9

HOA… LƯ… GẦM… GIƯỜNG…

Chiếc xe bò nặng nề và chậm chạp lăn bánh trên con đường đất lầy lội nối liền Mỹ Lương với huyện Lũng Bạt thuộc châu Quảng Oai. Không khí lành lạnh ẩm hơi nước. Mặc áo tơi, đầu đội nón che khuất mặt mũi kẻ cầm sổ giang hồ trong lốt một người dân quê im lìm điều khiển đôi bò kéo cỗ xe chở đầy rơm rạ.

– Chư vị cảm thấy thoải mái chứ?

Kẻ cầm sổ giang hồ hỏi nhỏ. Từ trong đống rơm vang lên giọng nói của Lê Hào:

– Tuy chật chội và ngứa ngáy song vẫn hơn là huynh đài phải chịu ướt át và lạnh lẽo. Phải chi có vò rượu uống chơi chắc tôi thoải mái nhiều hơn…

Kẻ cầm sổ giang hồ cười thành tiếng nhỏ:

– Còn trẻ mà Lê huynh lại có tật lớn. Khi nào gặp chỗ bán rượu tôi sẽ mua cho huynh vò rượu tăm hạng nhất…

Lê Hào cười sang sãng:

– Đa tạ… Huynh đúng là tri kỷ của tôi…

Kẻ cầm sổ giang hồ im lặng vểnh tai nghe ngóng. Với thính giác tinh tường y nghe có tiếng vó ngựa nện rầm rập trên mặt đường. Thoáng chốc ba thớt ngựa vọt qua mặt y. Ba kỵ sĩ vận sắc phục đen ngồi vắt vẻo trên lưng ba chiến mã hạng nhất. Chừng khắc sau lại có ba thớt ngựa vọt qua. Kẻ cầm sổ giang hồ cau mày. Giọng nói của Bạch Hộ Pháp vang lên từ trong đống rơm.

– Lão phu nghe có tiếng vó ngựa. Chắc họ là nhân viên của đoàn do thám …

Kẻ cầm sổ giang hồ gật đầu nói:

– Phải… Họ đi lại đông đảo và gấp rút chắc phải có việc chi quan trọng. Dường như họ đã tìm ra tông tích của chúng ta…

Thật lâu mới có tiếng của Hắc Hộ Pháp trầm trầm cất lên:

– Lão phu nghĩ họ không bao giờ để thất lạc tông tích của chúng ta đâu. Tuy nhiên tại sao họ lại không ra tay bắt giữ. Dường như họ có ý định thầm kín nào khác…

Lê Hào chợt xen vào câu chuyện:

– Dễ ợt… Tôi đoán họ muốn vớt một mẻ lưới thật lớn. Họ theo dấu bọn ta để tìm ra tổng đàn của quí phái. Tôi nghĩ…

Giọng nói của Bạch Hộ Pháp ngắt ngang lời Lê Hào:

– Lê thiếu hiệp nói đúng đấy. Kể từ ngày cố chưởng môn và nhất là sau khi tiên đế băng, phái Cổ Loa chính thức ra mặt chống lại triều đình. Đoàn do thám Hoa Lư và bản phái đã có nhiều đụng chạm đưa đến đổ máu. Hàng chục đệ tử phái Cổ Loa bị cầm tù tại tổng đàn do thám…

– Nhị vị có cách nào báo tin cho người của quí phái?

Kẻ cầm sổ giang hồ hỏi. Bạch Hộ Pháp đáp không do dự:

– Lão phu không cần thông báo bởi sớm muộn gì đệ tử bản phái cũng tìm ra tung tích của chúng ta. Vùng này thuộc vào vùng ảnh hưởng của tệ phái. Chúng tôi đã thiết lập các trạm thông tin, liên lạc và tiếp viện. Tuy không trực tiếp ra mặt song lão phu đoán người của bản phái đã nhận ra sự hiện diện của nhân viên do thám. Lão phu đề nghị với túc hạ chúng ta không nên dùng xe nữa mà đi bộ. Nếu có ai theo dõi ta biết liền…

Kẻ cầm sổ giang hồ dừng xe bên lề đường. Bốn người từ trong đống rơm chui ra. Đứng nhìn quanh   quất Hắc Hộ Pháp giơ tay chỉ:

– Đằng kia có nhà. May ra chúng ta mua được rượu cho Lê thiếu hiệp…

Đùng… Âm thanh chợt nổ rền trên trời cao át cả lời vị hộ pháp phái Cổ Loa. Thoáng chốc bầu trời mờ mờ sương sáng lên ánh ngủ sắc rực rở. Bạch Hộ Pháp thở dài:

– Đó là lệnh báo động khẩn cấp đã được truyền đi bởi một nhân vật quan trọng ít nhất cấp trưởng ban. Trong vòng trăm dặm quanh đây sẽ đầy đặc nhân viên do thám. Hai đường thủy bộ, mọi hang cùn ngõ ngách đều có sự dòm chừng của đoàn do thám. Lão phu nghĩ…

Lê Hào nhìn Bạch Hộ Pháp với ánh mắt dò hỏi. Vị hộ pháp cao niên và nhiều kinh nghiệm giang hồ nhẹ cười giải thích:

– Chỉ cần chi trì cho tới sáng mai là tánh mạng của chúng ta sẽ được bảo đảm. Lão phu đoán chắc người của tệ phái sẽ có mặt để trợ giúp…

Vừa đi vừa nói chuyện lát sau họ tới xóm nhà nhỏ ước độ mấy chục nóc gia nằm cạnh bờ sông. Tạt vào quán cơm họ dùng tạm bữa cơm trưa. Lê Hào hí hửng khi mua được vò rượu với giá cắt cổ. Nghỉ ngơi giây lát họ hối hả lên đường nên không để ý tới lão chủ quán biến mất trong rừng cây rậm rạp.

Trời xế chiều. Mây đen đùn kín góc trời. Ngước nhìn kẻ cầm sổ giang hồ nói lớn:

– Mưa tới rồi… Chúng ta mau kiếm chỗ trú mưa…

Tung mình nhảy lên ngọn cây nhìn xong y nhảy xuống đất nói:

– Hình như phía đằng kia có nhà… Chư vị đi theo tôi…

Năm người cúi đầu rảo bước. Mưa bắt đầu rơi. Gió thổi mát mặt. Lát sau họ trông thấy ngôi nhà hiện mờ mờ trong màn mưa trắng xoá. Khi tới nơi họ mới biết đó là một ngôi miếu khá lớn do dân trong vùng lập nên để thờ cúng.

Đèn thắp mờ mờ. Mùi nhang phảng phất. Nền đất ẩm ướt song sạch sẻ. Ngồi dựa vào chiếc cột lớn chính giữa, hai chân duỗi ra Lê Hào đưa vò rượu lên chiêu ngụm dài. Khà tiếng lớn, y tặc lưỡi nói một mình song dường như muốn nói với người chung quanh:

– Ngon thật… Cổ nhân mình nói rượu làm hư người nhưng ngẫm ra lắm khi cũng giúp người…

Hắc Bạch Hộ Pháp làm thinh. Dường như họ có chuyện quan trọng cần suy nghĩ nên không chú tâm vào lời nói của Lê Hào. Đưa vò rượu cho Đỗ Hậu họ Lê hỏi:

– Đỗ huynh uống không?

Đỗ Hậu lắc đầu nhưng không hiểu nghĩ sao y lại đón lấy vò rượu. Uống ngụm nhỏ y tặc lưỡi:

– Cay quá…

Lê Hào cười ha hả. Đỗ Hậu nói bằng giọng nghèn nghẹn:

– Rượu tuy đắng và cay nhưng ngẫm ra đâu bằng đắng cay của cuộc đời…

Hắc Bạch Hộ Pháp nhẹ thở dài. Tuổi ngoài sáu mươi dĩ nhiên họ đã trãi qua nhiều nhọc nhằn và đắng cay trong đời sống. Đỗ Hậu còn trẻ mà lắm gian truân khổ sở cho nên y đúng là kẻ bất hạnh.

Dùng tạm chút lương khô xong kẻ cầm sổ giang hồ lẳng lặng ngồi luyện công. Biết mình cũng cần phải bồi dưỡng sức lực nên Hắc Bạch Hộ Pháp và Lê Hào ngồi im an thần định khí. Đỗ Hậu tựa lưng vào vách thiu thiu ngủ. Mưa vẫn rơi rả rích.

– Kẻ cầm sổ giang hồ… Chỉ có phép thăng thiên hay độn thổ các hạ mới chạy thoát khỏi tay đoàn do thám. Nếu các hạ không chịu buông kiếm đầu hàng thời máu sẽ đổ nhiều lắm…

Giọng nói rền rền trong không gian khiến cho Đỗ Hậu giật mình sợ hãi. Lê Hào và Hắc Bạch Hộ Pháp nhìn ra cửa miếu.

Ánh mắt sáng rực của kẻ cầm sổ giang hồ chiếu vào ba bóng người đứng im nơi cửa. Thân ảnh nhích động và ba bóng người đứng sừng sững trong lòng miếu chật hẹp. Tách… Đuốc cháy bập bùng cho năm người ngồi trong miếu thấy ba kẻ lạ tuổi ngoài bốn mươi, mặc sắc phục ba màu đen, đỏ và trắng.

– Ba vị là ai?

– Ba chúng ta là trưởng ban ám sát, truy tầm và tin tức của đoàn do thám Hoa Lư…

Người mặc áo đỏ đứng giữa chính là trưởng ban ám sát vừa lên tiếng trả lời. Vành môi của kẻ cầm sổ giang hồ hơi nhếch thành nụ cười khinh bạc:

– Đoàn do thám quả nhiên có lắm nhân tài. Người này vừa chết đã có kẻ khác thay thế liền…

Khuôn mặt của ba vị trưởng ban bốc mờ sát khí khi nghe câu nói trên.

– Các hạ không còn dịp để giết người nữa đâu. Hơn trăm nhân viên do thám đã vây chặt chốn này. Các hạ không có cơ đào tẩu huống hồ gì bốn người kia…

Liếc vòng vây đầy đặc người giọng nói của tay kiếm giết người trầm xuống thành lạnh lùng:

– Ta không có ý định chạy trốn. Tiếc thay đêm nay sẽ có vô số người chết oan…

Thong thả đứng lên y ôm quyền thi lễ:

– Xin mời…

Không nói lời nào vị trưởng ban ám sát đoàn do thám Hoa Lư đạp bộ cùng lúc với hai cánh tay loáng động. Ngay lúc vị trưởng ban ám sát vừa đạp bộ bàn tay của kẻ cầm sổ giang hồ hất ngược về sau ngay chỗ chuôi kiếm ló lên.

Rẹt… Rẹt… Âm thanh của sắt thép xuyên qua da thịt nghe rợn người. Vị trưởng ban ám sát nấc tiếng nhỏ. Thân thể của hắn rung nhè nhẹ rồi đổ ập xuống đất nằm bất động.

– Kiếm thuật tuyệt độc…

Tiếng nói vừa dứt một lão già mặc vũ phục đen, ngoài choàng thêm chiếc áo choàng cũng màu đen đủng đỉnh bước vào miếu. Vòng vây tự động rẽ ra nhường đường cho lão. Lê Hào thì thầm:

– Bách Diện Thư Sinh…

Hướng về kẻ cầm sổ giang hồ, lão già mặc áo đen ôm quyền thi lễ:

– Bách Diện Thư Sinh, phó thủ lĩnh đoàn do thám Hoa Lư hân hạnh được diện kiến các hạ…

Kẻ cầm sổ giang hồ cũng ôm quyền đáp lễ:

– Nghe danh Bách phó thủ lĩnh đã lâu mãi tới hôm nay mới gặp…

Dù là kẻ địch sắp sửa sống chết với nhau đôi bên đều có thái độ hòa nhã cũng như không để mất tư cách của một vũ sĩ giang hồ. Bách Diện Thư Sinh vuốt râu mỉm cười:

– Giang hồ đồn các hạ kiếm thuật trùm đời nay mục kích lão phu mới biết lời đồn còn kém xa…

Liếc một vòng quan sát tình thế vị phó thủ lĩnh đoàn do thám trầm giọng:

– Lão phu thực tình mến mộ phong thái cùng tài ba của các hạ lắm nhưng lão phu còn có trách nhiệm phải hoàn thành…

Tiếng cuối vừa buông thân ảnh của vị phó thủ lĩnh đoàn do thám loáng động. Bách Biến Ảo Bộ quả nhiên danh truyền không dối. Thân ảnh của lão một biến thành ba, ba thành chín rồi sau đó là vầng hắc quang bay lượn chập chờn trong lòng miếu chật hẹp.

Bịch… Bách Diên Thư Sinh đứng im tại chỗ cũ và trên môi lão nở nụ cười thích chí. Kẻ cầm sổ giang hồ cau mày khi thấy Đỗ Hậu nằm bất động trên mặt đất. Làm sao một kẻ không biết võ như y có thể sống sót dưới tay của một nhất đẳng cao thủ giang hồ cở Bách Diện Thư Sinh.

– Nhiệm vụ đã hoàn thành bây giờ lão phu sẵn sàng hầu tiếp túc hạ trăm chiêu…

Kẻ cầm sổ giang hồ chầm chậm lắc đầu:

– Không cần nhiều… Ta chỉ có một chiêu kiếm thôi…

Bách Diện Thư Sinh nhướng mày:

– Một chiêu…Túc hạ không đùa…

Kẻ cầm sổ giang hồ nói với giọng bình thường song mọi người hiểu y không đùa chút nào:

– Hai mươi năm khổ luyện kiếm thuật ta chỉ thành tựu được một chiêu kiếm…

Vị thư sinh trăm mặt ạ tiếng nhỏ. Lão chưa kịp nói gì thêm từ trong bóng tối ở ngoài miếu vọng vào một giọng nói trầm hùng:

– Vô cớ đả thương cùng giam cầm đệ tử bản phái, hành vi này khiến cho tại hạ muốn đối chất cùng Bách phó thủ lĩnh đôi câu…

Hắc Bạch Hộ Pháp tươi nét mặt khi nghe giọng nói trầm hùng này. Dường như họ sớm nhận ra người nói là ai. Bách Diện Thư Sinh nhíu mày nhìn một thanh niên thong thả bước vào ngôi cổ miếu. Tuy tuổi hơn ba mươi, y phục bình dị song thanh niên có một phong thái đường hoàng và chững chạc chứng tỏ y phải là nhân vật quan trọng của phái Cổ Loa.

Vừa trông thấy thanh niên Hắc Bạch Hộ Pháp cung kính ôm quyền thi lễ. Thấy thái độ cung kính của Hắc Bạch Hộ Pháp đối với thanh niên, Bách Diện Thư Sinh bật cười ha hả:

– Nghe danh không bằng biết mặt. Lão phu nào ngờ lại gặp gỡ vị chưởng môn phái Cổ Loa ở nơi đèo heo hút gió này… Hân hạnh lắm…

Vị phó thủ lĩnh đoàn do thám Hoa Lư ôm quyền thi lễ cùng chưởng môn nhân phái Cổ Loa.

– Tam Đoạn Kiếm Lê Tuấn Bạch tôi hân hạnh được diện kiến chư vị trong đoàn do thám Hoa Lư…

Quay sang kẻ cầm sổ giang hồ y tươi cười thốt:

– Thay mặt toàn thể đệ tử phái Cổ Loa Lê tôi xin cám ơn sự giúp đỡ của huynh đài. Huynh nhọc mệt nhiều rồi vậy để tôi thay huynh hầu tiếp Bách phó thủ lĩnh…

Kẻ cầm sổ giang hồ gật đầu:

– Đa tạ…

Trong lúc Lê Tuấn Bạch và kẻ cầm sổ giang hồ nói chuyện Bách Diện Thư Sinh suy nghĩ thật nhanh. Lão không ngờ tình hình chuyển biến mau lẹ ra ngoài tiên liệu của mình. Lê Tuấn Bạch đã hiện diện dĩ nhiên phải có sự tháp tùng đông đảo của đệ tử phái Cổ Loa. Thuộc hạ của lão có mặt nơi đây khoảng trăm người còn bao nhiêu chia nhau canh gác khắp nơi nên nhất thời không thể qui tụ về một cách nhanh chóng được. Nếu có đánh nhau thời nhân viên do thám không thể chống trả hữu hiệu.

– Tại hạ xin báo cho Bách phó thủ lĩnh biết một tin bất lợi là tất cả các trạm thông tin, liên lạc và canh gác trong vòng trăm dặm thuộc châu Quảng Oai của đoàn do thám đã bị tệ phái phá vỡ. Ngoài ra nhiều nhân viên do thám cũng bị bắt giữ…

Bách Diện Thư Sinh thay đổi sắc diện song lấy lại vẻ tự nhiên rất nhanh. Liếc mắt quan sát tình thế lão thấy nhân viên của mình đều bị bao vây chặt chẻ bởi đệ tử Cổ Loa.

– Tại hạ thực tình không muốn phái Cổ Loa và nhân viên của đoàn do thám đổ máu một cách vô ích. Bách phó thủ lĩnh nghĩ thế nào?

Dù biết tình   thế bất lợi   cho mình song Bách Diện Thư Sinh không tỏ ra xuống nước một cách quá đáng để khỏi bị mất mặt.

– Các hạ muốn chiến thời ta chiến còn các hạ muốn hòa thời ta hòa. Điều này tùy thuộc vào các hạ…

Tam Đoạn Kiếm Lê Tuấn Bạch cười gật đầu:

– Tại hạ có cách khỏi làm thương tổn đôi bên là nếu Bách phó thủ lĩnh bằng lòng chấm dứt cuộc lùng bắt đệ tử của bản phái thời tại hạ sẽ phóng thích tất cả nhân viên do thám bị bắt giữ đồng thời triệt thoái đệ tử ra khỏi đây…

Ngẩm nghĩ giây lát Bách Diện Thư Sinh gật đầu:

– Lão phu chấp thuận đề nghị của Lê chưởng môn…

Dứt lời lão khoát tay cho thủ hạ rút lui trước. Ôm quyền thi lễ cùng Lê Tuấn Bạch và kẻ cầm sổ giang hồ Bách Diện Thư Sinh cười thốt:

– Lão phu sẽ gặp lại chư vị sau…

Không màng tới lời hăm he này kẻ cầm sổ giang hồ vội bước đến xem xét vết thương của Đỗ Hậu. Y lắc đầu thở dài. Bách Biến quyền cùng kình lực vô song của Bách Diện Thư Sinh đã chấn nát tạng phủ trong người Đỗ Hậu. Ngay cả một vũ sĩ giang hồ cũng khó lòng sống sót dưới chiêu quyền bá   đạo này huống hồ gì một kẻ không biết võ. Kinh mạch tán loạn, hơi thở nhẹ, hai mắt đứng tròng Đỗ Hậu đang nằm trong cơn hấp hối. Đột nhiên y mở mắt. Ánh mắt lạc thần nhìn đăm đăm vào người đối diện. Miệng y há ra mấp máy như muốn nói điều gì song sức yếu quá không phát thành lời được. Biết Đỗ Hậu muốn trối trăn điều gì trước khi nhắm mắt, kẻ cầm sổ giang hồ kề tai sát vào miệng của Đỗ Hậu. Giọng nói của kẻ sắp chết nhẹ hơn hơi thở :

– Hoa… Hoa… Lư… gầm… gầm giường…

Đỗ Hậu rướn người lên rồi thở hắt hơi cuối cùng. Đưa tay vuốt mắt cho người chết kẻ cầm sổ giang hồ thở dài. Y với Đỗ Hậu gặp nhau mấy ngày, ít khi chuyện trò cũng như không thân   tình lắm song y cảm thấy thương xót cho người thanh niên hiền lành nhiều bất hạnh này. Đỗ Hậu bị chết oan vì y hoàn toàn không liên hệ tới một nghi án phức tạp và đầy bí ẩn. Y chết chỉ vì cái tội là con của Đỗ Thích, kẻ đã đâm chết tiên đế.

10

BIẾN CỐ ĐẨY NGƯỜI ĐI

Dân chúng cư ngụ trong huyện Giáp Sơn phủ Kinh Môn thuộc Triều Dương trấn không ai không biết tới Hồ gia trang. Đó là một khu trang trại rộng lớn nằm giữa hai ngọn núi Yên Phụ và Dương Nham cách huyện Giáp Sơn chừng hai ba dặm đường.

Gió rì rào hàng cây soan, cây dẻ cao ngất dọc theo con đường đất đỏ. Lững thững cất bước kẻ cầm sổ giang hồ im lặng thưởng thức cảnh đồi núi mộc mạc và bình yên. Đàn   trâu cúi đầu   gặm cỏ. Y quay đầu lại khi nghe tiếng bước chân. Một nông phu ăn mặc lam lũ vai vác cuốc hối hả bước. Đợi cho nông dân ngang qua mặt y hắng giọng hỏi:

– Kính chào bác… Có phải Hồ gia trang ở trong chòm cây xanh xanh đó không thưa bác?

