25

THẬT GIẢ BIẾT ĐÂU LƯỜNG

Bảy người chia ra ba nhóm đứng thành ba hướng riêng biệt. Họ không phải là thù địch song do những lý do nào đó nên phải tạm thời chia ra từng nhóm khác nhau. Tam Phong Kiếm Hồ Vũ Hoa, Vô Hình Đao Tôn Nhật và Tử Cước Lê Hùng đứng nơi hướng bắc. Đối diện với họ là kẻ cầm sổ giang hồ. Phần Tam Phương Kiếm Đoàn Chí Hạ cùng với Hạ Long Khách đứng cạnh nhau nơi hướng tây. Chỉ riêng có Nghịch Cước Lê Hào đứng sớ rớ không theo về với phụ thân của mình mà cũng không ngã về phía kẻ cầm sổ giang hồ.

Giọng nói trầm và từ tốn của Hồ Vũ Hoa vang vang trong cơn gió lạnh của ngày lập đông:

– Được hạnh ngộ cùng túc hạ một lần tại Hồ gia trang lão phu rất mến mộ phong cách của túc hạ…

– Đa tạ Hồ lão trang chủ…

Hướng về vị lão trang chủ của Hồ gia trang kẻ cầm sổ giang hồ nói câu trên.

– Tuy nhiên hơn tháng trước lão phu lại tình cờ tái ngộ cùng túc hạ…

Kẻ cầm sổ giang hồ hơi thoáng cau mày song lặng thinh không nói gì hết. Bước một bước dài tới đứng đối diện với kẻ cầm sổ giang hồ, Vô   Hình Đao Tôn Nhật rắn giọng:

– Lão phu muốn hỏi túc hạ hai điều. Điều thứ nhất là cái chết của thằng cháu nội Tôn Hòa…

Vẫn với giọng từ tốn kẻ cầm sổ giang hồ ung dung trả lời:

– Tại hạ thành thật xin lỗi Tôn lão trang chủ về chuyện đáng tiếc đó…

Ngừng lại thở hơi dài xong tay kiếm phiêu bạt giang hồ hắng giọng tiếp:

– Vừa mới nhập giang hồ thêm thiếu kinh nghiệm giao tranh do đó tại hạ đã nặng tay. Tuy nhiên tại hạ đã lùi hai bước và nhượng y hai chiêu cho tới khi y xử một chiêu kỳ tuyệt của Vô Hình đao pháp…

– Y xử chiêu gì túc hạ biết không?

Tôn Nhật lên tiếng hỏi và kẻ cầm sổ giang hồ nhẹ lắc đầu:

– Tại hạ không   biết tên song nó tương   tự như thế này…

Lồng trong tiếng nói kẻ cầm sổ giang hồ xô người nhập nội. Bàn tay hữu của y khép lại mường tượng như lưỡi đao chém vút vào người rồi từ thế chém đổi sang thế đâm vào nhũ trung huyệt của Tôn Nhật. Tuy y thi triển chiêu đao bằng tay song ý đao lộ hẵn ra khiến cho Tôn Nhật nhận biết đó chính là chiêu Vô Trung Sinh Hữu trong Vô Hình đao pháp của ông ta. Đối phương ra đòn lanh chuẩn khiến cho Tôn Nhật trong nhất thời phải lùi lại để tránh né.

– Với một chiêu đao dữ dằn như thế Tôn lão trang chủ hóa giải bằng cách nào?

Vô Hình Đao Tôn Nhật lặng thinh không trả lời vì ông ta cũng không biết cách giải chiêu. Đâu có khi nào ông ta lại nghĩ tới cách phải hóa giải chính chiêu thức của mình. Ông ta chưa kịp nói gì Tử Cước Lê Hùng lên tiếng trước.

– Tôn huynh… Lỗi này là lỗi của thằng Tôn Hòa chứ đâu phải lỗi của người khác. Nó thi triển sát thủ định giết người mà không giết được thời phải lãnh cái chết. Đó là tại nó kém tài và nhất là tại lỗi của huynh đã không giáo huấn con cháu một cách nghiêm minh…

Lê Hùng là một kẻ trực tính, công bằng và nghiêm minh. Sai ông ta nói sai, phải ông ta nói phải, xấu ông ta nói xấu và tốt ông ta nói tốt mà không hề chiều lụy bất cứ ai để uốn cong cái lưỡi của mình. Tôn Nhật hiểu tính tình của bạn cho nên nhìn nhận lời nói của Lê Hùng đúng. Do đó ông ta cười lảng sang chuyện khác.

– Được rồi… Lão phu bỏ qua cái chết của thằng Tôn Hòa. Còn túc hạ giãi thích thế nào về cái chết của Hắc Giang Quyền Lâm Quốc Tuấn và Đỗ Đình Can?

Kẻ cầm sổ giang hồ nhếch môi cười.

– Tại hạ hằng nghe Lâm trang chủ nức danh quyền thủ của miệt Hắc Giang song tiếc thay lại không có hân hạnh gặp mặt ông ta. Phần Đỗ Đình Can thú thật tại hạ không biết ông ta là ai…

Vô Hình Đao Tôn Nhật quay nhìn Tam Phong Kiếm Hồ Vũ Hoa và Tử Cước Lê Hùng. Ba người đều lộ vẻ kinh nghi khi nghe lời tiết lộ của kẻ cầm sổ giang hồ. Lát sau Hồ Vũ Hoa lên tiếng.

– Túc hạ khẳng định chưa hề gặp mặt Lâm Quốc Tuấn và Đỗ Đình Can?

Kẻ cầm sổ giang hồ nghiêm giọng thốt.

– Nếu đã có gan giết họ tại hạ sợ gì mà không dám nhận. Dựa vào chứng cớ gì mà chư vị nói tại hạ giết họ. Chư vị có mặt lúc họ bị giết?

Ba đại cao thủ làm thinh không trả lời. Thật lâu Tử Cước Lê Hùng thong thả lên tiếng.

– Tuy lão phu không có mặt lúc họ bị giết song xem xét vết thương thời lão phu có thể nói đó là kiệt tác của túc hạ. Vết thương nhỏ, gọn và sâu dường như do thứ kình lực vô hình đâm chứ không phải do vũ khí…

Kẻ cầm sổ giang hồ lẩm bẩm.

– Ai là kiếm thủ trong giang hồ có thể thi triển chiêu kiếm giết người tương tự như mình…

Tam Phương Kiếm Đoàn Chí Hạ đột nhiên lên tiếng xen vào câu chuyện:

– Xin phép ba vị trang chủ cho Đoàn tôi được xen vào câu chuyện. Theo thiển ý của tôi việc này chắc có nhiều uẩn khúc bên trong bởi vì gần hai tháng trước đây y đã bị đoàn do thám bắt giữ ở Đông Triều. Chuyện này không những tôi mà Hạ huynh cũng có can dự vào…

Hạ Long Khách từ từ thuật chuyện y với Đoàn Chí Hạ và kẻ cầm sổ giang hồ đụng chạm với đoàn do thám ở Đông Triều. Nghịch Cước Lê Hào cũng phụ họa.

– Gia phụ… Y không phải là kẻ giết người bởi vì hơn nửa tháng trước đây hài nhi đã gặp y trong Thành Ngoại ở Hoa Lư…

Hồ Vũ Hoa, Tôn Nhật và Lê Hùng im lìm suy nghĩ. Hướng về kẻ cầm sổ giang hồ Lê Hào cười nói.

– Nếu tôi đoán không lầm trong thời gian huynh bị cầm tù tại tổng đàn do thám thời một kẻ nào đó đã giả dạng huynh đi giết người. Giả mạo huynh đài đi giết người một cách bừa bãi, kẻ giả mạo phải có dụng ý sâu xa và thâm độc. Hắn muốn làm nhơ danh hiệp nghĩa của huynh đài đồng thời biến huynh thành kẻ thù của giới giang hồ trong nước. Tuy không biết hắn là ai song tôi đoán chắc phải có lý do quan trong và đặc biệt lắm mới khiến cho hắn giả dạng huynh đài…

Tử Cước Lê Hùng nói.

– Hào nhi nói như thế cũng nhằm lý nhưng còn có chỗ chưa thông lắm. Giả mạo hình dáng, tướng mạo thời dễ nhưng làm sao kẻ giả mạo có thể bắt chước thế huynh đây về thuật xử kiếm…

– Thưa phụ thân trường hợp này lại khác vì huynh đài đây kiếm thuật có mỗi một chiêu cho nên rất dễ bắt chước. Dĩ nhiên kẻ giả mạo phải là một kiếm thủ nổi tiếng, có kiếm thuật cao siêu nên mới hạ sát Lâm bá phụ bằng một chiêu kiếm. Hài nhi xin hỏi phụ thân về bản lĩnh của Lâm bá phụ?

Lê Hùng thở dài nói nhỏ.

– Lâm bá phụ bản lĩnh hơn ta bội phần. Đánh bại ông ta không có mấy người huống hồ gì hạ sát bằng một chiêu kiếm. Nếu đúng như lời hài nhi nói thời kẻ giả mạo phải có bản lĩnh cao thâm vô lường…

Lê Hào cười cười.

– Hài nhi không biết bản lĩnh của hắn cao tới bực nào song phải nói kiếm thuật của hắn không sút người thực chút nào. Thực và giả giống nhau nên rắc rối lắm bởi vì chúng ta khó lòng phân biệt được ai là người thật ai là kẻ giả mạo…

Nghe tới đó Hồ Vũ Hoa chợt lên tiếng.

– Túc hạ còn giữ tín vật mà túc hạ cho ta xem khi gặp nhau tại Hồ gia trang…

Kẻ cầm sổ giang hồ lắc đầu.

– Tôi đã giao tín vật đó cho Hồ phu nhân giữ dùm vì sợ bị đoàn do thám tước đoạt…

Hồ Vũ Hoa cau mày chưa kịp nói gì hết kẻ cầm sổ giang hồ tiếp liền.

– Trong lúc Hồ gia trang bị thiêu hủy tại hạ may mắn cứu được Hồ phu nhân và cháu Phong rồi họ bất đắc dĩ phải theo tại hạ lưu lạc giang hồ cho tới khi bị bắt giải về tổng đàn do thám ở Hoa Lư…

Tam Phong Kiếm Hồ Vũ Hoa lộ vẻ kinh ngạc lẫn vui mừng khi nghe tin này. Mấy tháng nay ông ta xuôi ngược giang hồ tìm kiếm tông tích con cháu của mình. Nay tình cờ được biết con dâu và cháu nội còn sống ông ta rất vui mừng. Biết muốn phá tan sự nghi ngờ của ba vị lão trang chủ về chuyện kẻ giả mạo mình đi giết người kẻ cầm sổ thong thả tường thuật lại những gì trong quãng thời gian phải cưu mang mẹ con Hồ Phu Nhân ngoại trừ mấy điều nhỏ nhặt liên hệ tới danh giá của Hồ phu nhân thì y không nói ra thôi. Hồ Vũ Hoa mà ngay cả Đoàn Chí Hạ, Hạ Long Khách và Lê Hào đều biết những điều y kể là sự thật vì ít hay nhiều họ cũng có liên quan tới. Cuối cùng y nhìn vị lão trang chủ họ Hồ giây lát rồi mới ngậm ngùi lên tiếng.

– Thưa Hồ lão trang chủ… Hồ phu nhân và cháu Phong tuy tính mạng không bị nguy hiểm nhưng rất cực khổ vì bị cầm tù tại tổng đàn do thám…

Hồ Vũ Hoa ôm quyền thi lễ cùng với giọng nói ân cần và lễ độ vang lên.

– Lão phu thành thực cám ơn về nghĩa cử của túc hạ. Chuyện hiểu lầm giữa chúng ta xin túc hạ bỏ qua…

Kẻ cầm sổ giang hồ cũng ôm quyền trả lễ.

– Hồ lão trang chủ nói quá lời. Tôi chỉ làm bổn phận của một vũ sĩ giang hồ…

Hướng về phía Vô Hình Đao Tôn Nhật và Tử Cước Lê Hùng y cao giọng tiếp.

– Tôi biết nhị vị hằng quan tâm về cái chết của tiên đế và nóng lòng muốn biết ai là thủ phạm hành thích tiên đế nên đã cùng với Lê huynh không ngại gian nguy vào tận tử ngục Hoa Lư để truy nguyên bí ẩn về lời trối trăn của Đỗ Hậu. Thật không uổng công vì tình cờ tại hạ đã tìm ra bí ẩn trong lời trối trăn của Đỗ Hậu. Chư vị hãy xem đây…

Kẻ cầm sổ giang hồ trao cho Lê Hào thanh nan giường bằng tre y đang cầm trong tay rồi cười nói.

– Trên thanh nan giường này có khắc ba chữ Lê…Thập…Đạo… Huynh quan sát kỹ sẽ thấy…

Chăm chú nhìn hồi lâu Lê Hao buột miệng la lớn.

– Đúng rồi. Ba chữ Lê…Thập…Đạo… khắc nhỏ lắm nếu trong bóng tối mù mù như ở trong phòng giam thời không ai nhận ra được…

Không dằn được tính hiếu kỳ Tam Phương Kiếm Đoàn Chí Hạ, Hạ Long Khách, Hồ Vũ Hoa, Tôn Nhật và Lê Hùng bước tới xem xét. Mọi người đều thấy trên chiếc nan giường bằng tre có khắc ba chữ ” Lê…Thập… Đạo…” Nét chữ rất vụng về, thô sơ dường như kẻ nào đã viết trong lúc hối hả và thần trí không được bình thường.

– Ai là người đã viết ba chữ này?

Không một ai lên tiếng trả lời câu hỏi của kẻ cầm sổ giang hồ. Thật lâu Nghịch Cước Lê Hào hắng giọng.

– Nếu tôi đoán không lầm Đỗ Thích chính là người đã viết ra ba chữ này. Là kẻ lãnh lệnh giết chết tiên đế do đó hắn phải biết chính phạm là ai. Có lẽ trước khi chết hắn đã ăn năn xám hối tội lỗi nên mới viết lên ba chữ nhằm ý định tố cáo thủ phạm. Trong lúc giả làm lính canh tôi dò la được biết là sau khi đâm chết tiên đế Đỗ Thích bị đầu độc chết trong ngục Hoa Lư chứ không bị giết chết như lời của triều đình thông báo. Có lẽ biết mình bị đầu độc vì vậy Đỗ Thích mới cố gắng viết ba chữ để tố cáo thủ phạm. Tuy nhiên trong lúc bấn loạn tinh thần hắn mới viết ba chữ mơ hồ không đầu không đuôi. Nếu Lê Thập Đạo là tên của một người thời ai là người trong nhóm quan đại thần có tên là Lê Thập Đạo…

Tam Phong Kiếm Hồ Vũ Hoa nói nhỏ.

– Quan đại thần tại Hoa Lư thời lão phu biết hết song không hề nghe ai nói tới tên Lê Thập Đạo…

Mọi người làm thinh vì không một ai trong nhất thời có thể nghĩ ra Lê Thập Đạo là ai. Riêng kẻ cầm sổ giang hồ biết có một người may ra mới giải đáp được vấn đề hóc búa này song không hiểu vì lý do gì y lại không nói ra. Giọng nói của Lê Hào chợt vang lên trong bầu không khí im lặng.

– Hồ bá phụ… Bá phụ có nghĩ tới chuyện hiện thời có tới hai kẻ cầm sổ giang hồ…

Hồ Vũ Hoa gật gù cười. Lê Hùng cũng phụ họa.

– Hào nhi nói có lý lắm. Con hãy nói ra ý kiến của con cho mọi người nghe…

Lê Hùng biết con trai của mình lắm. Tuy tính tình nghịch ngợm và rắn mắt nhưng Lê Hào lại là đứa trẻ thông minh và khôn ngoan.

– Hiện thời có tới hai kẻ cầm sổ giang hồ giống nhau không những về hình dáng, tướng mạo mà vũ thuật cũng có nhiều điểm tương đồng do đó ta khó lòng nhận biết ai giả ai thật. Tuy nhiên ta biết một điều là kẻ giả mạo phải là một kiếm thủ lỗi lạc, tôi luyện được thuật xử kiếm cao siêu vô lường do đó mới giết được Lâm bá phụ. Không những kiếm thuật cao siêu người này còn thông thạo cả thuật hóa trang nữa…

Sáu người đều nhìn nhận Lê Hào nói đúng. Kẻ giả mạo phải là kiếm thủ lỗi lạc và thông thạo thuật hóa trang. Vũ sĩ nào trong giới giang hồ Đại Việt có đủ hai điều kiện này. Bảy người nặn óc suy nghĩ. Giọng nói của Lê Hào vang đều đều.

– Kiếm thủ của giới giang hồ nước ta nhiều lắm nhưng nổi tiếng nhất là Hồ bá phụ …

Tam Phong Kiếm Hồ Vũ Hoa nói nhanh.

– Hiền điệt nói đúng song ta không thể nào giết được Lâm bá phụ của cháu bằng một chiêu kiếm…

Lê Hào gật đầu cười tiếp.

– Nói tới thuật hóa trang ta không thể quên tên Bách Diện Thư Sinh. Chỉ có một điều không phù hợp là tuy thông thạo thuật hóa trang Bách Diện Thư Sinh lại không rành về kiếm thuật…

Trầm ngâm suy nghĩ giây lát Tam Phong Kiếm Hồ Vũ Hoa lên tiếng nói với Tôn Nhật và Lê Hùng.

– Cứu người là chuyện cấp bách cho nên tôi phải đi Hoa Lư ngay…

Vô Hình Đao Tôn Nhật cười đỡ lời.

– Tôi theo huynh tới Hoa Lư…

Hồ Vũ Hoa lắc đầu.

