Lư cung cấp cho ông ta. Sau lần phục binh đánh bại Phạm Bách Chước Hầu Nhân Bảo tỏ ra rất tín nhiệm tên quân do thám Hoa Lư. Lần thứ nhì chiếm được trại Mai Sao trong tiệc khao quân họ Hầu đã cật vấn Quách Dị về tên quân do thám Hoa Lư. Không thể bưng bít được cho nên Quách Dị phải tiết lộ sự thật. Từ đó Hầu Nhân Bảo ra lệnh cho hắn phải tự đi lấy tin tức. Nhìn trước ngó sau thấy không có gì khả nghi Quách Dị bước tới gốc cây đứng trơ vơ cạnh ngôi mộ lớn. Thò tay và bọng cây hắn lấy ra mảnh giấy. Nhét vào túi hắn lẹ bước ra khỏi khu mồ mả đoạn triển thuật phi hành chạy về hướng bắc nơi Hầu Nhân Bảo đóng quân. Hối hả bước vào trung dinh hắn nói lớn:

– Trình Hầu đại nhân… Mạt tướng có tin mới…

Quách Dị trao mảnh giấy cho chủ tướng. Hầu Nhân Bảo liếc nhanh hai chữ Quang Lang. Nở nụ cười mãn nguyện vị tướng của Tống triều nói nhanh:

– Truyền lệnh xuất quân…

Tên quân hầu bước ra cửa. Lát sau kèn thúc quân nổi lanh lãnh. Hầu Nhân Bảo lên ngựa. Quân trẩy đi tợ gió cuốn. Xa xa đèn lửa mập mờ. Quân Tống im lặng tiến đến gần. Pháo lệnh nổ đùng. Quân Tống ùn ùn xuất hiện rợp trời dậy đất. Bị tấn công bất thình lình quân Đại Việt rối loạn hàng ngũ quăng vũ khí chạy trốn. Chỉ sau thời gian giao tranh ngắn ngủi quân Tống làm chủ trại Quang Lang.

– Đã chiếm được Quang Lang thời sớm muộn gì Chi Lăng cũng nằm trong tay ta…

Hầu Nhân Bảo lẩm bẩm trong lúc cho quân sĩ đóng trại nghỉ ngơi.

*****

Buổi họp diễn ra tại trung dinh dưới sự chủ tọa của Vũ quân sư. Người được mời tham dự chỉ có mười một người. Đó là Tam Phong Kiếm Hồ Vũ Hoa, Lạc Đạo kiếm Hồ Nguyên, Khai Quốc đại sư, Tử Cước Lê Hùng, Tam Đoạn Kiếm Lê Tuấn Bạch, Lạc Kiếm Trần Hùng, Vô Hình Đao Tôn Nhật, Tam Phương Kiếm Đoàn Chí Hạ và ba vị tướng họ Phạm. Nhìn mười một người hiện diện Vũ quân sư lên tiếng:

– Chắc chư vị biết tin hai trại Mai Sao và Quang Lang đã thất thủ…

Mọi người im lặng như họ đã biết tin đó.

– Nếu chiếm được hai trại này thời sớm muộn gì Hầu Nhân Bảo cũng đánh Chi Lăng. Sau khi bị phục binh và thua luôn hai trận quân ta xuống tinh thần nhiều lắm. Do đó ta định lập một trại khác…

Hướng về ba vị đại tướng của Đằng Châu Vũ quân sư hỏi:

– Trong ba vị ai muốn đem quân đi đóng trại?

– Tôi thưa quân sư …

Bách Tất và Bách Nhâm đồng lên tiếng cùng một lúc. Vũ quân sư cười nói:

– Ta biết nhị vị còn hận vì sự thua trận cho nên ta phân như thế này. Bách Tất tướng quân chỉ huy ba ngàn quân đi đầu còn Bách Nhâm tướng quân điều động hai ngàn theo sau tiếp ứng…

Hai tướng Phạm Bách Tất và Phạm Bách Nhâm lãnh lệnh đi liền. Quay sang Lạc Đạo Kiếm Hồ Nguyên ông ta tiếp:

– Ta cần Hồ trang chủ điều động quân do thám lập một đường dây lượm tin từ Chi Lăng tới chỗ đóng quân của hai tướng họ Phạm. Mọi động tịnh của địch phải báo cáo cho ta hay lập tức…

Lạc Đạo Kiếm Hồ Nguyên lãnh lệnh thi hành. Quay qua Phạm Bách Chước Vũ quân sư cười thốt:

– Bây giờ là lúc ta phiền tướng quân lãnh hai ngàn quân đóng tựa lưng vào sông Chi Ninh chừng dặm đường để làm thế ỷ giốc cho hai tướng Bách Tất và Bách Nhâm…

Phạm Bách Chước lên tiếng:

– Quân sư muốn tôi dùng bối thủy trận?