Quan sát người khách phương xa thật nhanh xong nông dân cười thốt:

– Đại hiệp nói đúng… Hồ gia trang ở trong chòm cây xanh xanh. Tôi là tá điền của Hồ gia trang vậy đại hiệp cứ đi theo tôi…

Kẻ cầm sổ giang hồ im lặng theo chân nông phu. Khắc sau y thấy một trang trại đồ sộ và nguy nga nổi bật lên nền trời giữa rừng cây xanh um. Đưa tay chỉ tòa nhà lớn nhất nông phu nói:

– Đó là Hồ gia trang. Đại hiệp cứ đi theo con đường này tới cổng chánh sẽ có người đón tiếp…

Thốt lời cám ơn nông phu xong kẻ cầm sổ giang hồ rẽ vào con đường nhỏ hơn. Hai bên đường trồng đủ loại xoan, dẽ, thông, tùng, bách hoặc những cây cỗ thụ rườm rà gốc to người ôm không hết. Y dừng trước cổng chánh đồ sộ với giàn hoa giấy nở hoa rực rở. Hai chiếc cột xây bằng đá màu xanh biêng biếc khắc ba chữ Hồ Gia Trang theo lối đại tự. Đây là loại đá xanh nổi tiếng chỉ có ở núi Hoa Triều thuộc huyện Đông Triều.

Thấy không có ai kẻ cầm sổ giang hồ đứng chờ giây lát đoạn xô cửa bước vào.

– Hồ gia trang xin kính chào đại hiệp…

Kẻ cầm sổ giang hồ dừng chân khi thấy một thanh niên trẻ tuổi đon đả bước tới. Vòng tay ôm quyền thi lễ thanh niên tươi cười tiếp:

– Tôi mạn phép hỏi tính danh của đại hiệp để tiện thông báo cùng tổng quản…

Kẻ cầm sổ giang hồ ngần ngừ dường như không muốn tiết lộ danh tánh. Biết khách là một vũ sĩ giang hồ thanh niên ôn tồn giải thích:

– Tệ trang mỗi năm có hàng trăm người quen, bằng hữu hoặc khách phương xa tới thăm viếng. Nhiều người có khi lưu ngụ tuần lễ hay nửa tháng. Vì lý do này chúng tôi mạn phép hỏi tính danh để tiện sắp xếp nơi ăn chốn ở…

Gật gù kẻ cầm sổ giang hồ hắng giọng:

– Tính danh thời tôi không tiện thông báo vậy huynh đài cứ gọi tôi bằng cái danh kẻ cầm sổ giang hồ…

Thanh niên trẻ tuổi đổi sắc diện khi nghe khách lạ xưng danh. Nghiêng mình thi lễ một cách cung kính y tươi cười thốt:

– Tuy còn trẻ lại không từng lưu lạc giang hồ song tôi cũng được nghe người trong trang tán tụng về kiếm thuật của đại hiệp. Nay tình cờ gặp gỡ nơi đây thật là tam sinh hữu hạnh. Kính mời đại hiệp vào biệt sảnh dùng tạm chén rượu nhạt trong lúc chờ tôi thông báo với tổng quản.

– Đa tạ huynh đài…

Y định khoa chân bước theo thanh niên thời một giọng nói hùng tráng vang vang nơi hàng hiên rộng :

– Khoan…Ta biết có ngày các hạ cũng tới viếng Hồ gia trang nên chờ đợi từ lâu…

Nghe giọng nói kẻ cầm sổ giang hồ biết người đó không ai khác hơn Lạc Đạo Kiếm Hồ Nguyên, trang chủ của Hồ gia trang.

Đứng nơi khoảnh sân rộng y nhìn Hồ Nguyên đủng đỉnh bước ra khỏi hàng hiên. Chân đạp đinh tấn, tay đặt hờ lên chuôi kiếm ngang hông vị trang chủ họ Hồ đứng im nhìn đối phương giây lát đoạn cao giọng hỏi:

– Các hạ tới đây với ý định gì? Chắc các hạ muốn ghi tên Hồ gia trang vào sổ giang hồ?

Kẻ cầm sổ giang hồ nhẹ lắc đầu. Giọng nói của y vang lên chậm và đầy thân tình:

– Hồ gia trang lừng danh hiệp nghĩa trong giang hồ huống chi trang chủ với Hồ lão trang chủ chuyên hành thiện khử ác thời cớ gì tôi lại muốn xóa tên Hồ gia trang. Tôi chỉ muốn gặp Hồ lão trang chủ để hỏi một chuyện quan trọng xong từ giã ngay…

Lạc Đạo Kiếm Hồ Nguyên nhướng đôi mày rậm:

– Kể từ khi qui ẩn gia phụ không còn tiếp khách thuộc giới giang hồ nữa. Mọi việc đều do tại hạ đảm trách…

Kẻ cầm sổ giang hồ lặng thinh. Y chưa chịu rút lui trước lời từ khách của người đối thoại. Cười cười Hồ Nguyên tiếp với giọng lạnh nhạt hơn.

– Nếu các hạ có điều chi cần giải đáp xin cứ trình bày cùng ta…

Kẻ cầm sổ giang hồ nhếch môi cười:

– Câu hỏi của tôi chỉ một mình Hồ lão trang chủ mới giải đáp được…

Dường như vẫn còn ôm mối hận trong lòng về cuộc hội ngộ đã qua nên Hồ Nguyên cố tình gây khó khăn cho kẻ cầm sổ giang hồ. Đối thủ tuyên bố không phải tới để làm cỏ Hồ gia trang nên y không tỏ ra sợ sệt hay vị nể.

– Ta biết các hạ kiếm thuật độc địa song đây là Hồ gia trang…

Kẻ cầm sổ giang hồ cười gượng. Y nào ngại thế lực và danh vọng của Hồ gia trang. Nhưng y tới đây nhằm ý định nhờ vả người ta do đó y không muốn đụng chạm, nhất là gây huyên náo hay rối loạn tới Hồ lão trang chủ, một nhân vật mà y hằng mến mộ về phong cách lẫn hành vi nghĩa hiệp. Y chưa kịp nói gì Hồ Nguyên lên tiếng trước:

– Nghe đồn các hạ ngoài thuật xử kiếm còn kiêm luôn quyền thuật nữa. Nếu các hạ thắng bằng quyền thuật thời ta sẽ đích thân đưa đường cho các hạ gặp gia phụ. Nhược bằng…

Không muốn dụng võ song Hồ Nguyên đã thách thức trước kẻ cầm sổ giang hồ ưng thuận ngay. Ôm quyền thi lễ tay kiếm phiêu bạt giang hồ nhẹ nói:

– Cung kính không bằng tuân mệnh…Nếu bại tôi xin từ giã ngay. Nhược bằng…

Y lập lại hai tiếng mà Hồ Nguyên đã nói. Nghe tin báo trang chủ sắp so tài với khách lạ, mọi người trong gia trang hối hả bước ra dự khán. Họ càng lo âu cho Hồ trang chủ khi biết được khách lạ chính là kẻ cầm sổ giang hồ. Song phương đứng im. Kẻ cầm sổ giang hồ xuôi tay còn Hồ Nguyên nhắm mắt an thần định khí. Cả hai đều không thấy có hai người chăm chú quan sát cuộc ấn chứng vũ thuật sắp khai diễn. Một ông lão mặc áo thụng xanh, chống gậy trúc đứng cạnh hòn non bộ cách đấu trường mươi bước. Còn người kia là một thiếu phụ còn trẻ khoảng gần ba mươi đứng bên cửa sổ của khách sảnh vén rèm chờ xem cuộc giao đấu giữa Hồ trang chủ và người khách xa lạ.

Lạc Đạo Kiếm Hồ Nguyên xoạc chân đứng tấn. Hai tay gấp lại thành hình thước thợ, tay mặt án tại đan điền còn tay trái đưa lên ngang mặt. Bàn tay trái nắm lại thành quyền, bàn tay mặt nửa mở nửa khép; vị trang chủ Hồ gia trang triển khai chiêu thức bao hàm công lẫn thủ.

Không đứng tấn cũng như không thủ thế kẻ cầm sổ giang hồ đạp bộ nửa bước đồng lúc tay mặt tà tà đánh một đòn chênh chếch lên ngang ngực đối phương. Y thi triển một chiêu quyền chậm chạp, vụng về, thô sơ, giản dị và yếu ớt dường như không có chút kình lực nào. Đó là chiêu thức của một môn sinh mới bắt đầu luyện võ.

Tuy nhiên đối phương vừa ra đòn Hồ Nguyên chớp mắt liền. Ngay cả ông lão chống gậy trúc đứng cạnh hòn non bộ cũng gật gù mỉm cười. Dưới nhãn quang của một tay hành gia vũ học, luyện võ từ lúc lên năm, thông suốt lý thuyết vũ học cộng thêm kinh nghiệm giang hồ, Hồ Nguyên sớm nhận ra ba điểm tinh hoa tàng ẩn trong chiêu quyền tầm thường của đối thủ.

Điểm tinh hoa thứ nhất là chiêu thức giản dị quá, thô sơ quá, tầm thường quá nên dường như không có chút sơ hở nào. Chiêu thức càng tinh xão, ảo diệu, biến hóa ra nhiều thế thức chừng nào tất nhiên phải lộ ra nhiều sơ hở chừng đó.

Điểm tinh hoa thứ nhì là chiêu quyền không nhằm đánh vào bộ vị hoặc mục tiêu nào hết. Nếu không đánh vào mục tiêu nào thời đối thủ biết nó sẽ đánh vào đâu mà đón đỡ. Chiêu quyền tuy không có mục tiêu song lại có vô số mục tiêu. Nói cách khác là mục tiêu nằm trong cái ý của người thi triển và chỉ bộc lộ khi cần thiết.

Điểm tinh hoa cuối cùng là chiêu thức hoàn toàn không có lộ số, đường lối cho nên tùy thuộc vào tâm ý của người thi triển mà thay đổi.

– Trời ơi quyền pháp gì kỳ cục vậy…

– Thiên hạ đồn y vũ thuật cao minh mà ra quyền như con nít…

– Quyền thuật dở ẹt…

Đó là lời bình phẩm của khán giả đứng ngoài. Họ hi vọng thưởng thức một cuộc so tài hào hứng, sôi nổi với chiêu thức tân kỳ, đặc sắc, ảo diệu, nhiều biến hóa cộng thêm kình lực hùng mạnh. Nay thấy một vũ sĩ lừng danh phô diễn quyền thuật họ đâm ra thất vọng. Họ quên mất một điều đây là cuộc ấn chứng vũ thuật chứ không phải là cuộc giao đấu. Thường thường ấn chứng vũ thuật xảy ra đối với bạn hữu, người quen hoặc những người không phải thù địch hay đối nghịch với nhau. Do đó ấn chứng vũ thuật có tính cách hòa nhã và thân thiện. Người ta chỉ cốt ý phô diễn cái đẹp, cái hay, hoặc tinh hoa trong công phu, tuyệt kỹ mà họ mới vừa khám phá. Họ chỉ muốn đối thủ tâm phục khẩu phục mà thôi.

Trong khi cuộc giao đấu nặng tính chất phân định hơn thua, thắng bại nên lắm khi xảy ra thương tích hoặc chết chóc. Nó thường làm cho người thắng kiêu căng, ngạo mạn hơn; trong lúc kẻ bại vì tự ái bị thương tổn, tiếng tăm bị sứt mẻ thành ra ganh ghét và thù hằn với nhau.

Trọng vọng danh tiếng của Hồ gia trang cũng như không muốn làm mất mặt Hồ Nguyên, kẻ cầm sổ giang hồ chỉ cốt ý phô diễn tinh hoa trong chiêu thức thôi do đó y không phổ chút kình lực nào vào chiêu quyền vừa thi triển. Không có kình lực dĩ nhiên không đả thương được đối thủ.

Đứng trước chiêu quyền tầm thường này vị trang chủ họ Hồ nói lớn trong lúc hồi bộ một bước:

– Quyền thuật tân kỳ… Ta xin nhượng các hạ một chiêu…

Khán giả đứng ngoài hò la tán thưởng phong cách hào hiệp của Hồ trang chủ. Y nhượng khách chiêu đầu tiên để tỏ ý thân thiện, trọng vọng và hiếu khách. Không một ai nghĩ rằng Hồ Nguyên lùi chỉ vì một lý do giản dị. Trong nhất thời y chưa tìm ra cách hóa giải chiêu quyền của đối phương. Không sơ hở, không mục tiêu, không đường lối, không lộ số thời y dựa vào đâu mà hóa giải.

– Đa tạ…

Kẻ cầm sổ giang hồ buông tiếng cám ơn ngắn gọn. Đối phương lùi y lại tiến. Chân hữu bước tới nửa bước cùng với tay tả tà tà bắt từ dưới đánh một đòn chênh chếch lên ngang mặt đối phương. Y xử một chiêu giống hệt như chiêu khởi đầu, cũng chậm chạp, vụng về, thô sơ, giản dị và không có chút kình lực nào. Đây chính là chiêu quyền của một vũ sinh mới bắt đầu luyện tập nên không thuộc bài, quên mất thiệu.

Tuy không lên tiếng nói nhường cho đối thủ song Hồ Nguyên lại lùi một bước nữa. Giọng nói trầm khàn phát ra từ hòn non bộ:

– Quyền thuật tân kỳ lắm…

– Gia phụ…

Lạc Đạo Kiếm Hồ Nguyên nói lớn. Ông lão chống gậy trúc thong thả bước vào đấu trường. Người đó không ai khác hơn Tam Phong Kiếm Hồ Vũ Hoa. Mọi người cung kính thi lễ cùng vị lão trang chủ của Hồ gia trang. Kẻ cầm sổ giang hồ tươi nét mặt khi thấy Hồ Vũ Hoa bước vào đấu trường. Ôm quyền thi lễ y nói bằng giọng trang trọng và thành khẫn:

– Tôi hân hạnh và vui mừng được hội kiến cùng Hồ lão trang chủ…

Vòng tay đáp lễ Hồ Vũ Hoa cười nhẹ:

– Lão phu biết túc hạ kiếm thuật tuyệt luân song không ngờ quyền thuật lại tinh thâm vô kể…

Kẻ cầm sổ giang hồ thong thả thốt:

– Đa tạ lời khen của Hồ lão trang chủ. Tôi thật là kẻ nông cạn nên mới dám đem chiêu quyền thô thiển ra múa may trước mắt lão trang chủ…

Hồ Vũ Hoa cười sang sãng. Giong cười của ông ta đầy thích thú và thoải mái mà tất cả người trong Hồ gia trang họa hoằn mới được nghe.

– Một chiêu quyền như thế mà nói là thô thiển thời túc hạ quá khiêm nhường. Chiêu quyền thô thiển đó lão phu phải nghiền ngẫm mười năm dài ròng rã mới thức ngộ được. Xin mời túc hạ xuất chiêu để thử xem lão phu giải được không…

Kẻ cầm sổ giang hồ đạp bộ nửa bước. Y cũng xử một chiêu quyền giống hệt như trước. Vành môi của Hồ Vũ Hoa điểm nhẹ nụ cười thích thú. Ông ta đạp bộ nửa bước đồng lúc tay tả bắt từ dưới tà tà đánh lên ngang mặt đối thủ. Ông ta thi triển một chiêu giống hệt như kẻ cầm sổ giang hồ chỉ có mỗi khác biệt là đánh bằng tay hữu thôi. Tay quyền của hai người đưa lên tới ngang mặt xong dừng tại đó. Hai đối thủ nhìn nhau đoạn bật cười thỏa thê.

Dứt tiếng cười kẻ cầm sổ giang hồ nói:

– Phục lắm… Tôi thật tình khẩu phục tâm phục lão trang chủ…

Vuốt chòm râu bạc Hồ Vũ Hoa cười thốt:

– Nghĩ ra một chiêu quyền hiếm có như thế túc hạ quả nhiên là kỳ tài vũ học của nước ta…

Tiếng ” ta ” vừa dứt Hồ Vũ Hoa đột ngột ra tay. Đầu gậy trúc từ dưới đất xẹt tới yết hầu kẻ cầm sổ giang hồ lanh hơn điện chớp. Chiêu thức của ông ta giản dị, thô sơ và không biến hóa. Một chiêu là một chiêu không hơn không kém. Điểm tuyệt diệu là nhanh, nhanh hơn phản ứng của một cao thủ nhất đẳng giang hồ.

Rẹt… Rẹt… Kẻ cầm sổ giang hồ xuôi tay bình lặng dường như y chưa hề rút kiếm. Tuy nhiên ai ai cũng biết y đã rút kiếm vì họ nghe được âm thanh của kiếm rút ra rồi tra vào vỏ.

Chỉ có Hồ Vũ Hoa mới biết kẻ cầm sổ giang hồ rút kiếm đâm trúng vào đầu gậy trúc của mình. Kiếm thuật của đối thủ không những thần tốc mà chuẩn xác cực độ.

– Phục lắm… Túc hạ không hổ danh đệ nhất kiếm thủ của giới giang hồ nước ta…

Không một người nào thấy được vẻ bất mãn hiện ra trên mặt của Hồ Nguyên. Nhìn mọi người đứng vòng quanh đấu trường Tam Phong Kiếm Hồ Vũ Hoa cao giọng:

– Lúc nãy ta nghe các người lên tiếng chê bai quyền thuật của vị bằng hữu đây. Nói như thế là các người chưa thức ngộ được những tinh hoa tàng ẩn trong chiêu quyền. Đinh Vũ… Ngươi bước ra đây để ta chỉ cho ngươi thấy chỗ hay, biết cái đẹp của người…

Một thanh niên chừng ba mươi khúm núm bước ra. Vòng tay cung kính thi lễ cùng Hồ Vũ Hoa y ấp úng nói:

– Trình lão trang chủ…Tôi tư chất ngu độn nên không nhận ra…

Hồ Vũ Hoa gật đầu ôn tồn nói:

– Ta biết điều đó… Bởi vậy ta mới gọi ra đây để chỉ cho ngươi biết một cách tận tường…

Dứt lời Hồ Vũ Hoa xoạc chân đứng tấn. Dù thái độ có vẻ gượng gạo Đinh Vũ cũng thủ thế. Không nói tiếng nào vị lão trang chủ đạp bộ nửa bước đồng thời tay hữu bắt từ dưới tà tà đánh lên ngang ngực. Đứng trước chiêu quyền này Đinh Vũ không có cách nào hơn là lùi một bước. Hồ Vũ Hoa bước chân hữu lên nửa bước và xử một chiêu quyền giống hệt như trước. Đinh Vũ lại lùi thêm một bước.

Đình bộ Hồ Vũ Hoa nói với đám đông mà hàm ý nói với Lạc Đạo Kiếm Hồ Nguyên:

– Chiêu quyền mà ta vừa thi triển giản dị, tầm thường và thô sơ quá cho nên không có sơ hở. Nếu không có sơ hở thời đối phương dựa vào đâu để hóa giải…

Đứng ngoài Hồ Nguyên vọt miệng nói:

– Trình phụ thân… Hài nhi đã nghĩ ra cách hóa giải…

Vẩy Hồ Nguyên, vị lão trang chủ họ Hồ nói lớn:

– Nếu con có cách hóa giải thời cứ việc đem ra thi thố…

Hồ Nguyên bước vào đấu trường. Hồ Vũ Hoa thi triển chiêu quyền lúc nãy. Thay vì hồi bộ Hồ Nguyên giải đòn bằng cách khác. Tay tả y tống ra một quyền đánh vào mặt còn tay hữu bắt từ trên đánh xuống được nửa đường năm ngón tay mở khoằm khoằm như vuốt chim bấu vào cổ tay đối thủ.

– Giỏi lắm…

Hồ Vũ Hoa đạp bộ nửa bước bằng chân phải trong lúc bàn tay tả tà tà đánh thốc một quyền vào ngực Hồ Nguyên. Chiêu thức vừa phát xuất lại thấy đối thủ ra đòn tiếp Hồ Nguyên không còn cách nào hơn lùi lại nửa bước và Hồ Vũ Hoa sấn tới nửa bước đồng thời tay hữu đánh ra một quyền giống hệt như trước. Hồ Nguyên lùi thêm bước nữa. Thủy chung y không có cách nào hóa giải chiêu quyền tầm thường này.

Đình thủ Hồ Vũ Hoa quay qua cười nói với kẻ cầm sổ giang hồ:

– Túc hạ gọi chiêu quyền này tên là gì?

Giọng của kẻ cầm sổ giang hồ trầm trầm cất lên:

– Thưa Hồ lão trang chủ… Sư phụ của tôi gọi đó là tâm quyền. Vỏn vẹn một chiêu thôi song phát xuất từ tâm ý, tùy thời tùy lúc và tùy hoàn cảnh mà thay đổi hay biến hóa.

Hồ Vũ Hoa lẩm bẩm:

– Tâm quyền… Mình chưa bao giờ nghĩ tới…

Vẩy tay ra hiệu cho mọi người giải tán xong Hồ Vũ Hoa hỏi:

– Nghe nói túc hạ tới đây định gặp lão phu…?

Kẻ cầm sổ giang hồ nhẹ gật đầu:

– Tôi có một nghi vấn mà chỉ một mình Hồ lão trang chủ mới giải đáp được…

Hồ Vũ Hoa thở dài lắc đầu:

– Kể từ khi phong kiếm qui ẩn lão phu gác ngoài tai chuyện giang hồ; nhất là từ khi tiên đế băng lão phu đóng cửa không tiếp khách…

Nhìn thẳng vào mặt Hồ Vũ Hoa, kẻ cầm sổ giang hồ cất giọng nghiêm lạnh:

– Tôi nhập giang hồ không phải để dương danh mà chỉ vì nhiệm vụ do sư môn giao phó. Thứ nhất là làm sạch giang hồ, thứ nhì là điều tra về cái chết nhiều uẫn khúc của tiên đế. Hồ lão trang chủ chắc không quên vật này?