– Tôi cần Tôn huynh ngược ra bắc thông báo cho đồng đạo giang hồ biết rõ về cái chết của tiên đế đồng thời mời họ đúng ngày mồng năm tháng giêng tới Tản Viên sơn hội họp. Phần Lê huynh hãy xuôi nam mời các gia trang, bang hội ở miền nam tới Tản Viên tham dự đại hội giang hồ…

Kẻ cầm sổ giang hồ nhẹ giọng.

– Một mình Hồ lão trang chủ tới Hoa Lư giải cứu cho Hồ phu nhân không được đâu…

Hồ Vũ Hoa chưa kịp lên tiếng y cười gượng.

– Tôi bị trúng độc thêm bị nội thương cần phải kiếm chỗ chữa trị do đó không thể nào phụ giúp được…

Hồ Vũ Hoa ân cần vổ vai kẻ cầm sổ giang hồ.

– Túc hạ đã làm xong bổn phận của mình rồi…

Hạ Long Khách cười lớn.

– Hồ lão trang chủ… Tôi với Đoàn huynh có trăm thủ hạ tinh thông võ nghệ và can đảm. Nếu lão trang chủ không chê…

Cười sang sãng vị lão trang chủ họ Hồ nói với Hạ Long Khách và Đoàn Chí Hạ.

– Lão phu hân hạnh mời nhị vị một tiệc rượu trước khi chúng ta đồng hành tới Hoa Lư…

Đoàn Chí Hạ quay qua hỏi kẻ cầm sổ giang hồ.

– Huynh đài tính đi đâu?

Kẻ cầm sổ giang hồ lắc đầu cười.

– Tôi kiếm chỗ nào kín đáo và yên tịnh để chữa trị thương thế xong sẽ trở lại Hoa Lư…

– Vậy thì chúng ta sẽ gặp nhau ở Hoa Lư…

Bảy người chia tay. Tôn Nhật ngược đường lên mạn bắc còn Lê Hùng và Lê Hào xuôi nam. Đoàn Chí Hạ cùng với Hồ Vũ Hoa và Hạ Long Khách trở lại Hoa Lư. Đứng im suy nghĩ giây lát kẻ cầm sổ giang hồ tìm đường đi về hướng huyện Lê Gia.

*****

Trời vào độ cuối thu. Cơn gió lất lây hàng cây bàng. Nắng hanh vàng vọt dọi xuống khoảng sân rộng. Đứng bên cửa sổ Hồ phu nhân nhìn đăm đăm khung trời xanh cao đùn chút mây trắng rồi chợt buông tiếng thở dài hắt hiu.

Đời sống tù tội của mẹ con nàng trở nên dễ chịu hơn. Trước kia bị giam trong nhà đá chật hẹp, bẩn thỉu và hôi hám thời bây giờ mẹ con nàng được sống ung dung và nhàn hạ trong một gian nhà khang trang và sạch sẽ. Cơm nước, y phục có người lo lắng. Nàng chỉ thiếu có tự do. Đó là thứ mà mẹ con nàng cần hơn hết. Tuy nhiên nàng cam chịu số phần hẩm hiu của mình mà không than van trách móc. Nàng kiên nhẫn chờ đợi kẻ cầm sổ giang hồ trở lại giải thoát mẹ con nàng ra khỏi chốn lao lung. Nàng biết kẻ cầm sổ giang hồ không phải là kẻ thất hứa. Một vũ sĩ giang hồ như y không phải là kẻ tham sống sợ chết, bỏ rơi bằng hữu. Kẻ cầm sổ giang hồ vắng mặt hơn mười ngày rồi kể từ lần cuối cùng y bị mời lên tổng đàn do thám để thẩm cung. Y hứa sẽ trở lại song y lại mất tăm dạng. Nàng không trách móc vì y đã thất hứa mà nàng lại lo âu cho tính mạng của y. Nàng cười chúm chiếm khi hồi tưởng lại vụ cả hai bị bắt ở Đông Triều. Có lẽ lo âu cho tương lai của mình cũng như tâm tình bị kích động mạnh khi nghe y thố lộ vì muốn bảo bọc cho mẹ con nàng mà y tự nguyện làm tù nhân của đoàn do thám Hoa Lư cho nên nàng mới nãy sinh ý nghĩ muốn làm bằng hữu của y, thứ bằng hữu chia cơm xẻ áo, hoạn nạn giúp nhau và sống chết có nhau. Hồ phu nhân đỏ bừng mặt mày khi nghĩ tới mấy tiếng chia cơm xẻ áo. Nó gợi cho nàng cảnh tượng mà mỗi lần nghĩ tới nàng tự hỏi điều y làm đúng hay sai, nên làm hay không nên làm. nàng nhớ lơ mơ trong lúc mê sảng đã bị ai đó khi thì xoa nắn khi thì đụng chạm lên thân thể của mình. Nàng nhớ lại chuyện mình bị tên do thám bức bách phải cởi áo và sẽ bị hắn hãm hiếp nếu kẻ cầm sổ giang hồ không tới giải cứu đúng lúc. Lúc đó vì quá đau buồn và thẹn thùng nên đã gục đầu vào vai của y khóc lóc vì sung sướng cũng có mà cám ơn cũng có. Nàng lại tự hỏi hiện thời y đang ở đâu và làm gì? Phải có chuyện gì quan trọng lắm xảy ra mới khiến y không trở lại. Chả lẽ y đã chết ? Hồ phu nhân lắc đầu không dám nghĩ tới điều đó. Hay y bị cầm tù ? Nàng đau lòng khi nghĩ tới điều này. Nàng đơn độc. Nàng cần có y bên cạnh để trò chuyện, hỏi   han, bàn bạc dù chỉ bàn bạc về vụ án tiên đế mà hai người đã bàn ra tán vào, luận trước tính sau hơn mấy tháng nay rồi. Nàng cần có y bên cạnh để thỉnh thoảng gọi hai tiếng ” tôn ông ” . Hồ phu nhân lại nghĩ lan man. Nàng tự hỏi về đức phu quân của nàng. Y còn sống hay đã chết ? Nếu còn sống y đang ở đâu và làm gì ? Y có biết mẹ con nàng đang ở tù không ? Y có biết nàng đã   qua hai lần chết hụt, chịu đựng gian truân, khổ sở, nắng mưa, sương gió lặn lội tìm kiếm, nghe ngóng tin tức. Cũng vì y mà nàng phải cắn răng chịu đựng nhục nhã. May mà nàng có được vị ân nhân giàu lòng nghĩa hiệp tận tình giúp đỡ nếu không nàng đã bị thất tiết và xấu hổ khi gặp lại chồng; người mà nàng kính trọng nhiều hơn yêu thương bởi vì giữa hai người có quá nhiều cách biệt về tuổi tác, tâm tính và sở thích. Giữa nàng với chồng có một khoảng cách tạo ra từ sự thiếu cảm thông hiểu biết, thương yêu và đằm thắm của vợ chồng. Sở dĩ nàng ưng thuận về làm dâu Hồ gia trang vì dường như nàng không còn một chọn lựa nào tốt đẹp hơn là lấy chồng. Nhà nghèo lại đông con nên cha mẹ nàng gả nàng cho Hồ Nguyên để nàng có thể nương nhờ tấm thân dù họ Hồ lớn hơn nàng mười mấy tuổi. Nàng chấp nhận chuyện tại gia tòng phụ, xuất giá tòng phu vì xã hội đã như thế. Về làm dâu Hồ gia trang nàng sống một đời an bình lặng lẽ, cố gắng làm tròn bổn phận làm dâu, làm vợ và làm mẹ. Đôi lần nàng tự hỏi hạnh phúc là gì ? Nếu hạnh phúc của một người đàn bà là lấy chồng, sinh con, lo chuyện tề gia nội trợ thời nàng và bất cứ người đàn bà nào trên thế gian này cũng đều có hạnh phúc. Tuy nhiên nàng biết mình không có hạnh phúc. Đúng hơn nàng có hạnh phúc song không đủ. Nàng thiếu hạnh phúc. Nàng chỉ khám phá ra điều đó sau khi lưu lạc giang hồ và nhất là cách cư xử của kẻ cầm sổ giang hồ đối với nàng. Ngày xưa đức phu quân không bao giờ hỏi ý kiến của nàng về bất cứ điều gì ngay cả trong việc giáo dục con cái. Nàng là vợ, là mẹ nhưng không được quyền quyết định. Nàng nhận thấy vị ân nhân khả kính đối đãi với nàng ngang hàng, đồng đẳng như đối với một người bạn thân thiết. Y hỏi ý kiến của nàng vì nhiều chuyện y tự thú nhận là ngu dốt hoặc không biết. Y cho nàng có quyền phát biểu, trình bày và làm theo ý kiến của nàng. Y biến nàng thành một kẻ quan trọng và được quyền quyết định…

Hồ phu nhân quay nhìn đứa con trai yêu dấu đang ngồi luyện nội lực. Nó không có bạn bè, người quen đồng trang lứa, lại không có tự do đi lại nên chỉ còn cách tự mình luyện võ. Ngồi im luyện nội lực chán nó đứng lên luyện kiếm. Hồ phu nhân cười thích thú khi nghĩ tới lúc trở lại kẻ cầm sổ giang hồ chắc sẽ ngạc nhiên khi thấy Hồ Phong thi triển kiếm thuật giết ruồi. Cũng như nàng Hồ Phong rất háo hức chờ đợi kẻ cầm sổ giang hồ trở lại.

– Mẹ… Chừng nào thúc thúc trở lại hả mẹ…?

Hồ Phong đứng lên trong lúc hỏi câu trên. Hồ phu nhân lắc đầu thở dài. Giọng nói của nàng như sũng nước mắt:

– Mẹ không biết… Thúc thúc không có nói lời nào trước khi đi xa…

Hồ phu nhân ngừng nói. Có tiếng cửa mở rồi một người bước vào. Hồ phu nhân bật kêu mừng rỡ.

– Tôn ông… Tôi chờ tôn ông gần hụt hơi …

Hồ Phong la lớn.

– Thúc thúc… Thúc thúc… Cháu rút kiếm cho thúc thúc xem thử…

Đưa tay vuốt tóc Hồ Phong, kẻ cầm sổ giang hồ cười nói.

– Ta cũng muốn xem cháu trổ tài lắm nhưng ta có nhiều chuyện quan trọng cần bàn với mẹ cháu…

Không màng tới nét mặt tiu nghỉu của thằng bé y quay qua hỏi Hồ phu nhân.

– Phu nhân vẫn bình an?

Giọng nói của vị phu nhân họ Hồ vang lên nửa như hờn dỗi nửa như trách móc.

– Cám ơn…Tôi vẫn bình an thưa tôn ông… Tôi tưởng tôn ông không bao giờ trở lại…

Hồ phu nhân thoáng thấy ánh mắt của kẻ cầm sổ giang hồ hiện lên nét khác lạ mà trong lúc vui mừng nàng không có đủ thời giờ để nhận biết. Kẻ cầm sổ giang hồ im lặng không nói. Thái độ của y không được tự nhiên và bình thường. Hồ phu nhân cũng thấy nên ân cần hỏi.

– Tôn ông có chuyện gì lo nghĩ ?

Kẻ cầm sổ giang hồ nói.

– Không… Ta… Tôi có chuyện cần bàn với phu nhân…

Tuy hơi lạ lùng về cách xưng hô của kẻ cầm sổ giang hồ nhưng Hồ phu nhân vẫn tươi cười lên tiếng.

– Mời tôn ông cho nghe …

Kẻ cầm sổ giang hồ bước tới đứng cạnh Hồ phu nhân nơi cửa sổ. Không hiểu vô tình hay cố ý mà y lại đứng sát vào người của nàng. Tuy hơi ngạc nhiên nhưng nàng im lặng không lùi xa ra. Nàng không muốn làm phiền lòng vả lại nàng nghĩ vị ân nhân khả kính của nàng sở dĩ có thái độ như thế chắc tại vì y cách xa nàng thời gian nên mới có cử chỉ thân mật. Kẻ cầm sổ giang hồ đột nhiên nắm lấy bàn tay của Hồ phu nhân bóp nhè nhẹ và nàng cũng để yên không rụt tay lại.

– Phu nhân… Ta… Tôi…

Kẻ cầm sổ giang hồ nhẹ đặt bàn tay lên vai Hồ phu nhân. Nhìn vào mắt của người đối diện nàng hiểu vị ân nhân muốn gì. Tuy nhiên dù có nhiều cảm tình với ân nhân nàng cũng không thể làm chuyện đó.

– Tôn ông… Đừng… Tôi van tôn ông…

Hồ phu nhân nói nho nhỏ. Kẻ cầm sổ giang hồ mỉm cười. Hồ phu nhân rùng mình nhắm mắt lại. Ánh mắt của kẻ cầm sổ giang hồ tương tự như ánh mắt của gã nhân viên do thám ở Đông Triều cách đây mấy tháng. Nàng sợ hãi và gờm nhớm khi liên tưởng tới ánh mắt thèm muốn xác thịt đó.

– Phu nhân… Ta… Tôi…

Hồ phu nhân nhẹ gở bàn tay của kẻ cầm sổ giang hồ đang đặt trên vai nàng. Hơi lùi lại một chút nàng nghiêm giọng:

– Tôn ông… Tôn ông nên nhớ mình là một vũ sĩ giang hồ chân chính… Tôi van tôn ông đừng hủy hoại những cảm nghĩ đẹp của tôi về tôn ông…

Kẻ cầm sổ giang hồ mỉm cười. Đạp bộ bước dài y thi triển một chiêu cầm nã thủ. Cánh tay rắn chắc của y vòng ngang hông Hồ phu nhân và kéo nàng sát vào người của y.

– Tôn ông làm ơn buông tôi ra… Tôn ông làm ơn thả tôi ra… Tôi van tôn ông đừng làm như vậy…

Hồ phu nhân nói bằng giọng van lơn và cầu khẩn. Kẻ cầm sổ giang hồ bật lên tiếng cười ngắn.

– Phu nhân đẹp lắm… đẹp lắm… quyến rũ lắm… Ta… Tôi muốn…

Hồ phu nhân sợ sệt hơn là mừng vui khi được vị ân nhân khả kính của nàng khen tặng. Nàng biết kẻ cầm sổ giang hồ muốn điều gì.

Đang ngồi co ro trong góc phòng Hồ Phong chợt đứng dậy khi nghe giọng cười khả ố của kẻ cầm sổ giang hồ. Nó nhớ tới giọng cười của tên do thám đã bạt tai mình ở Đông Triều. Bước từng bước chầm chậm tới đứng đối diện với kẻ cầm sổ giang hồ, nó gằn giọng.

– Thúc thúc buông mẹ tôi ra …

Tay vẫn ôm ngang hông Hồ phu nhân, kẻ cầm sổ giang hồ cười hực.

– Nhãi con… Nếu muốn sống ngươi hãy tới góc phòng đằng kia ngồi im bằng không ta vặn cổ ngươi…

Ánh mắt của Hồ Phong chợt sáng lên vẻ dị kỳ tương tự như ánh mắt của con chó sói khi bị con gấu to lớn và hung dữ dồn vào bước đường cùn.

– Thúc thúc mà ăn hiếp mẹ tôi tôi sẽ đâm chết thúc thúc đấy…

Hồ phu nhân nói trong tiếng khóc.

– Phong nhi đừng… Con không được phép giết ân nhân. Đây là chuyện của mẹ với ân nhân…

Không màng tới lời nói của mẹ mình, Hồ Phong cao giọng:

– Thúc thúc buông mẹ tôi ra nếu không tôi sẽ đâm thúc thúc…

– Nghịch tử ngươi dám hổn với ta à…

Xô nhẹ Hồ phu nhân kẻ cầm sổ giang hồ khoa chân bước tới cùng với cánh tay hữu bung ra. Bốp… Lãnh một cái tát nháng lửa Hồ Phong lảo đảo lùi lại. Má của nó đỏ au và khóe miệng rỉ máu tươi. Không nói lời nào nó đạp bộ một bước. Bàn tay của đứa bé lên tám đột ngột hất ngược về sau vai ngay chỗ chuôi kiếm ló lên. Rẹt… Âm thanh giết người nổi lên nghe nhức buốt thịt da. Âm thanh vừa bật lên mũi kiếm nhọn hoắt đã chập chờn nơi yết hầu của kẻ cầm sổ giang hồ. Tay kiếm lừng danh hoàn toàn không nghĩ Hồ Phong sẽ xuất thủ cũng như một thằng bé lên tám tuổi lại tôi luyện được thuật xử kiếm thần tốc cực độ. Không còn cách nào hơn y tức tốc trằn người tránh né để cho mũi kiếm đâm vào ngực thay vì ngay yết hầu. Bựt… Mũi kiếm của Hồ Phong đâm vào ngực y sâu hơn nửa tấc.

– Nghịch tử… Ta giết ngươi…

Tiếng kêu của Hồ phu nhân vang lên thảm thiết.

– Tôn ông đừng… Tôi van tôn ông… Tôn ông muốn gì cũng được nhưng tôi xin tôn ông đừng giết con tôi…

Cánh tay áo rộng của kẻ cầm sổ giang hồ bung ra trong một thế cầm nã thủ chộp vào gáy của Hồ Phong đoạn giở lên cao. Bàn tay cứng hơn sắt tôi của y từ từ xiết lại khiến cho thằng bé thở khò khè và mặt tái xanh vì bị nghẹt thở.

– Tôn ông… Tôn ông muốn tôi làm gì tôi cũng làm nhưng tôi xin tôn ông…

Kẻ cầm sổ giang hồ mỉm cười.