Vũ quân sư cười nhẹ:

– Tướng quân biết ý của ta rồi…

Cười ha hả Bách Chước bước nhanh ra khỏi trung quân. Còn lại bảy người trong trung dinh Vũ quân sư ra hiệu cho Hồ Vũ Hoa. Vị thủ lĩnh đoàn do thám hắng giọng. Không biết có chuyện gì xảy ra mà giọng nói của ông ta hơi lạc đi.

Hướng về Lê Hùng, ông ta nói nhanh:

– Lê huynh… Tôi xin báo cho huynh một tin buồn là nhân viên do thám đã tìm ra tử thi của cháu Hào…

Phải giàu công phu trầm tịnh lắm Lê Hùng mới không thốt ra tiếng nào ngoại trừ tiếng thở dài áo não:

– Cháu Hào bị kẻ lạ đánh lén vào lưng bằng đòn triệt thủ. Dường như cháu khám phá ra điều gì bí mật và quan trọng lắm cho nên kẻ sát nhân phải giết cháu để diệt khẩu…

– Hào nhi bị giết tại đâu Hồ huynh biết không?

Giọng nói của Lê Hùng khàn đặc. Liếc nhanh quân sư, Hồ Vũ Hoa đáp:

– Quân do thám đã tìm thấy xác của cháu Hào ở một nơi cách khu nghĩa địa hoang vu ba dặm đường…

Vũ quân sư chợt lên tiếng:

– Tên nội phản có thể là kẻ đã hạ sát Lê Hào. Ta đoán khu nghĩa địa hoang vu là nơi hắn ước hẹn và gặp gỡ nhân viên do thám của địch. Ta cần năm vị…

Vũ quân sư nhìn sư Khai Quốc, Lê Hùng, Tôn Nhật, Trần Hùng và Lê Tuấn Bạch khi nói câu trên:

– Năm vị cụ bị theo lương thực tới nằm lì ở khu nghĩa địa để dò xét xem ai héo lánh tới đó. Nhận diện xem hắn là ai, cách thông tin và liên lạc với địch như thế nào xong báo cáo cho ta biết. Chư vị nên đi ngay…

Hiểu ý quân sư năm người hấp tấp bước ra cửa. Trung dinh chỉ còn lại ba người. Nhìn vị chúa tể lục lâm vùng biên thùy Việt Hoa, Vũ quân sư cười nói:

– Ta có một nhiệm vụ quan trọng, khẩn cấp và bí mật dành cho Đoàn thủ lĩnh. Ta nhấn mạnh là việc làm của Đoàn thủ lĩnh phải được bảo mật tối đa. Bất cứ ai dù là quân binh tướng tá có ý định phá rối, cản trở hoặc lai vảng tới chỗ Đoàn thủ lĩnh đóng quân đều bị bắt giữ. Nếu họ chống cự Đoàn thủ lĩnh có quyền hạ sát. Đó là lệnh của ta…

Ngừng lại giây lát ông ta nghiêm giọng tiếp:

– Đoàn thủ lĩnh điều động năm ngàn thủ hạ thu góp hết địa lôi hay chất nổ xong chọn chỗ nào thật hiểm để chôn dài dài theo sườn núi dọc bầu Chi Lăng. Khi nào thấy Hầu Nhân Bảo lọt vào vòng binh phục và nghe tiếng pháo lệnh của ta hãy cho nổ địa lôi để đất đá rơi xuống chặn đường cản lối của địch quân. Ngoài ra Đoàn thủ lĩnh cho quân gom góp cỏ khô…

– Quân sư dịnh dùng lửa đốt quân Tống?

Đoàn Chí Hạ hỏi câu trên và Vũ quân sư cười nói:

– Đoàn thủ lĩnh đã hiểu ý của ta vậy tất biết việc làm của mình…

Đoàn Chí Hạ cười ha hả:

– Đoàn tôi sẽ cung cấp cho quân sư đủ mọi loại hoả dược, tên lửa, tên độc để quân sư chôn sống và nướng trui Hầu Nhân Bảo…

Dứt lời vị chúa cướp đứng lên. Vũ quân sư thấp giọng:

– Đoàn thủ lĩnh cẩn thận… Tất cả mọi việc đều phải bảo mật tối đa…

– Tuân lệnh quân sư…

Vị chúa tể lục lâm bước nhanh ra cửa sau khi nói.

CÒN TIẾP