Kẻ cầm sổ giang hồ bước một bước thật dài. Bằng bước chân đó y tiến đến sát chỗ Hồ Vũ Hoa đứng đoạn đưa tay lên cao và bàn tay y cầm vật gì không ai thấy được ngoại trừ Hồ Vũ Hoa. Vị lão trang chủ Hồ gia trang thay đổi hẵn sắc diện. Ngay cả Hồ Nguyên cũng thấy nét mặt của phụ thân hiện lên vẻ kinh dị lẫn mừng rỡ.

– Ồ…

Tam Phong Kiếm Hồ Vũ Hoa chỉ buột miệng kêu một tiếng rồi nín lặng luôn. Kẻ cầm sổ giang hồ nói nhanh như cố tình không để cho Hồ Vũ Hoa có dịp nói tiếp:

– Vâng lệnh sư môn tôi nhập giang hồ với hai mục đích. Thứ nhất là làm sạch giang hồ. Mục đích này tại hạ hầu như đã hoàn thành. Thứ nhì là điều tra về những bí mật bao quanh cái chết của tiên đế. Điều đó khiến cho tôi phải tới đây quấy rầy Hồ lão trang chủ…

Tam Phong Kiếm ôm quyền thi lễ. Giọng nói của ông ta rất mực cung kính và ân cần:

– Túc hạ nói quá lời… Thật là một vinh hạnh lớn lao cho lão phu khi được túc hạ thăm viếng. Kính mời túc hạ vào tư thất đàm đạo. Thấy túc hạ cũng như thấy được người xưa. Lão phu hân hạnh được túc hạ làm thượng khách đôi ngày…

Quay sang Hồ Nguyên còn đang ngơ ngác về thái độ kỳ lạ của mình, Hồ Vũ Hoa nghiêm giọng:

– Nguyên nhi… Con hãy dọn cho ta một tiệc nhỏ để ta cùng vị bằng hữu đây thù tạc…

Dứt lời ông ta cùng kẻ cầm sổ giang hồ sóng bước về gian nhà đá nằm bên trái. Chủ khách bước vào gian phòng khá rộng trần thiết trang nhã và tinh khiết. Ân cần mời khách an vị xong Hồ Vũ Hoa tự tay rót rượu.

Kẻ cầm sổ giang hồ nói nhỏ:

– Đa tạ lão trang chủ song tôi không dùng rượu…

Hồ Vũ Hoa cười sang sãng:

– Thế ư…Túc hạ sợ rượu làm run tay cầm kiếm…

Kẻ cầm sổ giang hồ cười cười không thừa nhận cũng không phủ nhận. Hồ Vũ Hoa đổi cho khách chén trà nóng. Nhấp ngụm nhỏ y hỏi:

– Hồ lão trang chủ chắc biết nhiều về cái chết của tiên đế?

Hồ Vũ Hoa thở dài:

– Chắc không nhiều hơn túc hạ… Tuy nhiên…

Hồ Vũ Hoa ngừng nói. Ánh mắt của ông ta nhìn đăm đăm qua khung cửa sổ nhỏ. Nắng chiều đọng trên ngọn cây xanh. Giọng nói khàn đặc và già nua của vị lão trang chủ Hồ gia trang trầm trầm cất lên trong gian phòng tịch mịch và quạnh hiu:

– Có những điều lão phu biết mà túc hạ cũng như thiên hạ không ai được biết. Túc hạ biết gì về Trần Gia Bạch?

Kẻ cầm sổ giang hồ lắc đầu cười trả lời:

– Xuất thân từ phái Cổ Loa theo tiên đế bình loạn mười hai sứ rồi chấp chưởng chức vụ thủ lĩnh đoàn do thám Hoa Lư cho tới lúc từ trần…

Hớp ngụm trà Tam Phong Kiếm Hồ Vũ Hoa cười góp lời:

– Những điều đó không phải là chi tiết quan trọng để làm sáng tỏ cái chết của Trần Gia Bạch và tiên đế. Vốn là bạn tâm giao với Trần Gia Bạch lão phu được y đề cập đến những bí ẩn mà lão phu nghĩ là đầu mối dẫn tới cái chết của tiên đế. Một tháng trước khi từ trần lão phu được Trần Gia Bạch mời làm khách tại tổng đàn do thám. Y tiết lộ cho lão phu nghe về những biến chuyển trọng đại của triều đình. Thứ nhất là việc Dương hoàng hậu lén lút tư thông cùng Lê Hoàn. Thứ nhì là việc tiên đế mê say tữu sắc nên bỏ bê triều chính. Thứ ba là quyền hành tại triều ca lần lần lọt vào tay của Lê Hoàn. Với chức vụ Thập Đạo Tướng Quân, Lê Hoàn chỉ huy toàn thể binh đội đồng thời bổ nhiệm thủ hạ thân tín vào các chức vụ trọng yếu trong binh đội cũng như tại triều ca. Các tướng tá ngoài biên trấn đều thuộc phe Lê Hoàn. Nhiều lần Trần Gia Bạch trình bày việc Dương hoàng hậu tư thông với Lê Hoàn cũng như việc Lê Hoàn chuyên quyền song tiên đế lại nghe lời khóc lóc của Dương hoàng hậu cho nên việc chẳng đi tới đâu…

Hồ Vũ Hoa ngừng lời. Trầm ngâm giây lát kẻ cầm sổ giang hồ ngước nhìn người đối diện:

– Như vậy Đỗ Thích không phải là hung thủ giết chết tiên đế để lên làm vua?

Hồ Vũ Hoa bật cười tràng dài. Giọng cười của ông ta chứa nhiều bi thương và phẫn hận:

– Đó là lời tuyên bố của triều đình về cái chết đầy bí ẩn của tiên đế. Cho dù có hành thích được tiên đế Đỗ Thích cũng không làm vua được. Túc hạ tưởng đám quan đại thần nhiều tham vọng ở Hoa Lư lại chịu quì lạy tung hô vạn tuế một thằng bá vơ như Đỗ Thích ư. Hắn chỉ là kẻ tay sai còn chánh phạm là một trong những quan đại thần của Đinh triều ra tay hành thích tiên đế với mục đích ngồi lên ngai vàng Đại Việt…

– Theo ý lão trang chủ thời ai là chánh phạm?

Đưa chén trà lên thấm giọng Hồ Vũ Hoa lắc đầu:

– Lão phu thực tình không biết ai là thủ phạm. Đinh triều có nhiều quan đại thần đầy tham vọng và nhiều quyền lực như Đinh Điền, Nguyễn Bặc, Lê Hoàn, Phạm Cự Lượng và Phạm Hạp. Ai trong bọn họ cũng có thể được xem là thủ phạm giết vua. Một điều mà lão phu nêu ra là kẻ nào muốn làm vua thời kẻ đó mới âm mưu giết vua…

Kẻ cầm sổ giang hồ gật gù:

– Lão trang chủ nói nhằm lý… Người nào muốn làm vua mới chủ trương giết vua…

Tiếng gõ cửa nhè nhẹ vang lên. Quay nhìn ra cửa Hồ Vũ Hoa hắng giọng:

– Nguyên nhi cứ vào…

Một thiếu phụ xinh đẹp xô cửa bước vào theo sau hai đứa thị nữ mang thức ăn.

– Thưa cha tiệc đã sẵn sàng. Kính mời cha và quí khách dùng trong lúc còn nóng…

Hồ Vũ Hoa cười nói:

– Cám ơn Dung nhi. Vị bằng hữu và ta còn nhiều chuyện phải bàn luận vậy con cứ dọn lên bàn xong để mặc ta…

Có lẽ biết tính cha chồng cho nên thiếu phụ bảo người hầu dọn thức ăn lên bàn đoạn cúi đầu chào khách rồi im lặng lui ra cửa. Đưa tay ra dấu mời khách Hồ Vũ Hoa nói:

– Túc hạ cứ tự nhiên. Không biết thời thôi còn biết rồi thời túc hạ cũng như người nhà…

Kẻ cầm sổ giang hồ ăn cơm thôi chứ không uống rượu. Trong lúc ăn y từ từ thốt:

– Hai vị hộ pháp của phái Cổ Loa nói với tại hạ là họ nghi ngờ Trần Gia Bạch bị đầu độc chết…

Tam Phong Kiếm Hồ Vũ Hoa gật đầu:

– Đúng… Nhờ có dăm ba người quen là nhân viên do thám cho nên lão phu là người thứ nhất biết tin Trần Gia Bạch tạ thế và cũng là người khám nghiệm tử thi trước khi Hắc Bạch Hộ Pháp tới Hoa Lư. Muốn hạ sát một nhân vật mà nội ngoại công phu đều luyện tới mức hỏa hầu như Trần Gia Bạch, kẻ giết người phải dùng thứ chất độc mạnh khủng khiếp. Tuy nhiên có một điều khiến lão phu thắc mắc nghĩ hoài không ra là một khi chất độc công phạt, Trần Gia Bạch sẽ dùng nội lực kháng cự lại và nếu chất độc phát tác làm cho y chết tất nhiên phải lưu lại vết tích. Trên thi thể của y hoàn toàn không có một triệu chứng gì bị trúng độc …

Kẻ cầm sổ giang hồ lên tiếng:

– Xin lỗi lão trang chủ cho tại hạ được ngắt lời. Lão trang chủ có nghĩ đến trường hợp thủ phạm xử dụng thứ chất độc vô sắc vô hương và nhất là khi phát tác không lưu lại vết tích nào…

Tam Phong Kiếm Hồ Vũ Hoa nín lặng thật lâu mới thong thả cất tiếng:

– Lão phu cũng nghĩ tới điều này song không có giải đáp thỏa đáng. Trong giới giang hồ Đại Việt có nhiều tay dụng độc nhưng lão phu không biết ai có khả năng chế tạo được thứ chất độc vô sắc vô hương và khi phát tác không lưu lại vết tích. Ngay cả phe vũ lâm thuộc Lưỡng Quảng và nước Đại Lý cũng chẳng có ai hết, hoặc có người mà lão phu không được biết. Thuở còn trai tráng lão phu lưu lạc khắp dãy biên thùy Đại Việt với Lão Qua, Đại Lý và Lưỡng Quảng cũng như quen biết tất cả các tay lục lâm hào khách, các nhân vật dụng độc nổi tiếng song không biết có ai chế tạo được thứ chất độc đặc biệt này…

Đặt đôi đũa xuống bàn kẻ cầm sổ giang hồ nói:

– Lão trang chủ có thể cho tại hạ biết tên một người nào mà lão trang chủ nghi là kẻ đã chế tạo thứ thuốc độc giết chết Trần Gia Bạch…

Hớp ngụm trà Hồ Vũ Hoa nghiêm giọng:

– Độc Tiên Ông… Lão là tay chế tạo thuốc độc nổi tiếng nhất trong giới giang hồ nước ta…

Uống nhanh chén trà còn dở dang kẻ cầm sổ giang hồ hỏi tiếp:

– Chắc lão trang chủ biết Độc Tiên Ông trú ngụ ở đâu?

Hồ Vũ Hoa lắc đầu :

– Lão phu không biết một cách đích xác. Muốn tìm ra chỗ trú ngụ của Độc Tiên Ông, túc hạ phải đi lên vùng Quảng Uyên tìm gặp Tam Phương Quất Đoàn Chí Hạ. Chỉ có họ Đoàn mới biết Độc Tiên Ông ngụ ở đâu…

Đặt đôi đủa xuống bàn rồi nhấc lấy chén trà nóng nhấp một ngụm nhỏ kẻ cầm sổ giang hồ thốt:

– Tôi cần tới Hoa Lư để điều tra về những bí ẩn trong cái chết của tiên đế. Hồ lão trang chủ chắc thông thạo đường lối của thành Hoa Lư?

Uống ngụm trà bốc khói Hồ Vũ Hoa hắng giọng:

– Nói thông thạo thời lão phu không dám nhận bởi vì lão phu qui ẩn trước khi tiên đế xây dựng thành Hoa Lư. Tuy nhiên lão phu có thể nói cho túc hạ biết một cách sơ lược về thành Hoa Lư. Nó nằm trong địa phận của hai xã Trường Yên Thượng và Trường Yên Hạ, được chia làm hai khu   vực là Thành Nội và Thành Ngoại. Khu Thành Ngoại là nơi có các cung điện chính còn Thành Nội là nơi cư ngụ của quân sĩ và kho chứa lương thực. Khu ngoại thành ở phía đông rộng chừng năm trăm mẫu còn khu thành nội ở phía tây rộng cũng bằng thành ngoại. Hai thành được ngăn cách với nhau bằng lối đi hiểm trở mà người ta gọi là Quèn Vọng. Sở dĩ tiên đế đóng đô ở Hoa Lư là vì lúc đó tuy đã đánh bại hết các sứ quân song thế lực cũng chưa vững mạnh lắm nên người mới chọn vùng đất hiểm trở để làm kinh đô. Hoa Lư ở vào ngã ba đường; phía đông có đường thiên lý ra bắc vào nam; phía tây có đường Thượng Đạo vào Hóa Châu còn phía bắc lại có sông Hoàng Long, sông Thanh Quyết thông với Hát giang làm thành bức tường thiên nhiên vừa che chở vừa là thủy lộ quan trọng dùng để thông thương với bên ngoài. Thành Nội có năm bức tường thành; thứ nhất gọi là thành Đền nối từ núi Hàm Sà sang núi Cánh Hàn; tường thành thứ hai nối từ núi Cánh Hàn sang núi Nghẽn; tường thành thứ ba từ núi Chùa Thủ sang núi Thanh Lâu gọi là thành Vầu; tường thành thứ tư từ núi Mang Sơn sang núi Cô Tượng gọi là thành Bồ và tường thành thứ năm từ núi Mang Sơn sang núi Đầu Giải gọi là thành Bìm. Thành Ngoại có sáu bức tường nối liền các ngọn núi với nhau song lão phu không biết một cách rõ ràng. Nếu muốn nhập Hoa Lư để dò xét trước hết túc hạ hãy tìm một người tên Trần Thiệu Hóa ở châu Trường Yên, huyện Uy Viễn xã Tri Hối. Y vốn là nhân viên tin cẩn của lão phu. Nói chuyện với y túc hạ sẽ biết rành mạch về đường lối trong thành Hoa Lư…

Đứng lên kẻ cầm sổ giang hồ cung kính thi lễ với Hồ Vũ Hoa:

– Rất tiếc vì công chuyện đa đoan nên tôi không thể bầu bạn cùng lão trang chủ lâu hơn. Nếu còn dịp may chúng ta sẽ tái ngộ…

Biết khách cần phải lên đường nên Hồ Vũ Hoa không nói lời cầm cọng. Đưa khách ra tới sân nhìn trước nhìn sau không thấy ai ông ta hỏi nhỏ:

– Sư phụ của túc hạ chắc vẫn được khang an?

Kẻ cầm sổ giang hồ lắc đầu:

– Tệ sư phụ đau yếu luôn. Chắc người không sống lâu. Tôi mong sớm hoàn thành bổn phận để trở về bầu bạn với người…

Tam Phong Kiếm Hồ Vũ Hoa thở dài:

– Sư phụ của túc hạ là một nhân vật siêu việt. Tiếc thay người lại không có số thọ. Lão phu mong được gặp người để nghe lời chỉ bảo…

Chủ và khách ngừng nơi cổng chánh. Nhìn Hồ Vũ Hoa, kẻ cầm sổ giang hồ cười nói:

– Tệ sư phụ thường hay nhắc đến quãng đời hào hùng cũng như những giai thoại vui buồn của thời gian bình loạn mười hai sứ…

Thân đưa khách ra tận đường lớn Hồ Vũ Hoa ân cần thốt:

– Túc hạ nên thận trọng khi đối phó với đoàn do thám Hoa Lư. Nếu khi nào mỏi chân giang hồ túc hạ cứ ghé Hồ gia trang. Lão phu hân hạnh được đàm đạo cùng túc hạ…

– Đa tạ lão trang chủ… Tôi xin kiếu từ…

Đứng nhìn theo bóng kẻ cầm sổ giang hồ mất dần trong bóng tối Hồ Vũ Hoa mới lặng lẽ trở vào.

Ra tới con đường đất đỏ kẻ cầm sổ giang hồ quẹo về bên tay phải. Bóng đêm đổ xuống mông lung. Không khí im vắng và tịch mịch.

Chân bước chậm y trầm tư nghĩ ngợi. Cuộc trò chuyện với Hồ Vũ Hoa cùng những câu hỏi lởn vởn trong đầu y. Ai là thủ phạm giết chết Trần Gia Bạch? Ai là kẻ chủ mưu hành thích tiên đế? Ai là người muốn ngồi lên ngai vàng Đại Việt? Trần Gia Bạch chết do loại chất độc gì?

Những câu hỏi đơn giản này hầu như không có câu trả lời thỏa đáng. Y nhớ lại lời Hắc Bạch Hộ Pháp nói. Tiên đế bị Đỗ Thích đâm chết chỉ vì người uống nhằm rượu có pha thuốc mê. Ai là người đã bỏ thuốc mê vào rượu? Tiên đế được bảo vệ bởi Bát Đại Tướng. Sau khi tiên đế băng tám hộ tướng trung thành này biệt tích. Họ đi đâu và làm gì? Họ có can dự vào cái chết của tiên đế? Y lại nhớ tới lời trối trăn của Đỗ Hậu. Họ Đỗ muốn ám chỉ điều gì khi trối lại bốn chữ ” Hoa… Lư… gầm… giường…”

Kẻ cầm sổ giang hồ lắc đầu thở dài. Y là vũ sĩ quen cầm kiếm hơn quen suy nghĩ và lý luận. Những câu hỏi hóc búa này làm y mệt óc còn hơn giao đấu trăm hiệp với một kỳ phùng địch thủ.

Đang trầm ngâm nghĩ ngợi y chợt nghe có tiếng bước chân chạy thình thịch cùng tiếng người nói xôn xao. Y trông thấy toán nông phu; kẻ mang xuổng cuốc, người mang gàu tát nước chạy tới.

– Có chuyện gì xảy ra thưa chư vị?

Kẻ cầm sổ giang hồ hỏi lớn.

– Cháy… Cháy… Hồ gia trang bị cháy…

Một nông phu vừa nói vừa đưa tay chỉ. Xa trong bóng đêm ngọn lửa hiện đỏ rực. Không kịp suy nghĩ y tức tốc triển thuật phi hành chạy trở lại Hồ gia trang. Tới gần y trông thấy lửa cháy sáng rực. Lửa bốc nóng hừng hực. Không biết vì lý do nào mà toàn gia trang với mấy chục nóc gia cùng lúc bốc cháy. Người chết nằm rải rác. Kẻ cầm sổ giang hồ lật nhanh một tử thi. Nạn nhân chết vì vết thương thấu ngực. Vết thương nhỏ, gọn và đúng vào huyệt nhũ trung chứng tỏ kẻ giết người phải thuộc hạng người chuyên môn xử dụng vũ khí: vũ sĩ giang hồ. Y lục lọi hết tử thi song không thấy Hồ Vũ Hoa và Hồ Nguyên. Với bản lĩnh trùm đời hai người này không thể bị hạ sát dễ dàng. Hung thủ là ai mà có khả năng tiêu diệt Hồ gia trang trong khoảng thời gian ngắn ngủi? Y biết Hồ gia trang không phải tự nhiên bị cháy. Hành động đốt nhà và giết người diệt khẩu được xếp đặt chu đáo bởi một nhóm người đông đảo mà bản lĩnh đều thuộc vào hàng cao thủ giang hồ.

Trông thấy bóng các nông phu xuất hiện xa xa y tung mình nhảy lên ngọn cây ngồi chờ. Toán nông phu chửa lửa tới quá chậm. Lửa đã thiêu rụi Hồ gia trang. Họ chỉ còn biết góp nhặt thi thể, dập tắt ngọn lửa tàn rồi cho người đi thông báo với quan quân xong từ từ rút lui.

Chờ một lát thấy không còn ai lảng vảng kẻ cầm sổ giang hồ mới nhảy xuống đất. Đi vòng vòng y lục lạo khắp nơi mong tìm được chứng cớ hầu truy nguyên bí ẩn của vụ hỏa hoạn tại Hồ gia trang.

Đang đi y chợt nghe có tiếng bước chân của kẻ dạ hành đạp trên đất. Quay phắt lại y thoáng thấy một bóng đen xẹt vù qua mặt. Thân thủ kẻ dạ hành nhanh khủng khiếp. Vừa vọt qua mặt y mà thoáng chốc đã cách xa mấy trượng. Chỏi mạnh chân xuống đất lấy đà thân hình kể cầm sổ giang hồ vọt chênh chếch lên trời cao hơn mấy trượng. Từ trên không y đá mạnh chân vào không khí khiến thân hình tuôn vùn vụt về phía trước. Chớp mắt y còn cách kẻ lạ ba bước.

Kẻ lạ đột nhiên gia tăng cước lực rồi từ từ bỏ xa y và sau cùng mất hút vào bóng đêm mịt mùng. Dừng chân kẻ cầm sổ giang hồ lẩm bẩm:

– Y là ai mà luyện được thuật phi hành siêu đẳng…

Đứng nghĩ ngợi giây lát xong y theo con đường mòn trở lại Hồ gia trang. Đang đi y chợt dừng lại nhìn quanh quất. Y thoáng nghe tiếng thở của kẻ nào đang ẩn nấp đâu đây. Định thần nghe ngóng y phân biệt ra hai tiếng thở khác nhau. Một tiếng thở hổn loạn dường như của một người bị thương nặng. Vì cỏ cao và rậm rạp thêm đêm hôm tăm tối cho nên phải mất thời gian khá lâu y mới tìm thấy hai người đang nằm bất động.