– Phu nhân đẹp lắm… Trên đời này không gì thú vị bằng thưởng thức những đường cong nét lượn của mỹ nhân. Phu nhân hiểu ý của ta…

Hồ phu nhân gật đầu. Hàm răng của nàng cắn vào làn môi son đến gần rướm máu. Hai bàn tay của nàng run run nhẹ tháo từng nút áo. Kẻ cầm sổ giang hồ mỉm cười nhìn nàng đăm đăm. Hồ phu nhân nhắm mắt lại vì nàng không muốn thấy, nhất là không dám nhìn vào khuôn mặt nham nhở và thô bỉ cũng như ánh mắt thèm thuồng xác thịt của kẻ cầm sổ giang hồ. Chiếc áo lót rơi xuống.

Kẻ cầm sổ giang hồ cười hà hà.

– Ối chà… Đẹp… Đẹp lắm… Nữa đi… Nữa đi phu nhân…

Dứt câu y buông tay ra và Hồ Phong rơi xuống sàn đá nằm im không cục cựa. Cuối cùng chiếc quần lụa rơi xuống và vị phu nhân họ Hồ hoàn toàn không còn một mảnh vải che thân. Qua màn lệ mỏng nàng trông thấy ánh mắt hừng hực lửa dục, lửa đam mê của vị ân nhân khả kính đang soi mói, đang vờn, đang chiếu rọi lên từng phần cơ thể của mình.

– Hà… hà.. hà… Ta đổ mồ hôi và máu cứu mạng cho phu nhân ngẫm ra không uổng chút nào. Nếu để phu nhân chết thời làm sao ta có được những giây phút quý báu này… Lại đây… Phu nhân lại gần ta chút nữa để ta có dịp nhìn tận tường vưu vật của trời ban …

Cúi gầm mặt xuống sàn đá Hồ phu nhân bước từng bước chậm chạp tới gần kẻ cầm sổ giang hồ. Nàng có cảm nghĩ mình đang đi trên lửa, trên từng mũi gai nhọn đang đâm vào trái tim đang nức nở của mình.

– Hà… hà… hà… Phu nhân đẹp lắm… đẹp lắm…

Hồ phu nhân rùng mình nổi gai ốc cùng với hai đầu gối run lên khi bàn tay của kẻ cầm sổ giang hồ chạm vào da thịt nàng. Hai hàng nước mắt từ từ ứa ra nhiều hơn và bắt đầu chảy thành dòng; nàng cắn răng không kêu thành tiếng bởi vì nàng không còn vị ân nhân nào để cầu xin cứu giúp. Nàng bật khóc trong trí não khi kẻ cầm sổ giang hồ hành hạ xác thân nàng.

Đợi cho tiếng chân của kẻ cầm sổ giang hồ mất hẵn Hồ phu nhân mới chống tay xuống sàn đá gượng ngồi dậy. Nàng nghe thân thể rã rời. Dường như nỗi đau tinh thần khiến cho nàng mất hết sức lực. Mặc lại y phục xong nàng bước tới chỗ con trai đang nằm.

– Phong nhi… Phong nhi…

Thằng bé mở mắt. Đôi mắt tròn to của nó long lanh ngấn lệ.

– Mẹ… mẹ… Thúc thúc đi rồi hả mẹ?

Hồ phu nhân gật đầu. Dường như nàng không còn đủ sức để trả lời.

– Mẹ… mẹ… Thúc thúc đánh con đau lắm…

Hồ phu nhân khóc không thành tiếng. Chỉ có nước mắt ứa ra làm cảnh vật trong phòng mờ đi. Nàng không biết làm gì hơn là ôm chặt đứa con yêu quí vào lòng.

– Mẹ… mẹ… Thúc thúc ăn hiếp mẹ phải không mẹ…

Chầm chậm gật đầu Hồ phu nhân nghẹn ngào nói với con trai.

– Mẹ dặn con đừng nói cho bất cứ ai biết về chuyện thúc thúc đã ăn hiếp mẹ… Con nhớ không… Con đừng nói cho bất cứ ai biết nghe chưa… kể cả với phụ thân…

Hồ Phong gật đầu. Đưa tay xoa má con nàng nghiêm giọng:

– Con hứa với mẹ nghen …

Hồ Phong gật đầu lần nữa. Hồ phu nhân cong ngón tay trõ ra và Hồ Phong cũng làm như vậy. Hai ngón tay xiết chặt lấy nhau như là một lời hứa đồng thời tượng trưng cho một chia xẻ và an ủi của hai người cùng chung hoạn nạn. Ôm con vào lòng Hồ phu nhân chợt thở dài hắt hiu. Nàng cảm thấy lòng mình rã rời trống vắng. Nàng buồn rầu và khổ đau nhiều hơn là xấu hổ khi bị kẻ cầm sổ giang hồ cưỡng hiếp. Y là ân nhân cứu mạng mẹ con nàng do đó nếu y muốn nàng sẵn sàng hiến dâng thân xác của mình để đền đáp lại công ơn hai lần cứu mạng. Tuy nhiên y lại dùng vũ lực cưỡng bức nàng. Điều này khiến cho nàng đau lòng vì tất cả ấn tượng đẹp đẽ, những cảm nghĩ tốt về y bỗng chốc tan biến một cách dễ dàng và nhanh chóng. Nàng cảm thấy như bị mất đi một cái gì quí báu mà nàng đã nâng niu gìn giữ từ bấy lâu nay.

Hồ phu nhân chợt lùi lại còn Hồ Phong đặt tay vào chuôi kiếm khi nghe có tiếng bước chân ngoài hành lang. Cánh cửa hé mở rồi một người bước vào.

– Phụ thân… phụ thân…

Hồ Phong reo lớn. Hồ phu nhân sững sờ không nói được lời nào. Nàng nhìn đăm đăm người đàn ông đang đứng trước mặt mình. Lạc Đạo Kiếm Hồ Nguyên. Đức phu quân của nàng đến hơi chậm.

– Phu quân…

Hồ phu nhân chỉ kêu được hai tiếng ngắn gọn. Nàng không tỏ vẻ vui mừng khi gặp lại chồng sau thời gian xa cách.

– Phu nhân…

Ngừng lại giây lát Hồ Nguyên nói nhỏ.

– Ta biết phu nhân và con gian khổ nhiều lắm cho nên ta sẽ đưa phu nhân và Phong nhi ra khỏi chốn này…

Thu dọn hành lý thật nhanh Hồ phu nhân lẳng lặng theo chồng ra khỏi phòng giam. Nàng muốn đi thật xa không bao giờ trở lại nơi chốn đã gây cho nàng nhiều khổ lụy.

Trời chập choạng tối. Quanh co hồi lâu ba người dừng trước cỗ xe ngựa đậu dưới gốc cây cổ thụ rườm rà. Lên xe, thúc ngựa chạy chầm chậm Hồ Nguyên nói nhỏ.

– Phu nhân và con hãy ngủ vì ta sẽ đi suốt đêm nay …

Tuy có nhiều điều muốn nói, muốn hỏi song Hồ phu nhân im lặng nằm cố gắng dỗ giấc ngủ. Nàng đã quen nghe lời chồng từ lâu lắm rồi.

Tiếng người nói chuyện loáng thoáng đánh thức nàng dậy. Xô cửa nàng thấy cỗ xe ngựa đang đậu trong sân một ngôi nhà khang trang rộng có hàng rào bao quanh. Dìu vợ xuống xe xong Hồ Nguyên khẽ nói.

– Chúng ta tạm nương náu ở đây thời gian chờ khi nào yên ổn sẽ trở lại Hồ gia trang…

– Đây là đâu thưa phu quân…

– Vùng này thuộc phủ Thiên Quan cách Hoa Lư chừng vài mươi dặm…

Nghỉ ngơi cho tới chiều Hồ phu nhân mới có dịp thuật lại cho đức phu quân của mình nghe về những ngày lưu lạc giang hồ. Nàng kể hết cho chồng nghe đầu đuôi ngoại trừ chuyện bị kẻ cầm sổ giang hồ cưởng hiếp. Không hiểu sao nàng lại muốn giấu giếm chuyện đó với chồng.

Nghe xong Lạc Đạo Kiếm Hồ Nguyên cười hỏi.

– Có thế thôi hả phu nhân…

Hồ phu nhân cúi mặt nói nhỏ.

– Chỉ có thế thôi thưa phu quân…

Hồ Nguyên im lìm giây lát mới thong thả lên tiếng.

– Cái chết của tiên đế đã, đang và sẽ dẫn tới nhiều diễn biến phức tạp và vô cùng quan trong. Đó là chuyện ta hằng quan tâm và đang nỗ lực điều tra. Phu nhân tạm ở đây với Phong nhi vì ta sẽ trở lại Hoa Lư…

Hồ phu nhân không nói gì hết. Mấy tháng nay nàng đã quen sống một mình với con.

– Trong quãng thời gian lưu lạc phu nhân có nghe biết về tông tích của gia phụ?

Thong thả lắc đầu Hồ phu nhân lên tiếng.

– Thiếp có đem việc này ra hỏi kẻ cầm sổ giang hồ thời y nói cha vẫn còn sống. Y nói với một thân vũ thuật siêu quần như vậy không thể chết một cách dễ dàng. Nếu người chưa lộ diện giang hồ chắc phải có lý do quan trọng và đặc biệt…

Lạc Đạo Kiếm Hồ Nguyên cười cười.

– Phu nhân mới lưu lạc giang hồ thời gian ngắn mà ngẫm ra thông thạo nhiều chuyện lắm…

Hồ phu nhân cười gượng.

– Người xưa nói đi một đàng học một sàng khôn. Tiện thiếp còn học võ nữa. Kẻ cầm sổ giang hồ còn dạy tôi luyện nội công…

Lạc Đạo Kiếm Hồ Nguyên quay nhìn ra cửa sổ cho nên Hồ phu nhân không thấy được nét hằn học và giận dữ hiện ra trên khuôn mặt của chồng.

– Không những dạy cho tiện thiếp luyện nội công y còn truyền thụ kiếm thuật cho Phong nhi. Y bảo nếu chịu khó luyện tập Phong nhi sẽ trở thành một kiếm thủ lừng danh…

– Ta biết chuyện đó…

Tuy Hồ Nguyên lẩm bẩm mấy tiếng trên nhưng Hồ phu nhân lại nghe được. Hơi ngạc nhiên nàng vội lên tiếng hỏi.

– Làm sao phu quân biết Phong nhi học được thứ kiếm thuật giết ruồi ?

Có lẽ biết mình nói hớ Hồ Nguyên cười cười chữa.

– Ta đoán bậy mà đúng. Sở trường của y là kiếm thuật cho nên phải truyền thụ thuật xử kiếm độc đáo cho Phong nhi. Để hôm nào rỗi rảnh ta bảo Phong nhi thi triển kiếm thuật cho ta xem…

26

LẠI KẺ CẦM SỔ GIANG HỒ

Nằm cách thành Đại La hơn ba mươi dặm về hướng bắc, Dâm Đàm là một thắng cảnh nổi tiếng trong dân gian. Ngoài ra hồ nước bao la này còn được giới giang hồ Đại Việt biết đến nhờ một nhân vật ngoại hạng. Thanh Liễu Quán Chủ, một quyền thủ lừng danh nhất nước. Giới giang hồ Đại Việt không thiếu gì gia trang hoặc nhà chuyên luyện quyền thuật, tuy nhiên tám mươi tư thức Liễu Quyền của Thanh Liễu Quán Chủ từng được đồng đạo tán tụng về tính chất kỳ ão, biến hóa, tinh xão, hoa mỹ và nhanh nhẹn. Sau khi thành danh Thanh Liễu Quán chủ tuyên bố qui ẩn đồng thời truyền chức quán chủ lại cho người đồ đệ tâm đắc là Liễu Kiếm Thư Sinh. Tuổi mới ngoài bốn mươi song vị thư sinh tài cao tót chúng này đã khổ luyện được thân vũ thuật cao thâm vô lường. Lãnh hội tinh hoa về quyền thuật của sư phụ, Liễu Kiếm Thư Sinh còn đi xa hơn nữa bằng cách hòa hợp quyền với kiếm thành một tuyệt kỹ tân kỳ, độc đáo là Liễu Kiếm Quyền. Vỏn vẹn chỉ có hai mươi bốn chiêu, bốn mươi tám thế, chín mươi sáu thức nhưng Liễu Kiếm Quyền từng khiến các danh gia quyền thủ của các môn phái nổi tiếng như Tướng Quốc, Cỗ Loa, Lạc Việt, Bạch Hạc cùng mười đại trang trong giới giang hồ nhìn nhận là tuyệt kỹ trăm năm mới có một lần.

Tọa lạc trên một ngọn đồi thấp nhìn xuống Dâm Đàm mênh mông nước biếc, Thanh Liễu Quán gồm năm gian nhà ngói đồ sộ và lộng lẫy. Tuy còn sớm mà hàng trăm võ sinh y trang chỉnh tề đứng chật diễn võ trường. Hôm nay là ngày trình diễn vũ thuật đặc biệt vì có sự chứng kiến của Thanh Liễu Quán Chủ. Kể từ   khi qui ẩn đây là lần đầu tiên các môn sinh mới thấy vị lão quán chủ xuất hiện. Từ trong sảnh đường hai người song song bước ra. Một thanh niên trọng tuổi vận vũ phục màu xanh, vai đeo kiếm bước bên cạnh một ông lão ngoài sáu mươi mặc áo thụng trắng và tay chống gậy. Tuy mái tóc bạc trắng song bước đi nhanh mà ổn, trầm trọng mà vững vàng cộng thêm ánh mắt long lanh sáng đủ tỏ lộ vị lão quán chủ của Thanh Liễu Quán có nội lực cực kỳ thâm hậu. Hai người   vừa ngồi vào ghế chủ vị xong một hồi trống nổi lên báo hiệu cuộc diễn võ bắt đầu. Người đệ tử trưởng tràng bước ra sân. Hướng về chỗ sư phụ và sư tổ ngồi y vòng tay bái lạy đoạn xoạc chân đứng tấn. Bàn tay mặt nắm lại thành quyền đặt ngang hông còn bàn tay tả hơi xòe ra đưa ngang mặt. Tuy y chưa xuất thủ nhưng cứ nhìn vào thế trung bình tấn của y với hai bàn chân bám vào mặt đất chắc hơn cọc gỗ chôn sâu xuống đất, người người đều biết y phải có công phu khổ luyện vũ thuật không dưới hai mươi năm. Cùng với tiếng nạt nho nhỏ tay mặt của người đệ tử trưởng tràng chầm chậm tống ra một quyền, trong lúc tay tả với bàn tay nửa mở nửa   khép chém tà tà vào   không khí. Đây chính là Liễu   Kiếm Quyền, một tuyệt kỷ hổn hợp của Thanh Liễu Quán Chủ và Liễu Kiếm Thư Sinh. Thoáng chốc mọi người đứng ngoài đều thấy trăm ngàn bóng tay khi tắt khi hiện, chợt nổi chợt biến mịt mờ giăng mắc khắp nơi. Từ trong vầng bóng ảnh đó kình phong toát ra làm mát mặt người đứng gần. Bóng ảnh chợt tắt và gã đệ tử trưởng tràng đứng im vòng tay bái tổ cùng sư phụ và sư tổ. Tiếng hò la nổi lên hồi lâu mới dứt.

– Múa quyền như thế mà chư vị cũng hò la tán thưởng. Đúng là mèo khen mèo dài đuôi…

Hàng trăm cặp mắt đều hướng về góc trái của diễn võ trường nơi phát ra câu nói trên. Họ thấy một vũ sĩ chân mang giày rơm, mặc vũ phục bằng vải thô màu trắng và nơi vai ló lên chuôi kiếm đen tuyền. Khách lạ đủng đỉnh bước ra giữa sân ngay chỗ gã đệ tử trưởng tràng đang đứng. Quét ánh mắt sáng một vòng người bao quanh y cao giọng:

– Nghe danh Thanh Liễu Quán với công phu Liễu Kiếm Quyền độc bộ giang hồ, tại hạ lặn lội tới mong được thưởng lãm. Tuy nhiên tại hạ thất vọng lắm…

Quắc mắt nhìn đối phương gã đệ tử trưởng tràng Thanh Liễu Quán   gằn giọng:

– Các hạ chê công phu của ta dở vậy các hạ có tài cán gì đem ra cho ta xem thử…

Khách lạ nhếch môi cười lạt:

– Tại hạ không có bao nhiêu tài nhưng xin hầu tiếp các hạ mươi chiêu…

Dứt lời y lấy trong người ra chiếc khăn đen. Bịt kín hai mắt và hai tay chấp sau lưng khách lạ cười nhẹ:

– Trong vòng mười chiêu mà các hạ đánh trúng ta thời Thanh Liễu Quán mới xứng danh đệ nhất quyền thuật của giới giang hồ Đại Việt…

Giận run nhưng gã đệ tử trưởng tràng không dám tự tiện hành động mà hướng về khán đài chờ lệnh của sư phụ. Từ lúc khách lạ xuất hiện hai nhân vật hàng đầu của Thông Thánh Quán đều tự hỏi khách lạ là ai, tới đây gây sự với mục đích gì. Dù khách lạ chưa phô diễn bản lĩnh song với kinh nghiệm giang hồ cả hai thầm đoán khách phải thuộc hàng cao thủ thượng đẳng với thân vũ thuật trùm thiên hạ.

Như muốn biết tài khách lạ Tây Hồ Liễu Kiếm khẽ gật đầu cho phép đồ đệ giao đấu. Được lệnh của sư phụ gã đệ tử trưởng tràng xoạc chân đứng tấn. Không thủ thế cũng không đứng tấn khách lạ thỏng tay triển công phu trầm tịnh. Đôi mày bạc của Thanh Liễu Quán Chủ nhăn tít khi thấy khách lạ triển công phu trầm tịnh. Ông ta biết bằng thứ công phu trầm tịnh khách lạ sẽ đạt tới cảnh giới khí hòa, thần định và tâm bình. Từ đó y không những nghe bằng tai, thấy bằng mắt mà bằng chính cái tâm vi diệu vô lường của chính mình.