Nhờ chút ánh trăng thêm nhãn lực tinh tường y nhận ra đó là một người đàn bà và một đứa trẻ. Biết họ là người của Hồ gia trang y tức tốc cắp lấy hai nạn nhân đoạn nhắm hướng đông chạy tới. Y muốn rời xa Hồ gia trang càng sớm càng tốt vì càng rời xa Hồ gia trang chừng nào càng ít nguy hiểm chừng đó. Triển thuật phi hành chạy một hơi hơn mười dặm đường kẻ cầm sổ giang hồ mới dừng lại dưới gốc cây cổ thụ rườm rà. Đặt hai nạn nhân xuống đất y đi nhặt mớ cây khô nhóm lên ngọn lửa. Nhờ ánh lửa soi sáng y thấy người đàn bà bị thương nặng. Vết thương nơi nhũ căn huyệt bên phải máu chảy thấm ướt cả áo. Đưa tay bắt mạch y nghe mạch của nạn nhân chạy hỗn loạn và người nóng hổi chứng tỏ vết thương bát đầu phát tác. Nếu không được cứu chữa kịp thời nạn nhân sẽ chết.

Tháo gói hành lý trên vai xuống y lấy ra hai hoàn thuốc bọc sáp cẩn thận. Biết mạng sống của thiếu phu như ngàn cân treo sợi tóc y không ngại ngùng cởi áo bà ta xong bóp vỡ hoàn thuốc rắc lên vết thương. Đây chính là loại thuốc đặc biệt mà các vũ sĩ giang hồ thường hay mang theo trong người chuyên dùng để cầm máu khi bị thương tích. Bóp bể hoàn thuốc thứ nhì y nhét vào miệng nạn nhân. Đây là hoàn thuốc tạm thời ngăn không cho làm độc.

Sau khi băng bó cẩn thận cho thiếu phụ xong y xem xét đứa bé. Mạch đều hòa và hơi thở bình thường chứng tỏ đứa bé không bị thương tích gì hết. Tuy biết mình đã cứu chữa song vết thương quá nặng cho nên sinh mạng của người đàn bà vẫn nằm trong trạng thái nguy kịch. Sự sống hay chết của nạn nhân tùy thuộc vào số mệnh.

Tiếng sấm gầm xa xa. Chớp lòe sáng rực. Mưa bỗng đổ xuống ạt ào. Gió thổi phần phật mang theo những giọt nước mưa vào tận chỗ hai nạn nhân nằm. Đã bị thương lại trúng mưa thời nạn nhân nếu không chết vì phong hàn cảm mạo thời cũng chết vì kiệt sức khi bị mất máu. Tháo hành lý lấy ra bộ quần áo cũ mặc thêm lớp nữa cho thiếu phụ rồi hai tay mang hai người y thi triển thuật phi hành nhắm chỗ có đèn sang sáng chạy tới.

11

KẺ ĐỒNG HÀNH BẤT ĐẮC DĨ

Đang đứng nhìn ra cửa sổ kẻ cầm sổ giang hồ quay lại khi nghe có tiếng động trên giường. Đứa bé mở đôi mắt đen nhìn y với vẻ kinh ngạc:

– Mẫu thân… mẫu thân…

Đứa bé lay người đàn bà đang nằm mê man trên giường. Thiếu phụ rên khe khẽ đoạn mở mắt. Dường như biết mình được người lạ cứu giúp thiếu phụ gật đầu tỏ ý cám ơn. Bước tới giường người bệnh kẻ cầm sổ giang hồ mỉm cười im lặng. Từ lâu vốn quen sống cô độc nay bỗng dưng phải tiếp xúc với người lạ và nhất là một người đàn bà y đâm ra lúng túng và ngượng ngập. Thật lâu y mới nhẹ giọng:

– Mừng phu nhân hồi phục… Hai ngày qua phu nhân mê sãng luôn khiến kẻ này rất lo lắng…

Khẽ gật đầu thiếu phụ cất giọng nhỏ và yếu:

– Đa tạ sự lo lắng của tôn ông. Ân cứu tử này tôi sẽ ghi nhớ mãi…

Kẻ cầm sổ giang hồ lắc đầu:

– Phu nhân đừng bận tâm tới chuyện ân nghĩa. Tôi chỉ làm bổn phận của một vũ sĩ…

Ánh mắt của thiếu phụ sáng lên vẻ khác lạ. Vẩy tay ra dấu cho con trai bà ta nói với giọng tuy còn yếu ớt song rất nghiêm nghị:

– Phong nhi… Con hãy thay mẹ lạy tạ ân cứu tử của ân nhân…

Tuy còn bé song dường như đã được giáo huấn kỷ lưởng đứa bé quì trên sàn gỗ lạy ba lạy. Định đưa tay ngăn không cho đứa bé lạy song bắt gặp ánh mắt cầu khẩn và van lơn của thiếu phụ y đành đứng yên nhận lãnh.

– Phong nhi. Con hãy nhắc ghế mời ân nhân ngồi để mẹ hầu chuyện cùng ân nhân…

Kẻ cầm sổ giang hồ nhẹ lắc đầu:

– Phu nhân còn yếu xin cứ tịnh dưỡng. Khi nào phu nhân lành mạnh tôi xin mạn phép được hầu chuyện với phu nhân sau…

Nụ cười nở trên khuôn mặt xanh xao và mệt mỏi của thiếu phụ:

– Đa tạ. Tiện thiếp cảm thấy khỏe khoắn nhiều. Tiện đây xin được hỏi ân nhân đôi lời…

Biết không tiện ngăn cản kẻ cầm sổ giang hồ tới ngồi bên giường người bệnh. Thiếu phụ chưa kịp nói y lên tiếng hỏi:

– Nếu tôi không lầm dường như tôi có gặp qua phu nhân một lần…

Thiếu phụ gật đầu mỉm cười:

– Tôn ông không lầm đâu. Tôn ông là người tới Hồ gia trang và tôi được hân hạnh lo cơm nước cho tôn ông…

– Ạ…

Kẻ cầm sổ giang hồ ạ một tiếng rồi im lặng. Y nhớ ra thiếu phụ chính là người đàn bà trẻ đẹp đã mang thức ăn vào phòng riêng của Hồ Vũ Hoa và được ông ta gọi là Dung Nhi. Khẽ ho tiếng nhỏ thiếu phụ nói:

– Phong nhi đây chính là người thừa kế duy nhất của Hồ gia trang.

– Ạ… Phu nhân chính là hiền thê của Hồ trang chủ?

Thiếu phụ gật đầu long lanh nước mắt. Im lìm giây lát kẻ cầm sổ giang hồ hỏi tiếp:

– Phu nhân biết lý do phát sinh hỏa hoạn của Hồ gia trang?

– Tiện thiếp không rõ lắm. Dường như có một số người lạ mặt âm thầm tấn công Hồ gia trang. Họ phóng hỏa và hạ sát vô số người trong trang. Ân nhân có gặp phu quân của tiện thiếp?

Kẻ cầm sổ giang hồ lắc đầu thở dài:

– Tôi không gặp Hồ trang chủ mà Hồ lão trang chủ cũng mất biệt tông tích. Cũng may cứu được phu nhân và cháu bé…

Hồ phu nhân thở dài rưng rưng nước mắt:

– Đa tạ… Ân cứu tử của ân nhân tiện thiếp xin kết cỏ ngậm vành mong có ngày báo đáp…

Kẻ cầm sổ giang hồ lắc đầu nói:

– Phu nhân chớ bận tâm vì ân mọn đó. Tôi làm là do bổn phận vả lại Hồ gia trang với tôi nào xa lạ gì… Tôi chỉ xin một điều là phu nhân đừng gọi tôi bằng hai tiếng ân nhân…

Hồ phu nhân cười nhẹ. Lần đầu tiên kẻ cầm sổ giang hồ mới thấy nụ cười nở trên môi của người đàn bà bất hạnh.

– Tôn ông đã dạy tôi xin vâng lời… Vợ lạc chồng, con mất cha, lại thêm nhà tan cửa nát; rồi đây số phận mẹ con tôi không biết sẽ ra sao…

Nước mắt lăn dài trên má Hồ phu nhân. Cảm thông được nỗi buồn đau của người đàn bà bất hạnh kẻ cầm sổ giang hồ nói lời an ủi:

– Phu nhân chớ nên bi thương mà có hại cho sức khỏe. Sau khi phu nhân lành mạnh tôi sẽ tìm ra cách an bài cho phu nhân đồng thời tìm kiếm Hồ trang chủ….

Hồ phu nhân lặng thinh không nói. Lát sau dường như mỏi mệt nàng nhắm mắt thiêm thiếp ngủ. Thấy vậy kẻ cầm sổ giang hồ bước tới cửa sổ đứng nhìn ra ngoài trời. Trí óc của y suy nghĩ mông lung. Giữa đường ra tay nghĩa hiệp cứu nạn cho Hồ phu nhân y mới biết mình vướng vào tình thế khó khăn. Điều tra về cái chết của tiên đế là bổn phận mà y cần phải hoàn thành càng sớm càng tốt. Do đó y không muốn mất thời giờ vì chuyện của Hồ phu nhân. Tuy nhiên y không đành tâm bỏ rơi người đàn bà bất hạnh và một đứa trẻ vô tội trong lúc họ đang bị hoạn nạn cần sự giúp đỡ của mình.

Một ý tưởng nảy sinh ra trong trí kẻ cầm sổ giang hồ đeo kiếm vào vai rồi dặn dò Hồ Phong canh chừng mẹ của nó xong bước ra cửa. Y đi đâu và làm gì trong lúc giữa ban ngày? Y vào nơi dinh quan tri huyện Thủy Đường để ăn trộm.

Khoảng giờ hợi y trở lại phòng trọ với mấy bộ quần áo mới cho Hồ phu nhân và Hồ Phong. Ngoài ra y còn mua thức ăn và mấy thang thuốc bổ. Xưa là tay kiếm giết người nay y trở thành thầy thuốc và người nội trợ. Mỗi chiều y tắm rửa cho Hồ Phong, thay đổi xiêm y và băng bó vết thương cho Hồ phu nhân.

Nửa tháng chầm chậm trôi qua. Tuy còn yếu song Hồ phu nhân đã đi đứng được và vết thương cũng bắt đầu lành. Nhờ vậy kẻ cầm sổ giang hồ có dịp đi ra ngoài dò la tin tức. Càng biết được nhiều tin tức chừng nào y càng lo lắng nhiều chừng đó.

Giới giang hồ Đại Việt đang có những biến chuyển quan trọng. Mười gia trang lớn hay Thập Đại Hiền Trang của giới giang hồ lần lượt bị thiêu hủy và số người chết lên tới mấy trăm. Hồ gia trang ở Triều Dương, Lê gia trang tại Hoan Châu, Tôn gia trang nơi Tam Đảo, Lý gia trang vùng Tản Viên, Trần gia trang ở Đông Triều, Nguyễn gia trang ở Cổ Loa, Ngô gia trang tại Đường Lâm đều bị một nhóm người lạ mặt tấn công và thiêu hủy.

Qua tin đồn y mơ hồ đoán ra thủ phạm chính là đoàn do thám Hoa Lư. Chỉ có đoàn do thám triều đình mới đủ sức mở ra cuộc khủng bố lớn lao và qui củ nhằm vào các vũ sĩ giang hồ. Mười đại trang bị thiêu hủy đều có thế lực và uy tín lớn trong giang hồ nhất là từng được tiên đế trọng đãi.

Trưa nay trong lúc đi mua thức ăn và hốt thuốc cho Hồ phu nhân y nhận thấy sự hiện diện của vài nhân vật khả nghi mà y đoán là nhân viên do thám. Dường như họ đã đánh hơi được tông tích của y hoặc của Hồ phu nhân.

Đang ngồi trò chuyện với con chợt thấy kẻ cầm sổ giang hồ bước vào phòng với nét đăm chiêu và tư lự Hồ phu nhân thỏ thẻ:

– Có chuyện gì xảy ra thưa tôn ông?

Trao thang thuốc bổ cho Hồ phu nhân, kẻ cầm sổ giang hồ nói bằng giọng nghiêm trọng:

– Tôi nghe được nhiều tin buồn và bất lợi. Không phải chỉ có mình Hồ gia trang bị đốt đâu mà các đại trang lừng lẫy nhất của giới giang hồ Đại Việt cũng đều bị thiêu hủy. Nếu tôi đoán không lầm đây chính là thủ đoạn khủng bố của đoàn do thám Hoa Lư đối với những ai tỏ ra bất tuân phục triều đình hoặc những kẻ nào từng được tiên đế trọng đãi. Ngoài ra tôi còn thấy sự hiện diện của nhân viên do thám trong vùng này. Có thể họ đã tìm ra tông tích của tôi hoặc của phu nhân, hoặc của cả hai chúng ta. Phu nhân nên dùng cơm rồi đi nghỉ sớm vì khoảng canh năm chúng ta sẽ rời Thủy Đường…

Vừa dọn thức ăn lên bàn Hồ phu nhân hỏi nhỏ:

– Tôn ông định đưa mẹ con tôi đi đâu thưa tôn ông?

Lắc đầu kẻ cầm sổ giang hồ cười gượng:

– Tôi cũng chưa biết phải đi đâu thưa phu nhân. Tuy nhiên điều cần thiết là chúng ta nên rời nơi đây càng sớm càng tốt. Nếu chậm trể tôi e nhân viên do thám kéo tới lúc đó ta khó lòng trốn tránh được…

Bước tới góc phòng kẻ cầm sổ giang hồ nhặt lấy gói hành lý. Đặt gói hành lý nhỏ song có vẻ nặng lên bàn y nói với Hồ phu nhân:

– Tôi đã lo sẵn hành ly cho phu nhân và cháu Phong. Chỉ có vài bộ quần áo cùng chút ít tiền bạc để phu nhân chi dùng…

– Đa tạ tôn ông đã lo lắng cho mẹ con tôi. Đã cứu tử tôn ông lại còn tặng tiền bạc nữa. Nghĩa cử này mẹ con tôi xin ghi tạc trong lòng…

Kẻ cầm sổ giang hồ cười nhẹ:

– Ân cứu tử tôi nhận còn phần tiền bạc giúp cho phu nhân thời tôi đã lẻn vào huyện đường mượn tạm chứ đâu phải của riêng…

– Thế ra vì mẹ con tôi mà tôn ông thành kẻ ăn trộm…

Hồ phu nhân nói một câu nhuốm chút bông đùa khiến cho kẻ cầm sổ giang hồ cũng cười nói đùa:

– Triều đình đã đốt nhà biến phu nhân thành kẻ không nơi nương tựa nên tôi lấy chút tiền bạc của triều đình để bồi hoàn cho phu nhân. Việc này suy ra cũng hợp tình hợp lý phải không thưa phu nhân?

Hồ phu nhân cười khẽ:

– Tôn ông nói cũng nhằm lý. Phu quân tôi thường bảo rằng ăn cướp cũng có năm bảy đường ăn cướp. Cướp của người khác rồi giữ làm của riêng cho mình mới xấu; chứ còn ăn cướp xong đem phân phát cho thiên hạ thời hành vi đó đáng được người ta ngưỡng mộ…

Kẻ cầm sổ giang hồ cất giọng trầm trầm:

– Nói được lời như vậy cùng làm được hành vi nghĩa hiệp thời Hồ trang chủ quả nhiên đáng mặt anh hùng. Tôi phải đi có việc cần…

– Tôn ông đi đâu thưa tôn ông. Tôi sợ ở nhà một mình lắm…

– Phu nhân an tâm. Tôi đi không lâu đâu. Tôi cần phải đi mua một cỗ xe ngựa để sáng mai ta lên đường sớm…

Hồ phu nhân gật đầu không nói gì thêm. Ra đến cửa kẻ cầm sổ giang hồ còn ngoái lại dặn dò:

– Phu nhân khóa cửa cẩn thận. Đừng mở cửa cho bất cứ ai. Khi nào về tới tôi sẽ lên tiếng…

Hồ phu nhân vâng lời khóa chặt cửa. Lát sau kẻ cầm sổ giang hồ trở lại. Suốt đêm hôm đó mấy lần mở cửa phòng Hồ phu nhân đều thấy vị ân nhân của mình ngồi xếp bằng trên sàn gỗ an thần định khí.

Trời man mát. Gió thổi hiu hiu. Nắng vàng long lanh đọng trên tàng cây xanh um. Cỗ xe nặng nề và chậm chạp lăn bánh trên con đường ra khỏi huyện Thủy Đường.

Con ngựa già nua nhọc mệt kéo cỗ xe cũ kỷ chất đầy nồi niêu son chảo, quần áo cũ, cuốc xẻng cùng những vật dụng linh tinh.

Trong lốt một thường dân kẻ cầm sổ giang hồ lỏng tay cương để mặc con ngựa bước. Hồ Phong ngồi cạnh y trầm trồ về phong cảnh hai bên đường. Trong lòng xe chật chội vang lên tiếng của Hồ phu nhân:

– Thưa tôn ông… Nếu không có chi bất tiện tôi xin được ra ngoài ngồi cho thoải mái…

Kẻ cầm sổ giang hồ ghìm cương cho ngựa dừng lại. Nhảy xuống đất y vén màn nói:

– Mời phu nhân…

Lần theo tay đỡ của ân nhân Hồ phu nhân bước xuống đường. Nhìn kẻ đồng hành nàng mĩm cười nhẹ giọng:

– Phiền tôn ông giúp tôi lên xe…

Không cách nào khác hơn kẻ cầm sổ giang hồ đành phải bế Hồ phu nhân lên ngồi cạnh Phong nhi. Xe từ từ lăn bánh. Hít hơi dài không khí trong lành của buổi ban mai Hồ phu nhân thỏ thẻ:

– Tôn ông định đưa mẹ con tôi đi về đâu?

Kẻ cầm sổ giang hồ nhẹ lắc đầu:

– Thú thật với phu nhân tôi cũng không biết định liệu như thế nào. Là một vũ sĩ giang hồ không nhà cửa cho nên tôi chẳng biết đưa phu nhân đi đâu để nương náu. Phu nhân và cháu Phong cũng không thể theo tôi lưu lạc giang hồ được. Tuy nhiên từ từ tôi sẽ tìm ra một chỗ cho phu nhân nương náu một cách an toàn và thoải mái…

Hồ phu nhân thở dài rưng rưng nước mắt. Tiếng nói của nàng vang lên nghèn nghẹn và có lẫn nước mắt:

– Đa tạ cho sự lo lắng và bảo bọc của tôn ông. Nếu không có cách nào chắc mẹ con tôi đành phải…

Hồ phu nhân ngừng nói. Kẻ cầm sổ giang hồ liếc nhanh người ngồi cạnh:

– Tôi đang phải xuôi ngược đó đây hầu hoàn thành một nhiệm vụ quan trọng do sư phụ giao phó. Việc này vô cùng khó khăn và nguy hiểm nên không muốn phu nhân dính líu vào…

Hồ phu nhân cau mặt nhìn phong cảnh bên đường. Tuy không nói ra song nàng lại nghĩ thầm ” Ạ…Thì ra y không muốn vướng bận vì mình. Mình là cục nợ của y… ”

Tiếng nói của kẻ cầm sổ giang hồ vang đều đều bên tai của vị phu nhân họ Hồ:

– Phu nhân không có một ai thân thuộc xa gần ư ?

Hồ phu nhân mím môi gật đầu:

– Tôi có một người anh họ ở Đông Triều song lâu lắm rồi không có liên lạc. Tôn ông cứ đưa mẹ con tôi về Đông Triều tá túc cũng được…

Hồ phu nhân chấm dứt câu nói của mình bằng hai tiếng ” cũng được ” mà chỉ có nàng mới hiểu được ý nghĩa mà thôi.

Kẻ cầm sổ giang hồ gật đầu:

– Đông Triều cách huyện Thủy Đường khoảng hai ba ngày đường và cũng tiện đường đi lắm…

Im lặng ngắm cảnh hai bên đường giây lát Hồ phu nhân quay nhìn kẻ cầm sổ giang hồ:

– Tôn ông thứ cho cái tật tò mò của đàn bà. Sau khi đưa mẹ con tôi về Đông Triều tôn ông định   đi đâu và làm gì?

Ngần ngừ dường như không muốn nói song sau cùng kẻ cầm sổ giang hồ hắng giọng :

– Tôi lên Lạng Giang tìm một người…

Hồ phu nhân thở dài:

– Nếu không có chi bất tiện xin tôn ông vui lòng bỏ chút thời giờ nghe ngóng về tin tức phu quân tôi…

– Phu nhân không cần phải nói tôi cũng sẽ dò la tin tức về Hồ trang chủ và Hồ lão trang chủ. Tôi nghĩ sự mất tích của hai người ít nhiều cũng dính dáng tới chuyện mà tôi đang làm…

Kẻ cầm sổ giang hồ ngừng nói khi nghe có tiếng vó ngựa nện trên đường. Thoáng cau mày y vội đánh xe vào sát lề nhường cho ngựa chạy qua. Lát sau hai thớt ngựa vọt qua mặt.

Kẻ cầm sổ giang hồ lẩm bẩm trong miệng:

– Nhân viên do thám…

Trông thấy hai con ngựa Hồ phu nhân buột miệng:

– Ngựa đẹp lắm… Nhất là con bạch mã…

Kẻ cầm sổ giang hồ chầm chậm lên tiếng:

– Chắc phu nhân sành về ngựa lắm…

Hồ phu nhân mỉm cười nói nhanh:

– Hồ gia trang nuôi khá nhiều ngựa. Phần tôi rất thích nuôi ngựa nên cũng biết chút ít. Con ngựa bạch vừa rồi phải thuộc vào hàng ngựa hay. Tôi có một con ngựa bạch sánh ra không sút con ngựa này…

Vành môi hơi nhếch thành nụ cười song nét mặt của kẻ cầm sổ giang hồ hiện ra nét đăm chiêu. Y lẩm bẩm mấy tiếng ngay cả Hồ phu nhân dù ngồi bên cạnh cũng không nghe rõ rồi sau đó mới cất giọng trầm trầm:

– Phu nhân nói đúng… Con ngựa đó thuộc hàng chiến mã hạng nhất của binh đội triều đình mà người cởi nó chính là nhân viên đoàn do thám Hoa Lư…

Hồ phu nhân nín lặng. Thật lâu kẻ cầm sổ giang hồ mới quay sang hỏi Hồ phu nhân:

– Phu nhân còn nhớ cách ăn mặc của kẻ đã dùng kiếm đâm vào ngực của phu nhân không?

Hai má của Hồ phu nhân bỗng dưng đỏ bừng lên vì câu hỏi của kẻ cầm sổ giang hồ. Quay mặt đi như cố dấu không cho ân nhân thấy cử chỉ của mình nàng nhỏ nhẹ trả lời:

– Tôi không dám quả quyết song nếu thấy cách họ ăn mặc may ra tôi có thể nhận biết…

Kẻ cầm sổ giang hồ gật đầu:

– Hai người cỡi ngựa vừa rồi thuộc ban truy tầm của đoàn do thám Hoa Lư. Đoàn do thám chia ra năm ban gồm ban truy tầm mặc sắc phục màu đen, tin tức màu trắng và ám sát màu đỏ…

Hồ phu nhân chợt ngắt lời người đối thoại:

– Thưa tôn ông… Tôi nhớ mài mại người đâm tôi mặc áo đỏ…

Kẻ cầm sổ giang hồ gục gặt đầu:

– Nếu phu nhân nhớ đúng thời đoàn do thám Hoa Lư chính là hung thủ đã thiêu hủy Hồ gia trang…

Kẻ cầm sổ giang hồ đột nhiên ngừng nói. Bằng thính lực tinh tường y nghe tiếng vó ngựa từ hướng bắc vọng lại. Thoáng chốc y nhận ra hai bóng ngựa một đen một trắng lúc nãy vượt   qua mặt mình bây giờ đang quay trở lại.

– Phu nhân và cháu Phong đừng sợ hãi. Cứ để mặc tôi lo lắng…

Biết có chuyện nguy hiểm sắp xảy ra Hồ phu nhân vội ôm con vào lòng. Ghìm cương ngựa vào sát cỗ xe người cỡi ngựa bạch hỏi sẳng và gọn:

– Ngươi đi từ đâu tới đây?

Tay cầm roi da kẻ cầm sổ giang hồ đáp nhanh:

– Thưa đại nhân… Tôi cùng gia đình từ huyện Thủy Đường dọn về quê cũ ở Đông Triều…

Ánh mắt sắc sảo của tên do thám quét nhanh vào ba người đối diện xong vẩy tay ra hiệu. Đồng bọn của hắn nhảy xuống đất đoạn vén màn xe quan sát bên trong. Y thấy không có gì khả nghi ngoại trừ mớ quần áo cũ mèm, nồi niêu son chảo, cuốc xẻng cùng vật dụng linh tinh.

Chăm chú quan sát hai người ngồi trên xe giây lát tên do thám hỏi:

– Hai ngươi chắc là vợ chồng với nhau phải không?

Liếc nhanh Hồ phu nhân, kẻ cầm sổ giang hồ gật đầu:

– Dạ… Dạ… phải…

Đưa tay chỉ Phong nhi tên do thám cỡi ngựa bạch hỏi kẻ cầm sổ giang hồ:

– Đứa nhỏ này là con của ngươi?

Kẻ cầm sổ giang hồ chưa kịp đáp Hồ phu nhân lên tiếng:

– Dạ phải…

– Nó được mấy tuổi rồi?

Lần thứ nhì Hồ phu nhân lên tiếng:

– Dạ cháu được sáu tuổi…

Cau mày tên do thám sẳng giọng:

– Ta hỏi thằng này chứ ta không có hỏi ngươi…

Cúi đầu với dáng dấp sợ hãi Hồ phu nhân nói nhỏ:

– Trình đại nhân. Chồng tôi trí óc chậm chạp nên tôi phải trả lời vì sợ anh ấy nói năng không được lễ độ thành ra thất lễ với đại nhân…

Tên do thám gật đầu cười. Đột nhiên hắn hỏi một câu lạc đề:

– Hai vợ chồng ngươi lấy nhau được bao lâu rồi?

– Trình đại nhân. Hai vợ chồng tôi lấy nhau hơn bảy năm. Vì hiếm hoi nên chỉ có cháu bé này nối dõi tông đường…

Tên do thám cỡi ngựa bạch hỏi đồng bọn:

– Ngươi có thấy gì không?

Tên do thám cỡi ngựa đen lắc đầu:

– Chẳng có gì hết. Bọn chúng chở toàn ba cái thứ gì không đáng giá một đồng Thái Bình Hưng Bảo…

Tên do thám cỡi ngựa bạch gật đầu nói nhanh:

– Thôi ta đi kẻo trễ…

Hai tên do thám thúc ngựa chạy. Xa xa vọng lại câu nói pha lẫn tiếng cười hô hố:

– Ngươi biết không… Thằng đó trông cù lần mà lấy được con vợ ngộ hết sức… Ta…

Hồ phu nhân cúi gầm đầu như cố che dấu vẽ thẹn thùng lẫn sung sướng. Tiếng kẻ cầm sổ giang hồ vang lên:

– Phu nhân thứ lỗi… Tôi thực tình không muốn có sự hiểu lầm; tuy nhiên…

Quay nhìn người bạn đồng hành, Hồ phu nhân từ từ thốt:

– Tôn ông đâu có lỗi gì. Tôi cũng biết tôn ông ngộ biến phải tòng quyền. Chính tôi mới là người phải xin lỗi tôn ông vì đã nói tôn ông trí óc chậm chạp…

Kẻ cầm sổ giang hồ cười nhẹ:

– Phu nhân đâu có lỗi gì. Tôi cũng biết phu nhân ngộ biến phải tòng quyền…

Hồ phu nhân cười thánh thót khi nghe kẻ cầm sổ giang hồ lập lại lời nói của mình.

– Phu nhân nói cũng có phần đúng. Tôi từ nhỏ tới lớn sống nơi hoang vu rừng rú ít khi được dịp tiếp xúc với người đời thành ra không thông thạo việc đối đáp…

Hồ phu nhân cúi đầu nói nhỏ:

– Tôi hiểu điều đó. Tôn ông nghĩ thế nào về những lời nói vừa rồi của tên do thám?

Kẻ cầm sổ giang hồ nói:

– Hắn khen phu nhân đẹp là đúng lắm…

Nét mặt của Hồ phu nhân hơi ửng đỏ song nàng lắc đầu nói nhanh như cố tình khỏa lấp chuyện đó:

– Tôn ông không nghĩ là hắn có dụng ý gì khi…

Kẻ cầm sổ lắc đầu nhìn Hồ phu nhân:

– Phu nhân đẹp thời hắn khen phu nhân đẹp. Tôi không đoán ra hắn có dụng ý gì…

Trầm ngâm giây lát vị phu nhân họ Hồ thong thả hắng giọng:

– Tuy không giải thích được song tôi cảm thấy tên do thám đã nhìn ra lai lịch của chúng ta…

Kẻ cầm sổ giang hồ lắc đầu cãi:

– Tôi không nghĩ như vậy. Lý do nào khiến phu nhân nghĩ là tên do thám đã nhìn ra lai lịch của phu nhân?

Quay nhìn người đối thoại Hồ phu nhân nghiêm giọng:

– Chuyện tuy dài dòng và phức tạp song nếu chịu khó suy nghĩ ta cũng có thể tìm ra giải đáp được. Tôn ông biết lý do tại sao đoàn do thám có thể thiêu hủy Hồ gia trang cũng như hạ sát người trong trang một cách dễ dàng và nhanh chóng không?

Kẻ cầm sổ giang hồ lắc đầu im lặng chờ lời giải thích. Đưa tay vuốt mấy sợi tóc xỏa trên trán Hồ phu nhân thỏ thẻ:

– Lý do giản dị và dễ hiểu nhất là đoàn do thám đã có người tàng phục trong Hồ gia trang từ lâu rồi. Họ biết hết đường đi nước bước cũng như nhân số trong trang có bao nhiêu người. Những người quan trọng như tôi và Phong nhi họ còn biết tường tận hơn nữa. Giết người để diệt khẩu tất nhiên họ phải đếm đủ số tử thi như vậy sự mất tích của tôi và Phong nhi chắc họ đã biết đồng thời thông báo cho nhân viên tìm kiếm…

– Phu nhân muốn nói dù phu nhân có cải dạng tên do thám cũng nhìn ra chân tướng của phu nhân?

Hồ phu nhân lặng lẽ gật đầu:

– Phải… Thường dân lam lũ làm ăn đâu có cung cách như tôi nhất là gì tôn ông đoán được không?

Kẻ cầm sổ giang hồ cười nói đùa:

– Tôi trí óc chậm chạp mà phu nhân bảo đoán thời còn lâu lắm tôi mới đoán ra…

Hồ phu nhân cười thánh thót khi nghe kẻ cầm sổ giang hồ lập lại bốn tiếng ” trí óc chậm chạp “.

– Nước da thưa tôn ông… Một người dân quê quen dãi nắng dầm mưa làm gì có nước da trắng như tôi…

Ạ tiếng nhỏ kẻ cầm sổ giang hồ quay sang nhìn Hồ phu nhân đăm đăm.

– Tôn ông nhìn gì vậy?

Kẻ cầm sổ giang hồ gật gù:

– Tôi đúng là trí óc chậm chạp nên mới không nhìn ra điểm đó. Một người đàn bà nhà quê làm gì có nước da trắng, má đỏ môi son và đẹp lộng lẫy như phu nhân…

Hồ phu nhân cười nói đùa:

– Đa tạ lời khen của tôn ông…

Nàng vừa dứt lời chợt tiếng nổ đùng vang động khoảng không rồi ánh sáng rực rỡ hiện lên nền trời xanh ngắt. Dù ban ngày song người ta vẫn nhận ra ánh ngũ sắc hiện trên trời lâu lắm mới tan.

Kẻ cầm sổ giang hồ la nho nhỏ:

– Pháo lệnh truyền tin của đoàn do thám. Phu nhân nói đúng đấy. Họ đã nhìn ra chân tướng của chúng ta…

Đột ngột đứng lên kẻ cầm sổ giang hồ vung tay tả chụp lấy Phong nhi còn tay hữu ôm lấy Hồ phu nhân.

– Phu nhân thứ lỗi…

Dứt lời y tung mình nhảy xuống đất xong triễn thuật phi hành nhắm hướng tây chạy tới. Bị ân nhân bất thình lình ôm ngang hông Hồ phu nhân không có được phản ứng nào khác hơn là im lặng. Nằm úp mặt xuống nàng cảm thấy mặt đất tuôn vùn vụt cùng với gió thổi vù vù bên tai. Lát sau kẻ cầm sổ giang hồ lơi bước rồi cuối cùng dừng lại dưới gốc cây cổ thụ cao lớn.

– Tôn ông phát hiện được điều gì mà phải hối hả chạy trốn?

– Nhân viên của đoàn do thám đã phát hiện được tông tích của ta nên mới nổi pháo lệnh báo tin…

Đưa tay chỉ vào dãy đồi xa tít mờ xa y thấp giọng:

– Tôi phỏng đoán nơi dãy đồi kia là huyện Đông Triều. Phu nhân và Phong nhi dùng tạm chút lương khô xong ta sẽ lên đường…

– Tôi không đói lắm mời tôn ông tự nhiên…

Kẻ cầm sổ giang hồ nói nhanh:

– Dù không đói phu nhân cũng nên ăn chút ít bởi vì tôi sẽ cõng phu nhân và Phong nhi chạy không ngừng cho tới khi trời tối…

Hơi đỏ mặt Hồ phu nhân ngắt lời :

– Tôi đi được không cần tôn ông nhọc sức…

Kẻ cầm sổ giang hồ nói với giọng nghiêm trang và thành khẫn:

– Tôi biết phu nhân đi được song tình thế gấp rút lắm rồi. Hiện nay ta mới đi được mấy dặm đường. Nếu tối hôm nay mà ta chưa vào địa phận huyện Giáp Sơn thời sinh mạng của phu nhân và cháu Phong không được an toàn. Tôi cũng không muốn cõng phu nhân làm gì song…

Dường như cảm thông được nỗi lo âu của ân nhân, vị phu nhân họ Hồ lẳng lặng ăn nhanh xong nói:

– Tôi đã sẵn sàng mời tôn ông lên đường…

Nhấc bổng Hồ Phong đặt ngồi lên cổ, tay trái ôm chặt ngang hông Hồ phu nhân; kẻ cầm sổ giang hồ triển thuật phi hành chạy nhanh. Lần thứ nhì trong đời giang hồ ngang tàng và ngạo nghễ y phải chạy trốn vì muốn bảo vệ sinh mạng cho hai kẻ vô tội.

Ngồi trên cao Hồ Phong rất thích thú. Nhìn cây cối tuôn vùn vụt nó nói lớn:

– Thúc thúc chạy nhanh nữa đi… Mát quá… Vui quá…

Chỉ có Hồ phu nhân không thích và không vui chút nào. Nằm ngửa mặt lên trời nàng bị gió thổi tóc bay vào mặt rát rạt đồng thời có cảm giác khó chịu như sắp sửa bị nôn mửa.

– Phu nhân cảm thấy thoải mái không?

Hồ phu nhân đưa ngón tay vào bên tai ra dấu cho kẻ cầm sổ giang hồ là nàng không nghe được y nói điều gì. Hiểu ý kẻ cầm sổ giang hồ nâng Hồ phu nhân lên cao đồng thời áp sát miệng vào tai nàng nói thật lớn:

– Phu nhân khó chịu phải không?

Hồ phu nhân gật đầu ra dấu cho kẻ cầm sổ giang hồ dừng chân.

– Tôn ông thứ lỗi… Nằm như vậy tôi khó chịu và buồn ói…

– Như vậy phu nhân thế chỗ cho cháu Phong …

Kẻ cầm sổ giang hồ thản nhiên nói. Hồ Phong reo lớn:

– Đúng rồi đó mẹ… Mẹ ngồi lên cổ thúc thúc mà xem vui lắm mẹ…

Hai người lớn đều cảm thấy ngượng ngùng vì câu nói ngây thơ của đứa bé. Hồ phu nhân cúi đầu nói nhỏ:

– Thưa tôn ông… Không có cách nào khác hơn sao tôn ông. Tôi lớn rồi ngồi lên đầu lên cổ tôn ông thời vô lễ quá…Vả lại nam nữ…

Hồ Phong chợt vọt miệng nói:

– Mẹ ngồi lên cổ thúc thúc có sao đâu mẹ… Hồi lúc mẹ bịnh con thấy thúc thúc cỡi áo mẹ ra rồi sau đó thúc thúc còn xoa bóp khắp người mẹ nữa…

Hồ phu nhân đưa tay bụm miệng con không cho nói tiếp. Mặt đỏ bừng vì thẹn thùng nàng cúi đầu nhìn xuống đất trong lúc kẻ cầm sổ giang hồ im lặng ngó mong về phía xóm nhà xa xa. Thật lâu y mới từ từ hắng giọng:

– Phu nhân tha lỗi… Đêm hôm đó phu nhân vừa bị thương mất nhiều máu lại thêm trúng gió độc khiến cho bịnh tình vô cùng nguy ngập. Do đó tôi phải dùng tới thủ thuật châm cứu và xoa bóp mới có thể làm thuyên giảm bệnh trạng…

Cúi đầu nhìn xuống bàn chân Hồ phu nhân cảm thấy mặt mình nóng ran vì xấu hổ và thẹn thùng. Thật lâu nàng mới thở hơi thật dài:

– Tôi hiểu tôn ông ngộ biến phải tòng quyền. Cũng nhờ tôn ông mát tay nên tôi mới còn sống…

Kẻ cầm sổ giang hồ hơi mỉm cười và giọng nói của y thấp xuống:

– Nếu phu nhân không chịu ngồi lên cổ thời tôi chỉ còn cách cỏng phu nhân sau lưng thôi…

Hồ phu nhân lại đỏ mặt. Nàng còn đang do dự chợt một tiếng hú nổi lên lồng lộng không gian rồi hai bóng người xuất hiện nơi hướng tây bắc. Thuật phi hành của hai kẻ lạ nhanh vô tả. Mới vừa nghe tiếng hú mà thoáng chốc chỉ còn cách chỗ họ đang đứng hơn trăm bước.

Kẻ cầm sổ giang hồ nói nhỏ:

– Phu nhân và cháu đừng sợ hãi…

Hai người lạ tới gần hơn Hồ phu nhân nói với kẻ cầm sổ giang hồ:

– Người đã đâm tôi cũng mặc áo đỏ như hai người này…

Kẻ cầm sổ giang hồ im lặng trong lúc mắt không rời hai người lạ. Khi hai nhân viên thuộc ban ám sát của đoàn do thám Hoa Lư còn cách mấy trượng y chỏi mạnh chân xuống đất.

Như được đẩy đi bằng sức lực vô hình thân hình y vọt chênh chếch lên trời cao. Từ trên khoảng không cao mấy trượng y đá chân vào không khí lấy đà khiến cho thân hình rơi vùn vụt xuống chỗ hai nhân viên do thám đang chạy tới.

Rẹt… Rẹt… Ánh kiếm lòe chớp cùng với hai thân người ngã vật ra đất nằm bất động. Kẻ cầm sổ giang hồ lạng mình về chỗ cũ. Hồ phu nhân hỏi nhỏ:

– Tôn ông làm gì mà họ nằm như ngủ vậy…

Kẻ cầm sổ giang hồ lắc đầu cười gượng:

– Họ chết rồi thưa phu nhân…

Hồ phu nhân lập lại với vẻ hoài nghi:

– Họ chết rồi… Tôn ông giết họ ư…

Kẻ cầm sổ giang hồ thản nhiên gật đầu:

– Phải… Tôi không muốn giết người song không còn chọn lựa nào khác hơn. Nếu tôi không giết họ thời họ sẽ giết phu nhân mà tôi không nhẫn tâm nhìn phu nhân bị họ giết…

Dù chỉ mới lên sáu song Hồ Phong cũng hiểu được chuyện gì xảy ra. Chăm chú nhìn kẻ cầm sổ giang hồ nó hỏi nhỏ:

– Thúc thúc giết họ tại vì họ muốn giết cháu và mẹ của cháu phải không?

Kẻ cầm sổ giang hồ trả lời bằng cái gật đầu. Hồ Phong lại hỏi tiếp:

– Nếu cháu biết võ giỏi như thúc thúc chắc người ta không có đâm được mẹ cháu phải không?

Kẻ cầm sổ giang hồ buông gọn một tiếng:

– Phải…

Hồ Phong nói nhỏ:

– Cha của cháu thường nói rằng học võ trước nhất là để tự vệ và bênh vực kẻ yếu. Điều đó đúng không thưa thúc thúc?

Liếc nhanh Hồ phu nhân kẻ cầm sổ giang hồ khẽ nói:

– Cha của cháu nói đúng…

Có tiếng hú nổi xa xa. Hồ phu nhân giật mình nói nhỏ:

– Có người sắp tới rồi tôn ông…

Dường như sợ hãi và biết nguy hiểm sắp xảy ra nàng quên hết thẹn thùng hoặc ngại ngùng chuyện nam nữ đụng chạm với nhau. Vòng tay ôm lấy cổ ân nhân nàng thì thầm:

-Tôi xin làm phiền tôn ông…

Không nói tiếng nào kẻ cầm sổ ôm lấy Hồ Phong đoạn triển thuật phi hành chạy thật nhanh.

– Phu nhân còn thấy khó chịu nữa không?

Úp mặt sau gáy ân nhân, Hồ phu nhân thì thầm:

– Tôi thấy khỏe nhiều lắm… Chỉ tội cho tôn ông phải nhọc mệt…

Mang lấy hai người, một đàn bà và một đứa trẻ; dĩ nhiên kẻ cầm sổ giang hồ không thể chạy nhanh. Điều bất tiện thứ nhất là y phải chạy trên đường nên dễ dàng bị nhân viên do thám phát hiện tông tích. Điều bất tiện thứ nhì là nếu mang hai người y khó lòng chống trả sự tấn công của kẻ địch nhất là kẻ đó thuộc hàng một cao thủ hữu hạng. Điều bất tiện thứ ba là mang lấy một trọng lượng của ba người y phải vận dụng nội lực nhiều hơn để chạy do đó sẽ mệt mõi nhanh hơn lúc bình thường. Y cũng biết điều này nhưng vì tình thế bắt buộc y phải làm. Chạy một mạch hơn mấy dặm đường y hơi ngạc nhiên khi thấy nội lực vẫn dồi dào và sung mãn như cũ. Thay vì bị mệt mỏi y lại cảm thấy khỏe khoắn do đó bước chân vẫn không chịu dừng lại để nghỉ ngơi. Dù lạ lùng song y không có thời giờ để suy nghĩ hầu tìm ra nguyên nhân.