Đang đứng trong thế trung bình tấn gã đệ tử trưởng tràng Thanh Liễu Quán bước chân mặt lên nửa bước. Cánh tay đang   ép sát vào hông chợt tống ra một quyền chênh chếch vào hông đối phương. Gã xuất chiêu chậm rải, khoan hòa và hầu như vô lực. Dĩ nhiên ai cũng biết đây là hư chiêu nhằm mục đích thăm dò phản ứng của đối phương song cũng có thể biến thành thực chiêu để tấn công một cách nhanh chóng và mạnh bạo. Chiêu thức còn cách gang tấc mà đối thủ vẫn an nhiên tự tại gã đệ tử trưởng tràng tức tốc biến chiêu. Bàn tay mặt đang nắm lại thành quyền đấm vào hông bỗng mở ra thành triệt thủ chém tạt xuống đầu gối bên tả của đối phương. Gã biến chiêu lanh, chuẩn và kình lực phát xuất mạnh mẻ vô cùng. Chớp mắt đòn triệt thủ bá đạo giang hồ chập chờn nơi đầu gối cự ly.

Khách lạ giải chiêu. Cách giải chiêu của y khiến cho người trong cuộc lẫn ngoài cuộc như Thanh Liễu Quán Chủ và Liễu Kiếm Thư Sinh phải giật mình kinh dị. Ngay lúc bàn tay của đối thủ chập chờn nơi mục tiêu y khẽ dịch chân sang hữu nửa bước. Cử động này thật bình thường, giản dị nhưng chính xác cho nên hiệu nghiệm giúp y tránh đòn đánh trong đường tơ kẻ tóc.

Tuy nhiên bản lĩnh của gã đệ tử trưởng tràng Thanh Liễu Quán không phải tầm thường. Hai mươi năm miệt mài khổ luyện tạo cho gã một phản ứng bén nhạy. Vừa hụt đòn gã biến chiêu liền. Chân trái đạp nửa bước, cánh tay áo rộng bên tả tống ra một quyền còn thế triệt thủ bên hữu bỗng đổi thành chưởng vổ ào vào hông kẻ địch. Thủ pháp nhanh, lộ số biến ảo, kình lực hung hãn khiến cho chiêu thức của gã đệ tử trưởng tràng Thanh Liễu Quán trở nên dữ dằn và mạnh bạo.

– Giỏi …

Miệng buột tiếng khen khách lạ chuyển bộ. Khi tới khi lùi, lúc thoái lúc tiến, tả một bước, sau một bước, hữu một bước, trước một bước và không ai biết bằng cách nào y di chuyển vòng quanh đối thủ nhịp nhàng, uyển chuyển tựa hành vân lưu thủy. Y di chuyển nhanh tới độ mọi người thấy bóng ảnh hiện lên trùng trùng điệp điệp, mịt mờ giăng mắc khắp nơi.

Ngồi trên khán đài không nhịn được Liễu Kiếm Thư Sinh buột miệng hỏi:

– Thưa sư phụ… Sư phụ biết y thi triển bộ pháp gì không?

Thanh Liễu Quán Chủ chầm chậm lắc đầu:

– Ta chưa từng thấy ai có bộ pháp kỳ lạ như vậy. Bộ pháp mà gã này thi triển mường tượng như bát quái pha trộn với ngũ hành.Có lẽ đây là thứ bộ pháp mới mẻ của một kỳ nhân dị sĩ nào đó. Bản lĩnh của gã này cao thâm vô lường chưa chắc ta thắng được gã …

Không nói gì hơn Liễu Kiếm Thư Sinh chăm chú nhìn vào đấu trường. Y thấy gã đồ đệ đắc ý của mình đang cố gắng rượt theo đối phương để tấn công. Gã không đủ nhãn lực để nhận ra đâu là bóng hình và đâu là người thực. Điều đáng nói hơn hết là gã kém kiến thức vũ học và kinh nghiệm giang hồ để nhận biết dù có giao đấu trăm chiêu gã cũng không thể nào đánh trúng đối thủ được.

– Dừng tay…

Cùng với tiếng nói một bóng người lạng mình vào đấu trường. Chát… Bùng… Song phương giao nhau hai chiêu. Liễu Kiếm Thư Sinh trầm lặng nhìn khách lạ đang đứng đối diện với mình và trên môi của khách còn nguyên nụ cười ngạo nghễ.

– Nếu ta không lầm các hạ là Liễu Kiếm Thư Sinh?

Khách lạ trầm trầm lên tiếng. Khẽ ôm quyền thi lễ vị đương kim quán chủ Thanh Liễu Quán trầm giọng:

– Chính tại hạ. Kẻ hèn này xin được biết đại danh của các hạ?

Ánh mắt sáng rực của khách lạ quét một vòng diễn võ trường cùng với giọng nói trầm trầm vang từng tiếng một:

– Kẻ cầm sổ giang hồ…

Năm tiếng trên tựa như năm nhát búa tạ nện vào ngực mấy trăm môn sinh của Thanh Liễu Quán. Có người giật mình sợ hãi. Có người tự động lùi lại. Có người rút vũ khí cầm tay. Liễu Kiếm Thư Sinh biến hẵn sắc mặt. Ngay cả Thanh Liễu Quán Chủ cũng động dung. Vị quán chủ lừng danh nhiều kinh nghiệm giang hồ lờ mờ biết lý do cuộc thăm viếng bất ngờ của kẻ cầm sổ giang hồ. Tay kiếm giết người xuất hiện ở đâu là nơi đó sẽ có người chết và người đó không ai khác hơn ông ta.

Thầm hít hơi dài trấn tỉnh tinh thần Liễu Kiếm Thư Sinh cao giọng:

– Các hạ định bôi tên Thanh Liễu Quán trong cõi giang hồ?

Kẻ cầm sổ giang hồ lắc đầu:

– Không hẵn như vậy. Các hạ là kiếm thủ, tại hạ cũng là kiếm thủ. Người có tài thường hay sính kẻ có tài. Tại hạ muốn mời các hạ một chiêu kiếm…

Nhếch môi cười Tây Hồ Liễu Kiếm lạnh giọng:

– Xin mời …

– Khoan …

Giọng nói trầm khàn pha chút già nua vang lên và Thanh Liễu Quán Chủ thong thả bước vào đấu trường. Hơi nghiêng mình thi lễ ông ta nói:

– Lão phu là Thanh Liễu Quán Chủ …

Kẻ cầm sổ giang hồ cũng ôm quyền thi lễ:

– Tại hạ hằng nghe danh quán chủ…

Nhìn thẳng vào mặt đối phương vị lão quán chủ trầm giọng:

– Các hạ tới đây định ghi danh lão phu vào sổ giang hồ?

Vành môi hơi nhếch thành nụ cười kẻ cầm sổ giang hồ đáp với giọng lững lơ:

– Lão quán chủ nói như thế cũng không sai sự thực bao nhiêu…

– Lão phu hân hạnh được thưởng lãm kiếm thuật giết ruồi của các hạ…

Vị quán chủ lừng danh vung tay vổ nhẹ vào đầu gậy trúc. Khiếp thay cho kình lực khủng khiếp bởi vì ông ta chỉ vổ một cái nhẹ hều mà cây gậy trúc lún sâu xuống đất hơn phân nửa.

– Nội lực thâm hậu lắm…

Nói xong năm tiếng trên kẻ cầm sổ giang hồ thỏng tay triển công phu trầm tịnh. Thanh Liễu Quán Chủ cũng đứng im an thần định khí. Người người nín thở. Hàng trăm cặp mắt mở to mong thấy được chiêu kiếm giết người độc địa nhất giang hồ hiện nay. Người ngoài cuộc chính ra còn lo âu, hồi hộp hơn kẻ trong cuộc. Hai đối thủ bằng phương pháp hô hấp đặc biệt sẽ dần dần tiến tới tình trạng khí hòa, thần định, tâm bình. Từ đó mọi tạp niệm sẽ biến mất để cho cái tâm bình lặng và trong sáng như gương do đó mọi hành động cũng như ý nghĩ phát xuất từ tâm sẽ trở thành phản ứng cực kỳ bén nhạy. Đây là thứ phản ứng của tâm linh xuyên qua ba chặng đường tâm, ý, hành.

Thời gian trì trệ trôi qua. Hai đối thủ vẫn chìm mất trong công phu trầm tịnh. Rẹt… Bóng kiếm và âm thanh chớp tắt cùng một lượt. Người người bất động trước sự kiện xảy ra. Cánh tay mặt của Thanh Liễu Quán Chủ dựng thẳng lên thành hình thước thợ, hai ngón tay trõ và giữa kẹp lấy thanh kiếm đen tuyền và mỏng tanh. Đầu mũi kiếm chỉa ngay vào yết hầu vị quán chủ lừng danh và còn cách cự ly. Không có gì khác biệt. Không có gì chứng tỏ là ông ta đã bị đâm ngoại trừ một chấm đỏ nhỏ rức nổi lên nơi huyệt thiên đột. Máu từ từ ứa ra từ chấm đỏ. Phịch… Tay quyền lừng danh nhất trong giới giang hồ Đại Việt ngã úp mặt xuống đất ngay dưới chân đối thủ .

– Thanh Liễu Quán quả nhiên danh truyền không dối…

Rẹt… Miệng nói cùng với kiếm tra vào vỏ, kẻ cầm sổ giang hồ chầm chậm xoay lưng bước đi. Bụp… Bụp… Bụp… Từng viên gạch vỡ vụn dưới bước chân khổ luyện. Liễu Kiếm Thư Sinh lắc mình chận đường kẻ cầm sổ giang hồ. Dù biết không phải là đối thủ đồng cân lượng nhưng dường như y không còn chọn lựa nào khác hơn. Đối phương tới đây giết người mà y không có hành động nào thời đâu   xứng đáng danh vị quán chủ. Không những môn sinh, đồ đệ sẽ khinh khi mà đồng đạo giang hồ còn cười chê và mai mỉa nữa.

Liễu Kiếm Thư Sinh bạt kiếm. Tuy nhiên y chậm hơn đối thủ một chút và quãng thời gian của một sát na đã phân định hơn thua. Bàn tay giết người của kẻ cầm sổ giang hồ hất ngược về sau ngay chỗ chuôi kiếm ló lên. Rẹt… Liễu Kiếm Thư Sinh nhào ngược trở lại. Bàn tay trái đưa lên bịn lấy vết thương nơi ngực đang rỉ máu y trơ mắt nhìn đối phương thong dong bước đi mà cảm thấy sĩ diện và danh vọng của mình cũng vỡ vụn theo từng bước chân khổ luyện của kẻ cầm sổ giang hồ.

Hạ Long Khách nép mình sau gốc cây cổ thụ nằm trong khu vực thuộc thành ngoại Hoa Lư. Y cùng với Đoàn Chí Hạ và Hồ Vũ Hoa chia nhau ba hướng lén lút vào tận tổng đàn do thám tìm kiếm Hồ phu nhân. Tuy nhiên sau ba đêm thăm dò và lục lạo y vẫn không tìm thấy nơi giam giữ của Hồ phu nhân, do đó y đành trở lại đây để chờ đợi Đoàn Chí Hạ và Hồ Vũ Hoa. Mưa phùn rơi rả rích. Gió bấc thổi vù vù lạnh buốt xương. Trời tối ngửa bàn tay không thấy.

Đang đứng yên Hạ Long Khách chợt ngưng thần lắng tai nghe ngóng. Lẫn trong tiếng mưa rơi và tiếng gió thổi y nghe được tiếng bước chân thật nhẹ, thật êm của kẻ dạ hành đạp trên đất rồi một bóng đen đứng sừng sững trước mặt y. Không nói tiếng nào kẻ dạ hành xuất thủ. Hắn vừa ra chiêu vị chúa tể biển Đông giật thót người vì đối thủ thi triển cầm nã thủ pháp biến ảo và lanh cực độ. Y thoáng thấy từ trong ống tay áo rộng bên hữu ló ra năm ngón tay nhọn hoắt mở khoằm khoằm tựa như vuốt chim ưng móc vào cổ tay của mình. Chiêu thức được nửa đường kẻ lạ biến thế liền. Bàn tay đang mở khoằm khoằm chợt nắm lại thành quyền đấm vào đan điền đoạn mở toang thành chưởng vổ vào đản trung xong đổi sang triệt thủ chém một đòn cường ngạnh vào ngực của mình. Không suy nghĩ Hạ Long Khách phản đòn. Y trổ ngay Tróc Ngư thủ pháp, một tuyệt kỹ về cầm nã thủ của Bạch Long Vỉ phái với những chiêu thức biến hóa, lanh lẹ và hiểm ác. Hai bàn tay của y nào chặt chém, xô đẩy, vặn bẻ, ngăn đón những thế thức cực kỳ biến ảo, thần tốc và hiểm ác của đối phương. Thoáng chốc song phương giao nhau mươi chiêu. Vì sợ gây tiếng động cho nên đôi bên không phổ kình lực vào chiêu thức và không để cho tay quyền chạm nhau. Càng giao đấu Hạ Long Khách càng thêm kinh ngạc về bản lĩnh của kẻ lạ. Y biết trình độ vũ thuật của đối phương trội hơn mình một chút.

Đang đánh kẻ lạ chợt bắn mình lùi lại. Bằng những bước nhảy thật dài hắn triển thuật phi hành chạy vùn vụt. Dường như động tính hiếu kỳ muốn biết kẻ lạ là ai Hạ Long Khách băng mình đuổi theo. Càng truy đuổi vị chúa tể biển Đông càng thêm kinh ngạc về thuật phi hành siêu đẳng của kẻ lạ mặt. Hai người vượt tường ra khỏi thành Hoa Lư. Vừa ra khỏi thành kẻ lạ tức tốc trổ thuật phi hành chạy nhanh hơn. Hạ Long Khách bám theo không bỏ. Y cũng không theo gần quá để cho kẻ lạ mặt biết mà cũng không theo xa quá để bị mất dấu. Vừa chạy vừa quan sát cảnh vật hai bên đường Hạ Long Khách biết mình đang chạy trên con đường Thiên Ngự. Cách đây mấy ngày y cùng Đoàn Chí Hạ giao đấu với nhân viên của đoàn do thám cho nên y còn nhớ rõ quãng đường này. Trong lúc chạy y tự hỏi kẻ dạ hành là ai mà bản lĩnh siêu tuyệt. Giao đấu mà không muốn gây náo động tất nhiên hắn không phải là nhân viên do thám. Hồi tưởng lại lúc giao tranh Hạ Long Khách nhận thấy kẻ lạ mặt về đường lối, lộ số, chiêu thức có những chiêu quái gở, kỳ bí và ngụy dị dường như nửa tà nửa chính. Trời mờ mờ sáng. Thấy ánh đèn thấp thoáng Hạ Long Khách biết y còn cách huyện lỵ Uy Viễn không xa lắm. Chốc sau vừa vào tới huyện lỵ kẻ lạ chợt gia tăng cước lực khiến cho hắn trở thành bóng ma bay lượn chập chờn. Nhảy lên mái nhà, tung mình xuống đường, luồn lách qua các ngõ ngách, khúc quanh rồi cuối cùng hắn biến mất không để lại tông tích. Hạ Long Khách lẩm bẩm:

– Hắn đi ngã nào hay thật…

Y biết kẻ lạ mặt phải thông đường thuộc lối, biết đường ngang nẻo tắt nên mới tránh khỏi sự truy đuổi gắt gao của mình. Tuy nhiên y biết kẻ lạ phải ẩn náu trong huyện lỵ Uy Viễn. Đoán chừng như vậy y nhảy lên tàng cây lớn nằm nghỉ ngơi chờ sáng sẽ đi tìm tông tích kẻ lạ.

Trời lành lạnh. Gió hiu hiu. Nắng le lói. Hồ phu nhân thong thả dạo bước trong sân. Tiếng rao hàng văng vẳng. Tiếng trẻ con la hét, đùa giởn. Giật giật vạt áo của mẹ mình Hồ Phong nói nhỏ:

– Mẹ… mẹ… Con muốn ra ngoài chơi…

Do dự giây lát Hồ phu nhân gật đầu nói:

– Mẹ với con ra ngoài. Con muốn ăn gì mẹ mua cho…

Nàng hiểu tâm trạng của con. Đứa trẻ nào lại không thích vui chơi và bạn bè. Mấy tháng nay con của nàng đã bị tù túng, bó buộc cho nên nó cần được tự do một chút. Cài lại chiếc áo ấm, vấn lại mái tóc nàng nói với con:

– Phụ thân chắc còn ngủ vậy mẹ với con ra ngoài phố chừng một lát sẽ trở về…

Hồ Phong mừng rỡ nắm tay mẹ kéo đi ra khỏi cổng. Người đi lại đông đảo. Hàng quán đông đúc. Phố xá tấp nập. Hồ Phong không ngớt chỉ chỏ trầm trồ.

Đang ngồi ăn điểm tâm trong quán Hạ Long Khách thoáng thấy bóng một người đàn bà và một đứa trẻ bước qua cửa. Dáng dấp của họ trông rất quen. Thảy lên bàn một đồng Thái Bình Hạ Long Khách bước nhanh ra đường. Xa xa cách mấy bước người đàn bà và đứa trẻ thong thả bước trên hè phố. Vừa thấy dáng dấp của người đàn bà Hạ Long Khách bật kêu:

– Phu nhân… Hồ phu nhân…

Nghe tiếng người gọi tên mình Hồ phu nhân quay lại.