Nắng chiều sắp tắt. Con đường vắng không người đi lại. Đang chạy kẻ cầm sổ nói lớn với Hồ phu nhân:

– Phu nhân để ý xem chỗ nào có nhà cửa ta dừng lại nghỉ ngơi qua đêm nay…

Tiếng nói của vị phu nhân họ Hồ bay tan trong gió:

– Thưa tôn ông. Tôi thấy phía bên trái có xóm nhà nhỏ. Tôn ông hãy chạy tới nơi xem thử…

Kẻ cầm sổ giang hồ gật đầu nói lớn:

– Trời sắp tối rồi…

Còn cách xóm nhà non nửa dặm đường kẻ cầm sổ giang hồ lơi bước chân xong dừng lại dưới khóm cây um tùm. Đột nhiên y bật cười lớn:

– Có chuyện gì vậy thưa tôn ông?

Kẻ cầm sổ nâng Hồ Phong lên. Hồ phu nhân cũng lắc đầu cười khi thấy con mình say ngủ. Trao Hồ Phong cho Hồ phu nhân y nói:

– Phu nhân chờ đây để tôi vào làng xem xét trước…

Hồ phu nhân ngập ngừng thốt:

– Nếu không tiện thời ta cứ ngủ giữa đồng cũng được. Tôi chỉ e có chuyện chi bất trắc xảy ra. Vả lại tôi sợ ngồi đây một mình…

Tháo gói hành lý trên vai xuống kẻ cầm sổ giang hồ nói:

– Nếu phu nhân không ngại thời chúng ta sẽ ngủ ngoài đồng nội cho qua đêm nay. Tôi chỉ lo phu nhân không quen sương gió…

Lấy ra hoàn thuốc còn bọc sáp cẩn thận y đưa cho Hồ phu nhân:

– Đây là hoàn thuốc đặc biệt do sư phụ tôi chế ra có công dụng làm người ta khỏe mạnh hơn đồng thời còn chống ngăn được sương gió và sơn lam chướng khí nữa. Tôi sẽ kiếm nước cho phu nhân uống thuốc…

Trời chạng vạng tối. Kẻ cầm sổ giang hồ trở lại. Trên tay y cầm bọc lá sen chứa nước. Đưa cho Hồ phu nhân y cười nói:

– Phu nhân dùng tạm…

Không nói gì Hồ phu nhân lẳng lặng uống thuốc. Kẻ cầm sổ giang hồ cũng ngồi im lìm. Bóng tối đổ xuống mênh mông. Tiếng côn trùng rả rích.

– Tôn ông…

Hồ phu nhân lên tiếng. Giọng nói của kẻ cầm sổ giang hồ trầm trầm vang lên trong đêm tối:

– Có chuyện chi thưa phu nhân…

– Không có chuyện chi… Tôi chỉ muốn biết tôn ông còn đây không…

Dường như để phá tan bầu không khí im lặng đang vây phủ Hồ phu nhân nói:

– Tôi không thích im lặng nhất là ngồi im lặng trong bóng tối. Nếu không có chi phiền tôi xin hỏi tôn ông đôi điều…

Có tiếng kẻ cầm sổ giang hồ cười khẽ trong bóng đêm:

– Muốn hỏi điều gì phu nhân cứ tự nhiên…

– Tôn ông nói là đang cố gắng hoàn thành một việc quan trọng do sư phụ giao phó. Tôn ông có thể cho biết may ra tôi giúp được gì không?

Sống cạnh nhau không đầy một tháng song kẻ cầm sổ giang hồ nhận biết Hồ phu nhân tuy vốn phận nữ nhi song trí óc mẫn tiệp, chịu khó suy nghĩ và lý luận. Nói cho nàng nghe về cái chết bí ẩn của tiên đế biết đâu nàng có thể tìm ra giải đáp. Hơn nữa y biết Hồ phu nhân là người có thể tin cậy được.

– Chắc phu nhân có nghe Hồ lão trang chủ và Hồ trang chủ bàn luận về cái chết của tiên đế…

Giọng nói thánh thót của Hồ phu nhân vang lên:

– Tôi có nghe. Có phải tiên đế say rượu nằm ngủ trong cung cấm bị Đỗ Thích lẻn vào đâm chết ngay trên giường. Dường như…

Kẻ cầm sổ giang hồ lên tiếng ngắt ngang lời nói của Hồ phu nhân:

– Phu nhân thứ lỗi cho tôi được ngắt lời. Phu nhân có tin Đỗ Thích là thủ phạm giết chết tiên đế không?

Hồ phu nhân im lặng không trả lời. Lát sau nàng mới thong thả lên tiếng:

– Câu hỏi của tôn ông tôi tạm thời không trả lời được. Tôi không biết chút gì về tiên đế cũng như Đỗ Thích nên không thể quả quyết được…

Kẻ cầm sổ giang hồ im lìm lát sau mới hắng giọng:

– Bí ẩn bao quanh cái chết của tiên đế rất dài dòng, phức tạp và nhiều mâu thuẫn…

– Đêm còn dài thưa tôn ông…

– Câu chuyện bắt đầu bằng cái chết của Trần Gia Bạch…

Hồ phu nhân lên tiếng:

– Tôi có nghe cha chồng nhắc đến tên Trần Gia Bạch nhiều lần lắm. Dường như ông ta có chức tước gì trong triều đình…

– Đúng… Trần Gia Bạch là thủ lĩnh của đoàn do thám Hoa Lư, nhân vật được xem như có quyền lực nhất sau tiên đế. Đoàn do thám Hoa Lư của ông ta có nhân số hơn ngàn người, có khả năng nghe biết mọi động tịnh cũng như đập tan bất cứ cuộc nổi loạn nào chống đối lại tiên đế. Ngoài ra đoàn do thám đặc biệt là ban bảo hoàng chịu trách nhiệm về sinh mạng của tiên đế…

– Ạ… Tôi hiểu rồi. Muốn giết tiên đế thủ phạm phải hạ sát Trần Gia Bạch trước…

Hồ phu nhân ngừng lại húng hắng ho. Kẻ cầm sổ giang hồ nói với vẻ quan tâm:

– Phu nhân lạnh phải không. Bị thương nặng mới khỏi lại thêm không quen sương gió phu nhân dễ mắc phải phong hàn cảm mạo lắm. Tôi có chiếc áo ấm của sư phụ ban cho để tôi đưa cho phu nhân mặc…

Trong bóng tối mông lung nàng thoáng thấy bóng người di động rồi chiếc áo ấm phủ lên vai nàng.

– Đa tạ tôn ông…

Hồ phu nhân nói bằng giọng cảm động. Kẻ cầm sổ giang hồ nói nhỏ:

– Tôi đắp mền cho cháu Phong xong ta sẽ tiếp tục câu chuyện…

Lát sau giọng nói của y trầm trầm cất lên trong bóng tối thâm u:

– Trần Gia Bạch chết vì bị trúng độc. Thủ phạm đã khôn ngoan chọn một cách giết người dễ dàng, êm thắm và đặc biệt không lưu lại vết tích nào…

Hồ phu nhân nhỏ nhẹ ngắt lời kẻ cầm sổ giang hồ:

– Tôi không hiểu tôn ông muốn ám chỉ điều gì mà nói đặc biệt không lưu lại vết tích nào…

Kẻ cầm sổ giang hồ thở hơi thật dài:

– Phu nhân có thấy người ta bị rắn độc cắn chết lần nào chưa…

– Ạ… Tôi hiểu rồi. Đa số người bị trúng độc chết đều có vết tích lưu lại trên cơ thể như thất khiếu rỉ máu, da đổi màu. Tôi đọc trong sách y dược nói như thế…

Tiếng cười của kẻ cầm sổ giang hồ vang trong bóng tối:

– Phu nhân nói đúng. Tuy nhiên cái chết của vị cố chưởng môn phái Cổ Loa nằm trong trường hợp vô cùng đặc biệt. Ông ta chết vì ngộ độc song cơ thể không có một vết tích nào chứng tỏ ông ta chết vì chất độc…

Hồ phu nhân lẩm bẩm:

– Lạ ghê… Chết vì chất độc mà lại không có triệu chứng trúng độc…

Tiếng kẻ cầm sổ giang hồ vọng lên trong lúc Hồ phu nhân im lìm suy nghĩ.

– Hồ lão trang chủ nói cho tôi biết Trần Gia Bạch chết vì thứ chất độc bá đạo nhất giang hồ. Thứ chất độc đặc biệt này vô sắc vô hương và có sức công phạt cực kỳ mãnh liệt bởi vậy mới giết được một cao thủ cở Trần Gia Bạch…

– Cha chồng tôi lưu lạc khắp nơi thêm lịch lãm giang hồ và kiến thức y học quãng bác nên lời tiên đoán của người phải đúng. Tôi chỉ có mỗi thắc mắc là làm sao tôn ông biết Trần Gia Bạch chết vì trúng độc. Ông ta có thể chết vì nguyên nhân khác như bị bệnh…

Kẻ cầm sổ giang hồ làm thinh không biết trả lời ra sao khi bị Hồ phu nhân vặn hỏi. Y chưa trả lời vị phu nhân họ Hồ nói tiếp:

– Cha chồng tôi thường nói là một vũ sĩ giang hồ khó chết vì những chứng bệnh thông thường vả lại đâu có những tình cờ hi hữu. Ông ta chết vì trúng độc thời có lý hơn…

Tiếng kẻ cầm sổ giang hồ lại vang lên chầm chậm:

– Một tháng sau khi Trần Gia Bạch chết, Đỗ Thích đâm chết tiên đế lúc người say rượu nằm ngủ trên giường. Tôi xin nhấn mạnh ở điểm là Đỗ Thích đâm chết tiên đế giữa lúc ban ngày. Theo nhận xét của Hồ lão trang chủ và của tôi thời cái chết của tiên đế phức tạp, nhiều mâu thuẫn hơn cái chết của Trần Gia Bạch. Dựa vào những tin tức mà tôi thu lượm được cũng như theo suy luận riêng thời Đỗ Thích không thể nào giết chết tiên đế nếu không có người giúp đỡ. Thứ nhất là phải có người đưa Đỗ Thích vào cung. Thứ nhì người đưa họ Đỗ vào cung phải là kẻ có chức phận và quyền uy nên mới tránh khỏi sự tra xét của nhân viên do thám. Thứ ba ai là người đã bỏ thuốc mê vào rượu cho tiên đế đến nổi mê man nên mới bị Đỗ Thích đâm chết…

Hồ phu nhân buột miệng kêu nho nhỏ:

– Trời ơi… Hóa ra tiên đế bị phục thuốc mê… Hèn chi… Nếu điều này đúng thời đây là một âm mưu rộng lớn của một người nào đó hành thích tiên đế với ý định thầm kín và sâu xa hơn…

– Phu nhân nói gần đúng với suy luận của Hồ lão trang chủ. Người nói cho tôi biết rằng một vị quan đại thần nào trong triều đình đã âm mưu giết tiên đế để lên làm vua…

Hồ phu nhân làm thinh hồi lâu mới lên tiếng:

– Cha chồng tôi nói đúng. Chỉ có các quan đại thần nhiều quyền thế mới điều hành được một âm mưu tuyệt tác như vậy. Tôn ông nói đúng. Cái chết của tiên đế phức tạp, mâu thuẫn và nhiều chi tiết mơ hồ khiến người ta khó lòng tìm ra ai là thủ phạm. Tuy nhiên tôi nghĩ nếu chịu khó suy luận và tìm kiếm manh mối ta sẽ tìm ra thủ phạm chỉ có điều mất thời giờ thôi…

Kẻ cầm sổ giang hồ nói nhỏ:

– Chắc cũng khuya rồi. Mời phu nhân nghỉ dưỡng sức rồi mai chúng ta lên đường sớm…

Hồ phu nhân im lặng đến nằm cạnh con trai. Trong giấc ngủ chập chờn trăn trở nàng thấy vị ân nhân thức suốt đêm ngồi canh cho mẹ con của nàng được yên giấc.

Mặt trời vừa ửng đỏ nơi phương đông kẻ cầm sổ giang hồ đánh thức Hồ phu nhân và Hồ Phong dậy. Buổi điểm tâm sơ sài với chút lương khô còn sót lại của ngày hôm qua được dọn ra. Vừa ăn xong kẻ cầm sổ giang hồ hối Hồ phu nhân thu dọn hành lý đoạn tay cắp Hồ Phong, lưng cỏng Hồ phu nhân y triển thuật phi hành nhắm hướng Đông Triều trực chỉ. Hôm nay y không chạy theo đường cái mà toàn dùng đường tắt tuy lâu hơn song an toàn hơn.

Khoảng giờ ngọ y dừng lại để ba người nghỉ ngơi. Đứng   trên ngọn đồi cao   y giơ tay chỉ:

– Huyện Đông Triều nằm dưới thung lũng đó. Tôi đoán khoảng giờ dậu ta sẽ tới Đông Triều. Phu nhân ở xã nào của huyện Đông Triều…?

– Xã Đông Triều…

Thấy Hồ phu nhân chỉ nói vỏn vẹn có ba tiếng trên kẻ cầm sổ giang hồ cũng không hỏi gì thêm. Y không hiểu sao Hồ phu nhân lại có thái độ đăm chiêu và tư lự.

Nghỉ ngơi giây lát tay mang lưng cỏng hai người y nương theo đường mòn lần tới huyện lỵ Đông Triều. Trời chạng vạng tối y với Hồ phu nhân và Hồ Phong chầm chậm bước vào xã Đông Triều đồng thời cũng là huyện lỵ.

Nhà nhà lên đèn. Tiếng trẻ con la hét đùa giởn huyên náo khắp nơi. Vài bô lão ngồi uống trà, đàm đạo hoặc chơi cờ. Trông thấy người lạ tuy không nói gì song họ âm thầm theo dõi.

– Phu nhân còn nhớ…

Kẻ cầm sổ giang hồ thì thầm. Hồ phu nhân lặng lẽ gật đầu thay cho câu trả lời. Đi dài dài theo đường giây lát Hồ phu nhân dừng nơi ngã ba xong nói với kẻ cầm sổ giang hồ:

– Thưa tôn ông… Tôi nhớ mài mại con đường này tuy nhiên…

Bỏ dở câu nói nàng bước tới chỗ nhóm bô lão đang ngồi trò chuyện. Kẻ cầm sổ giang hồ thấy nàng nói năng, chỉ chỏ với một ông lão xong trở lại cười bảo:

– Đúng rồi. Họ nói theo con đường này độ trăm bước sẽ thấy gian nhà ngói phía bên phải…

Dứt lời nàng đi trước dẫn đường. Chốc sau cả ba dừng trước gian nhà ngói khang trang rộng rải có hàng rào chung quanh.

Hồ phu nhân khẽ nói với kẻ cầm sổ giang hồ:

– Tôn ông chịu phiền đứng đây chờ tôi vào hỏi xem có đúng không sẽ trở ra mời tôn ông vào…

Kẻ cầm sổ giang hồ cười nói:

– Phu nhân cứ tự nhiên…

Đứng trông theo Hồ phu nhân nắm tay con đi vào nhà kẻ cầm sổ giang hồ khe khẽ thở dài đoạn từ từ bỏ đi. Vào nhà hàn huyên mấy câu xong Hồ phu nhân hối hả trở ra cổng. Kẻ cầm sổ giang hồ không còn nữa. Nàng hiểu vị ân nhân đầy lòng nghĩa hiệp đã bỏ đi không cho nàng được dịp tỏ lòng cám ơn và nói lời từ biệt. Đứng trông   vào bóng tối   mông lung nàng lẩm bẩm:

– Ân nhân… Ân nhân… xin từ biệt…

Mắt long lanh dường như có lệ Hồ phu nhân chầm chậm trở vào nhà.

Đang triển thuật phi hành chạy nhanh không biết nghĩ ngợi điều chi kẻ cầm sổ giang hồ chợt dừng lại. Đứng im giây lát y đổi hướng chạy về huyện lỵ Đông Triều.

Phải mất thời gian khá lâu y mới tìm ra dinh quan tri huyện. Âm thầm tựa bóng ma y lẻn vào phủ đường lục lạo xong lặng lẽ biến mất.

Lát sau y lại xuất hiện trước gian nhà ngói hồi nãy y đã đến với Hồ phu nhân. Đứng ngoài gọi mấy tiếng không có ai trả lời y xô cổng bước vào. Cửa đóng im ỉm. Đèn thắp mờ mờ.

– Phu nhân… Phu nhân…

Không có ai trả lời. Kẻ cầm sổ giang hồ cau mày. Đứng im trong bóng tối y ngưng thần lắng tai nghe ngóng. Bằng thính lực tinh tường y có thể nghe tiếng lá rụng hoặc tiếng người hô hấp cách xa trăm bước. Tuy nhiên trong nhà vẫn lặng trang. Ngay cả tiếng tiếng người thở cũng không có. Đột nhiên y ngửi được mùi tanh tanh phảng phất. Một ý tưởng bừng sáng trong trí khiến cho y xô mạnh cửa bước vào nhà. Mùi mà y ngửi được chính là mùi máu chảy ra từ thi thể của người chết. Sáu xác chết nằm ngổn ngang trong gian nhà khá rộng. Bước tới quan sát từng thi thể y lẩm bẩm:

– Đoàn do thám… Giỏi thật… Lanh tay thật…

Sáu người trong nhà đều bị giết bằng vũ khí. Kẻ cầm sổ giang hồ cảm thấy nhẹ nhỏm đôi chút vì không thấy thi thể của Hồ phu nhân và Hồ Phong. Không thấy xác tất nhiên họ đã bị bắt cóc. Tay kiếm phiêu bạt giang hồ đứng im suy nghĩ. Từ lúc y bỏ đi cho tới giờ không lâu lắm. Hồ phu nhân và con bị bắt cóc tức đoàn do thám không hoặc chưa có ý định giết họ. Phải dẫn độ một người đàn bà và một đứa trẻ trong lúc đêm hôm tăm tối dĩ nhiên họ không đi nhanh và đi xa được. Như vậy họ còn quanh quẩn đâu đây. Y phải tìm cho ra tông tích của Hồ phu nhân nội trong đêm nay bằng không tính mạng của hai mẹ con khó bảo toàn.

Kẻ cầm sổ giang hồ lạng mình ra sân. Nhảy lên ngọn cây cao y phóng mắt nhìn. Nhà nhà tắt đèn ngủ yên. Nhảy xuồng đất y triển thuật phi hành chạy môt vòng tròn xa mấy dặm quanh huyện lỵ Đông Triều. Không có gì khả nghi. Không có bóng dáng của kẻ dạ hành nào.

Nhảy lên nóc nhà y ngó quanh quất. Nhà nhà tắt đèn ngủ yên trừ một ngôi nhà cuối thôn còn thắp đèn sang sáng. Kẻ cầm sổ giang hồ nhíu mày. Lúc nãy đứng trên ngọn cây y thấy nhà nhà đều tắt đèn tối thui. Nay bỗng dưng lại có ngôi nhà thắp đèn sáng. Lẩm bẩm mấy tiếng y âm thầm tìm đường lần đến ngôi nhà đó.

Tựa lưng vào sát vách, hai tay ôm chặt lấy con trai vào lòng Hồ phu nhân đứng im nhìn bốn người lạ. Bốn người mặc sắc phục đen chứng tỏ họ là nhân viên của ban truy tầm đoàn do thám Hoa Lư.

– Lê huynh tính sao về hai mẹ con thị này?

Một tên do thám lên tiếng hỏi. Tên do thám lớn tuổi nhất trong bọn đồng thời là kẻ chỉ huy thì thầm:

– Ta được lịnh của trưởng ban sẽ hạ sát mẹ con thị vào sáng mai…

Tên trẻ tuổi nhất trong bọn bật cười hô hố:

– Thị trông đẹp đẽ mà chết thời uổng của trời cho. Hay là huynh để tôi thưởng thức thị trước rồi giết sau…

Tên chỉ huy gật đầu nói gọn:

– Ngươi muốn làm gì mặc ý ta không cần biết. Trước sau gì thị cũng chết…

Được kẻ chỉ huy cho phép tên do thám trẻ tuổi lừng lững bước tới chỗ Hồ phu nhân đứng. Hất hàm y hỏi với giọng hách dịch:

– Ngươi muốn sống hay là chết?

Hồ phu nhân cúi đầu không dám nhìn thẳng vào ánh mắt thèm thuồng đục ngầu dục vọng của tên do thám.

– Ta được lệnh trên giết mẹ con ngươi song nếu ngươi ngoan ngoản vâng lời ta sẽ để cho mẹ con ngươi sống… hà… hà… hà… Ngươi đẹp như vầy mà chết thời uổng quá …

Tên do thám trẻ tuổi chép miệng tỏ vẻ thèm thuồng. Dường như không chịu được hắn vung tay tay tả chụp lấy vai Hồ phu nhân còn tay hữu vuốt ve mặt mày. Hồ phu nhân rú tiếng nho nhỏ:

– Trời ơi… Buông tôi ra …

Tên do thám bật cười. Hồ phu nhân rùng mình nhắm mắt lại khi bàn tay khả ố của tên do thám vuốt ve trên má, trên cổ và trên ngực nàng. Nước mắt trên khuôn mặt của người đàn bà bất hạnh từ từ ứa ra.

Đang đứng trước mặt Hồ Phong đột ngột vung tay đấm vào người tên do thám. Cú đấm của thằng bé tuy không mạnh lắm song trong lúc bất ngờ và nhất là trúng ngay vào đan điền khiến tên do thám loạng choạng lùi lại.

Trông thấy cảnh tượng hắn bị đứa trẻ đấm cho một quyền phải lùi lại ba đồng bọn của hắn bật cười chế diễu. Điều này khiến hắn giận điên người. Đạp bộ bước dài hắn vung tay tát vào mặt Hồ Phong. Bốp … Bị cái tát nẩy lửa của một cao thủ giang hồ Hồ Phong xiểng niểng. Má của thằng bé đỏ au và khóe miệng rỉ máu tươi. Tuy nhiên thằng bé nín thinh không bật lên tiếng khóc. Vung tay chụp lấy cổ đứa bé tên do thám hét lớn:

– Nghiệt súc … Ta cho mày chết không toàn thây…

Hồ phu nhân la nho nhỏ:

– Đừng … Tôi van đại nhân đừng giết nó…

Tên do thám gằn giọng:

– Ngươi ngoan ngoản nghe lời ta dạy bảo bằng không ta vặn cổ nó …

Hai dòng nước mắt lăn dài trên má Hồ phu nhân cắn răng gật đầu :

– Đại nhân muốn tôi làm gì cũng được nhưng đừng giết con tôi. Nó đâu có tội tình gì…

Tên do thám bật cười hô hố. Giọng nói khả ố của hắn vang lên khiến Hồ phu nhân rùng mình nhắm mắt lại:

– Như vậy mới được chứ… Ngươi mà ngoan ngoãn, dễ bảo thời ta sẽ không nặng tay làm ngươi đau đớn …

Một tay nắm cổ Hồ Phong, tên do thám dùng tay mặt cởi áo Hồ phu nhân khiến cho nàng phải trân mình chịu đựng. Nàng không nói được lời nào trừ nước mắt chảy nhiều hơn trên má. Chỉ có nước mắt mới có thể làm vơi đi phần nào nỗi khổ đau và tủi nhục mà nàng đang phải chịu đựng.

Cười hô hố một cách thích thú tên do thám vung tay xé áo lót của Hồ phu nhân. Người đàn bà bất hạnh rú tiếng nhỏ tự động đưa tay lên che lấy phần thân thể đang phô bày ra trước mặt người lạ.

Tên do thám gằn giọng:

– Im… Nếu ngươi không đứng im ta vặn cổ thằng nhỏ này…

Hồ phu nhân buông rơi hai tay xuống. Hai mắt nhắm kín lại nàng lẩm bẩm:

– Ân nhân ơi … Ân nhân …

Một bóng người lạng mình vào trong nhà kèm theo tiếng bùng thật lớn. Tên do thám trẻ tuổi chệnh choạng lùi lại đoạn khạc ra ngụm máu tươi. Rẻng… Rút đao cầm tay xong đạp bộ bước dài tới đứng đối diện với kẻ địch hắn nạt lớn:

– Ngươi là ai mà dám xúc phạm tới đoàn do thám. Xưng danh đi rồi chịu chết…

– Kẻ cầm sổ giang hồ…

Bốn nhân viên của ban truy tầm đoàn do thám Hoa Lư giật nẩy người khi nghe năm tiếng ” kẻ cầm sổ giang hồ “. Nụ cười nhạt thếch nở trên khuôn mặt lạnh tanh của tay kiếm giết người cùng giọng nói trầm trầm cất lên:

– Ta không muốn giết người tuy nhiên nếu để cho các ngươi sống sót thời còn chi danh giá và tiết hạnh của vị phu nhân đây…

Rẹt… Rẹt… Âm thanh giết người nổi khô gọn. Bốn xác người đổ nhào trên nền đất lạnh.

Hồ phu nhân mở mắt. Trước mắt nàng hiển hiện hình bóng quen thuộc cùng giọng nói trầm ấm vang bên tai:

– Phu nhân bình tâm… Tôi đến chậm khiến cho phu nhân phải sợ hãi…

Kẻ cầm sổ giang hồ quay lại cùng lúc chiếc áo choàng màu lam của y phủ lên người Hồ phu nhân. Vị phu nhân họ Hồ không biết làm gì khác hơn là gục đầu vào vai ân nhân khóc tức tưởi. Đứng yên giây lát kẻ cầm sổ giang hồ nói nhỏ hai tiếng ngắn gọn song nghe ôn nhu và thân mật:

– Phu nhân…

Giọng nói của Hồ phu nhân vẫn còn sũng nước mắt:

– Tôn ông…

– Mẹ… mẹ… Mẹ có sao không mẹ…

Tiếng nói của Hồ Phong khiến Hồ phu nhân giật mình. Thấy mình gục đầu lên vai ân nhân nàng hơi thẹn thùng cười nói lãng:

– Tôn ông thứ lỗi… Tôi làm phiền tôn ông nhiều lắm…

Kẻ cầm sổ giang hồ lắc đầu:

– Không có chi thưa phu nhân. Chúng ta mau rời chỗ này nếu không nhân viên của đoàn do thám Hoa Lư sẽ kéo tới…

Bị chết hụt mấy lần Hồ phu nhân xanh mặt khi nghe nói tới danh hiệu đoàn do thám Hoa Lư. Không nói lời nào nàng tự động quàng tay vào cổ vị ân nhân của mình. Ít ra đây cũng là nơi an toàn đối với nàng. Tay ôm Hồ Phong, lưng cỏng Hồ phu nhân; kẻ cầm sổ giang hồ lẳng lặng rời Đông Triều. Hồ phu nhân ngoái nhìn. Nàng biết còn lâu lắm hoặc có thể không bao giờ trở lại nơi chôn nhau cắt rún của mình nữa.

12

Một Kiếm Trấn Ba Phương

Lạng Giang thành là ải địa đầu của Đại Việt nơi phương bắc. Không những được đồn trú một đạo binh tinh nhuệ để tạm thời ngăn chận bước xâm lăng của lũ giặc bắc phương, Lạng Giang còn là tai mắt của Đại Việt đối với bất cứ động tịnh nào của Tống triều ở Lưỡng Quảng. Người ta thấy đủ mọi sắc dân, đủ mọi hạng người làm ăn và cư ngụ trong thành. Dân miền rừng núi như Nùng, Mường, Mèo, Thổ, Mán sống chung đụng với Kinh và Tàu. Thương khách từ miền xuôi đi lên, từ Lưỡng Quảng đi sang, từ vùng rừng núi đổ xuống, từ trấn Triều Dương ngược lên biến Lạng Giang thành nơi náo nhiệt và sung túc. Dĩ nhiên nơi đây không thiếu sự hiện diện của đoàn do thám Hoa Lư và phân đoàn do thám Lưỡng Quảng của đoàn do thám Tống triều.

Hai thế lực này từng có những đụng chạm nẩy lửa và đẩm máu. Tuy nhiên những cuộc đụng chạm này đều xảy ra âm thầm và lặng lẽ bởi cả hai không muốn mất lòng Tam Phương Kiếm Đoàn Chí Hạ.

Danh hiệu này chỉ tới một tay lục lâm hào khách lừng lẫy của vùng biên thùy Hoa Việt. Ông vua ăn cướp thống lĩnh mười ngàn thủ hạ, cai quản mấy trăm ngàn dân chúng miền thượng du. Một hiệu lệnh của y ban ra dân thiểu số nhất tề hưởng ứng.

Nguyên cả vùng biên giới mênh mông trùng điệp núi rừng dân thiểu số xem y như thần thánh, một thứ anh hùng giúp đỡ và che chở họ thoát khỏi sự cai trị hà khắc và bốc lột tàn nhẫn của hai nước Việt Hoa. Không kể tới đoàn do thám Hoa Lư, phân đoàn do thám viễn chinh Tống triều, giới vũ lâm Trung Hoa, giới giang hồ Đại Việt mà cả dân cư trong thành Lạng Giang đều nghe danh biết tiếng tay ăn cướp hào hùng này. Không những thế lực mạnh mẽ Đoàn Chí Hạ còn được giới giang hồ trong nước liệt vào hàng kiếm thủ lừng danh.

Từ sau ngày Mù Đao Lê Huỳnh và Hùng Văn Lâu chết, Đoàn Chí Hạ chiếm lấy thành Lạng Giang cùng vùng biên giới Đại Lý nên thế lực lan xuống tận vùng Bắc Giang. Người ta đồn sớm muộn gì họ Đoàn cũng sẽ trở thành thủ lĩnh Cổ Loa và Đại La.

– Tôi cải trang như vầy chắc đoàn do thám không nhận ra đâu phải không tôn ông?

Ngắm nghía Hồ phu nhân giây lát kẻ cầm sổ giang hồ cười cười:

– Không ai có thể nhận ra phu nhân được… Đâu có ai ngờ một vị phu nhân đài các và đẹp đẽ từng sống trong nhung lụa lại trở thành một vũ sĩ lưu lạc giang hồ…

Hồ phu nhân kín đáo thở dài dường như không muốn cho người đồng hành biết mình buồn. Nhìn Hồ Phong mặc vũ phục tung tăng bước nàng cười nói:

– Phong nhi rất hãnh diện khi được lưu lạc giang hồ…

Kẻ cầm sổ giang hồ gật đầu:

– Ông cha đều là vũ sĩ giang hồ thời cháu Phong cũng nối nghiệp tổ tiên nhưng có điều là nó phải lưu lac giang hồ sớm quá. Tuổi nhỏ như vầy nó cần ở nhà rèn luyện vũ thuật cho tới khi thành tựu mới được nhập giang hồ. Với năm ba miếng võ nhập môn mà đã lưu lạc giang hồ thời lành ít dữ nhiều…

Hồ phu nhân cười nói với giọng nửa đùa nửa thực:

– Chuyện mẹ con tôi biến thành vũ sĩ giang hồ là do ý kiến của tôn ông cho nên có gì nguy hiểm tôi bắt đền tôn ông đấy…

Hai người vừa đi vừa trò chuyện. Sau tai nạn xảy ra ở Đông Triều kẻ cầm sổ giang hồ không còn cách nào khác hơn là tạm thời chấp nhận cho mẹ con Hồ phu nhân theo y lưu lạc giang hồ. Phải ở bên cạnh y mới không bận tâm lo lắng cho sinh mạng của hai mẹ con. Trái lại vị phu nhân họ Hồ cũng ngầm hiểu rằng chỉ có kẻ cầm sổ giang hồ mới đủ sức bảo vệ mẹ con nàng. Do đó khi vị ân nhân đề nghị cải trang nàng hoan hỉ nhận lời. Vả lại có một lý do thầm kín khác mà nàng tạm thời chưa muốn thố lộ cùng ân nhân. Nàng muốn lưu lạc giang hồ hầu có cơ hội nghe ngóng hoặc dò la tin tức về đức phu quân của mình.

Phần kẻ cầm sổ giang hồ cũng thế. Y có lý do riêng tư để hoan hỉ được một người như Hồ phu nhân tháp tùng theo y lên Lạng Giang. Y biết vốn thông minh và giàu suy luận Hồ phu nhân sẽ giúp y nhiều ý kiến hữu ích hầu phanh phui ra những bí ẩn bao quanh vụ án tiên đế. Thông cảm nỗi khó khăn của nhau, thấu hiểu được hoàn cảnh của nhau; hai người dù không nói ra thành lời đã xem nhau như bạn đồng hành trên bước đường lưu lạc giang hồ.

Ngó quanh quất kẻ cầm sổ giang hồ nói nhỏ:

– Mướn phòng trọ xong tôi sẽ đi nghe ngóng tin tức một người…

Quay qua nhìn người bạn đồng hành Hồ phu nhân vặn hỏi:

– Tôi… Tôn ông muốn ám chỉ ai?

Hiểu ý kẻ cầm sổ giang hồ vội chỉnh lại câu nói của mình:

– Mướn phòng trọ, thay đổi y trang cho bớt bụi giang hồ xong chúng ta sẽ đi nghe ngóng tin tức của một người. Phu nhân bằng lòng chưa?

Hồ phu nhân bật cười thánh thót. Kẻ cầm sổ giang hồ ít khi nào nghe được tiếng cười tươi vui của Hồ phu nhân như hôm nay.

– Có chuyện gì vui mà tôi thấy phu nhân cười hoài…

Hồ phu nhân lắc đầu cúi nhìn xuống như cố tình che dấu điều gì đoạn ngước lên hỏi người bạn đồng hành:

– Tôn ông muốn tôi khóc à…

Kẻ cầm sổ giang hồ lắc đầu quầy quậy:

– Không… Không… Phu nhân muốn cười cứ việc cười. Dù sao cười cũng dễ nghe hơn khóc…

– Tôn ông định tìm ai ở Lạng Giang?

Nhìn quanh quất không thấy ai kẻ cầm sổ giang hồ nói nhỏ:

– Người mà tại hạ muốn tìm không phải ở Lạng Giang thành mà có thể ở tận vùng biên thùy Việt Hoa. Chắc phu nhân có nghe Hồ lão trang chủ hay Hồ trang chủ nói tới tên Đoàn Chí Hạ, vị chúa tể của đám lục lâm hào khách vùng biên thùy Hoa Việt chứ?

Hồ phu nhân chưa kịp đáp kẻ cầm sổ giang hồ tiếp liền:

– Đoàn Chí Hạ là chúa tể đám lục lâm hào khách của vùng biên thùy mênh mông. Không những kiếm thuật tuyệt luân y còn lừng danh hiệp nghĩa…

Hồ phu nhân mỉm cười ngắt lời:

– Tôn ông có vẻ tán tụng y quá. Tôn ông chưa gặp y mà. Chừng nào gặp tôi mới tin chứ còn nghe lời đồn đại nhiều khi sai sự thực…

– Phu nhân cho rằng lời đồn đại của thiên hạ thường không đúng với sự thực?

Kẻ cầm sổ giang hồ vặn. Hồ phu nhân chầm chậm gật đầu:

– Tôi nói ra đây có chứng cớ hẵn hoi. Tôi muốn viện dẫn tới trường hợp của tôn ông. Giang hồ đồn tôn ông giết người như ngóe, tôn ông là hung thần chứ họ đâu biết tôn ông giết người để bênh vực kẻ bị hiếp đáp như mẹ con tôi…

Quay nhìn Hồ phu nhân, kẻ cầm sổ giang hồ cười thốt:

– Đa tạ phu nhân… Nói được những lời như phu nhân thời dù có xả thân để cứu mạng cho phu nhân lần nữa tôi cũng không chau mày. Tôi biết việc mình phải làm và không nên làm do đó không đếm xỉa tới dư luận, tới lời phán xét hay khen chê của thiên hạ…

Ba người dừng trước Lạng Giang quán, một tửu lầu và nhà trọ lớn nhất vùng biên thùy.

– Chúng ta vào đây thưa tôn ông?

Hồ phu nhân hỏi nhỏ. Kẻ cầm sổ giang hồ gật đầu:

– Phải… Phu nhân và cháu Phong gian truân nhiều rồi nay tới lúc nên bù trừ lại…

– Tôn ông cẩn thận. Tôi không có nhiều tiền đâu…

Kẻ cầm sổ giang hồ bật cười:

– Phu nhân đừng lo… Tôui có tiền vả lại nếu hết tiền tôi lại đi ăn trộm. Dù gì tôi cũng đã trở thành tên ăn trộm của công…

Hồ phu nhân im lặng theo chân kẻ cầm sổ giang hồ vào quán. Thấy khách phương xa tới lão chưởng quầy thân đón tiếp. Hồ phu nhân thấy người bạn đồng hành đưa cho lão chưởng quầy một gói vải màu đỏ rồi hai người cười nói thân thiện lắm. Lát sau lão chưởng quầy nói những gì nàng không nghe rõ mà nhân viên trong quán đều tỏ vẻ ân cần và niềm nở. Tên bồi phòng nài nỉ xin Hồ phu nhân để cho gã xách hành lý dù hành lý của nàng vỏn vẹn chỉ có mỗi một gói nhỏ. Gã đưa mẹ con nàng vào một gian phòng rộng, sạch sẽ và ngăn nắp. Phòng này được chia ra phòng ngủ, phòng khách và phòng tắm riêng biệt. Đứng nơi phòng khách người ta có thể thưởng thức phong cảnh núi non hùng vĩ của vùng Lạng Giang.

Thay đổi y trang xong bước ra ngoài phòng khách Hồ phu nhân không thấy bóng dáng kẻ cầm sổ giang hồ. Nàng và con ngồi chờ thật lâu mới thấy y xô cửa bước vào. Vị phu nhân họ Hồ xụ mặt:

– Lần sau nếu có đi đâu tôn ông vui lòng nói cho tôi biết trước để tôi khỏi thấp thỏm lo âu…

Kẻ cầm sổ giang hồ cười gượng:

– Phu nhân thứ lỗi… Vì có dịp cấp bách cho nên tôi không kịp nói cho phu nhân biết…

Thấy Hồ phu nhân làm thinh y từ từ giải thích:

– Lão chưởng quầy cấp báo cho tôi biết Đoàn Chí Hạ hiện có mặt ở trong thành nhưng khi tới nơi thời y đã rời chỗ trọ rồi. Tôi rượt theo hơn hai mươi dặm đường mà cũng không bắt kịp y. Nếu gặp y ở đây thời chúng ta khỏi mất công lên Quảng Uyên tìm y…

Kẻ cầm sổ giang hồ thở dài lắc đầu tỏ vẻ thất vọng. Hồ phu nhân vội lên tiếng an ủi:

– Tôn ông đừng nản chí. Trước sau gì ta cũng gặp y mà. Chờ tôn ông tôi đói bụng muốn xỉu. Tôi mà xỉu là tôn ông phải cõng tôi đi ăn đấy…

Kẻ cầm sổ giang hồ cười xòa:

– Mời phu nhân đi trước…

Vừa trông thấy khách lão chưởng quầy đon đả bước tới chào hỏi một cách ân cần và niềm nở. Lão thân đưa khách vào phòng ăn trên tầng lầu thứ hai tuy nhỏ hơn song yên tịnh và ấm cúng hơn. Ngồi vào ghế xong kẻ cầm sổ giang hồ hắng giọng:

– Tại hạ và tiện nội ở miền xuôi nhưng nghe bằng hữu nói quí lầu có nhiều món ngon vật lạ…

Hồ phu nhân đỏ mặt mỉm cười cúi đầu làm thinh. Kẻ cầm sổ giang hồ cười tiếp:

– Tiện nội muốn thử món lạ của vùng sơn cước…

Hiểu ý khách lão chưởng quầy nói nhanh:

– Tôi sẽ đích thân bảo đầu bếp nấu cho quí khách mấy món ruột của bổn lầu. Bảo đảm quí khách sẽ vừa lòng…

Cung kính thi lễ xong lão chưởng quầy quày quả bỏ đi. Hồ phu nhân hỏi nhỏ:

– Tôn ông làm cách nào mà nhân viên của Lạng Giang quán trọng vọng chúng ta như ông hoàng bà chúa. Hồi nãy nếu tôi không cản thời tên bồi phòng sẵn sàng làm ngựa cho Phong nhi cỡi…

Kẻ cầm sổ giang hồ cười buông gọn:

– Tiền… Thưa phu nhân…

– Tiền… Tôn ông làm gì có tiền… Bao nhiêu tiền tôn ông đưa cho tôi giữ hết rồi…

Gã tửu bảo mang rượu ra. Kẻ cầm sổ giang hồ hỏi:

– Phu nhân dùng chút rượu cho ấm bụng…

Hồ phu nhân gật đầu đón lấy chén rượu đoạn hỏi tiếp:

– Tôi muốn biết làm sao tôn ông có tiền?

– Trước khi nhập giang hồ sư phụ của tôi có cho một viên ngọc để dùng trong lúc hữu sự. Biết chúng ta còn phải lưu lại Lạng Giang khá lâu nên tôi mới đi bán viên ngọc để trả tiền phòng và cho tiền thưởng xong hết rồi. Đó là lý do khiến cho nhân viên Lạng Giang quán xem chúng ta như ông hoàng bà chúa. Cổ nhân ta bảo có tiền mua tiên cũng được. Phu nhân ắt biết điều này….

Hồ phu nhân mỉm cười tinh nghịch:

– Chưa chắc… Tôn ông phải thử cho tôi thấy thời tôi mới tin được…

Kẻ cầm sổ giang hồ cười nói đùa:

– Có một bà chúa tiên bên cạnh rồi thời tôi cần gì phải mua tiên làm chi nữa…

Hồ phu nhân cười thánh thót. Tiếng cười của nàng ẩn chút thẹn thùng và sung sướng.