– Trời… Hạ thủ lĩnh… Tôi không ngờ còn được tái ngộ Hạ thủ lĩnh…

Cười sang sảng Hạ Long Khách nói lớn:

– Tôi tìm phu nhân khắp thành Hoa Lư mà không thấy nào ngờ lại gặp phu nhân ở đây …

Thấy mọi người đang chăm chú nhìn Hồ phu nhân nói nhỏ:

– Tôi mời Hạ thủ lĩnh về nhà đàm đạo giây lát…

Hai người rảo bước. Vừa đi Hạ Long Khách vừa hỏi:

– Xin lỗi phu nhân cho tôi hỏi ai đã giải cứu phu nhân ra khỏi tổng đàn do thám?

Hồ phu nhân tươi cười đáp:

– Phu quân của tôi. Người giải cứu mẹ con tôi và đưa tới Uy Viễn nương náu mấy ngày rồi…

Hạ Long Khách gật gù lẩm bẩm:

– Hèn chi…

Trong óc của vị chúa tể Đông Hải lờ mờ hiện lên một nghi vấn. Chốc sau họ về tới nơi cư ngụ của Hồ phu nhân.

– Kính mời Hạ thủ lĩnh ngồi…

Trong lúc đàm đạo Hạ Long Khách thuật vắn tắt cho Hồ phu nhân nghe đầu đuôi câu chuyện từ lúc y cùng Đoàn Chí Hạ từ trên nóc nhà giam nhảy xuống bắt sống Lê Hoàn để giải vây cho kẻ cầm sổ giang hồ, Tôn Nhật Hồ Vũ Hoa, Lê Hùng và Lê Hào. Hồ phu nhân nhẹ thở hơi dài:

– Thế ư… Cha chồng của tôi còn sống ư. Phu quân tôi chắc vui mừng lắm khi nghe tin này…

Hạ Long Khách tươi cười nói tiếp:

– Sau đó tôi chia tay với kẻ cầm sổ giang hồ. Y bị thương nặng lắm nên phải tìm chỗ yên tịnh và kín đáo để chữa trị thương thế do đó không thể tháp tùng Hồ lão trang chủ tới Hoa Lư để giải cứu cho phu nhân. Phần tôi với Đoàn Chí Hạ tháp tùng theo lão trang chủ tới Hoa Lư tìm kiếm khắp nơi mà cũng không thấy bóng dáng của phu nhân…

Hồ phu nhân vui vẻ đứng lên nói:

– Để tôi mời phu quân ra gặp Hạ thủ lĩnh…

Chốc sau Lạc Đạo Kiếm Hồ Nguyên đủng đỉnh bước ra. Hạ Long Khách trông thấy một tráng niên tuổi ngoài bốn mươi mặc y phục sang trọng và tươm tất. Vóc dáng tầm thước, mày rậm, mắt sâu và sáng, thoạt trông Hồ Nguyên có một phong cách chửng chạc và đường hoàng.

– Nghe danh Hạ thủ lĩnh rền khắp Đông Hải Hồ tôi rất   mến mộ song mãi đến hôm nay mới có dịp gặp gỡ…

Hạ Long Khách đứng lên ôm quyền thi lễ:

– Đạ ta lời khen của Hồ trang chủ. Tuy náu mình ở bể Đông xa xôi nhưng tôi hằng nghe danh hào hiệp cùng thuật xử kiếm tuyệt luân của trang chủ khắp vùng duyên hải xứ bắc…

Hai bên nói mấy lời khách sáo đoạn ngồi vào bàn đàm đạo. Hồ phu nhân rót trà vào chén cho chồng và khách.

– Nghe tiện nội thuật lại chuyên Hạ thủ lĩnh cứu mạng cho gia phụ tại thành Hoa Lư Hồ tôi xin thành thật cảm tạ Hạ thủ lĩnh về nghĩa cử đó…

Hớp ngụm nước trà Hạ Long Khách cười lớn:

– Hồ trang chủ nói quá lời. Tại hạ chỉ vì thấy chuyện bất bình nên phải ra tay huống chi Hồ lão trang chủ lại là kẻ mà tại hạ rất mến mộ…

Lạc Đạo Kiếm Hồ Nguyên cười nhẹ:

– Dù nói cách nào Hồ tôi cũng nợ Hạ thủ lĩnh một một cái ân cứu tử…

Uống cạn chén trà Hạ Long Khách đứng lên:

– Tôi cần trở lại Hoa Lư thông báo cho Hồ lão trang chủ về tin tức của Hồ phu nhân để người khỏi mất công tìm kiếm…

Hồ Nguyên cũng đứng lên nói:

-Để tôi đi với Hạ thủ lĩnh…

Hạ Long Khách khoát tay cười nói:

– Khỏi phiền tới trang chủ. Trang chủ cứ ở đây chờ đợi để gặp Hồ lão trang chủ…

Hồ phu nhân chợt nói nhanh:

– Tôi biết Hạ thủ lĩnh bề bộn công chuyện nhưng nếu không có chi phiền tôi xin nhờ vả Hạ thủ lĩnh một việc…

Hạ Long Khách vui vẻ nói:

– Thưa phu nhân tại hạ rất sẵn lòng…

Đặt một vật bằng bạc lên bàn Hồ phu nhân nói:

– Xin nhờ Hạ thủ lĩnh trao vật này lại cho kẻ cầm sổ giang hồ. Lúc bị giam chung một chỗ tại tổng đàn do thám y có nhờ tôi giữ vật này. Y bảo với tôi đây là tín vật của sư phụ y trao tặng có liên hệ rất lớn đối với các vũ sĩ giang hồ của nước ta…

Lạc Đạo Kiếm Hồ Nguyên và Hạ Long Khách nhận thấy tín vật giống như đồng tiền lớn có khắc nét mặt của một người.

– Chắc tôi không có dịp nào để gặp lại y nên nhờ Hạ thủ lĩnh trao vật này tận tay y…

– Phu nhân an tâm. Chúng tôi có hẹn với y ngày mồng năm tháng giêng ở Tản Viên…

Quay sang Hồ Nguyên, Hạ Long Khách nói nhanh:

– Hồ lão trang chủ đã cho người đi khắp nơi trong nước mời các vũ sĩ giang hồ về Tản Viên tham dự đại hội giang hồ. Xin kiếu từ trang chủ và phu nhân…

Thu lấy tín vật của kẻ cầm sổ giang hồ xong Hạ Long Khách cùng với Hồ Nguyên bước ra cổng. Đợi cho khách khuất bóng Hồ Nguyên trở vào nhà. Thay đổi y phục, mang kiếm vào người Hồ Nguyên nói nhanh:

– Ta cần phải đi Đại La có chuyện gấp. Nếu gia phụ đến phu nhân thay ta lo lắng cho người…

Hồ phu nhân đứng im nhìn chồng bước ra cửa. Nàng cảm thấy lòng mình trống vắng và quạnh hiu như thiếu thốn một cái gì thật quen thuộc và gần gụi.

27

AI GIẾT HẠ LONG KHÁCH?

Đoàn Chí Hạ và Hồ Vũ Hoa đứng dưới chân một ngọn đồi cách thành Hoa Lư chừng mươi   dặm. Nhìn quanh quất phong cảnh giây lát Hồ Vũ Hao hắng giọng.

– Lão phu đề nghị túc hạ nên cho người đi tìm Hạ thủ lỉnh. Lão phu e có chuyện chẳng lành…

Nét mặt đầy vẻ đăm chiêu tư lự Đoàn Chí Hạ gật đầu xong từ từ cất tiếng.

– Tại hạ đã ra lệnh cho thủ hạ tìm kiếm tông tích của Hạ Long Khách từ chiều hôm qua. Họ chia nhau lục xoát trên suốt quãng đường từ Hoa Lư về Uy Viễn cũng như vùng đồi núi lân cận mà cũng không thấy dấu vết gì khả nghi. Với bản lĩnh   cao siêu tại hạ không nghĩ y bị nguy hiểm tới tính mạng cho nên sự mất tích của y tất phải có lý do đặc biệt…

Đoàn Chí Hạ ngừng nói khi thấy bóng một thủ hạ tin cẩn đang chạy tới với dáng gấp rút.

– Trình thủ lĩnh… Thủ hạ của ta báo cáo đã tìm thấy tử thi của Hạ thủ lĩnh …

Phải giàu công phu trầm tịnh lắm Đoàn Chí Hạ và Hồ Vũ Hoa mới chỉ buông tiếng thở dài. Đoàn Chí Hạ nói nhỏ.

– Tại hạ với Hồ lão trang chủ tới xem xét tử thi của y…

Theo chân thủ hạ hai người chạy ngược về hướng Uy Viễn đoạn rẽ vào con đường mòn rồi dừng lại dưới gốc cây cổ thụ rườm rà. Hạ Long Khách ngồi dựa lưng vào gốc cây. Hai mắt của y mở trừng trừng. Bàn tay trái của y hơi mở ra còn bàn tay mặt nắm chặt lại. Chút máu bầm đọng trên khóe miệng của y. Vạch áo người chết, xem xét mặt mày chân tay xong Hồ Vũ Hoa lên tiếng.

– Lão phu không thấy có vết thương do vũ khí gây ra như vậy Hạ thủ lĩnh phải chết vì độc dược hoặc bị nội thương từ các loại quyền chưởng. Không có triệu chứng gì chứng tỏ y bị trúng độc như vậy y phải chết vì quyền chưởng. Có một điều hơi lạ lùng là nếu chết vì quyền chưởng tất nhiên phải có giao đấu dữ dội nhưng quanh đây lại không có cây gảy, lá rụng hoặc đất đá bị vỡ vụn…

Đoàn Chí Hạ chợt lên tiếng ngắt lời Hồ Vũ Hoa.

– Tại hạ không nghĩ trong giới giang hồ nước ta lại có người giết được Hạ Long Khách một cách dễ dàng và êm thắm nhất là bằng quyền chưởng…

Tam Phong Kiếm Hồ Vũ Hoa gật gù.

– Đoàn thủ lĩnh nói đúng… Kình Ngư công phu của Hạ thủ lĩnh nổi tiếng giang hồ như vậy khó lòng có ai hạ sát y được. Chỉ có điều mà lão phu đoán là hung thủ hoặc giả quen biết với y nên bất thình lình ra tay do đó y không chống trả kịp…

Trầm ngâm giây lát Đoàn Chí Hạ lên tiếng.

– Lão trang chủ nói rất đúng ý của tại hạ. Điều cần thiết là tại hạ phải tự thân đưa xác của Hạ Long Khách về với gia đình của y ở vịnh Ngọc Sơn để mai táng xong rồi mới trở lại Quảng Uyên. Vậy xin hẹn gặp lại Hồ lão trang chủ ở Tản Viên vào ngày mồng năm tháng năm. Nếu có ngược xuôi giang hồ xin lão trang chủ nghe ngóng về tin tức của kẻ nào đã hạ sát Hạ Long Khách…

Hồ Vũ Hoa gật đầu không do dự.

– Lão phu sẽ thân hành làm chuyện đó vì lão phu nghĩ mình chịu phần nào trách nhiệm về cái chết bí mật của Hạ thủ lĩnh. Nếu không tìm ra hung thủ lão phu cảm thấy lòng áy náy vô cùng…

Nói vài lời từ biệt Đoàn Chí Hạ cùng với thủ hạ lên đường. Đứng nhìn theo giây lát như suy nghĩ chuyện gì cuối cùng Hồ Vũ Hoa chầm chậm bước trên con đường dẫn về thành Hoa Lư .

Kẻ cầm sổ giang hồ ngồi trong căn phòng rộng của Tô Lịch quán nằm cạnh bờ sông Tô Lịch. Trên bàn bày phần cơm đạm bạc. Dù không đói y cũng phải ăn để bồi dưỡng sức lực. Gần nửa tháng nay y tạm trú trong đền Bạch Mã thuộc huyện Thọ Xương để chữa trị thương thế. Chiêu quyền của lão Hữu Danh Vô Thực đã gây nội thương trầm trọng song với thuốc thang và nhẫn nại thương tích của y dần dần bình phục. Chỉ còn có chất độc mới thỉnh thoảng phát tác thôi. Dù vậy y không có nhiều thời giờ để chữa trị cho hết chất độc. Mỗi lần vào thành y đều nghe dân chúng xôn xao bàn tán tin quân Tống đang đồn binh nơi biên giới để chuẩn bị tràn sang đánh nước ta. Nghe ngóng về chuyện giang hồ y càng cảm thấy lo âu nhiều hơn. Kẻ giả mạo y đã giết người một cách bừa bải. Gần đây nhất hắn đã đâm chết Thanh Liễu Quán Chủ. Bằng cách giết người như thế kẻ giả mạo đã khiến giới giang hồ nổi giận. Trước kia hai phe bạch và hiệp đạo mến mộ, khâm phục kẻ cầm sô giang hồ bao nhiêu thời bây giờ họ thù ghét và khinh khi bấy nhiêu. Tự biết mình không làm những chuyện xấu xa này nhưng y không có cách gì để biện bạch. Y biết có một người may ra có thể biện hộ và chứng minh mình là kẻ vô tội. Người đó chính là Hồ phu nhân. Tuy nhiên nàng hiện đang bị giam giữ tại tổng đàn do thám. Nhiều lần y dự tính trở lại Hoa Lư tìm kiếm Hồ Vũ Hoa đồng thời dọ hỏi về tin tức của Hồ phu nhân nhưng y cứ do dự vì thương thế của mình thuyên giảm một cách chậm chạp. Miên man suy nghĩ cho nên kẻ cầm sổ giang hồ không để ý thấy hai người bước vào phong ăn ngồi cách y mấy bàn. Hai người này thỉnh thoảng liếc y rồi thì thầm to nhỏ và sau đó một người bỏ đi. Lát sau người này trở lại với hai người nữa đoạn có thêm một số người lục tục vào. Họ chia nhau ngồi vây quanh bàn của kẻ cầm sổ giang hồ.

Ăn xong kẻ cầm sổ giang hồ gọi tửu bảo tính tiền. Y hơi ngạc nhiên khi thấy thực khách   nhìn mình với vẻ hằn học và giận dữ.

– Các hạ là kẻ cầm sổ giang hồ?

Một người trong đám   đông lên tiếng hỏi và kẻ cầm sổ giang hồ nhẹ lên tiếng đáp.

– Chính tại hạ…

Một người vận vũ phục đen vai mang đao đứng lên hỏi lớn.

– Chúng ta muốn biết vì cớ gì mà đêm hôm qua các hạ lại giết chết Đại La Tam Kiệt?

Biết đây là một ngộ nhận song kẻ cầm sổ giang hồ không cải chính. Y chỉ cười cười nói.

– Tại hạ không biết Đại La Tam Kiệt là ai vả lại họ không có tên trong sổ giang hồ thời tại hạ giết họ để làm gì…

– Đâu cần phải có tên trong sổ giang hồ các hạ mới giết…

Kẻ cầm sổ giang hồ cười hực.

– Chư vị dựa vào chứng cớ nào để nói tại hạ giết Đại La Tam Kiệt…

Đám đông hét lớn.

– Mấy chục người ở đây đều thấy các hạ giết người ngày hôm qua. Không lẽ mấy chục người đều đui mù hết sao…

Không nói tiếng nào kẻ cầm sổ giang hồ bước ra cửa.Tới khoảng sân rộng y phải ngừng lại vì mười mấy người đứng chận đường.

– Tại hạ quả quyết với chư vị là tại hạ không có giết Đại La Tam Kiệt…

Một người trong đám đông nói lớn.

– Ngươi là kẻ giết người mà hèn nhát không dám nhận. Ai mà tin vào lời nói của ngươi… Đánh…

Đám đông vung khí giới tấn công.

– Tại hạ không muốn giết người mà chư vị bức tại hạ phải giết…

Rẹt… Rẹt… Âm thanh của kiếm rút ra khỏi vỏ vang sắc lạnh. Ba người lảo đảo lùi lại. Dường như không muốn giết người nên kẻ cầm sổ giang hồ không đâm ngay yết hầu. Đám đông hơi khựng lại giây lát rồi lại tiếp tục tấn công. Rẹt… Rẹt… Rẹt… Đâm liền ba kiếm bức đám đông lùi lại kẻ cầm sổ giang hồ cao giọng.

– Tại hạ nói lần cuối cùng là tại hạ không có giết Đại La Tam Kiệt. Nếu chư vị không nghe tại hạ bắt buộc phải nặng tay…

Căm thù và phẫn nộ khiến đám đông không còn sáng suốt để suy nghĩ cẩn thận.

– Đánh…

– Giết nó…

– Tấn công…

Hàng chục tiếng la hòa lẫn với tiếng vũ khí khua động. Đám đông nhào vào tấn công kịch liệt. Kẻ cầm sổ giang hồ bị đẩy vào tình trạng không giết người sẽ bị người giết. Rẹt… Âm thanh vang sắc gọn. Thây người chết nằm ngổn ngang.

– Dừng tay…

Tiếng hét uy nghi trầm lạnh đột ngột vang lên khiến cho mọi người đều dừng tay nhìn chăm chú vào một vũ sĩ giang hồ niên kỷ ngoài bốn mươi, vận vũ phục màu đen, chân mang hài xão và vai đeo thanh kiếm màu đen cũ kỹ.

Thoạt trông kẻ cầm sổ giang hồ biết ngay người vừa xuất hiện không ai khác hơn Lạc Đạo Kiếm   Hồ Nguyên, trang chủ của Hồ gia trang. Khẽ ôm quyền thi lễ y ôn tôn thốt.

– Tại hạ hân hạnh gặp lại Hồ trang chủ…

Hơi nhếch môi cười Hồ Nguyên buông giọng lạnh nhạt.

– Tại hạ cũng thế…

Kẻ cầm sổ giang hồ hỏi lớn.