– Tôi không ngờ một kiếm thủ giết người như tôn ông lại giỏi nịnh như vậy…

Thong thả nhấp ngụm rượu kẻ cầm sổ giang hồ cười nhẹ:

– Tôi tình thực chứ không phải nịnh đâu. Phu nhân đẹp hơn tiên thời tôi nói đẹp hơn tiên…

Khẽ lắc đầu Hồ phu nhân cười hỏi vặn:

– Tôn ông thấy tiên lần nào chưa mà nói tôi đẹp hơn tiên…

Kẻ cầm sổ giang hồ tỉnh bơ gật đầu:

– Thấy rồi… Tiên đang ngồi trước mặt thời họa may mù tôi mới không thấy…

Hồ phu nhân cười lắc đầu nói:

– Tôn ông miệng lưỡi quá tôi chịu thua…

Rồi như không muốn nói về chuyện đó nữa Hồ phu nhân vội lảng sang vấn đề khác :

– Tôn ông chắc biết   rành về Đoàn Chí Hạ?

Kẻ cầm sổ giang hồ lắc đầu:

– Không rành lắm. Nếu biết rõ về họ Đoàn xin phu nhân cho tôi được nghe cao kiến…

Vành môi son của vị phu nhân họ Hồ nở thành nụ cười đồng thời giọng nói pha lẫn chút bông đùa và thân mật:

– Tôn ông nói quá lời. Một người đàn bà như tôi đây quanh năm suốt tháng chỉ biết việc bếp núc với thêu thùa thời làm gì có cao kiến nhất là về chuyện giang hồ. Điều tôi biết chẳng qua cũng chỉ nghe lóm mà thôi. Năm ba năm trước đây vùng biên thùy Hoa Việt được thống lãnh bởi một vị chúa tể trẻ tuổi. Tuy tuổi mới ngoài ba mươi song với bản lĩnh cao siêu thanh niên này lần lượt hàng phục đám lục lâm hào khách của vùng biên thùy rồi nghiễm nhiên trở thành thủ lĩnh của mấy ngàn tên cướp rừng cướp núi. Với hùng tâm đại chí thanh niên áp dụng kỷ luật nghiêm minh để trừng trị những thủ hạ cướp của giết người, xách nhiễu dân lành hay cố tình đụng chạm tới các đồng đạo giang hồ. Chỉ trong vòng ba năm thôi phe lục lâm hào khách vùng biên thùy, giới giang hồ Đại Việt và luôn cả giới vũ lâm Lưỡng Quảng đều nghe danh biết tiếng Tam Phương Nhất Quất Đoàn Chí Hạ…

– Tam Phương Nhất   Quất… Phu nhân có   nghe lầm không?

Kẻ cầm sổ giang hồ vặn. Hồ phu nhân lắc đầu nói bằng giọng quả quyết:

– Không… Tôi không lầm đâu. Người ta gọi lầm họ Đoàn là Tam Phương Kiếm chứ thực ra Tam Phương Quất mới đúng bởi vì vũ khí mà Đoàn Chí Hạ xử dụng là thanh quất chứ không phải kiếm. Có lẽ thiên hạ không biết rõ về thanh quất nên mới gọi lầm thành ra kiếm. Quất là thứ vũ khí cổ xưa dường như được làm nên bởi dân chúng ở vùng Đông Sơn thuộc Hóa Châu. Thanh quất gần giống như gươm song ngắn, bề bản dày và lớn do đó nặng hơn gươm rất nhiều. Cha chồng của tôi có một thanh quất mà người bảo được rèn từ thời Hùng Vương, có lẽ hơn nghìn năm rồi. Người rất thích hay đem ra ngắm nghía lau chùi hoài…

Hồ phu nhân ngừng nói khi thấy tửu bảo mang thức ăn lên. Hồ Phong nói nhỏ:

– Mẹ… Mẹ… Con đói bụng…

Hồ phu nhân gắp thức ăn bỏ vào chén cơm cho con. Hơn tháng nay ăn uống thất thường và kham khổ nay gặp thức ăn ngon thằng bé mặc tình ăn cho thỏa thích.

– Mời tôn ông cầm đũa…

– Mời phu nhân dùng trước…

Hai người thong thả vừa ăn vừa đàm đạo với nhau. Nhấp ngụm trà Hồ phu nhân nói nhỏ:

– Nguyên dãy biên thùy thuộc nước ta như các châu Quảng Nguyên, Qui Hóa, Đảng Ro, Quảng Lăng, châu Tô, châu Mậu toàn do các sắc dân Mường, Mán, Thổ, Nùng sinh sống từ ngàn năm qua. Điều mà tôi thắc mắc không hiểu là tại sao họ chịu tùng phục một vũ sĩ giang hồ mang hai dòng máu như Đoàn Chí Hạ…

– Ủa… Tôi tưởng họ Đoàn là người Nùng kia mà…

Kẻ cầm sổ giang hồ xen lời. Hồ phu nhân chưa kịp lên tiếng một giọng nói sang sãng từ nơi cửa vọng vào:

– Thắc mắc của phu nhân cũng chính là thắc mắc của kẻ hèn này. Đó cũng là lý do khiến tại hạ có mặt ở Lạng Giang ngày hôm nay…

Kẻ cầm sổ giang hồ và Hồ phu nhân trông thấy một thanh niên đứng sừng sững nơi cửa. Vóc người dong dõng cao, tóc cắt ngắn, mày rậm mắt sâu và sáng long lanh, bộ vũ phục màu xanh nước biển bó gọn thân thể nở nang rắn chắc, áo choàng màu xanh, chân quấn xà cạp xanh, thanh trường kiếm lủng lẳng bên hông; ngần thứ đó tạo cho thanh niên một phong thái kiêu hùng và ngạo nghễ chỉ có nơi các cao thủ lừng danh hay thủ lĩnh hùng cứ một phương.

Kẻ cầm sổ giang hồ chợt mỉm cười khi thấy thanh niên bỏ bộ bước đi. Ba mươi năm khổ luyện vũ thuật cho y thấu triệt được bản lĩnh của khách lạ cao siêu tới mức độ nào qua những bước chân vũ sĩ. Khách lạ bước đi thật bình thường song y có cảm tưởng những bước chân giống như trăm ngàn lượn sóng ngoài đại dương nhấp nhô thành muôn hình ngàn trạng khác nhau luân lưu di chuyển không bao giờ dứt.

Dừng lại cách bàn của Hồ phu nhân và kẻ cầm sổ giang hồ ngồi ba bước khách lạ cung kính ôm quyền thi lễ:

– Biết rành mạch lai lịch của Đoàn Chí Hạ như vậy chắc phu nhân phải thuộc hàng danh gia vũ thuật trong giới giang hồ Đại Việt. Hạ tôi hân hạnh được diện kiến huynh đài và quí phu nhân…

Hồ phu nhân im lặng không cãi chính trước sự ngộ nhận của khách lạ. Dường như nàng không muốn tiết lộ danh tính đồng thời để mặc cho ” đức phu quân giả hiệu ” của mình đối phó với người lạ. Như hiểu ý Hồ phu nhân, kẻ cầm sổ giang hồ nhếch môi:

– Hân hạnh diện kiến huynh đài…

Câu nói ngắn gọn của y tỏ lộ một thái độ không thân thiện và không hiếu khách. Tuy nhiên khách lạ không hiểu hoặc cố tình làm ngơ điều này. Tự động ngồi vào chiếc ghế còn trống gã vẩy tửu bảo:

– Ngươi mang cho ta thức ăn và vài vò rượu uống chơi…

Khách lạ không để ý tới nét cau mày của kẻ cầm sổ giang hồ. Tửu bảo mang ra vò rượu và cái chén lớn. Bàn tay hữu nắm lấy cổ trong lúc bàn tay tả của khách lạ vổ nhẹ vào đáy vò. Bụp… Không chịu nổi kình lực âm nhu dù được đóng khằn cẩn thận nắp vò rượu bật tung lên cao gây thành tiếng nổ ròn tan. Khách lạ nghiêng vò. Gã rót rượu nhanh vô cùng song không giọt rượu nào rơi đổ ra ngoài.

– Hảo công phu…

Kẻ cầm sổ giang hồ khen gọn ba tiếng. Nâng chén rượu lên khách lạ cười nhẹ:

– Mời huynh đài…

Uống hơi dài cạn chén rượu xong lại rót đầy chén khác khách lạ cười nói:

– Tới Lạng Giang lại luận bàn về Đoàn Chí Hạ, chắc huynh đài và phu nhân muốn tìm y…

Lần nữa khách lạ lại ngộ nhận. Tuy hơi đỏ mặt thẹn thùng song không hiểu vì lý do gì mà Hồ phu nhân không đính chánh. Nàng cố ý làm lơ bằng cách cúi đầu nựng nịu đứa con đang ngủ say. Lắc đầu kẻ cầm sổ giang hồ cười cười:

– Du ngoạn vùng Lạng Giang nhân lúc trà dư tửu hậu tôi và tiện nội mạn đàm về chuyện giang hồ cho vui vậy mà. Tiện nội hay có tật xấu tò mò muốn biết …

Hồ phu nhân liếc ” đức phu quân giả hiệu ” bằng cái liếc thật dài. Khách lạ cười sang sãng đoạn chiêu ngụm rượu:

– Sinh trưởng ngoài Đông Hải Hạ tôi hằng nghe danh Tam Phương Kiếm rền hơn sấm nổ. Nhân lúc rảnh rang tôi tới xứ Lạng gặp họ Đoàn để thử xem lời đồn đại có đúng không?

Một ý tưởng bừng sáng trong trí não Hồ phu nhân hắng giọng:

– Tôi biết tôn ông là ai rồi…

Uống cạn chén rượu đầy khách lạ nhìn Hồ phu nhân chăm chú xong nói với giọng nghiêm nghị:

– Thế ư… Phu nhân mà nói đúng thời phu nhân có chuyện gì nhờ vả tại hạ sẵn sàng giúp đỡ…

Hồ phu nhân mỉm cười gật đầu:

– Đa tạ. Tôi chỉ nhờ tôn ông làm cho việc nhỏ…

Khách lạ thong thả rót rượu vào chén đồng thời giọng nói của gã vang lên chắc nịch:

– Thưa phu nhân… Một lời nói của kẻ hèn này nặng hơn thiết thạch…

Hồ phu nhân nhìn kẻ cầm sổ giang hồ. Giọng nói của nàng thấp xuống:

– Tuổi trẻ tài cao, tính tình hào hiệp, nguyên dãy duyên hải từ Triều Dương cho tới tận Hóa Châu và Hoan Châu không ai lại không nghe danh biết tiếng của một người…

Khách lạ ngừng uống rượu. Đôi mắt tròn to và sáng rực của gã nhìn đăm đăm vào Hồ phu nhân để chờ nghe. Vị phu nhân họ Hồ bật reo nho nhỏ:

– Hạ Long Khách… Tôi nói đúng không thưa tôn ông?

Kẻ cầm sổ giang hồ chớp mắt. Buông chuỗi cười dài như thừa nhận xong khách lạ chép miệng nói:

– Tài thật… Phu nhân quả nhiên lịch duyệt giang hồ. Chắc phu nhân có thấy mặt tôi rồi phải không?

Hồ phu nhân lắc đầu:

– Vốn phận nữ nhi vả lại từ nhỏ tới lớn chưa hề đi xa tôi làm gì có hân hạnh được gặp tôn ông…

– Nếu không gặp mặt thời làm thế nào phu nhân lại biết tên tôi?

Thong thả vuốt tóc con trai Hồ phu nhân cười thốt:

– Tôi chỉ dựa vào hai điểm mà tôn ông đã thố lộ. Thứ nhất tôn ông tự xưng là ” Hạ tôi “. Tiếng Hạ này có thể hiểu như là tính danh. Thứ nhì là năm tiếng ” sinh trưởng ngoài Đông Hải “. Sinh sống ngoài biển Đông lại có tính danh bắt đầu bằng chử Hạ tất còn ai khác hơn là Hạ Long Khách, ông vua hải tặc lừng danh của Đại Việt. Tôi nói đúng không thưa Hạ thủ lĩnh?

Hạ Long khách bật cười ha hả:

– Tôi phục phu nhân sát đất. Từ nay Hạ Long Khách và năm nghìn thủ hạ sẵn sàng thực hiện lời hứa với phu nhân…

Kẻ cầm sổ giang hồ gật gù mỉm cười. Chỉ vin vào hai sự kiện cỏn con như vậy mà Hồ phu nhân có thể suy luận để đoán ra lai lịch của Hạ Long Khách dĩ nhiên nàng phải có trí thông minh và mẫn tiệp hơn người. Muốn khám phá ra những bí ẩn trong vụ án vô cùng phức tạp về cái chết của tiên đế y hiểu không thể đơn thuần dùng vũ thuật để giải quyết mà còn cần tới sự suy luận và phán đoán của trí óc nữa. Người có khả năng làm được chuyện đó không ai khác hơn Hồ phu nhân.

Chiêu ngụm rượu Hạ Long Khách tặc lưỡi nói lớn:

– Phu nhân đoán ra lai lịch của tôi tuy nhiên tôi lại mù mờ về thân thế của phu nhân và phu quân…

Bật tiếng cười trong trẻo Hồ phu nhân thốt:

– Xin mời tôn ông đoán thử…

– Được…

Là một vũ sĩ giang hồ cho nên cách ước đoán của Hạ Long Khách đặc biệt hơn. Gã xuất thủ để buộc đối phương phải trổ tài. Vũ thuật của mỗi nhà, gia trang hay môn phái đều có những điểm đặc thù và riêng biệt. Khám phá ra những điểm đặc thù này gã có thể ước đoán được lai lịch hoặc xuất xứ của đối phương.

Cánh tay dài ngoằng nổi vòng bắp thịt của Hạ Long Khách bung ra tựa con mãng xà quăng mình tới định quấn lấy đối thủ. Vừa đi được nửa đường bàn tay tả bỗng mở khoằm khoằm bấu tới ngực. Vị chúa tể hải tặc lừng danh xuất chiêu lanh lẹ, hung hiểm và chuẩn xác cực cùng chỉ có điều y không phổ nội lực vào mà thôi. Chiêu thức khởi đầu thoạt trông giản dị, tầm thường và thô sơ song dưới nhãn quan của những tay hành gia vũ học; đòn đánh của Hạ Long Khách hàm chứa tính chất biến hóa, phức tạp, tân kỳ và hoa mỹ.

Hai bàn tay của kẻ cầm sổ giang hồ vẫn đặt yên trên mặt bàn. Tư thái của y ung dung an nhàn và tự   tại. Không có gì thay đổi ngoại trừ ánh mắt sáng lên vẻ thích thú khi gặp phải một đối thủ đồng cân lượng. Y nhận thấy Hạ Long Khách xứng danh chúa tể đám hải tặc Hạ Long. Chiêu thức của họ Hạ bao gồm tính chất tương phản là giản dị mà phức tạp, thô sơ mà tinh xảo, tầm thường mà hoa mỹ. Nói cách khác chiêu thức hoàn toàn tùy thuộc vào tâm ý của người thi triển mà thay đổi hoặc biến hóa.

Đòn đánh của vị chúa tể biển Đông đi được hai phần ba đường kẻ cầm sổ giang hồ mới xuất chiêu. Cánh tay dựng thẳng lên, năm ngón tay cụp lại trừ ngón trỏ điểm hờ tới huyệt lao cung trong lòng bàn tay đối thủ.

– Hảo công phu a…

Hạ Long Khách cười sang sảng. Giọng cười của gã đầy thỏa thê và thích thú. Cũng như bất cứ vũ sĩ giang hồ nào gã vô cùng hứng khởi khi sớm nhận ra mình đụng phải kỳ phùng địch thủ. Chính hứng khởi này sẽ làm cho gã thi triển vũ thuật một cách say mê và hào hứng. Đầu ngón tay của đối thủ còn cách huyệt lao cung gang tấc mà Hạ Long Khách vẫn giữ nguyên chiêu thức chưa chịu biến hóa dường như gã định dùng trảo công bấu lấy ngón tay đối thủ.

Ngay lúc đầu ngón tay còn cách mục tiêu cự ly, vị chúa tể bể Đông mới biến chiêu. Ba ngón tay giữa, áp út và ngón út cụp lại che kín huyệt lao cung, còn hai ngón tay cái và trỏ co lại búng vào ngón tay đối thủ xong ngón trỏ đưa ra điểm hờ vào huyệt khổng tối. Đây là một huyệt đạo nằm trên nếp gấp của cổ tay chừng một thốn. Tuy mục tiêu của chiêu thức là huyệt khổng tối song các huyệt như xích trạch, liệt khuyết, kinh cừ và thái uyên đều nằm trong vùng ảnh hưởng.

Kẻ cầm sổ giang hồ nhếch môi cười. Y thầm thán phục cách giải đòn kỳ ảo, lanh lẹ và hiệu quả của Hạ Long Khách. Nó chứng tỏ đối phương đã khổ luyện vũ thuật tới trình độ nhập tâm. Không dám chậm trễ y vặn cổ tay và ngón tay đổi hướng điểm vào khuỷu tay đối thủ. Bật cười lồng lộng vị chúa tể bể Đông biến đòn lanh khủng khiếp. Ngay lúc ngón tay trỏ của kẻ cầm sổ giang hồ vừa đổi hướng, bàn tay y chợt khép lại thẳng băng chém xuống cổ tay đoạn trợt xuống khuỷu tay rồi từ triệt thủ biến ra trảo công bấu vào yết hầu đoạn mở thành chưởng vổ vào ngực đối thủ.

Bất cứ vũ sĩ nhiều kinh nghiệm giao tranh đều nhận thấy kẻ cầm sổ giang hồ lâm vào thế hạ phong. Tay hữu của y đưa ra quá xa không thể rút về để giải đòn một cách   mau lẹ và hữu hiệu được.

Dĩ nhiên y có thể dùng tay tả để hóa giải chiêu thức một cách dễ dàng nhưng đối thủ chỉ đánh có một tay mà y lại xử dụng tới hai tay thời ê mặt quá. Thân danh kiếm thủ lẫy lừng y đâu chịu làm như vậy.

Ngay lúc bàn tay Hạ Long Khách chập chờn nơi ngực kẻ cầm sổ giang hồ rụt tay lại. Cử động của y nhanh vô tưởng. Ngón tay trỏ vừa rụt về bỗng xẹt trở ra và mục tiêu của nó chính là huyệt lao cung trong lòng bàn tay của Hạ Long Khách. Buông chuỗi cười dài vị chúa tể bể Đông đình thủ. Đưa vò rượu lên uống một hơi y cất giọng trầm trầm:

– Nếu tại hạ không lầm thời huynh đài chính là…

Cười nhẹ kẻ cầm sổ nói nhanh như cố ý ngăn không cho Hạ Long Khách dứt câu:

– Kiến thức quãng bác và kinh lịch nhiều như Hạ huynh thời không lầm đâu…

Hạ Long Khách gật gù. Gã biết vì lý do thầm kín nào đó người đối diện không muốn tiết lộ tông tích…

Hồ phu nhân thì thầm:

– Làm thế nào tôn ông biết chúng tôi là ai?

Hạ Long Khách trầm giọng nói xuống thật thấp vừa đủ cho hai người đối diện nghe:

– Trên đường từ trấn Triều Dương tới Lạng Giang thủ hạ của tôi nghe được tin đoàn do thám đang truy lùng tông tích của huynh đài và quí phu nhân. Họ đã tìm ra tông tích của nhị vị nhưng vì lý do nào tôi không rõ họ lại không ra tay bắt giữ…

Nhìn Hồ phu nhân kẻ cầm sổ giang hồ thong thả thốt:

– Họ cố tình theo dõi để biết tôi đi đâu và làm gì. Huynh tính gặp Đoàn Chí Hạ để bàn chuyện liên kết…

Hạ Long Khách mỉm cười:

– Huynh đoán đúng… Khi nghe tin thập đại hiền trang bị đoàn do thám thiêu hủy tôi đoán trước sau gì cũng tới phiên mình nên tìm thế nương tựa. Liên minh với Đoàn Chí Hạ là cách dễ dàng và an toàn nhất. Huynh cũng muốn gặp y?

Kẻ cầm sổ giang hồ gật đầu:

– Tôi cần nhờ y tiến dẫn tới gặp một người. Vậy huynh cứ đi trước rồi chúng ta sẽ gặp nhau ở Đồng Đăng…

Hạ Long Khách đứng lên nói nhanh:

– Tôi cần phải đi chỉ huy thủ hạ thiết lập một đường dây liên lạc từ Hạ Long tới Lạng Giang vậy hẹn gặp nhị vị sau…

Về tới phòng trọ kẻ cầm sổ giang hồ nói với Hồ phu nhân:

– Tình hình thay đổi một cách không thuận lợi cho chúng ta. Phu nhân định thế nào?

Trầm ngâm giây lát Hồ phu nhân thỏ thẻ:

– Tôi nghĩ chúng ta nên rời thành gấp…

Kẻ cầm sổ giang hồ gật đầu:

– Tôi cũng nghĩ như vậy. Mời phu nhân ngơi nghỉ để ngày mai ta lên đường sớm. Từ thành Lạng Giang lên Quãng Uyên không xa lắm nhưng có thể có nhiều bất trắc… Tôi phải đi mua xe…

Hồ phu nhân cười nói đùa:

– Tôn ông nại lý do là tiện nội muốn đi ngoạn cảnh phải không?

Cười cười không trả lời câu hỏi này kẻ cầm sổ giang hồ bước nhanh ra cửa. Hồ phu nhân nhìn theo bóng người bạn giang hồ bất đắc dĩ với nhiều tư lự.