– Hồ trang chủ đứng về phía nào?

Giọng nói của vị trang chủ họ Hồ trầm xuống thật thấp song mọi người đều nghe rõ.

– Tại hạ không đứng về phía nào cả. Tại hạ không binh ai bỏ ai mà tại hạ chỉ binh vực công đạo thôi…

Dừng lại liếc một vòng đám giang hồ hảo thủ của thành Đại La Hồ Nguyên cao giọng.

– Các hạ nói rằng không có giết Đại La Tam Kiệt và tại hạ tạm thời tin vào lời nói của các hạ…

Có người trong đám đông xì tiếng dài như chê bai lời nói của Hồ Nguyên. Không màng tới cử chỉ đó họ Hồ hắng giọng tiếp.

– Nếu các hạ không giết thời ai giết. Ai là người có thể đâm chết Tam Kiệt bằng một chiêu kiếm?

– Hắn chứ còn ai nữa mà Hồ trang chủ hỏi cho dài dòng và mất thời giờ…

Mỉm cười gật gù Hồ Nguyên hơi cao giọng một chút.

– Kẻ cầm sổ giang hồ là một nhân vật đặc biệt có nhiều điểm khiến cho chúng ta không thể nào lẫn lộn y với   người khác được. Đúng không chư vị?

Đám đông đồng la lớn một tiếng ” đúng “.

– Đặc điểm thứ nhất của kẻ cầm sổ giang hồ là nhân dạng. Ai trong chư vị đã thấy mặt kẻ cầm sổ giang hồ?

– Tại hạ…

– Tại hạ…

Năm bảy người ứng tiếng. Mỉm cười Hồ Nguyên hỏi tiếp.

– Ai trong chư vị có mặt lúc kẻ cầm sổ giang hồ đâm chết Đại La Tam Kiệt?

– Tôi…

– Tại hạ …

– Tại hạ…

Chỉ vào kẻ cầm sổ giang hồ đang đứng trước mặt mình, Lạc Đạo Kiếm Hồ Nguyên hơi cao giọng.

– Chư vị nhận xét xem kẻ cầm sổ giang hồ này có khác với kẻ đã đâm chết Đại La Tam Kiệt không?

Đám đông la lớn.

– Đúng y rồi..

– Đúng y chang không khác chút nào…

– Hình dáng, tướng mạo không sai chút nào…

Gật gù mỉm cười Hồ Nguyên tiếp nhanh.

– Hình dáng, tướng mạo thời người ta có thể bắt chước được song tại hạ thiết nghĩ không ai có thể bắt chước được thứ kiếm thuật giết ruồi của kẻ cầm sổ giang hồ…

Quay qua kẻ cầm sổ giang hồ Lạc Đạo Kiếm Hồ Nguyên cười hỏi.

– Các hạ đồng ý không?

Kẻ cầm sổ giang hồ ậm ừ không trả lời. Y lờ mờ hiểu được thâm ý của Hồ Nguyên. Giọng nói của vị trang chủ Hồ gia trang chợt cao vút lên.

– Hắc Giang Quyền Lâm Quốc Tuấn, Thanh Liễu Quán Chủ, Đại La Tam Kiệt và nhiều người nữa chết vì nhát kiếm đâm ngay yết hầu. Không một kiếm sĩ nào thuộc giới giang hồ nước ta có thể thi triển một chiêu kiếm độc địa như vậy ngoại trừ kẻ cầm sổ giang hồ. Chư vị đồng ý không?

Hàng chục câu nói cùng lượt vang lên trong đám đông.

– Hồ trang chủ nói đúng…

– Hồ đại hiệp nói nhằm lý lắm…

– Hồ đại hiệp nói không sai chút nào…

Kẻ cầm sổ giang hồ nhếch môi cười khi nghe những lời cáo buộc của Hồ Nguyên.

– Nếu quan sát những người vừa bị đâm chết ngày hôm nay chư vị sẽ thấy họ cũng bị đâm chết giống hệt như Đại La Tam Kiệt…

Chữ ” Kiệt ” buông cùng lúc với âm thanh của kiếm rút ra khỏi vỏ. Rẹt… Lạc Đạo Kiếm Hồ Nguyên xuất thủ. Cùng lúc đó bàn tay giết người của kẻ cầm sổ giang hồ chợt hất ngược về sau ngay chỗ chuôi kiếm ló lên.

Chát… Kiếm với kiếm chạm nhau tóe lửa. Kẻ cầm sổ xuôi tay trầm lặng nhìn đối phương. Kiếm vẫn còn cài trong vỏ Hồ Nguyên đăm đăm nhìn kẻ đối diện. Trên môi vị trang chủ lừng danh còn đọng nguyên nụ cười khinh bạc và cao ngạo.

Im lặng không nói lời nào song trong trí não kẻ cầm sổ giang hồ nổi lên nhiều nghi vấn. Hơn nửa năm trước y đã gặp Hồ Nguyên một lần. Lúc đó phải nói kiếm thuật của Hồ Nguyên kém xa bây giờ. Làm thế nào trong thời gian ngắn ngủi kiếm thuật của Hồ Nguyên lại tăng tiến vượt bực. Phải có cơ duyên gì đặc biệt lắm mới giúp cho Hồ Nguyên tôi luyện được thuật xử kiếm cao siêu không kém y bao nhiêu.

– Kiếm thuật cao minh lắm…

Nói xong năm tiếng trên kẻ cầm sổ giang hồ thỏng tay triển công phu trầm tịnh. Lạc Đạo Kiếm Hồ Nguyên cũng đứng im an thần định khí. Người người nín thở. Rẹt… Rẹt… Âm thanh của kiếm rút ra khỏi vỏ cùng lượt nổi lên. Chát… Kiếm vẫn còn cài trong vỏ song phương bình lặng nhìn nhau. Ánh mắt của kẻ cầm sổ giang hồ nói lên nhiều kinh ngạc còn ánh mắt của Hồ Nguyên nói lên niềm tự tín. Khán giả ít có người đủ nhãn lực để thấy hai người xuất thủ. Chỉ có kẻ trong cuộc mới biết ai tài hơn ai. Kẻ cầm sổ giang hồ đi từ kinh ngạc này tới kinh ngạc khác. Y hoàn toàn không nghĩ chỉ trong thời gian ngắn Hồ Nguyên lại tôi luyện được thuật xử kiếm đặc dị. Phải có thủ pháp thần tốc, nhãn lực tinh tường và kiếm thuật tuyệt luân nên Hồ Nguyên mới đâm trúng đầu mũi kiếm của y. Thiếu một trong ba điều kiện này Hồ Nguyên không thể nào đâm trúng đầu mũi kiếm được. Dường như muốn thử lần nữa kẻ cầm sổ giang hồ hất tay về sau vai ngay chỗ chuôi kiếm ló lên. Bàn tay của y máy động thời bàn tay của Hồ Nguyên cũng nhúc nhích. Chát… Kiếm với kiếm chạm nhau toé lửa. Đôi bên nhìn nhau giây lát rồi kẻ cầm sổ giang hồ xoay người bước đi. Lần này y bước đi song không có những bước chân khổ luyện hằn sâu trên đất.

Nhìn theo kẻ cầm sổ giang hồ chậm bước Lạc Đạo Kiếm Hồ Nguyên mỉm cười thích thú. Lần đầu tiên y mới được nếm hương vị chiến thắng. Y đã làm được một việc mà từ nào tới giờ chưa ai làm được là sống sót dưới chiêu kiếm giết ruồi của kẻ cầm sổ giang hồ. Rồi đây cái danh Lạc Đạo Kiếm Hồ Nguyên sẽ là đề tài cho giới giang hồ bàn tán. Mai mốt đây y biến thành một vị anh hùng hay hào kiệt để cho mọi người ngưỡng mộ và khâm phục.

– Tại sao Hồ đại hiệp lại để cho hắn đi?

Vành môi hơi nhếch thành nụ cười cao ngạo Hồ Nguyên trả lời câu hỏi của các vũ sĩ thành Đại La.

– Sở dĩ tại hạ để cho y đi thong dong vì một lý do đặc biệt. Y không giết được tại hạ mà tại hạ cũng không giết được y. Muốn trừ khử y ta cần phải tìm cách khác…

Một vũ   sĩ ăn mặc sang trọng từ   trong đám đông bước ra ôm quyền thi lễ với Hồ Nguyên.

– Tại hạ là Sát Đao Nguyễn Bạch…

Vòng tay chào Hồ Nguyên cười nói.

-Tại hạ hằng nghe danh hào hiệp của Nguyễn huynh…

Nguyễn Bách cười nói với giọng thân mật.

– Đa tạ Hồ trang chủ về nghĩa cử anh hùng của ngày hôm nay. Tôi mời trang chủ về tệ xá nghỉ ngơi…

Hồ Nguyên vui vẻ nhận lời. Nguyễn Bạch cũng mời thêm mấy người nữa về nhà mở tiệc mừng và bàn bạc cách thức trừ khử kẻ cầm sổ giang hồ.

28

TAI NGHE KHÔNG BẰNG MẮT THẤY

Tam Phong Kiếm Hồ Vũ Hoa nằm trên cành cây cổ thụ rườm rà trong góc trái của hoàng cung. Lẻn vào đây từ đầu canh năm ông ta leo lên cành cây nằm dưỡng sức chờ đêm đến sẽ lén lút đi dò xét. Biết nếu muốn truy nguyên ra những bí mật bao quanh cái chết của tiên đế ông ta phải bắt đầu từ hoàng cung.

Bà thái hậu họ Dương là người có nhiều liên hệ hoặc trực tiếp hoặc gián tiếp tới cái chết của tiên đế. Không chừng bà ta là một trong những thủ phạm đã đầu độc chồng với mục đích gì không ai biết được. Trên đời này có ba thứ dễ khiến người ta nhúng tay vào tội ác. Đó là tình, tiền và tham vọng. Có thể một trong ba thứ hoặc lắm khi cả ba thứ là động lực thúc đẩy Dương thái hâu âm mưu đầu độc chồng.

Ba chữ Lê Thập Đạo lởn vởn trong óc của Hồ Vũ Hoa. Nếu Đỗ Thích biết rõ tính danh của kẻ chủ mưu hạ sát tiên đế thời ba chữ Lê Thập Đạo mà họ Đỗ đã viết trên chiếc nan giường trong lúc hấp hối phải là tên của hung thủ hoặc là manh mối quan trọng để tìm ra hung thủ.

Hồ Vũ Hoa lại nghĩ tới Hồ phu nhân và Hồ Phong. Con dâu và cháu nội của ông ta bị giam giữ ở đâu trong tổng đàn do thám mà ông tìm hoài không ra. Ông ta lại suy nghĩ lan man về cái chết của Hạ Long Khách. Kẻ nào trong giới giang hồ có đủ bản lĩnh để giết chết vị chúa tể biển Đông bằng quyền chưởng? Chính ông ta cũng biết mình không thể giết chết Hạ Long Khách một cách dễ dàng và nhanh chóng. Chỉ có cách đột ngột ra tay và nhất là trong lúc Hạ Long Khách không đề phòng mới hi vọng giết chết vị chúa cướp biển Đông. Như vậy kẻ giết người phải quen biết, thân thuộc lắm cho nên Hạ Long Khách mới không đề phòng việc bị người ta đánh lén. Ai là người quen biết lại nhẫn tâm hạ thủ? Kẻ giết người nhắm vào mục đích gì? Những câu hỏi lởn vởn trong trí của Hồ Vũ Hoa nhưng ông ta cũng không có câu trả lời thỏa đáng .

Trời chiều bảng lãng. Chim về tổ kêu ríu rít. Hồ Vũ Hoa ngồi im tham thiền nhập định chờ tới lúc hành động. Bóng đêm từ từ đổ xuống. Gió thổi lành lạnh. Tung mình nhảy xuống đất, đứng ngó quanh quất để nhận định phương hướng xong ông ta nhắm chỗ có đèn sang sáng lần tới. Thành Hoa Lư không lớn lắm và ít có dân chúng cư ngụ cho nên hoàng cung cũng nhỏ hẹp. Tuy nhiên tìm kiếm một người mà mình không biết đích xác nơi ăn chốn ở thành ra chuyện đó không phải dễ dàng. Biết vụ án tiên đế bắt đầu từ thái hậu Dương Vân Nga nên ông ta lén lút vào hoàng cung cốt ý tìm ra nơi cư ngụ của bà ta để dò la may ra có thu thập thêm tin tức gì mới lạ không.

Nép mình sau vách ván Hồ Vũ Hoa khẽ dùng tay mở cửa sổ đoạn hé mắt nhìn vào.Nghe tiếng người lao xao, tiếng chén dĩa khua trộn và mùi thức ăn bay thoang thoảng ông ta biết đây là ngự trù của hoàng cung. Tiếng một người đàn ông trọng tuổi vang lên.

– Con Thư Nguyệt đâu rồi… Bảo nó mang dĩa cá nướng này dâng cho thái hậu. Dặn nó đi lẹ lên bằng không thức ăn nguội lạnh là thái hậu chưởi nó đấy…

Hồ Vũ Hoa mừng rỡ. Nếu đúng như lời người đàn ông trọng tuổi nói thời chỗ ở của bà thái hậu họ Dương phải ở đâu đây. Ông ta chỉ cần theo dõi cung nữ Thư Nguyệt chắc sẽ tìm ra chỗ cư ngụ của bà ta.

Nấp sau hòn giả sơn ông ta thấy bóng mấy cung nữ đi qua khoảng sân rộng rồi mất dạng trong khu nhà ngói rộng lớn. Nhảy lên nóc nhà đoạn uốn mình chui vào đầu song ông ta bò trên những cây đà to lớn và lần tới căn phòng sáng nhất. Nằm im   trên cây đà   ông ta chăm chú nhìn xuống đất.

Hai người, một đàn ông và một đàn bà ngồi đối diện nhau quanh chiếc bàn rộng. Người đàn ông không ai khác hơn Lê Hoàn. Người đàn bà thoạt trông còn trẻ độ ba mươi, ăn mặc sang trọng và dung nhan diễm lệ. Tuy không biết mặt nhưng Hồ Vũ Hoa đoán người này chính là Dương Vân Nga.

– Sở dĩ tôi xin phép được hầu chuyện cùng thái hậu trong lúc đêm hôm tăm tối như vầy cũng vì có nhiều chuyện cấp bách và quan trong cần phải bàn cùng thái hậu…

Dường như không muốn cho mấy cung nữ nghe chuyện Lê Hoàn láy mắt ra hiệu cho Dương Vân Nga. Hiểu ý bà ta vẩy tay ra lệnh cho hai cung nữ hầu cận lui ra khỏi phòng. Còn lại hai người bà thái hậu họ Dương cười chúm chiếm nói.

– Tướng quân vào đây vì thiếp hay vì công chuyện…

Tam Phong Kiếm Hồ Vũ Hoa cau mày khi nghe giọng nói ỏng ẹo, lã lơi và tình tứ của Dương Vân Nga. Thiên hạ đồn bà ta lẹo tẹo với Lê Hoàn nhưng hôm nay mục kích ông ta mới biết lời đồn không sai sự thực.

– Dĩ nhiên tôi vào đây là vì thái hậu…

Chồm người quá nửa bàn Dương thái hậu nhìn Lê Hoàn đăm đăm.

– Thôi mà… Đâu có ai ở cạnh mà tướng quân cứ gọi thiếp là thái hậu. Thái hậu với ai chứ thiếp đâu có phải là thái hậu của tướng quân…

Lê Hoàn cười mắt không rời phần ngực trắng hồng của Dương thái hậu bày ra sau chiếc áo lụa hở cổ thật sâu. Như biết tình lang đang chiêm ngưỡng mình Dương Vân Nga cười nói.

– Mai mốt khi lên ngôi cữu ngũ không biết tướng quân có còn nhớ đến thiếp không…

Lê Hoàn chồm người hôn lên má tình nhân.

– Ta đâu phải là phường vong ân bội nghĩa. Nếu không có sự giúp đỡ của nàng ta làm sao được sang cả như ngày hôm nay. Sau này làm vua ta sẽ đổi nàng thành…

– Thành gì hả tướng quân…

– Thành hoàng hậu… Nàng sẽ thành đệ nhất hoàng hậu của năm ngôi hoàng hậu…

– Thiếp già nua, xấu xí hoàng thượng đâu có thèm…

– Trong mắt ta nàng là mỹ nhân đẹp nhất thế gian…

– Phải hông… Hay là tướng quân cho thiếp ăn bánh vẽ đấy…

Lê Hoàn cười ha hả.

– Nàng là gái một con huống chi tuổi mới vừa ba mươi mà người ta lại nói gái một con trông mòn con mắt…

Được tình nhân tán tụng Dương thái hậu thích chí cười thánh thót.

– Mời tướng quân dùng rượu. Rượu này có tẩm sâm nhung hảo hạng mà thiếp dành riêng cho chàng…

Nghe những lời nói của Dương Vân Nga, Hồ Vũ Hoa đâm ra giận dữ lẫn buồn rầu. Tiên đế là một đại anh hùng lấy uy vũ lập nên nghiệp đế tuy nhiên người cũng như bao anh hùng khác đều có cố tật đắm say tửu sắc.

Không những xinh đẹp Dương Vân Nga còn là người đàn bà khôn ngoan, thủ đoạn và nhất là khéo chiều chuộng cho nên tiên đế rất mực sũng ái và si mê. Bà ta ngày đêm ỉ ôi, ỏng ẹo và ton hót như thế nào mà tiên đế nghe lời bà ta giáng chức thái tử của Đinh Liễn rồi phong cho Hạng Lang làm thái tử.

Theo cha từ thuở hàn vi, trải qua bao nhiêu gian lao cực khổ nay lại hết hi vọng làm vua khiến cho Đinh Liễn nổi giận sai người giết chết Hạng Lang làm cho anh em trong nhà giết lẫn nhau. Dương Vân Nga lại tư thông với Lê Hoàn với tham vọng đưa tình nhân trẻ tuổi của mình ngồi lên ngai vàng của Đại Việt đồng thời thỏa mãn nhu cầu sinh lý của một người đàn bà còn trẻ vì lúc đó tiên đế tuổi đã ngoài năm mươi lại thêm rượu chè be bét suốt ngày.

– Nương nương chắc cũng nghe tin Tống triều hội binh Lưỡng Quảng, đóng đồn lập trại dài mấy dặm sát vùng biên giới nước ta…

– Thiếp có nghe tin này… Tướng quân đoán Tống triều sẽ xua quân sang đánh nước ta?

Thân rót rượu vào chén cho tình lang Dương thái hậu hỏi câu trên. Chưa vội trả lời câu hỏi Lê Hoàn bước sang đứng sau lưng của Vân Nga. Vòng tay ôm cổ tình nhân hắn cười nói.

– Ta hi vọng Tống triều sẽ không động binh bởi vì binh đao chỉ làm khổ trăm họ. Tuy nhiên ta đoán sớm muộn gì hai nước cũng sẽ có can qua, cho nên ta đã phái sứ bộ sang nói chuyện cầu hoà với nhà Tống. Đây chỉ là kế dục hoãn cầu mưu hầu ta có đủ thời giờ chuẩn bị binh đội. Phạm Cự Lượng đang ráo riết luyện tập quân sĩ, trui rèn vũ khí và tích trử lương thực. Trong khi đó đoàn do thám Hoa Lư đã thiết lập màng lưới do thám chặt chẽ từ ải Nam Quan tới Hoa Lư để dò la động tịnh…

– Thiếp hi vọng nhà Tống sẽ động binh. Nếu họ dấy động can qua thời đó lại là cơ hội ngàn năm một thuở cho tướng quân…

Hớp ngụm rượu Lê Hoàn nhìn đăm đăm tình lang.

– Nàng nói gì ta không hiểu…

Hôn nhẹ vào má Lê Hoàn, Dương Vân Nga nói nói bằng giọng lả lơi và âu yếm.

– Chàng lưu lại trong cung đêm nay để bầu bạn với thiếp rồi thiếp sẽ nói cho chàng nghe một phương cách giúp chàng ngồi lên ngai vàng nước ta một cách dễ hơn ăn cơm bữa…

Lê Hoàn gật gù cười.

– Dĩ nhiên… Nàng có đuổi ta cũng không về. Đâu nàng nói cho ta nghe cách nào…

Kề đôi môi hồng mọng ướt vào sát tai tình lang Dương thái hậu thỏ thẻ mấy lời mà Hồ Vũ Hoa dù vận dụng thính lực cũng không thể nghe được.

Vổ nhẹ lên bàn Lê Hoàn cười khoái trá.

– Diệu kế… Diệu kế… Nàng quả đa mưu túc trí. Nếu làm vua không những phong cho nàng làm hoàng hậu mà ta còn phong chức quân sư cho nàng nữa. Chuyện này ta phải bàn với Phạm Cự Lượng mới được…

– Tướng quân nghĩ Phạm Cự Lượng là người đáng tin cậy để giao phó chuyện trọng đại này?

Lê Hoàn gật đầu không do dự.

– Ta rành hắn lắm… Hắn có tuổi rồi nên an phận thủ thường do đó ta bảo gì hắn cũng làm. Nàng đừng lo để mặc ta sắp xếp chuyện này…

Mỉm cười Dương thái hậu từ từ cởi áo choàng để chỉ còn mặc chiếc áo lụa mỏng tanh phô bày những đường cong nét lượn của thân thể đầy gợi cảm. Nằm trên nóc nhà Hồ Vũ Hoa không muốn chứng kiến cảnh yêu đương tình tứ của đôi gian phu dâm phụ song ông ta không có cách nào hơn là nằm im chịu trận.

Rót đầy chén rượu uống ngụm nhỏ xong trao cho tình lang Dương Văn Nga thỏ thẻ.

– Tướng quân sắp lên làm vua rồi cho nên thiếp nghĩ ta cần xóa cho sạch dấu vết chứng tỏ hai ta là kẻ chủ mưu hành thích tiên đế…

Nét đăm chiêu hiện trên mặt của Lê Hoàn cùng với giọng nói nhuốm chút băn khoăn và tự lự.

– Đây là mối lo âu khiến ta ăn không ngon ngủ không yên. Giới giang hồ Đại Việt cầm đầu bởi các vũ sĩ từng được tiên đế trọng đãi sẽ nổi loạn nếu biết ta đã giết chết tiên đế để lên làm vua…

Ngừng lại uống ngụm rượu xong Lê Hoàn thở hơi dài sườn sượt.

– Tình thế càng ngày càng trở nên rắc rối hơn vì sự chống đối của giới giang hồ…

Bà thái hậu họ Dương xì tiếng dài.

– Mấy thằng cha biết võ đó mà nhằm nhò gì. Nếu họ nổi dậy chống đối với triều đình ta sẽ dùng quân Hoa Lư dẹp họ ngay…

Lê Hoàn cười lắc đầu.

– Không giản dị như nàng nói đâu. Thứ nhất sự chống đối của họ sẽ lôi kéo theo rất nhiều người dân trong nước. Như vậy sẽ không có lợi cho ta bởi vì ta sẽ rơi vào tình trạng lo đánh nhau với quân Tống đồng thời lo chống trả với nội loạn trong nước. Quân Hoa Lư tại kinh đô cộng thêm quân ở ngoài biên trấn như Hoan châu, Hóa châu, Đại La,Lạng Giang chỉ được bốn năm vạn người. Bao nhiêu đó chỉ đủ cho ta dàn ra chẹn cứng các nơi hiểm yếu để ngăn chặn đường tiến quân của nhà Tống. Nếu giới giang hồ lôi kéo dân gian nổi loạn thời ta phải chia binh ra dẹp họ như vậy ta không đủ lực lượng để đánh nhau với quân Tống…

Lê Hoàn ngừng lời dường như biết có nói nhiều tình nhân cũng không hiểu. Âu yếm nhìn tình lang Dương Vân Nga tươi cười thốt.

– Thiếp có cách này tuy hơi tàn nhẫn và độc ác song an toàn và kín đáo nhất. Ta nên trừ diệt hết những ai đã trực tiếp hoặc gián tiếp nhúng tay vào vụ án tiên đế như ta đã làm đối với Trần Gia Bạch và Đỗ Thích. Thiếp muốn nói tới hai nhân viên đầu não của đoàn do thám…

Lê Hoàn nhìn Dương thái hậu với vẻ kinh dị lẫn sửng sốt. Hắn không ngờ một giai nhân sắc nước hương trời như bà ta lại nghĩ ra mưu sâu kế độc như vậy. Phần Hồ Vũ Hoa cũng giật mình sợ cho cái tâm độc dữ của Dương Vân Nga.

– Nàng định thủ tiêu họ bằng cách nào?

Dương thái hậu đáp với giọng bình thản như chẳng có gì quan trọng.

– Cũng chẳng có gì khó khăn lắm đâu thưa tướng quân. Mấy chén rượu mừng, dăm viên thuốc độc thế thôi…

Tuổi ngoài sáu mươi, vào sinh ra tử biết bao lần nhưng Hồ Vũ Hoa cũng cảm thấy ơn ớn lạnh nơi sống lưng khi nghe Dương thái hậu nói chuyện giết người một cách lạnh lùng, tàn nhẫn và thản nhiên.

– Thôi trời cũng đã khuya rồi thiếp mời tướng quân đi nghỉ…

Dứt lời Dương thái hậu nắm tay Lê Hoàn. Biết câu chuyện mà mình muốn nghe tạm chấm dứt vả lại cũng không muốn chứng kiến cảnh yêu đương tình tứ của gian phu dâm phụ nên Hồ Vũ Hoa lẳng lặng chuồn ra ngoài. Nhảy xuống đất đứng ngó dáo dác để nhận định phương hướng xong ông ta trổ thuật phi hành rời khỏi thành Hoa Lư.

Chậm bước trên đường về Gia Viễn ông ta miên man suy nghĩ tới cái chết của Hạ Long Khách. Ai là thủ phạm? Họ giết Hạ Long Khách để làm gì? Giết bằng cách nào? Dương thái hậu nói có cách để đưa Lê Hoàn lên làm vua dễ dàng vậy cách đó ra làm sao?

Quá nửa đêm trông thấy ánh đèn thấp thoáng xa xa ông ta biết mình gần tới huyện lỵ Gia Viễn. Đang đi ông ta chợt dừng lại lắng tai nghe ngóng. Áp sát tai xuống đường ông ta nghe được tiếng vó ngựa nện trên mặt đường. Chỉ có nhân viên do thám mới đi ngựa trong lúc đêm hôm tăm tối như thế này. Nép vào gốc cây bên đường chờ đợi giây lát Hồ Vũ Hoa thấy thớt chiến mã đen tuyền vọt qua trên lưng vắt vẻo một nhân viên do thám mặc sắc phục đen. Ông ta biết đó là nhân viên của ban truy tầm đoàn do thám Hoa Lư. Tuy không biết có chuyện gì xảy ra nhưng Hồ Vũ Hoa lẳng lặng bám theo. Khoảng chừng canh tư gã nhân viên do thám rẽ ngựa vào con đường nhỏ rồi dừng lại trước căn nhà ngói. Đợi cho tên do thám vào nhà xong Hồ Vũ Hoa mới lần tới cửa sổ rình nghe. Hé mắt nhìn vào ông ta thấy tên do thám lúc nãy đang đứng nói chuyện với hai tên nữa.

– Trưởng ban nói cho ta biết vợ con của tên Hồ Nguyên đã vượt ngục cách đây mấy ngày. Theo chỗ trưởng ban ước tính thời vợ con của Hồ Nguyên chưa đi xa lắm, có thể chúng còn lẩn quẩn trong vùng Thiên Quan hoặc Gia Viễn này…

Hồ Vũ Hoa mừng thầm. Tuy không biết người nào đã giải thoát cho con dâu và cháu nội của mình song ông ta cũng thầm cám ơn người đó.

– Trưởng ban đã ban lệnh báo động khẩn cấp đồng thời sai ta tới Thiên Quan điều động nhân viên của bổn ban dò la về tông tích vợ con của Hồ Nguyên. Sáng sớm hai ngươi hãy tung nhân viên tìm kiếm…

Một tên do thám hỏi.

– Nguyễn phó trưởng ban ở tại kinh đô chắc nghe được nhiều tin tức mới lạ…

Gã được gọi là phó trưởng ban cười cười.

– Cũng chẳng có gì mới lạ lắm ngoại trừ tin quân Tống sắp sang đánh nước ta. Lưu lại Gia Viễn đôi ngày rồi ta sẽ ngược lên miệt Lạng Giang để chỉ huy phân đoàn do thám biên thùy. Nhiều cuộc đụng độ ngấm ngầm trong bóng tối giữa ta và nhân viên do thám Lưỡng Quảng càng ngày càng thêm cực kỳ ác liệt. Không chừng mai mốt Nguyễn trưởng ban cũng có mặt ở Lạng Giang. Người định thiết lập một màng lưới do thám từ Pha Lũy tới tận Hoa Lư. Thôi hai ngươi đi nghỉ ngơi rồi sáng thức sớm lo công chuyện…

Đèn tắt và trong nhà trở nên yên lặng. Đứng chờ giây lát Hồ Vũ Hoa âm thầm rời căn cứ của đoàn do thám. Ra tới đường lớn ông ta dừng lại suy nghĩ. Theo như lời gã phó trưởng ban nói thời con dâu và cháu nội của ông ta chắc còn tạm trú trong vùng Thiên Quan hay Gia Viễn chỉ có điều ông ta không biết họ ở đâu. Cách giản dị và dễ dàng nhất là theo dấu nhân viên do thám rồi tùy cơ ứng biến. Đoàn do thám thế mạnh người đông nên đầy đủ phương tiện để tìm ra tông tích của bất cứ ai.

Đang ngồi ăn sáng trong quán ăn tại ngã ba, Trương Tấn chợt thấy hai nhân viên do thám mặc sắc phục bước tới chỗ hắn ngồi.

– Ngươi là Trương Tấn?

– Dạ chính tiện nhân. Nhị vị có điều chi dạy bảo?

Một nhân viên do thám cất giọng trầm trầm.

– Ta có chuyện muốn hỏi nếu ngươi biết cứ nói thật bằng không…

– Dạ… dạ… Đại nhân cứ hỏi… Trương tôi từ nào tới giờ chưa hề biết dối gian…

Gã nhân viên do thám cười hực.

– Một thằng bất lương như ngươi mà thề thốt không nói xạo, nói dối chắc trời xập mất. Ta biết ngươi giàu có nhờ làm ăn bất lương nhưng chuyện đó không phải là chuyện của đoàn do thám. Ngươi có nhà cho mướn nhiều lắm phải không?

– Dạ… Thưa đại nhân chừng vài chục căn thôi…

– Ta hỏi ngươi trong vòng nửa tháng trở lại đây ngươi có cho ai mướn nhà không?

Suy nghĩ giây lát Trương Tấn tươi cười lên tiếng.

– Dạ có… Có một người đàn ông mướn nhà và trả tiền hậu hỉ lắm. Tôi hỏi lý do mướn nhà thời ông ta nói quê ở Lạng Giang vì nghe tin quân Tàu sắp sang đánh nước ta nên đem vợ con về gần kinh đô tạm trú chờ khi nào yên giặc sẽ trở lại quê cũ. Cách đây hai bữa tôi ghé thăm song ông ta lại vắng nhà nên chỉ gặp mặt có bà vợ và đứa con trai bảy tám tuổi. Ông này chắc thuộc hạng giàu có sang cả lắm nên bà vợ trẻ đẹp, hiền hậu và tử tế lắm…

– Nhà của hắn ở đâu?

Giơ tay chỉ ra đường Trương Tấn nói.

– Nhị vị đi theo con đường này tới ngã ba, quẹo phải sẽ thấy ngôi nhà lợp ngói nằm lẻ loi trong góc…

– Nếu ngươi nói dối ta sẽ trở lại tìm ngươi…

Hai nhân viên do thám bước ra đường. Một gã vẩy tay ra hiệu. Bốn tên khác không mặc sắc phục bước theo liền. Tới ngã ba quẹo phải chúng thấy ngôi nhà ngói khang trang nằm trong góc. Rải thủ hạ bao vây ngôi nhà xong một gã nói.

– Đợi phó trưởng ban tới rồi tùy người định liệu…

Lát sau gã Nguyễn phó trưởng ban cỡi ngựa tới. Đứng im quan sát ngôi nhà xong hắn ra lệnh.

– Các ngươi cứ canh chừng chờ khi nào có lệnh ta mới được tiến vào. Ta muốn biết xem ai là người đã giải cứu vợ con của Hồ Nguyên…

Đang ngồi trên giường Hồ Phong chợt nhảy tọt xuống sàn gạch la lớn.

– Nội… Nội…

Nói tới đó nó chợt ngưng bặt khi thấy ông nội đưa ngón tay lên miệng ra dấu cho nó im lặng. Hồ phu nhân không dấu được vẻ kinh ngạc khi thấy cha chồng xuất hiện một cách đột ngột.

– Thưa cha …

Tam Phong Kiếm Hồ Vũ Hoa nói nhỏ.

– Nhân viên do thám đã tìm ra chỗ trú ngụ của con…

Hồ phu nhân lặng thinh không nói. Tuy lo âu nhưng sau đó nàng lại cảm thấy an tâm vì biết bằng mọi giá cha chồng của nàng không để nàng và con của nàng bị nguy hiểm tính mạng.

– Thưa cha tính sao?

– Ta phải rời chỗ này càng sớm càng tốt. Con lấy hành lý rồi theo ta…

Vị trang chủ Hồ gia trang gật gù cười khi thấy đứa cháu nội đích tôn của mình vận vũ phục và mang kiếm vào vai tương tự như   một vũ sĩ lưu lạc. Hồ phu nhân xách gói hành lý nhỏ.

Hồ Vũ Hoa thì thầm.

– Con và Phong nhi theo sau lưng của ta. Mọi chuyện để mặc ta đối phó…

Mở cửa bước ra sân Hồ Vũ Hoa trông thấy hai nhân viên do thám đứng chận đường. Ông ta nói nhỏ vừa đủ cho con dâu và cháu nội nghe.

– Hai con trông thấy con ngựa đang đứng dưới gốc cây không. Ta sẽ lùi về đó để cướp lấy con ngựa…

Keng… Vị lão trang chủ Hồ gia trang vung kiếm đánh liền ba chiêu bức hai nhân viên do thám lùi lại đoạn chuyển bộ về chỗ con ngựa bị buộc vào thân cây.

Hiểu được ý định của đối phương gã phó trưởng ban tin tức đoàn do thám nhập cuộc liền. Tạt bộ bước dài hắn chận đường Hồ Vũ Hoa bằng hai chiêu quyền. Thân danh phó trưởng ban dĩ nhiên hắn phải có chân tài thực học. Bàn tay hữu của hắn vổ ra một quyền trong lúc bàn tay tả khép lại thẳng băng thành triệt thủ chém một đòn cường ngạnh tới trốc vai đối thủ. Gã vừa xuất chiêu Hồ Vũ Hoa thoáng thấy bóng tay dậy mịt mờ cùng với kình phong toát ra vần vụ làm bụi bốc mờ mờ. Nếu không vướng bận con dâu và cháu nội ông ta rất hứng thú khi gặp một đối thủ trẻ tuổi có công phu mới mẻ. Tuy nhiên vì có ý định cướp đường chạy trốn cho nên ông ta đành phải thi triển kiếm thuật để bức gã phó trưởng ban tin tức của đoàn do thám Hoa Lư phải lùi lại. Rẹt… Rẹt… Rẹt… Gã phó trưởng ban tin tức thấy hoa kiếm nở đầy trời cùng với ám kình bắn vào các yếu huyệt đau tợ kim châm khiến cho gã hoảng hốt hồi bộ một bước thật dài.

– Đa tạ… Lão phu họ Hồ…

Lồng trong câu nói Hồ Vũ Hoa xốc lấy con dâu đặt lên lưng ngựa.

– Đi…

Hồ Vũ Hoa vung tay vổ vào mông con ngựa một cái thật mạnh. Bị cú vổ đau điếng con chiến mã hí tiếng dài vọt tới. Một tay nắm lấy dây cương, một tay ôm lấy cháu nội, vị lão trang chủ của Hồ gia trang băng mình chạy đua với ngựa.

Ông ta hành động quá nhanh và bất ngờ cho nên nhân viên do thám không kịp cản đường. Thấy con chiến mã phi nước đại thiên hạ ai ai cũng sợ bị ngựa đạp nên vội vả tránh đường.

Ngồi trên lưng ngựa quay đầu lại Hồ phu nhân trông thấy nhân viên do thám lẻo đẻo theo sau và càng lúc càng xa dần. Chạy một mạch mấy dặm đường Hồ Vũ Hoa ngừng lại. Hồ phu nhân xuống ngựa. Đặt Hồ Phong xuống đất Hồ Vũ Hoa nói.

– Ta nghỉ ngơi giây lát rồi sẽ tiếp tục đi…

Hồ phu nhân hỏi nhỏ.

– Thưa cha tính đi về đâu?

Xoa đầu cháu nội Hồ Vũ Hoa cười lớn.

– Chúng ta sẽ đi Tản Viên… Điều mà ta muốn biết là ai đã cứu con ra khỏi tổng đàn do thám?

Đưa tay vuốt tóc Hồ phu nhân trả lời.

– Thưa cha… Phu quân của con đã làm chuyện đó…

– Thế ư… Ta không ngờ thằng Nguyên còn sống. Nó có nói cho con biết nó đi đâu và làm gì không?

Hồ phu nhân nhẹ thở dài.

– Thưa cha…. Phu quân con chỉ nói đi Đại La có việc cần…

Hồ Vũ Hoa gục gặt đầu không hỏi nữa. Thái độ của ông ta có vẻ trầm tư nghĩ ngợi. Lát sau ông ta cười nói.

– Ta đã ước hẹn với các đồng đạo giang hồ tới Tản Viên Sơn để mở đại hội giang hồ vào ngày mồng năm tháng giêng. Bây giờ giữa tháng chạp rồi cho nên ta thủng thẳng đi tới Tản Viên cũng kịp. Phần Nguyên nhi ta nghĩ nó có cách để tìm ra chúng ta vả lại thế nào nó cũng tới Tản Viên cho nên…

Hồ Vũ Hoa bỏ ngang câu nói ở đó. Hồ Phong rất thích thú khi được theo ông nội lưu lạc giang hồ. Nhìn cảnh vật hai bên đường giây lát Hồ Vũ Hoa nói.

– Ta nên bỏ ngựa dùng đường tắt đi bộ tới Tản Viên…

Dứt lời ông ta cùng Hồ Phong rảo bước đi trước. Hồ phu nhân im lìm theo sau. Chân bước mà lòng nàng ngổn ngang ý nghĩ. Dù không nói ra nàng lại vui mừng vì có dịp may và nguyên do chính đáng để lưu lạc giang hồ. Nàng muốn gặp lại kẻ cầm sổ giang hồ dù nàng không biết gặp lại y để làm gì. Có lẽ nàng muốn gặp lại để xem thái độ, cử chỉ của y đối với nàng như thế nào sau khi y đã làm chuyện đồi bại. Có một điều kỳ lạ là theo thời gian sự buồn đau và hổ thẹn vì bị y cưỡng hiếp lại giảm đi nhanh chóng để nhường chỗ cho sự thắc mắc và hoài nghi về điều y đã làm. Chung sống với nhau mấy tháng, cùng nhau chia xẻ hoạn nạn; y đối với nàng lúc nào cũng rất mực khiêm cung, lễ độ và kính trọng. Nếu y có tà niệm thời y có rất nhiều dịp để thỏa mãn tà ý của mình mà không cần phải dụng tới vũ lực để cưỡng gian nàng. Thực sự nàng nghĩ nếu y hỏi nàng sẵn sàng dâng hiến thân xác của mình đễ báo đáp cái ân hai lần cứu tử hai mẹ con. Nếu y không có lòng hào hiệp thì mẹ con nàng đã chết từ lâu lắm rồi. Thế thì tại sao y lại làm chuyện đó. Hồi tưởng lại cảnh tượng đã xảy ra trong phòng giam lúc đó nàng mới nghiệm ra nhiều điều kỳ hoặc. Dường như kẻ đã cưỡng hiếp nàng là một kẻ cầm sổ giang hồ mới lạ hơn kẻ cầm sổ giang hồ đã chung sống với nàng mấy tháng vừa qua. Từ cử chỉ, thái độ, lời ăn tiếng nói đều khác hẵn. Kẻ cưỡng gian nàng có lúc thời xưng tôi, có lúc lại xưng ta, nói năng nhát gừng, xưng hô bất nhất. Đó không phải là lời ăn tiếng nói của vị ân nhân của nàng. Y chưa bao giờ xưng ‘’ ta ” với nàng. Thường thì y xưng tôi hoặc khách sáo hay lễ độ lắm thì xưng tại hạ mà thôi. Ngay cả hành động bạt tay rồi bóp cổ Phong nhi cũng là hành động thô lỗ và độc ác mà nàng chưa bao giờ thấy ở kẻ cầm sổ giang đã kề cần nàng mấy tháng qua. Có khi nào y bị chất độc phát tác làm cho không thể kiểm soát được lý trí của mình? Có khi nào đoàn do thám Hoa Lư đã bí mật bỏ thuốc khích dục vào để mượn tay y sĩ nhục nàng?

*****

Hai người ngồi đối diện nhau qua chiếc bàn dài và rộng. Ngồi ghế chủ tọa chính là Lê Hoàn còn ngồi đối diện với Lê Hoàn là một người đàn ông tuổi chừng bốn mươi, mày rậm, mắt sáng và lưỡng quyền cao.

– Bản chức được nghe Hữu thủ lĩnh và Bách phó thủ lĩnh nói rất nhiều về trang chủ…

Người được gọi là trang chủ hơi nhếch môi cười đoạn cất giọng trầm trầm.

– Đa tạ quan Thập Đạo… Nghe tiếng quan Thập Đạo đã lâu song mãi tới hôm nay tại hạ mới hân hạnh được gặp…

Quân hầu rót nước trà vào chén cho chủ và khách.

– Mời trang chủ dùng trà… Nếu không vì việc quân bề bộn bản chức phải mở tiệc đãi đằng trang chủ…

– Quan Thập Đạo chớ nên bận tâm về chuyện nhỏ mọn đó. Chờ khi nào đánh bại quân Tống xong ta sẽ mở tiệc khao quân cũng chưa muộn…

Khẽ gật đầu cười tỏ vẻ hài lòng khi nghe người đối thoại đi vào vấn đề mà mình đang quan tâm Lê Hoàn hỏi.

-Trang chủ nghĩ ta sẽ thắng quân Tống?

Người được gọi là trang chủ gật đầu không do dự rồi nói với giọng quả quyết.

– Tại hạ biết Đại Việt ta sẽ thắng… Lần giở lại lịch sử kể từ khi hai bà Trưng Trắc và Trưng Nhị khởi nghĩa đuổi Tô Định về Tàu cho tới khi Ngô Vương Quyền đánh bại quân Nam Hán nơi sông Vân Cừ, lũ giặc bắc chưa bao giờ được ăn ngon và ngủ yên tại phương Nam. Nếu Tống triều xua quân sang đánh nước ta họ chỉ mua lấy sự nhục nhã vì bại trận …

Ngừng lại giây lát người được gọi là trang chủ từ từ tiếp.

– Thiên thời, địa lợi và nhân hòa ta đều có đủ. Đó là ba yếu tố tất thắng trong bất cứ cuộc chiến tranh nào. Nói về địa lợi nước ta núi non rừng rậm hoang vu ngút ngàn rất tiệc cho việc dụng binh. Nếu địch mạnh thời ta tìm chỗ kín đáo trú ẩn chờ khi nào địch mệt mỏi, không phòng bị ta bất thình lình tấn công khiến cho địch trở tay không kịp. Trên bộ ta có hiểm địa như bầu Chi Lăng là nơi phục binh rất hiểm còn đường thủy ta có Bạch Đằng giang tiến lui đều tiện lợi. Nước ta với Tàu tuy là láng giềng song phong thổ, khí hậu khác biệt khiến cho giặc rất dễ mắc bệnh vào mùa nóng nực. Đó là thiên thời…

– Trang chủ nói đúng nhưng bản chức nghĩ ta không hẵn có được yếu tố nhân hòa…

Gật gù dường như hiểu ý của Lê Hoàn, người được gọi là trang chủ trầm trầm cất tiếng.

– Tại hạ cũng đồng ý với quan Thập Đạo về điểm này. Cái chết bất ngờ và đầy bí ẩn của tiên đế đã khiến cho dân gian hoang mang và lo sợ. Giới giang hồ Đại Việt nhất là những người từng được tiên đế trọng đãi đã tỏ ra bất mãn và đưa dẫn tới tình trạng đối nghịch với triều đình. Nếu biết khôn khéo chiêu dụ và lôi kéo bá tánh họ sẽ trở thành mối lo không nhỏ cho quan Thập Đạo…

Lê Hoàn trầm ngâm không nói. Đưa chén trà lên tận môi nhưng không uống hắn hỏi nhỏ.

– Nói được những điều trên chắc trang chủ có cách đối phó với giới giang hồ trong nước?

Người được gọi là trang chủ hắng giọng.

– Tại hạ chỉ là kẻ tạm thời cộng tác với đoàn do thám nên tại hạ không có quyền quyết định mà đây chỉ là một đề nghị…

Lê Hoàn gật gù cười. Hắn nhớ tới lời nói của Dương thái hậu về việc thủ tiêu những kẻ can dự và biết quá nhiều trong vụ án tiên đế. Đó là một trong nhiều lý do đưa tới cuộc gặp gỡ với người được gọi là trang chủ ngày hôm nay.

– Trang chủ muốn trở thành thủ lĩnh đoàn do thám?

Người được gọi là trang chủ hơi thoáng biến đổi trên nét mặt khi nghe Lê Hoàn hỏi câu trên. Dù sao thì nét biến đổi đó cũng qua được ánh mắt sắc sảo của Lê Hoàn. Ngần ngừ giây lát y hắng giọng.

– Tại hạ không muốn tước đoạt danh vị của Hữu Danh Vô Thực…

Nhấp ngụm trà thấm giọng Lê Hoàn cười thốt.

– Bản chức biết trang chủ là một kẻ nghiêm túc nhưng trường hợp này lại khác. Chức tước và danh vị là của triều đình ban cấp nên triều đình cũng có quyền thu hồi lại nếu Hữu Danh Vô Thực không làm tròn nhiệm vụ của mình. Bản chức sẽ tâu với thái hậu để người ban chiếu chỉ…

Người được gọi là trang chủ mỉm cười.

– Việc này tại hạ để quan Thập Đạo tùy tiện…

Lê Hoàn gật gù hài lòng khi hiểu lời nói trên như là một chấp thuận. Giọng nói của người được gọi là trang chủ trầm xuống thật thấp như chỉ muốn có hai người nghe được.

– Mở cuộc khủng bố nhằm vào các vũ sĩ giang hồ trong nước, đoàn do thám đã làm một hành động sai lầm để từ đó gây ra một kết quả là hại nhiều hơn lợi. Hành động khủng bố đã đẩy giới giang hồ đang từ thế bất mãn ngấm ngầm lại ngang nhiên ra mặt kình chống với triều đình. Tuy thực lực của họ bị suy giảm nhưng không vì thế mà triều đình có thể dùng binh lực để diệt được. Vả lại cũng do hành động khủng bố này họ lại đoàn kết với nhau chặt chẽ hơn…

Nhìn thẳng vào mặt Lê Hoàn người được gọi là trang chủ từ từ tiếp.

– Tại hạ nghe được tin không biết đúng hay sai, giả hoặc thật là Phạm Bạch Hổ…

Lê Hoàn động dung khi nghe nói tới tên này. Giọng nói trầm trầm của người được gọi là trang chủ vang lên đều đều:

– Nhà họ Phạm lúc nào cũng đầy khách khứa mà đa số là vũ sĩ lưu lạc giang hồ. Gần đây nhất ông ta bỏ tiền ra cho thủ hạ thu mua lúa gạo hoặc kim loại để tích thảo đồn lương và rèn đúc vũ khí. Tại hạ e sớm muộn gì Phạm Bạch Hổ cũng ra mặt chống lại triều đình. Chỉ có một người kiềm chế hắn được là tiên đế song rất tiếc tiên đế đã băng hà. Muốn vô hiệu hóa sự chống đối của giới giang hồ Đại Việt ta phải tìm cách chia rẻ, gây xáo trộn, nghi ngờ, ganh tỵ, thù oán trong nội bộ của họ. Dù không chính thức, những nhân vật giang hồ cự phách như Tam Phong Kiếm Hồ Vũ Hoa, Vô Hình Đao Tôn Nhật, Tử Cước Lê Hùng và nhất là kẻ cầm sổ giang hồ trở thành đại biểu cho giới giang hồ Đại Việt. Uy tín và ảnh hưởng của họ rất mạnh. Họ nói một tiếng là mười đại trang nghe theo liền. Mỗi đại trang có độ một ngàn tráng đinh nên tổng cộng lực lượng của họ hơn vạn người. Hợp một vạn người đó với lực lượng của Đoàn Chí Hạ và Phạm Bạch Hổ; phe chống đối lại triều đình sẽ nắm trong tay một đạo binh hơn ba vạn. Nếu tại hạ không lầm thời quân Hoa Lư dưới quyền chỉ huy của quan Thập Đạo chỉ được độ chừng năm vạn. Như thế không nhiều lắm để có thể đương cự cùng một lúc hai mặt…

Lê Hoàn cười cười.

– Binh cốt giỏi chứ không cốt đông. Trang chủ hẵn biết điều này…

Giọng nói trầm trầm của người được gọi là trang chủ cất lên.

– Thưa quan Thập Đạo… Tại hạ biết quân Hoa Lư vốn là tinh binh đánh đâu thắng đó nhưng các vũ sĩ giang hồ lại giỏi võ hơn. Nếu đánh nhau quân Hoa Lư tuy thắng song cũng phải thiệt hại phân nửa. Với quân số hai ba vạn ta khó lòng chống cự với Tống triều. Nếu quân Hoa Lư thiện chiến thời quân Tống cũng là tinh binh. Muốn đè bẹp cuộc nổi dậy của giới giang hồ ta phải làm sao để họ không thể đoàn kết thành một khối và nhất là không có người chỉ huy. Quan Thập Đạo chắc chưa biết tin giới giang hồ sẽ tụ nhau ở Tản Viên Sơn ngày tết đoan ngọ để bầu lên một vị minh chủ. Với danh vị ông vua không ngai của giới giang hồ, vị minh chủ có ảnh hưởng sâu rộng và mạnh mẽ đối với các vũ sĩ. Nếu phát động một cuộc nổi dậy y sẽ có trong tay ba vạn người tuy ô hợp nhưng một người có thể địch lại ba người…

Lê Hoàn gật đầu. Nét mặt của vị tướng tổng chỉ huy mười đạo binh Hoa Lư có vẻ đăm chiêu tư lự. Lát sau hắn cười thốt.

– Lúc còn theo tiên đế bình loạn mười hai sứ bản chức đã chứng kiến một ngàn vũ sĩ giang hồ thuộc đoàn do thám Hoa Lư đánh xiểng niểng đạo binh mấy ngàn quân của Nguyễn Siêu. Trang chủ có cách nào đối phó với giới giang hồ một cách ít đổ máu nhất?

Người được gọi là trang chủ mau mắn đáp như đã có sẵn câu trả lời.

– Thưa quan Thập Đạo tại hạ có cách này giản dị lắm…

Y khom người thì thầm vào tai Lê Hoàn. Vị đại tướng đầy uy quyền của Đinh triều cười ha hả nói.

– Bản chức rất may mắn có được một người cộng tác võ nghệ cao siêu mà trí mưu không ai sánh bằng. Tối nay bản chức sẽ vào cung gặp thái hậu và người sẽ ban chiếu chỉ cất nhắc trang chủ vào chức vụ thủ lĩnh đoàn do thám. Như vậy sẽ không có ai dị nghị hay dèm pha…

– Đa tạ quan Thập Đạo. Danh có chánh thời ngôn mới thuận. Như vậy rất dễ dàng cho tại hạ sai khiến nhân viên nhất là các vị trưởng ban của đoàn do thám. Tại hạ biết quan Thập Đạo bề bộn việc quân nên xin được kiếu từ…

Hai người đứng lên. Thân đưa khách ra tận cửa Lê Hoàn nói nhỏ.

– Chuyện mà trang chủ và bản chức bàn bạc là chuyện bí mật cần được giữ kín vì nếu tiết lộ sẽ gây ra những xáo trộn trong đoàn do thám…

Người được gọi là trang chủ gật đầu.

– Tại hạ hiểu ý của quan Thập Đạo…

( Còn Tiếp )